Memento mori - 2

До замка барона ди Экрен добрались быстро и незаметно. Штурмовать замок не пришлось. Кто-то ночью втихаря отворил врагам ворота. Я так понимаю, тут не обошлось без пресловутого осла, груженого золотом. Причём, судя по всему, ни к ослу, ни к золоту горцы не имели никакого отношения.

Гарнизон замка повязали спящим. Причём часовые на стенах тоже дрыхли без задних лап. После чего началось основное веселье. То есть грабёж и изнасилования местных женщин. В общем, всё, как обычно для здешних воен.

А вот продолжение оказалось необычным. Ну, что наскребли по замку и окрестным сёлам побольше повозок, загрузили в них захваченный живой и неживой товар, и отправились с весёлыми песнями домой по тракту, идущему через моё баронство — это понятно. Необычно то, что покидая замок, они его не спалили, а передали каким-то людям. Но не тем, что к ним приезжали в горы. Те после захвата замка куда-то тихо смылись. Другим. И эти 'другие', количеством с полсотни человек, помахав захватчикам на прощанье ручкой, заперли за ними ворота, и стали жить-поживать, да добра наживать... М-дя... Очень интересно.

В завершение Инис огорошил меня новостью, что барон ди Экрен при захвате умудрился как-то оказать сопротивление, был тяжело ранен, и был прихвачен ашгами с собой среди других пленных. С целью похвастаться ценным живым трофеем перед своими соплеменниками, а потом торжественно казнить. Дикие люди! Так же среди пленных обнаружилась и дочь барона. Эта предназначалась в наложницы кому-то из старейшин, поэтому традиционного изнасилования избежала.

Сейчас и лежачий барон, и бегающая вокруг него дочь находились в одном из соседних шатров, куда их поместили по приказу Иниса. Там же находился и Целитель баронства Экрен. По иронии судьбы, Целитель получил тяжелое ранение при захвате нами обоза, и сейчас лежал без сознания рядом с бароном. Ему самому требовалась помощь Целителя.

Выслушав информацию о чудесном спасении барона и его дочери, я тяжело вздохнул. Ну вот чего стоило прибить их прямо там, в обозе?... Списав на случайность. Ну, разве что дочку можно оставить... И то...

А теперь поздно. Надо думать, что с ними делать. И с баронскими подданными тоже. Как законопослушный подданный нашего благословенного королевства, я обязан способствовать восстановлению справедливости. То есть, попавшее в мои руки незаконно отнятое движимое (в том числе и двуногое) и недвижимое имущество вернуть законному владельцу.

В наличии и владелец, и имущество. Надо возвращать. Вот только что-то нет желания. Особенно в свете полученной от Иниса информации, что в числе трофеев — золото и драгоценности. Жаба давит.

Да и сам 'владелец'... Люди, которых я приказал арестовать при известии о вторжении со стороны баронства Экрен — это выявленные соглядатаи человека, лежащего сейчас в соседнем шатре. В основном — мелкая сошка. Но из разрозненных осколков информации вырисовалось явственное желание соседушки прибрать к рукам баронство ди Эррис. То есть моё.

Не прощу! Да тут даже не в 'прощении' дело. Оставлять в живых опасного врага было бы верхом глупости. Освобождать его людей, среди которых послушных его, а не моему слову дружинников в два раза больше, чем моих воинов — это уже верх безумия.

Нет, определённо — надо было отбивать только материальные ценности. А рабов оставить горцам: пускай ведут, куда вели. Но кто ж знал?!

Ну, допустим, барона убрать ещё не поздно. Это я рано всполошился. Вот например: предположим, ночью находящиеся неподалёку пленные ашги сбегут... Попытаются сбежать. И по дороге случайно заглянут в шатёр, где находится мой враг. Убьют его... А потом моя охрана убьёт их. Ну, как вариант... Почему нет? А можно придумать и вражеских диверсантов. Короче — простор для фантазии.

А дочку на время этого 'несчастного инцидента' куда-нибудь отослать. Или не отсылать. Женщины — они бывают похуже мужиков. Может, доця там такая кровожадная мегера, что ой-ой-ой! И вполне достойна разделить судьбу отца. Тем более, что баронство Экрен в таком случае остаётся без наследников, и...

Стоп! Я дурак! А если?!... Гм.. Интересно. Может получиться. Вот только как надавить на барона, чтобы?... Да как, как... Минимум одну верёвочку, за которую можно попробовать дёрнуть, я знаю. Так что...

Так что надо пойти навестить соседа. Нет, не 'давить'. Пока... Для начала посмотрим, что да как. Да, так и сделаю.

Так и сделал. Иниса отослал продолжать выковыривать информацию из пленных, а сам отправился в гости. Вызванные мною люди подтянутся ещё не скоро — так что время есть.

В шатер вошел без стука. Во-первых, стучать здесь не по чем — вместо дверей полог, а во-вторых, хотелось взглянуть на высокопоставленных пленников без предупреждения. Да, именно пленников. Может, у баронской дочки и есть на этот счёт какие-то иллюзии, но сам барон, думаю, прекрасно понимает, что к чему. А во-вторых, хотелось посмотреть на 'гостей', как они есть. То есть не 'надевшими маски' при известии о моём визите.

Остановился я сразу у входа. Ну что сказать... Два мужика возлежат в походных офицерских кроватях. У меня у самого такая же. Вот барон ди Экрен. Его словесный портрет мне известен. Значит, второй — тот самый Целитель. Похож, кстати, на Айболита, в отличие от моего докторишки. Только не на того тщедушного старичка, к которому я привык по фильмам, мультикам и иллюстрациям из детских книжек, а откормленного такого докторюгу... Сразу видно — в замке Экрен ему жилось хорошо. И третий персонаж...

Ангел! Натуральный Ангел! Блондинка с роскошной гривой, огромными глазищами, пухлыми губками, симпатичными щёчками... И всё, что надо, тоже уже отросло. Насколько я помню, этому чуду восемнадцать лет. Старая дева по местным меркам. А по моим — хороша!

С другой стороны — в моей постели уже таких ангелов побывало... Не дочери баронов, конечно, и одеты попроще, но в раздетом виде, думаю — этот ангел не особо лучше других. Так что слюни пускать не будем, а перейдём сразу к делу.

— Шевалье Илар Винхэм, командующий обороной баронства Эррис! — представился я, на краткий миг склонив голову. И молча застыл на месте.

— Леди Беат ди Экрен, — блондинка, правильно поняв моё молчание, отпустила руку отца, которую держала, когда я вошел, встала, и, представившись, вернула мне моё подобие поклона. — барон Дез ди Экрен, мой отец, — указала она рукой на лежащее вроде как без признаков жизни тело, — наш замковый Целитель , — жест рукой в направлении второй кровати. Называть имя целителя юная леди не посчитала нужным. Ну ещё бы! Он же не барон, и даже не дворянин.

— К сожалению, мой отец сейчас не в состоянии говорить, поэтому я благодарю вас за спасение из рук проклятых горцев от своего имени и от имени барона ди Экрен, — тут красавица нагнула гордую шею чуть сильнее, чем при представлении, но сразу же после этого её подбородок гордо взлетел на прежнюю недосягаемую высоту. Может, даже чуть выше, чем раньше. Девица вдохнула воздуха, от чего её грудь соблазнительно колыхнулась, и продолжила: — Моему отцу необходимо...

— Беат, помолчи, — послышался тихий, но твёрдый голос с кровати за её спиной. — И выйди, пожалуйста. Нам с шевалье Винхэмом надо переговорить с глазу на глаз.

Блондинка аж подпрыгнула! Ну, ладно, немного преувеличил. Не подпрыгнула. Но вздрогнула точно. Причины? Непонятно. То ли папочка действует не по сценарию, то ли он и перед любимой дочкой делал вид, что ему хуже, чем есть на самом деле... То ли барону на самом деле худо, но он решил, что на разговор со мной стоит потратить силы... И, возможно, чуть-чуть приблизить этим свою встречу с Богами. Ладно, послушаем. Хотя у меня старый хрыч спросить, а хочу ли я этой беседы тет-а-тет, как-то позабыл.

А хорошо он вымуштровал своё чадо! Потопала на выход, и не пикнула! Даже фыркнуть и задрать нос ещё выше себе не позволила! А то! Дворянка, как-никак, а не какая-то дочь безродного олигарха.

Я, оглянувшись на миг, кивнул вошедшим в шатер следом за мной и занявшим позиции справа и слева от входа телохранителям. Пропустить. Те и не шелохнулись. Даже после того, как девица грациозно скользнула за полог.

— Говорить придётся при них, — предупредил я разговорчивого доходягу.

— Нет. То, что я хочу сказать — не для посторонних ушей, — возразил барон. — Неужели вы боитесь остаться без охраны с двумя беспомощными недвижимыми стариками?

Я помедлил пару секунд, после чего подошел к стулу, стоящему рядом с баронской кроватью, перенёс его на середину шатра, и сел так, чтобы видеть обоих лежальцев. Достал из кобуры револьвер (обычный, мой 'магопистоль' ещё не успели зарядить), положил его на колени, и только после этого скомандовал телохранителям выйти.

И в шатре воцарилась тишина... Ну а что? Тебе надо, ты и говори. Мне пока всё равно делать нечего... Хотя, я бы предпочёл сейчас полежать. Подремать... А не играть в молчанку с человеком, который вроде бы хотел поговорить.

Наконец барон прервал затянувшуюся паузу.

— Тот человек... Убийца, который перед казнью сказал, что его к вам послал я... Я его не посылал. Но вы всё равно не поверите, — он грустно улыбнулся, — поэтому поговорим о другом.

Поверю, не поверю... Зачем мне верить? Я знаю, что ты его не посылал. Имя заказчика известно, и это не ты.

— Да... О другом, — продолжил между тем доходяга, прокашлявшись. Нехороший кашель, однако. Действительно, серьёзно ранен. Гм, или талантлиао симулирует. Ну, говори, говори, я спать хочу!...

— Видите ли, шевалье, — заговорил мой неторопливый собеседник после очередной паузы. — Я в курсе ваших... притязаний на баронство Эррис. Но не знаю, понимаете ли вы, что шансы стать бароном... У вас не очень велики... И даже, если ваша мечта сбудется — владеть доменом вы будете, скорее всего, не долго. Как и жить...

Я чуть не подскочил. Он знает???

— Поэтому... Поэтому у меня к вам есть предложение.

'От которого вы не сможете отказаться' — автоматически добавил я про себя. И стал слушать. Стараясь при этом держать покерфейс.

Это было тяжело. Ведь фактически барон слово за словом рассказывал мне мой план, придуманный вот буквально только что в нескольких словах отсюда. Правда, то, предложение, что я услышал, от моей задумки, скажем так, несколько отличалось.

... Барон ди Экрен давно уж умолк и обессиленно откинулся на подушки, а я всё так же изображал скульптурную композицию 'мыслитель на стуле'. Вот не пойму, кем меня этот тип читает? Хитрым глупцом? Великодушным подлецом?

А сам он кто? Сентиментальный прагматик? Циничный романтик? Нет, определённо люди — сложные и противоречивые созданья. Вот поди их пойми... Это я не только про женщин. Вообще про людей.

Сохраняя всё то же каменное выражение лица, я молча поднялся на ноги и вышел из шатра. Покрутил головой по сторонам. Ага... Папина дочка зябко переминалась с ноги на ногу на почтительном удалении под охраной двух стражников. А как же, чтобы не подслушивала. Я поймал её взгляд, и молча указал рукой себе за спину. Всё в порядке, мол. Можно... И, не оборачиваясь, проследовал к себе.

Там вызвал Иниса, и, когда он пришёл, прочил ему устроить в шатре 'прослушку'. Благо, это не трудно. Посади снаружи у самой стенки человека, и пусть слушает... Ткань — плохой звукоизолятор. После чего рухнул на кровать. Ну не могу больше! Достали меня уже все эти подвиги и тайные встречи! Спать хочу.

... Однако не судьба мне, похоже, сегодня выспаться. Только прилёг — черти принесли троицу, явившуюся по моему же приказу.

Поднялся, окунул голову в стоящую в дальнем углу шатра бадейку с водой... Вроде отпустило. Ну что ж — война войной, а совещания... Не то, чтобы по расписанию, но, по крайней мере, никто их не отменял. Такая же неотъемлемая часть этой самой войны, как и кровавые битвы.

Докладывали ал Вейсс и о Дриен.

Первый отчитался, что оборона единственной проходимой дороги к нашей 'высоте' организована. Враг несколько раз пробовал атаковать, но был отбит. Кроме того, к его отряду потихоньку стягиваются егеря с других участков леса.

Второй доложил о магической поддержке отряда 'Ван Хелсинга'. То есть о том, кого, сколько раз и как он приложил своей магией.

От Алисы доклада не требовалось. Только информация о состоянии магического резерва и скорости восстановления.

Заслушав докладчиков, я подумал, и огласил своё решение: всем спать.

Но сразу идти спать — это только Алисе и мне. Дорку ещё предстояло вернуться к своему отряду, и прежде чем отойти ко сну, приготовить своих позиции к круговой обороне, о Дриену — зарядить мой пистолет и защитные артефакты плюс Алисину метлу.

Можно было, конечно, не укладывать всех баиньки, а просто раздать эликсиры бодрости, типа того, что я употребил в день, когда меня навестила Инквизиция. Но сейчас крайней нужды в расходовании дорогущего препарата вроде не наблюдалось. Да и, если честно, жаба давила. Большая такая зеленая жаба. Деньжищ я за десяток пузырьков эликсира отвалил... Больно вспоминать. Нет, конечно не столько, сколько отдал за магодетектор или собираюсь отдать за алхимический бак. Но тоже ведь жалко. Свои, кровные...

На этот раз я продрых больше, чем в прошлую попытку уснуть. Но всё равно — не до утра. Впрочем, о том, что и на этот раз толком не высплюсь, я знал заранее. Сам ведь приказал разбудить меня после полуночи.

И не только себя. Выйдя из шатра, я сразу наткнулся на ведьмочку, которая стояла, задумчиво уставившись куда-то в западном направлении. Я тоже глянул в ту сторону...

Ага, впечатляет. Землю и небеса соединял толстый луч света, расходящийся кверху. При этом он загадочно мерцал, то вспыхивая, то угасая вновь на неравные промежутки времени. Горцев, которые наверняка тоже сейчас наблюдали это явление, это, наверное, должно было впечатлить. Меня же — не очень. Что я — прожекторных лучей не видел?

Ну да, обыкновенный мощный прожектор. Ладно — пусть не совсем обыкновенный. С магической 'лампочкой'. Но рефлектор изготовлен без малейшего применения магии. Слава технологии!

Почему луч лупит вверх? Элементарно. Поскольку с 'лысой горы', на которой я нахожусь, замка не видно — не видно и вспышек единственного пока прожектора 'оптического телеграфа. Вот я и решил обойти это препятствие для пусть односторонней, но связи, просто направив прожектор в зенит. Мигающий луч виден издалека, да и в облаках над ним вспышки получаются неслабые. Вуаля! И вот уже ко мне подбегает связист и вручает телеграмму.

Луч между тем продолжает мигать, раз за разом повторяя уже полученный мною текст. Квитанцию о подтверждении приёма я ведь отправить не могу. Да, почтовые голуби есть, но я уже выяснил, почему голубиная почта не смогла отправить сообщение с гибнущей таможенной заставы. Пресловутые горские 'соколы-перехватчики'. В таких условиях голубиная почта не эффективна. Был бы у меня тут ещё один такой же прожектор... Но его нет. Пока что. Так что,под рукой только один вариант обратной связи. Вот он, то есть она, стоит и пялится на передачу.

Ничего, сейчас поработаешь... Я развернул лист телеграммы, и в колеблющемся свете факела, укреплённого на шесте перед шатром, прочёл доклад из замка. Текст был довольно длинный, но его можно было свести к одной фразе: 'Всё в порядке'.