Memento mori - 2

Начало ЗДЕСЬ

Блин ! Серьёзный момент! А у меня в голове почему-то крутится фраза маленького мальчика из старого детского фильма: 'На Красную шапочку напали Воооолки!!!'.

Впрочем, крутилась она недолго. Когда Инис выложил подробности, на ум пришла другая избитая фраза: 'Беда пришла, откуда не ждали'.

Действительно: горцы вторглись в баронство не с гор — что вроде было бы логично, а, можно сказать, с противоположной стороны — из баронства Экрен. Отдельные вопросы — как они туда попали, и что там делали? Нет, через реку-то, разделяющие наши баронства, переправиться можно. Хоть и сложно. Те же плоты... Я об этом уже думал. Но вот только всего как пару дней вернулся патруль из южных краёв. Не было там никаких дровосеков-плотников. И следов их не было. Тогда как?!

И 'что они там делали?' — вопрос далеко не праздный. Одно дело, если ашги отправились на гастроли по собственной инициативе. А если по приглашению моего соседушки?

Но сейчас не до того — в первую очередь нужно срочно узнать сколько врагов, как вооружены? Какие планы? Ну, с планами я, конечно, загнул. Взять 'языка' у наступающих конников, доставить его в замок, допросить... Нет. Не то, что нереально, хоть и очень трудно. Вот только горцы тут будут раньше, чем мы развяжем 'языку' язык, сорри за каламбур. Так что смысла нет. А вот по количеству и вооружению...

Ещё выходя из своей комнаты, не полуголым, конечно, а уже в полном боевом, я отдал приказ разбудить зи Крейна и Алису и передать им приказ предстать пред мои светлы очи... Хрофта и Финдиса уже разбудили без меня, и теперь у нас намечается 'военный совет' в прихожей старого барона.

Угу... Из серии 'мы посоветовались, и я решил'. Решение-то я уже принял, без никаких советов, однако формально совет провести надо, да и послушать, что предложат старые вояки, тоже не помешает. Вдруг они посоветуют что-то более умное, чем я придумал? Зи Крейн, в конце концов — целый коннетабль. В отставке, правда, но это дело не меняет.

Да, о формальностях! Формально-то у нас Верховный Главнокомандующий — старый барон. И ему надо принимать участие во всех этих советах, принимать решения...

Не вопрос — на то есть личина. Но ведь и я должен присутствовать. В смысле — в молодом теле. И не раздвоиться ведь... Конечно, можно опять выставить в роли барона ди Эррис Вихиса. Но это хорошо при 'ролевых спектаклях', как раньше, когда все слова и поступки каждого действующего лица согласованы заранее. А тут, когда требуется импровизация — так не получится.

Значит, сделаем так: барона будет таки играть Вихис, но появляться он будет эпизодически. А может, и вообще не будет появляться. Финдис сообщит, что указанием Его Милости командующим обороной назначен я. И всё. Да, пожалуй, так и сделаем...

В баронской прихожей, как я и ожидал, уже находились Вихис и Хрофт. Увидев меня, Финдис поднялся и со словами: 'шевалье, на минуточку...' отвёл меня в сторонку. Со стороны наша беседа в полголоса выглядела так, как будто шеф СБ принимает мой доклад о чём-то и даёт какие-то указания. На самом деле всё обстояло ровно наоборот.

Финдис доложил о ходе выполнения распоряжений, которые я ещё в полуодетом виде передал через Иниса. Я же изложил свой план по поводу спектакля со 'старым бароном'. Какое-то время мы утрясали мелкие детали, а под конец я вспомнил, о чём забыл распорядиться сразу:

— Да, и всех фигурантов по второму списку — арестовать и в допросную. Их связи — под усиленное наблюдение. Да! И, будете допрашивать — с женщинами там поаккуратнее, — всё же решил я уточнить под конец.

Пока мы общались с Финдисом, прибыл зи Крейн. Алиса, как и положено женщине, задерживалась. Финдис попросил всех присаживаться, а сам выглянул за дверь, и, поманив кого-то невидимого (всё того же Иниса скорее всего, кого же ещё?), шёпотом отдал приказы.

После чего обернулся к нам и официальным тоном сообщил, что, дескать, Его Милость барон ди Эррис с ситуацией ознакомлен, но лично заниматься решением возникших проблем не будет, поскольку ему нездоровится, а общее руководство обороной баронства он возложил на шевалье Илара Винхема. С него же Его Милость и спросит по результатам.

Если сотник и испытывал какое-то недовольство, что во главе обороны поставили не его, то после напоминания об ответственности это недовольство пропало.

— Ну что ж, господа, — сказал я, подойдя к столу, вокруг которого уже расселись все присутствующие, и заняв баронское кресло, — предлагаю начать всё же с заслушивания доклада гонца.

Все трое синхронно кивнули. Ну а с чего ещё начинать, как не с насколько возможно более подробного доклада о ситуации?

Позвали гонца, ожидавшего за дверью. И тот начал рассказывать...

Услышали мы он примерно следующее: горцы появились на противоположном берегу ближе к вечеру. О том, что это именно горцы, а не дружина какого-нибудь феодала, или воины короля, было понятно по их одежде и время от времени раздающимся традиционным горским крикам.

Угу... Я вот тоже могу переодеться в одежду ашга и проорать какой-то из их кличей. И что я от этого, горцем стану? С другой стороны — зачем нападающим переодеваться и устраивать этот театр? Зачем-зачем... Чтобы отвести потом от себя подозрения в вероломном нападении на моё баронство, и свалить всё на ни о чём не подозревающих бедных невинных детей гор...

Невинных... Да уж.. 'Горцы — невинные'. Оксюморон. Ладно. Сейчас не об этом.

Что было дальше? Дальше эти то ли горцы, то ли нет, напали на гарнизон барона ди Экерн, охраняющий мост со стороны соответствующего баронства. И одновременно часть их ринулась по оному мосту на наш берег, засыпая замостное укрепление стрелами, в том числе и горящими.

К моменту, когда начальник моей таможни отправил в замок гонца с докладом, горцы уже добивали оба гарнизона, и соседский, и мой. Гонец загнал лошадь, но к закату солнца был здесь.

Мдя... Mea culpa. Если бы я нормально усилил гарнизон заставы, там бы не прорвался никто, несмотря на всю ветхость укреплений. По крайней мере — не так быстро. А так, что там сейчас тех вояк? Смена таможенников да две девятки стражников, не из самых лучших. Все лучшие силы были брошены на противоположное направление.

Нет, вторжения через мост я тоже опасался, но оттуда, по моему мнению, могли появиться либо королевская армия, вот так сразу начинать воевать с которой мне нет смысла — всё равно не победить, либо дружинники соседа. Но во втором случае должны же с его стороны быть какие-то предварительные приготовления к войне, кроме незначительного усиления гарнизона моста. Незамеченными бы они не прошли, и я бы успел перебросить войска.

А получилось вот так... Что уж теперь. После драки кулаками не машут.

Хотя, драка-то как раз только предстоит.

Заслушав доклад гонца и подождав, пока все желающие зададут ему дополнительные вопросы и получат на них ответы, я отпустил грязного и измученного воина отдыхать.

После чего выдержал небольшую паузу и продолжил совещание. Для начала, глядя на Финдиса заметил, что, наверное, всем присутствующим будет интересно узнать, почему начальник таможни послал конного гонца, а не голубя, который доставил бы сообщение быстрее. После чего попросил стоявших у дверей охранников посмотреть, не прибыла ли госпожа ал Торн?

Оказалось — прибыла. Жутко недовольная. Наверное, оторвали её от о Дриена, с которым она последнее время коротала вечера. Ага.. И следующие за вечерами ночи. Я дал команду пригласить ведьмочку в зал.

После чего кратко обрисовал ситуацию, в том числе и то, что барон поставил меня на командование, и отправил её на воздушную разведку.

Благо, о Дриена рядом нет. Тот бы начал ныть, что-де 'Опасно... Да ещё ночью...'. Ну а кого мне ещё послать? Владелица летающего помела одна на весь замок.

А насчёт 'опасности' — так дело ночью, а она на себя ещё и заклинание невидимости накинет. Как раз её о Дриен научил. Заклинание слабенькое, правда. Маскировка, как у того 'Хищника' из кино. Скорее не невидимость, а адаптивный камуфляж. Но в темноте сойдёт. Да ещё в небе. Ночь, как по заказу, безлунная, облачная — то, что надо.

Задача у Алисы простая — пролететь вдоль дороги и рассмотреть да посчитать всех, кого увидит. Знаю, что ночь, знаю, что темно. Она магичка или кто? Пусть по аурам считает. Отдельная задача — определить наличие магов. Или отсутствие. Да, что у горцев магов нет, тоже знаю. Но у странных горцев, которые нападают не с гор, а из долины, всё может быть. Вот пусть и проверит.

Памятуя про то, как Чувствующий ашгов почуял нас с Архимагом даже под невидимостью, отдельно попросил ведьмочку, если магов не обнаружится, пролететь над вторженцами как можно ниже и как можно медленнее, и посмотреть, не задерёт ли кто ни с того, ни с сего голову в небо.

И строго-настрого предупредил, чтобы никакой самодеятельности не проявляла. Прилетела — посмотрела — вернулась обратно.

Вроде всё. После того, как за получившей задание Алисой закрылась дверь, попросил присутствующих поделиться соображениями по поводу ведения боевых действий. Хрофт высказался в духе, что боевые действия лучше вести проверенным способом — закрыться в замке и подождать, пока горцы уйдут сами. Не впервой...

Хороший план, конечно, но тогда гады опять спалят только отстроенное предместье. Не хотелось бы... А что нам скажет по этому поводу 'приглашенный специалист' зи Крейн? Вот! Сразу видно спеца! Ответил, что надо бы дождаться результатов разведки, а потом уже исходя из них планировать. Молодец!

С этим мнением я согласился, и предложил пока прерваться. А продолжить совещание по возвращении госпожи ал Торн с разведвылета.

На том и порешили. Все разбежались по своим делам. Даже я. Хотя, какие там у меня дела... Проконтролировать ход выполнения ранее отданных распоряжений. Вышел во двор. М-дя... Вокруг картина 'Последний день Помпеи'. В смысле — все бегают, мечутся. В ворота вливается толпа некомбатантов из предместья. В основном женщины и дети. Ну да. Идёт эвакуация. Не фиг им за замковыми стенами сейчас делать. Ну а где женщины и дети, да ещё и поднятые ночью по тревоге — там, естественно, крики и плач. Ещё и факелы мелькают туда-сюда — ночь же... В общем — апокалипсис.

Но строго локальный. Даже по мосту и через ворота все двигаются исключительно по правой стороне. 'Встречка', отгороженная шеренгой копейщиков, предназначена только для передвижения военных, а так же гражданской руководящей номенклатуры. Вот по этой 'выделенной полосе' я в сопровождении девятки охранников и вышел за замковые стены.

Тут хаос царил ещё покруче. Людское море... нет, это я переборщил... Нету у меня столько крепостных. Людское озеро... Ну, ладно — озерцо. В общем — небольшая, но внушительная толпа скопилась перед узким горлышком моста, и грозила, прорвав кордон копейщиков, ломануться в спасительный замок неуправляемой оравой. Нет, дорогие. Так дело не пойдёт. Я отдал распоряжение усилить оцепление в этом месте, и двинулся дальше, к 'промзоне'.

Там, конечно, тоже был бардак, но поменьше. Полным ходом шла подготовка к эвакуации промышленного потенциала. Пока что на стадии демонтажа оборудования. Но тяжелые повозки под погрузку станков уже подогнали. Всё это тоже надо будет отправить под защиту замковых стен. Ладно, тут вроде бы относительный порядок. Идём дальше.

Дальше — собственно внешнее кольцо обороны. И здесь суматошно мечутся факелы и орут люди. Но тут и крики строго мужские, и причины ора другие: строители из сервов копошатся в незаконченных укреплениях, пытаясь за оставшийся до нападения срок доделать всё то, что не успели за всё предыдущее время строительства. Ну-ну...

Идём дальше. Несмотря на мягкое предупреждение командира охранников, что тут может быть опасно.

Может быть, а может и не быть... Но на проводимые работы я должен посмотреть. Особенно на эти. Ага, вот и очередное оцепление... Только эти вояки призваны обеспечить не порядок среди гражданских, а обеспечение секретности и недопущение посторонних . К чему? А вот к тому самому, на что я иду смотреть.

Так, вот и оно: на первый взгляд картина впечатления не производит. Опять же куча мужиков долбит дорогу за мостом через небольшую речушку, и ковыряются дальше вдоль неё, там, где тракт проходит по специальной выемке в крутом холме, предназначенной для уменьшения угла подъёма-спуска. В общем, копошатся мужики, рядом стоит пара телег с бочками... Вокруг телег ещё одно оцепление.

А как же по-другому, порох вам — не шутки.

И — да, я решил заминировать этот участок дороги. Даже если тупо отсиживаться в замке, как предлагает Хрофт, и вне зависимости от того, какие действия сочтет наилучшими зи Крейн по результатам разведки, хорошенько поуменьшить количество врагов не помешает.

А сколько бы их и с какими бы целями не двигалось сюда — мимо этого моста и этого удобного спуска им не пройти. То есть — пройти-то можно. Есть дальше несколько мест, где можно аккуратно спуститься спешившись, и держа лошадей в поводу. И речушку эту хоть и с определёнными трудностями — сильное течение — можно перейти вброд.

Но кто это будет делать, если есть удобный мост и удобный спуск к нему? Вот именно на это и мой расчёт.

Сам мост я решил не трогать. Сооружение добротное, крепкое, до меня простояло если не тысячу, то несколько сотен лет точно, и, надеюсь, ещё после меня столько же простоит. Да и толку-то с его подрыва. Несколько всадников упадут в реку, возможно покалечатся. Если повезёт — с десяток убьются. А остальных этот взрыв разве что ненадолго задержит...

Нет — мы пойдём другим путём. Основной бабах я наметил перед мостом. Там сейчас и роется яма. По форме это будет нечто вроде прямоугольной призмы. Почти вертикальная стенка, обращённая в сторону моста, и пологая — в сторону названных гостей. В 'угол' между этими стенками и заложат порох. Сами стенки укрепим каменными плитами, дабы поражающие элементы летели только в нужную сторону. А сами 'поражающие элементы' — булыжники и крупный щебень, будут просто насыпаны на всё это сверху. Вроде должно получиться неплохо.

А для усиления эффекта ещё несколько бабахов поменьше произведём вдоль дороги. Тут уже бочонки с порохом будут просто положены на обочине и засыпаны щебнем.

Кучи щебенки и следы земляных работ, по идее, не должны вызвать подозрений у противника, ибо ремонт идёт по всему участку тракта по направлению к таможне, и это будут далеко не первые увиденные им свидетельства ремонтных работ.

В общем — надеюсь, что всё произойдёт, как запланировано. Это сильно зависит от того, дадут ли нам горцы время осуществить задуманное. Ведь если они не стали надолго останавливаться, захватив мост, разделяющий моё баронство и баронство Экрен, то уже скоро должны быть здесь. Потому так и подгоняют работников девятники, потому и частенько нервно поглядывают на восток. Туда ушли наши конные передовые дозоры. Если заметят приближение врага — дадут сигнал: красную ракету.

Ну да, фейерверки — это не только развлечение. Но и сигнализация. Простейшие ракетницы слепить было нетрудно. И теперь, если что, мои доморощенные минёры успеют безопасно смотаться под защиту укреплений. А порох... Порох можно взорвать и прямо на телеге. Эффект только будет не тот.

Но пока никаких сигналов нет. Наверное, всё же успеем. Поглазев немного на работающих, я удалился. Ибо присутствие начальства частенько нервирует работников посильнее приближения врага. А мне тут нервные не нужны. Всё надо делать быстро, но вдумчиво и осторожно. Так что пора обратно в замок. Скоро уже и ведьмочка должна вернуться с разведки.

Рассчитал точно. Вернулся вовремя. Известие о возвращении Алисы настигло меня за осмотром разворачивающегося в 'служебном крыле' лазарета. Да, война, к сожалению, это ещё и трупы и раненые как среди солдат, так и мирного населения. Надо готовиться и к этому.

Получив доклад, я быстренько намылился обратно в баронский кабинет. К счастью, Рыжик уже была там. Первым моим вопросом был: где передовые отряды врага? Алиса меня успокоила. Оказалось — ещё далеко. А то мне надо бы было уже бежать-лететь-торопиться...

А так — время терпит. Остальной доклад я решил придержать до появления уже вызванных остальных участников совещания. Собрались они быстро — тоже, видимо, было невтерпёж, так что начала ведьмочка свой доклад меньше, чем через пять минут.

Из доклада следовало, что моё и соседское укрепления у моста захватил отряд численностью примерно полсотни человек. Захватил — и оставался на месте, по крайней мере, до отлёта нашей отважной разведчицы.

Странное поведение. Передовой отряд? Ждут подхода основных сил? Как оказалось из дальнейшего рассказа — да, так оно и есть. На подходе к мосту обнаружился ещё один отряд — около тысячи человек. Плохо. Столько нам не 'переработать' в строящейся минной ловушке. Да и наши недостроенные укрепления могут не выстоять. И тогда предместье придётся отстраивать заново.

Однако Алиса нас сразу, как бы не цинично это звучало, обрадовала. Почему 'цинично'? — оказалось, что из этой тысячи половина пленники. Рабы. Мужчины, женщины и дети. То есть где-то наши непрошенные гости успели таки набрать полон.

По идее, надо бы возмущаться одними и горячо сочувствовать другим, но для меня эта информация сейчас означала лишь одно: что врагов чуть не в два раза меньше, чем предполагалось, да ещё и часть из них отвлечена на охрану живого товара.

Это не может не радовать. Да ещё имеется обоз, судя по всему — с награбленным добром. Что тоже хорошо. Ибо не только оттягивает людей на его охрану, но ещё и замедляет передвижение.

Заслушав доклад разведчицы, я отпустил её с наказом передать метлу о Дриену на подзарядку, а самой до утра отдыхать. Ибо завтра ещё летать и летать.

Теперь, когда разведданные были получены, я снова поинтересовался мнением Высокого Собрания по поводу наших дальнейших действий. Ну, что сказать... Хрофт остался верен своему первоначальному плану — сидеть в замке и не высовываться. Немного поразмыслив, к его мнению присоединился и зи Крейн. С той разницей, что он предложил всё же попытаться защитить предместье. А если не получится — тогда уж отступать под защиту крепостных стен. Но самим врага не в коем случае не провоцировать. Лучше, если проедут мимо. Силёнок у нас пока маловато...

Эй-Эй! Что значит 'сидеть и не высовываться'?! Я ж хотел войнушку! И Боги мне послали врагов прям 'с доставкой на дом', не надо никуда ехать, не надо ни за кем гоняться... Так я что теперь, должен сидеть смирно и смотреть на них ? Так дело не пойдёт!

Я встал, прокашлялся, и начал:

— Ну что ж, господа. Ваше мнение я выслушал. Теперь предлагаю послушать мой план. Надо сделать следующее ...

Честно говоря, я ожидал уточнений, возражений, и даже насмешек. Дескать, только что снесенное яйцо двух умудрённых жизнью куриц учит. Но нет. Мои предложения приняли без возражений. Хрофта устроило то, что гарнизон замка в случае воплощения в жизнь моей придумки участия в боевых действиях практически не принимает, зи Крейна, вероятно — то, что предместье таки тоже предполагается оборонять. Как он и предлагал. Причём практически теми же силами, что для этого и были предназначены.

В общем, мой план был принят к исполнению единогласно. После чего я объявил совещание закрытым, и предложил присутствующим разойтись по своим участкам работы. А сам отправился спать. До рассвета осталось всего ничего, а завтра мне силы понадобятся.

Ну да... Размечтался... Это я о 'поспать'. Только вроде опустил голову на подушку, а тут уже и рассвет. Пора вставать. Ну что ж. Меня сегодня ждут великие дела!

Первым делом вызвал пред свои светлы очи Алису. Снова явилась недовольная. Не выспалась, не позавтракала, красоту толком не навела. Откуда тут взяться хорошему настроению? Ну, ты ж у меня работаешь боевым магом, а не фотомоделью. Красота твоя сейчас особо ни к чему, что не позавтракала — твоему же помелу лететь легче будет, и ты это понимаешь, ну а разбудили рано... Таковы превратности войны. После победы отоспишься. Гм.. Если она... Ээээ.. Тьфу-тьфу... Без никаких 'если'. Враг будет разбит! Победа будет за нами!

Короче, выдал этой весьма злой девице полётное задание, а сам таки направился чего-нибудь перекусить. Мне сегодня не летать, а в основном ездить на коне — уж как-нибудь животинушка выдержит небольшое прибавление в весе. Позавтракал по простецки, прямо на кухне. Некогда разводить политесы с доставкой еды 'в кабинет'.

Быстренько собственноручно насобирав по кастрюлькам и сковородкам всякой снеди, чем, кстати, поверг повара в шок — ну не ведёт себя так высокое начальство, так же молниеносно покидал нахапанную еду в себя, и побежал руководить.

То есть, сначала побежал, а когда добежал до коня, так поскакал. Не быстро. Трусцой. Объезд фронта, пока ещё трудового, показал, что руководитель я хороший. То есть всё делается и без меня. Станки, женщин и детей за ночь эвакуировали. Что в укреплениях можно было за ночь достроить — достроили. На самых важных участках люди и сейчас ползали. Как сонные мухи, да. Понятное дело — ночь не спали. Ну потерпите ещё — надо!

Пришпорив коня, поскакал к заминированному участку тракта. Сразу за мостом остановился. Осмотрелся. А что? Нормальненько получилось. Живописные приметы покинутых впопыхах работ по реставрации древнего тракта. Там булыжники переложены, там яма щебнем засыпана... Там ещё не засыпана... И вдоль дороги эти самые кучи камней и щебня 'для ремонта'. Мне нравится. Молодцы!

Однако дело здесь сделано ещё не полностью. Мои люди свою работу выполнили — теперь моя очередь. Я проехался вдоль дороги, остановился примерно посередине заминированного участка, и принялся осматривать склоны. Есть в моём плане место... Не то, чтобы слабое, но... Скажем так — тонкое.

Дело в том, что заминировать-то дорогу заминировали... Но как эти мины подорвать? С 'главной миной' у моста всё просто. Там от мины к лёжке 'подрывника' протянута и прикопана тонкая верёвка. На одном конце верёвки — порох и магическая зажигалка, на другом — сам подрывник. Как говорится — дёрни за верёвочку...

А вот 'мины' дальше вдоль дороги... Некуда там рядом подрывников закопать. Бикфордов шнур, даже если бы он у меня и и был, тоже использовать нельзя. Слишком заметно и слишком долго. Радиодетонаторов по понятным причинам у меня тоже нет. Как и радио. Придётся взрывать самому, лично. Вот оно, преимущество моей 'искорки' перед фаерболами настоящих магов! Маги могут только сотворить фаербол около себя и послать его в заданную точку. И то, как показывает опыт, попадание не гарантировано. А я, как доказано экспериментальным путём, могу сотворить свою искорку в любом заданном месте в радиусе примерно ста пятидесяти шагов. (Что интересно, кстати: как на таком расстоянии я её умудряюсь видеть?).

Так что теперь мне предстоит найти место на склоне, из которого я смогу 'дотянуться' до всех мин, и при этом сам буду защищён как от 'поражающих элементов', так и от нескромных взглядов.

Дело с одной стороны сложное, с другой — места для укрытия тут должны быть, и немало. В крутых склонах торчит немало каменных глыб, плюс полно кустарника. Поскольку с этой стороны нападения не ждали, то и вырубать зелёнку (которая сейчас уже не зелёнка, а 'желто-краснёнка'. Всё же осень на дворе. Хорошо, что листья облететь не успели), не стали. Ограничились только расчисткой полосы шириной в сто, то есть в девяносто шагов по верху холма. Кстати, по этой причине меня не должно быть видно как снизу, так и сверху.

В принципе, задачка по поиску подходящего укрытия была поручена егерям, и мне сейчас предстоит только выбрать лучшее из них на мой взгляд. Чем я и занялся. Полазить по камням, конечно, всё равно пришлось, но меньше, чем если бы я искал нормальную лёжку один.

Всего через двадцать минут прыжков по каменистым склонам с риском свернуть шею, или, на худой конец, подвернуть ногу, приемлемое местечко я таки облюбовал. Два камня лежали рядышком друг с другом почти посередине склона, как по заказу. В зазор между ними можно было выглядывать, как в амбразуру. В то же время, пригнувшись, можно было не опасаться 'приветов' со стороны дороги. Сверху же позицию от наблюдателей прикрывало небольшое корявенькое деревцо неизвестной мне породы.

Замечательно! Вот тут и обоснуюсь! Отдав распоряжение привести на позицию всё, что мне нужно для комфортного и относительно безопасного ведения войны по заранее заготовленному списку, я направился в замок — выслушать доклады и отдать очередные распоряжения.

Как раз и вернувшуюся из очередного полёта воздушную разведчицу заслушал. Оказалось, что горцы действуют примерно так, как я и предполагал. Группа из двухсот всадников сейчас на рысях скачет к замку, притом это не те, что вчера штурмовали таможню. А остальные не торопясь следуют за ними. Со скоростью быстро идущего пешехода. Возглавляют колонну конники, за ними следует обоз, за обозом — своим ходом топают пленники.

Я прикинул по времени. Получается, передовой отряд доскачет до замка где-то к обеду, а остальные подтянутся не раньше вечера. Ну что ж, вполне устраивает...

Кивнул сам себе, и принялся ознакомлять ведьмочку с планом предстоящей операции, особый упор делая на её роль в этом плане. После того, как убедился, что задание юной магичкой-воительницей понято, отправил её на кормёжку, а её метлу — на подзарядку.

Немного подумав, решил и сам ещё разок подкрепиться. В лёжке жрать будет нельзя. У горцев и слух, и нюх хорошие. Так что в засаде буду лежать тихо и не отсвечивать, а пузо набью заранее. Ибо ждать там придётся долго...

Есть, в принципе, особо-то и не хотелось, но, собрав волю в кулак желудок я таки кое-как набил. Ибо есть такое слово — 'надо!'. После обеда хорошо бы было вздремнуть, тем более что ночью недоспал, но увы — не время. Надо собираться на войну.

Собрался, кстати, в рекордные сроки. Чему в немалой степени поспособствовали причитания присутствовавшего при сборах Финдиса на тему 'Ну как же ж можно-то так рисковать!'. Оглянулся вокруг, оглядел себя — не забыл ли чего? Вроде нет.

Ну всё, пора! Хотел было попрощаться с Финдисом и смотаться, но не тут-то было — назойливый старикан увязался за мной. Пришлось уже перед воротами приказать ему оставаться в замке. Тут-де он нужнее.

Уфф! Избавился!

Проезжая через предместье, с интересом поглядывал по сторонам. Всё вокруг как будто вымерло. Безмолвные улочки, пустые дома. У многих из них двери брошены открытыми. Впопыхах не закрыли. Да и что там можно взять, с другой стороны? Крепостные и благосостояние — вещи несовместимые. Да и не только крепостные... В той, прошлой жизни мои предки были отнюдь не голубых кровей. И я помню рассказы деда, который говорил, что замков в деревенских домах просто не было. Ибо, во-первых — не по карману, а во вторых — в доме нечего воровать. Как и здесь.

Да, 'прошлая жизнь'... Какой она сейчас кажется далёкой... И почти нереальной.

Так! Стоп! Собраться! Не время нюни распускать! А то так и эта жизнь уйдёт в прошлое. Вместе со мной. Сделав себе выговор, пришпорил коня.

До ворот внешнего укрепления доскакал в момент. Тут пришлось остановиться, подождать, пока откроют ворота. Здесь тоже не очень много народу. Строители уже окончательно выдохлись и спят в безопасном месте подальше отсюда, местные стражники и пришлые наёмники, выделенные для обороны предместья, по большей части пока отдыхают в казармах. Караул несёт только дежурная смена, разве что немного усиленная в связи с военным положением.

М-дя... 'Укрепления', надо признать, при дневном свете имеют жалкий вид. Немногочисленные башни недостроены, частокол из заостренных бревен прикрывает хорошо если хоть половину периметра... Хоть ров выкопать-выдолбить успели полностью. Ну и, соответственно, вал насыпать.

А баллисты, кстати, всё так же лежат разобранные на опечатанном складе. Я б этого королька местного убил бы с его дурацкими указами! Сейчас у меня самое дальнобойное оружие, не считая двух не до конца испытанных винтовок — это арбалеты. А были б баллисты... Хотя, это я прибедняюсь. Я ж не только огнестрелом всё это время занимался. На вооружении поступили и новые станковые арбалеты. Не баллиста, конечно, но тоже ничего. И их много. Ну, по крайней мере, больше, чем баллист на складе.

Наконец ворота открыли, и я в сопровождении девятки охраны и двух девяток егерей поскакал дальше. Доехав до засады, егерей отправил вперёд, и, когда они скрылись из виду, полез вверх по склону. Добравшись до лёжки, проверил, всё ли туда доставили, что я приказал. Вроде всё в порядке. Теперь осталось отпустить охрану.

Так и сделал. Вскоре дорога опустела и я остался один-одинёшенек. Ух! То не мог привыкнуть к постоянному присутствию телохранителей, а теперь без них чувствую себя беззащитным и чуть ли не голым.

Вообще, по-хорошему, охранников надо было бы рассадить по склонам рядышком со мной. И не только их. Но — боюсь-боюсь-боюсь. Чем больше народу, тем больше шансов, что кого-то обнаружат. Если бы среди горцев были маги, или хотя бы сильные Чувствующие, я бы и сам в эту авантюру не ввязался. Кстати, надеюсь, что Рыжик ничего не проглядела, и их-таки действительно нет. Иначе мне тут будет жарко.

Да мне уже жарко. Тёплый осенний денёк, солнышко светит, небо голубое, хоть уже и не глубокое летнее, а бледное 'линялое'... Как говорится: 'Как вам только не лень, в этот солнечный день...'

Лень нам, лень. Прилечь, что ли, подремать, пока гости ещё не подъехали?

Ага... Я тебе щас лягу! Если хочешь валяться и ничего не делать — оставался бы в замке! Это во мне что — старобаронские замашки проснулись? Не вовремя, однако... Надо бы чем-то заняться, чтобы скоротать время. Причём понятно даже — чем.

Ещё раз проверить и перепроверить всё, что разложено вокруг меня, переложить, чтобы было удобно, примеряться, переложить ещё раз... Увы, много времени это занятие не заняло.

Едем дальше. Теперь 'пристреляться' к минам. Ну, в смысле, понаводить на них 'маркер'. Благо, от его 'включения' энергопотерь практически нет. Пять минут — и этот пункт программы тоже выполнен. Что теперь?

А теперь — ждать... Блин, какое же нудное занятие! Я бы, пожалуй, вычеркнул бы это время из оставшегося и так небольшого срока своей жизни, если бы мог.

Если бы мог... Если бы люди могли сокращать свои жизни на время разнообразного ожидания, то средняя продолжительность жизни, наверное, уменьшилась бы на треть. Минимум. Так что, может, оно и к лучшему, что не можем...

Вот за подобными философствованиями и проползли потихоньку два часа. Я уж было вплотную подошел к обдумыванию смысла человеческой жизни, как вдруг услышал слева какой-то шорох.

Я резко обернулся на звук. При этом пистолет прыгнул мне в руку словно сам собой... И палец сам собой чуть не нажал на спусковой крючок. Тьфу ты!

— Али..., то есть, Аилса? — спросил я у участка пейзажа, неуловимо отличающегося от остальных камней, пожухлой травы и желто-красных кустиков. При этом пистолет не отводя. Мало ли...

— Она самая... — послышался рядом весёлый голос, после чего там, куда я целился, возникло расплывчатое марево, из которого через пару секунд 'сконденсировалась' весьма довольная ведьмочка.

— Мог бы и выстрелить, — хмуро заметил я. — Ну? Докладывай.

— Передовой отряд будет здесь через пять минут, — отчиталась Алиса.

— Хорошо. Дуй в замок. Пусть объявляют тревогу.

— Слушаюсь, мой командир! — Рыжик склонилась в шутовском поклоне. Сливаться с окружающем пейзажем она начала, ещё разгибаясь. Снова пара секунд — и пятно искажений скользнуло вверх по склону и исчезло. Весело ей.., — недовольно пробурчал я и обернулся на восток, в сторону 'въезда' на спуск. Ну, где они там?

Хоть тут не пришлось долго ждать. Через несколько минут в 'воротах' спуска на фоне голубого неба показались три всадника. Они медленно проехали по дороге, внимательно оглядывая склоны. Вот один из них задержал взгляд на моём укрытии...

Сердце упало вниз. Заметил?!

Ффух, пронесло! Напугавший меня горец проехал дальше, продолжая присматриваться и прислушиваться. На противоположном склоне показались ещё три конника, занимающихся тем же самым делом. Угу... Девятка разведки. Надо понимать, у меня над головой ещё трое.

Доехав до моста, первая троица остановилась. Один из всадников не поленился спешиться и заглянуть под мост. Видимо, осмотр его удовлетворил, так как горец, очевидно командир девятки снова вскочил на коня и что-то скомандовал одному из своих спутников.

Тот поднёс к губам рожок и продудел какой-то сигнал. Надо понимать, что-то вроде 'чисто! Можно ехать'. И действительно, почти сразу послышался нарастающий цокот копыт. Я уж приготовился увидеть внизу колонну горской кавалерии, но нет — сначала к троице ашгов на противоположном склоне прибавилось ещё три девятки всадников. Они быстро рассредоточились и взяли на прицел кто мой склон, кто — лес неподалёку. Надо мной тоже послышался топот и отрывистые команды. Молодцы, грамотно работают.

И только после того, как на боевое охранение взяло опасный участок под контроль, пришла в движение остальная колонна. Горцы скакали не 'толпой', как можно было бы предположить, а почти строем. Ряд за рядом, по три-четыре конника в ряду, проскакали мимо меня и скрылись в клубах пыли, проехав через мост.

Однако боевое охранение никуда не делось. То есть луки они закинули за спины и с глаз моих исчезли, но, судя по периодически раздававшемуся неподалёку конскому ржанию, оставались на месте, выставив в дозор только одну девятку. Ну, тоже правильно. Теперь, пока здесь не пройдёт основной отряд с обозом и пленниками, никуда они не уйдут.

И снова потянулись часы ожидания... Оказалось, что предыдущее скучное времяпровождение в засаде — это были цветочки. И вот они — ягодки! Теперь я боялся даже пошевелиться лишний раз. Кто его знает — где вражеский наблюдатель и куда он сейчас смотрит.

Слава Богам, что горцы оказались то ли достаточно беспечными, то ли достаточно ленивыми — в общем, такими же, как и все люди, и лазить по крутым склонам в поисках гипотетических диверсантов не стали.

В то же время меня глодало любопытство. Чем там сейчас занимается прошедшая мимо меня группа? Как себя ведут мои орлы? И ведь никак не узнать... Связи нет, а гипотетическая войнушка от меня достаточно далеко, чтобы не было слышно даже криков. Вот выстрелы из огнестрела я бы, наверное, услышал, но я сам приказал пока ограничиться только традиционным оружием.

Мучительное ожидание закончилось только ближе к вечеру, когда у меня уж и спина затекла от неподвижного сидения в одной позе. Ну наконец-то! Дождался я таки тех, ради кого вся эта затея с минами и была задумана

На этот раз о приближении основного отряда горцев я узнал не от Алисы, а по поведению горцев из боевого охранения. Внезапно со стороны их стоянки послышались команды, и вот уже снова конники с луками наготове расположились вдоль спуска. Однако... Да их, похоже, стало больше! Примерно в раза в два. Видимо, подтянулся и авангард основных сил.

О! А вот и долгожданные гости! У края спуска появились первые всадники из основной группы. Эти, в отличие от первого отряда, ехали не спеша, шагом. Так что узкая длинная многокопытная змея конной походной колонны втягивалась в рукотворное ущелье долго. Очень долго... Я уж чуть было не начал подпрыгивать от нетерпения.

Ну когда же?! Голова змеи уже спустилась на ровное место и начала пересекать мост, а её хвоста всё ещё не видно.

Вот, наконец-то! Со стороны въезда в ущелье громко бумкнуло. Всадники начали останавливаться и разворачиваться, пытаясь разглядеть, что же такое там творится. Их ряды смешались... Внезапно в той стороне, откуда только что был слышен взрыв, началась паника. Кони и люди словно обезумели, пытаясь спастись от невидимой мне отсюда опасности.

Ну да, видеть-то я её не вижу, но хорошо представляю. Точнее, помню. Тот самый ужас, который я испытал в ночь знакомства с ведьмочкой. Теперь всё это обрушилось на головы несчастных горцев, которые обернулись на звук от взрыва брошенной Алисой гранаты.

Результат, надо сказать, впечатляющий. Часть коней уже сломали себе ноги, а часть всадников — свернули шеи. Это без единого выстрела. Нет, конечно, я не сомневаюсь, что и граната нашла свои жертвы, но от паники, похоже, враги уже понесли куда как большие потери.

А главное, бежать-то от Ужаса им было особо-то и некуда, кроме как вниз по спуску. Ага, как раз к последней от моста 'мине'.

Поехали! 'Маркер' послушно проявился и тут же юркнул в нужную кучу гравия и булыжников. Огонь! Вспышка, и я падаю на дно своей захоронки. Не хватало ещё самому отгрести от своей же мины. Грохот взрыва! За ним ещё один бабах, гораздо мощнее, со стороны моста. Это замаскированный 'подрывник' дёрнул за свою верёвочку, услыхав сигнал — подрыв мной первой мины.

Склон подо мной дрогнул. Вокруг послышался дробный стук 'поражающих элементов'. По мне вроде не попало. Я, конечно, активировал магощит, но, чем меньше он потратит энергии при взрывах, тем лучше. Чуть позже может пригодиться, и будет обидно, если 'сдохнет' в самый неподходящий момент.

Как только стук прекратился, я вскочил на колени. Что там у нас?

В начале и конце спуска царил хаос. Трупы убитых коней и людей, ржание раненых животных, стоны и крики их истекающих кровью всадников. Те, кто чудом уцелел, в состоянии шока...

Некогда смотреть. Надо работать!

Маркер! Прицел! Огонь! Упасть! Осколки просвистели.... Встать! Маркер! Прицел! Огонь! Упасть! Осколки.... Встать! Маркер! Прицел! Огонь! Упасть! Осколки.... Встать! Прицел!...

Наконец взорвана последняя мина. Можно полюбоваться на дело рук своих... Ну, не рук... А чего? Глаз? Наверное, да. Выходит, я перебил кучу народа одним только взглядом.

Дааа... Апокалипсис сегодня. Смешались в кучу кони, люди... и их оторванные куски. В прошлой жизни меня бы, наверное, от такого зрелища вывернуло. А тут — смотрю вот... Не то что с наслаждением, но 'с чувством глубокого удовлетворения' — так точно.

Получилось.

Но 'получилась' пока только часть плана. Важная, да. Но всего лишь часть. Так что рано расслабляться. Продолжение следует.

И хорошо бы, чтобы оно проследовало без моего участия.

Я прислушался. Да где там... Те, кто не погиб при взрыве, сейчас так орут, что не слышно даже, что происходит наверху. А там — происходит... Ещё как происходит! От недавних взрывов горцы, которые контролировали безопасность участка сверху, почти не пострадали. Так, достало кое-кого на излёте... Но вот сейчас я вижу, как они один за другим валятся на землю, а те, что пока не упали, потеряли всякий интерес к происходящему внизу и развернули свои луки в сторону леса. Ну-ну...

Вот ещё несколько покойников. И коней в том числе. Жаль лошадок... О! Видно кто-то догадался отдать приказ спешиться. А толку-то. Местность открытая, спрятаться можно разве что за конем. Или его трупом. И это — если не высовываться. Самим стрелять из такого положения проблематично. Но некоторые, я вижу, пытаются. И некоторым из некоторых даже удаётся сделать это больше одного раза...

Однако — результат один. Пойманная арбалетная стрела и выбывание из игры.

Блин! Я не подумал об ещё одном способе уйти из зоны поражения. Ведь можно просто спуститься по склону. Самые умные уже так и сделали: кто, спотыкаясь, припустил к самой дороге, кто залёг наверху, ожидая удобного момента перейти в контратаку.

... Дикое ржание послышалось почти над ухом, и всего в паре метров справа, беспорядочно кувыркаясь, свалился вниз то ли оступившийся, то ли обезумевший от боли конь. Чёрт! У меня же над головой сейчас происходит то же самое, что и на противоположной стороне! Сейчас ещё и горцы сверху сыпаться начнут!

И начали. Три... Нет, четыре фигуры одна за другой почти скатились вниз. Слава Богам, далеко от меня. А сколько закрепились?

Я подумал, и взял в руки один из двух лежащих рядом взведенных арбалетов. Если тех врагов, что закрепились на моём склоне, мне достать трудно, то тех, что на противоположном...

Дзынь! Минус один... Интересно, с моей стороны никто не услышал? Да нет, не должны. У них там своего шума хватает. Значит, едем дальше. Второй арбалет пусть полежит, взводим первый.. Накладываем болт... Целимся... Дзынь! Минус два. Дальше... Всех закрепившихся на противоположном склоне лучников я снял. На парочку из них пришлось потратить аж по два болта. Вот такой я криворукий арбалетчик... А что у нас происходит внизу?

А внизу уже начинал вырисовываться какой-никакой порядок. Шум стих. Раненых коней добили. Тяжелораненых людей — тоже. Способные двигаться начали движение. Вперёд, к мосту. Видно, память о накатившем с тыла ужасе была ещё свежа.

Ну что ж, правильное решение. Вот только кто-то из начальников ашгов, успевших проскочить заминированный участок до взрывов, так не считал. Их тоже можно понять. Ведь там, в тылу. Осталась колонна с трофеями и рабы. Мне бы тоже не хотелось терять добычу. С моего места было видно, что за мостом больше сотни ашгов спешились, и, лавируя между трупами людей и животных, бегом кинулись обратно по дороге.

Тоже правильно. На коне сейчас здесь не проедешь... Между тем отряд, идущий, точнее, бегущий от моста встретился с отступающими в противоположном направлении. И после короткой заминки уже все горцы рванули в сторону обоза.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Рано! Мои не успеют!!!..

В это время наверху противоположного склона появились немногочисленные фигурки моих егерей. Арбалетный залп прошелся сначала по моему склону, выбивая засевших там врагов, а потом началась стрельба вниз. Судя по раздающимся сверху хлопкам арбалетных тетив, то же самое происходит и с моей стороны.

Ну что? Время линять отсюда? Нет. Блин. Внизу сориентировались мгновенно. Часть горцев остановились, и с колена принялись отстреливать арбалетчиков. Не думаю, что успешно, но моим стрелкам теперь и голову высунуть проблематично.

И мне тоже... Если сейчас полезу наверх, из меня быстро сделают ёжика. И вся моя магическая защита не поможет...

А бегущий спасать обоз отряд уже почти поравнялся со мной... Зараза! Как же глупо всё!... Мне бы лежать тихо и не отсвечивать, но рука словно сама потянулась за револьвером...

Так, рука: замереть — не двигаться! Может не?... Или?... А, ладно!

Вскинул револьвер, и пошла потеха... Шесть выстрелов прозвучали один за другим. Результат — пять попаданий и один промах. Неплохо. Было бы. Если бы индейцев, то есть, тьфу ты, горцев, было штук десять, ну пятнадцать... Но не сотня с хвостиком.

Как и следовало ожидать, ашги мгновенно сориентировались и выпустили залп из луков по моему укрытию. Ну-ну... Отстреляв барабан, я тут же активировал магощит, а ему даже те две стрелы из всего залпа, угодившие таки в мою 'амбразуру', что слону дробина. Тем более, что одна из них и так уже срикошетила, и летела мне в голову чем угодно, но не острием. Я бы вообще мог пригнуться, но — надо видеть, чем там занимаются враги.

А враги, замешкавшись всего на минутку, предприняли ту же тактику, что и против егерей. Часть горцев, заняв позиции за трупами коней, принялись обстреливать мою позицию, а основная масса продолжила движение, при этом 'качая маятник', чтобы не дать мне прицелиться.

Наивные... Кто ж идёт на горцев с одним револьвером и двумя арбалетами? Засунув обратно в кобуру ставший бесполезным после отстрела всех зарядов кусок железа, взял в руки пока единственный в моей армии, но уже полностью прошедший испытания и принятый на вооружение дробовик.

Ба-бабах! Приклад вундерваффе больно толкнул меня в плечо. А как же. При таком-то калибре и отдача соответствующая. Зараза! Но и результат впечатляет. Дробь, точнее картечь, прошлась по бегущим, словно метлой, выкосив за раз около полутора десятка человек.

Щит на время выстрела пришлось отключить, так что очередные прорвавшиеся сквозь амбразуру стрелы словила моя 'цепная' магозащита. Вот она проседает намного более активно, чем щит, но что поделаешь... За всё надо платить.

Снова активировал щит, и, присев за камнями, быстро перезарядил дробовик. Ну да, это вам не отсталый каморный револьвер, это прогрессивная переломная казнозарядная двустволка с картонными гильзами! Всё! Готов к труду и обороне! А что там у нас поделывают враги?

А враги на этот раз провалялись на месте более пяти минут. Но потом, гады, придумали новую тактику. Теперь они продвигались короткими перебежками, так, что одновременно в движении было-то до десятка человек, но достаточно далеко друг от друга. Одним выстрелом не накроешь.

Ну, как... Всех не накроешь, а двоих, при определённой удаче троих — можно. Что я и сделал, двумя выстрелами сократив количество врагов ещё на пять единиц. Снова быстрая перезарядка... И ещё два выстрела. Ещё пара трупов. Обидно, досадно... Не для того я дробовик делал, чтобы по одиночным целям пулять. Но на безрыбье...

Последние два патрона я решил поберечь, и снова взял в руки револьвер. Ну да, я взял с собой второй. То есть это как раз первый. Тот, который 'плюс с магическими зарядами'. Из второго я уже отстрелялся. Прям 'человек-арсенал'. Эх, мне бы сюда пулемёт...

Мечты, мечты... Но и с имеющимся арсеналом я свою задачу выполнил — супостата задержал. Пора вызывать эвакуатор. Тем более, что горцы всё теми же короткими перебежками начали не только проскальзывать мимо меня, но часть из них — приближаться к моему лежбищу.

Отложить револьвер. Ракетница.. Хлопок! В воздух взмыла красная ракета. На полминуты перебежки прекратились. Ашги соображали, что оно такое, и насколько опасно. Думали не долго. Вскочили и сделали короткую перебежку два человека.. Шесть... Десять... Вторую ракету я выпустил в направлении дороги. Все снова залегли. Но, как только шипящая и искрящая штуковина догорела, движение возобновилось.

Следующей ракеты, выпущенной в том же направлении, уже никто не испугался. Зря. Ибо следом я послал из револьвера очень на неё похожий, но далеко не такой безобидный фаербол. Разрывной.

Бабах! Ещё минус два врага. Теперь два выстрела обычными пулями. Это уже в приближающихся ко мне с явно недружелюбными намерениями жителям гор. Ещё минус два. Фаербол в сторону дороги. Пуля по атакующим. Ещё одна, ещё один фаербол... Что-то мне всё это начинает активно не нравится. Арбалет... Перебежки — это, конечно, хорошо, но только, где ты упал, там и вскочишь.. Лови болт! Арбалет в сторону. Револьвер... Фаерболом.. Пулей... Второй арбалет... Дзынь!

ГДЕ ДОЛБАНЫЙ ЭВАКУАТОР?!!!

Ещё одну ракету в небо... Фаербол... Блин, дробовик. Шарах! Похоже, пришло время гранат... Ловите, друзья! Один взрыв! Что, не нравится?! Второй... Мне уже не до контроля дороги, отбиться бы от нападающих...

Ещё граната! Взрыв! Так, ладно, потратим последний патрон дробовика... Минус три. Последний фаербол... Минус один. Остался один заряд в револьвере и пара гранат. Пара гранат, конечно, не пустяк, но, чтобы отбиться, их явно не хватит. И защита на последнем издыхании...

Всё, приплыли?

Или как там в том анекдоте говорил ковбою внутренний голос? 'Ещё не приплыли. Убей вождя'? Пожалуй, только это и остаётся. Где бы его высмотреть... И чем достать? Сильно сомневаюсь, что вождь топает в первых рядах атакующих. Настоящий вождь, не такой как я — 'всегда командует 'Вперёд!', а сам, конечно, отстаёт'. Это я, дурак, полез в первые ряды...

По прикидкам, судя по доносящимся командам и передвижениям явно вестовых, командир ашгов сидит где-то вон за той кучей лошадиных трупов... Гранату! Так, опять залегли, но уже почти рядом... Наверное, стоит взвести арбалеты... Блин, успел только с одним! Последняя граната... Нет, подожду. Берём арбалет... Прицеливаемся... Дзанг! Болт пошел!

Шарах!!! В том месте, куда я целился, вспух огненно-черный цветок. Не понял! Тут же рядом со мной прогремела серия взрывов. И ещё одна — почти над головой. Ага... Значит, враги подкрались незаметно...

Паника! Приятно видеть, когда среди твоих врагов поднимается паника! Все горцы в пределах видимости шарахнулись от меня, словно увидели Тёмного Бога. Ну наконец-то!

Я задрал голову и увидел висящую над собой небольшую веревочную петлю. Верёвка над петлёй уходила на полметра вверх... И обрывалась.

— Наконец-то! Где шлялась?! — прошипел я в сторону верёвки.

— Давно тут сижу... — послышался сверху деланно-равнодушный голос Алисы. Интересно ж посмотреть...

— Я, набрав в лёгкие побольше воздуха, открыл рот... И молча выдохнул. Не время выяснять отношения. Так. Дробовик на плечо, пистолеты уже в кобурах, арбалеты придётся оставить. И последнюю гранату, пожалуй, тоже. Сделаем ашгам небольшой сюрприз напоследок... Теперь надеть антиграв... Из четырёх левитирующих дисков к гравитационному лифту на данный момент был готов только один. И то — не до конца. Подъёмной силы в нём хватало ровно настолько, чтобы уменьшить мой вес практически до нуля. Но оторваться от земли хоть на миллиметр — невозможно.

Зато неплохо летает помело Рыжика. Но — двоих не потянет. Однако, это только если эти двое оба имеют нормальный человеческий вес. А если один из них 'стоит' на антиграве... Я быстро пристегнул диск специальными застёжками, напоминающими лыжные, к ногам, продел левую руку в петлю...

И взмыл в небо. Поскольку ведьмочка в этот момент была невидима, со стороны я, наверное, смотрелся, как парящая в небесах фигурка оловянного солдатика на подставке. Или как летящий Супермен, к ногам которого зачем-то привязали канализационный люк.

Хотя, конечно... Здесь не знают Супермена, и, как ни странно — оловянных солдатиков. Так что местные наблюдатели никаких таких аналогий не провели.

Тем более, что большинство из них сейчас, сверкая пятками, драпало куда подальше...

Но нашлись и такие, кто не убежал. Не думаю, что это — самые храбрые. Скорее всего, они просто не смотрели в сторону Алисы, когда та поработала пугалом.

И вот эти самые не убежавшие принялись пускать в меня стрелы. Не все, правда. Самые молодые и тупые. Старшие знают: Раз летит — значит маг. И не самый слабый. Раз сильный маг — значит, сильная магическая защита. Так чего стрелы-то переводить?

В общем, несколько стрел ткнулись в мой ещё державшийся щит, и не причинив никакого вреда, упали вниз. Щит при этом сдох окончательно, но к этому времени я уже нёсся над лесом, чуть не задевая ногами верхушки деревьев. Так что из виду стрелков пропал.

Пока долетел до леса, успел оценить обстановку. Обоз, за исключением немногих фургонов и телег, у которых при захвате убило тягловую силу, мы отбили. Пленных, похоже, тоже. Охрану обоза мои орлы перебили, а подмога безнадёжно опоздала. Я всё-таки молодец!

С полсотни конников, ведя лошадей в поводу, выбралась было на холм в обход моей засады, но, напуганные ведьмочкой лошади рванули обратно вниз по крутому склону... Что из этого получается, я сегодня уже видел. Не завидую тем, кто оказался на пути обезумевших животных.

До пункта назначения мы добирались минут пять. Это был, конечно, не замок. Я ещё настолько сошел с ума, чтобы лететь туда средь бела дня. Да и Алиса, не приземлившись, а почти плюхнувшись у подножия своеобразной 'лысой горы' среди густого леса, заявила, что, мол, на сегодня — всё. Выжата.

Угу. Значит, слава Богам, что благополучно долетели хоть сюда. Вообще только сейчас понял, в какую авантюру ввязался. Можно сказать, прошел по краю... Вариантов отхода надо было предусмотреть минимум два! Понадеяться только на эту безалаберную юную полумагичку — это надо ж быть таким идиотом!

Гм... таким, как я.

Всё, что хотел высказать взбалмошной девице, пока ждал её, и в полёте, говорить как-то перехотелось... На меня, что называется, 'накатило', и я обессиленно уселся прямо на жухлую осеннюю траву, от Рыжика только вяло отмахнувшись: 'Свободна, мол'.

Однако расстаться оказалось не так просто. Я-то фактически за руку привязан к её помелу. Надо где-то развязать узел — или на метле, или на моей кисти. Второй вариант предпочтительней, ибо кисть уже начала синеть. Так и без руки остаться можно!

Достал кинжал, начал пилить узел. Крепкая верёвка, зараза! С одной стороны это хорошо — не оборвалась, пока я летел на помеле. Точнее, под помелом.. С другой...

Уфф! Наконец-то допилил! Теперь можно и прилечь...

Но спокойно полежать, потихоньку массируя руку для восстановления кровообращения, мне не дали. Подбежали люди, подвели коня, и показали, в каком направлении надо скакать.

Спасибо, люди добрые! И что бы я без вас делал?

Нет, ну что за жизнь?! Постоянно надо куда-то бежать, скакать, что-то делать, что-то решать.. Нет, не так я себе представлял житие феодала, не так... Хотя, с другой стороны — на кого я жалуюсь? На себя? Вполне мог бы жить и так, как представлял... Целых полтора года. Или меньше. От такого количества баб и выпивки, как в представлениях, можно скопытится очень быстро. С другой стороны — от таких 'подвигов', как сегодня — ещё быстрее. Надо искать золотую середину. Но с этим потом, потом... Сейчас надо бежать-скакать.

Кстати, а где Алиса? Ага, вон она, ковыляет куда-то в строну... Окликнул. Отмахнулась. Ну и ладно! Тоже мне, подчинённая! Но проследить, чтобы отдохнула и отдала метлу на подзарядку, надо будет обязательно. Авиации в моих планах отведена немаловажная роль. Если, конечно, не произойдёт традиционное для любого планирования явление 'гладко было на бумаге...'

Вот для того, чтобы не произошло, и надо ехать. Куда? Да понятно куда, и без никаких указателей. На вершину 'лысой горы'. Там штаб, там лазарет, там концлагерь и пыточная... Ага. Всё, как у людей. Какая ж война без пыток и лагерей?

Я пришпорил коня, и потрусил рядом с разбитой дорогой, ведущем в нужном мне направлении. 'Рядом' — потому что дорога сейчас была забита затрофеенными фургонами и повозками с, надеюсь, богатой добычей, и... пленниками.

Ну да. Отбитых пленников никто и не думал освобождать. Разве что женщинам, смотрю, некоторым развязали руки. Чтобы они могли этими руками помогать толкать натужно ползущий в гору гужевой транспорт. А здоровые мужики топают всё так же связанные. Но лица у всех, что у мужиков, что у баб, радостные. Видать для них текущая ситуация — это перемена к лучшему. Ну-ну... Превратности войны — они такие...

...До вершины добирался гораздо дольше, чем летел в воздухе. Ну что стоило Алисе протянуть чуть дальше? С другой стороны — хорошо, что не плюхнулись в лесу, на деревья. И вот, наконец, добрался.

Так-так... Что мы тут имеем? Во-первых — с десяток моих фургонов. Именно, моих, а не захваченных. Они приехали сюда ещё ранним утром. Привезли что надо, и кого надо. Рядом с фургонами избушка, или халупа, или не знаю, как это архитектурное недоразумение назвать, в котором ранее обитали углежоги. Которые, в свою очередь, собственно и сделали эту горушку 'лысой', освободив её от деревьев. Чуть поодаль — несколько походных шатров. Собственно, штаб, лазарет, казармы, и так далее. С появлением такого количества женщин как бы не пришлось один из шатров под публичный дом отдавать... Шутка.

А может и не шутка... За шатрами — лагерь, о котором я упоминал. Даже два. В одной загородке под открытым небом пленники горцев, а в другой, точнее, в отгороженном углу того же загона — сами горцы. Их меньше, и им явно неуютно. Бывшие пленники своих бывших хозяев, похоже, порвали бы, будь у них свободны руки.

Среди горцев раненых нет. Понятное дело — их сюда не тащили. Я ещё перед боем приказал раненых врагов не трогать, оставлять, где лежат. Надеюсь, мои орлы так и поступили. Всё же — свои увечные воины могут стать для ашгов дополнительной обузой и деморализующим фактором. А вот среди очереди в лазарет, смотрю, попадаются и мои вояки, и люди из захваченного обоза. В основном ходячие. Лежачих сразу тащат в шатёр.

А вокруг всего этого великолепия прифронтового тыла из прибывающих повозок по-быстрому строится вагенбург. Их даже не разгружают — не до того. И это правильно. Мало ли что... Хотя, противника в ближайшее время ждать не стоит. Это место было выбрано для обороны не только потому, что оно недалеко от сработавшей засады. Местность здесь образует как бы естественную крепость. Полоса деревьев, разделяющая равнину, по которой проходит торговый тракт, и 'лысую гору', осталась не вырубленной углежогами не просто так. Там просто действительно труднопроходимое место. Частокол деревьев, поваленные громадные вековые стволы, каменный лабиринт, поросший ползучими колючими лианами...

Конникам и гужевому транспорту пересечь эту естественную 'полосу препятствий' можно только одним путём. Вот по той самой дороге, по которой вон и ползёт в гору обоз. И сейчас эта дорога перекрыта. Банально завалена стволами срубленных деревьев, а чтобы деревья быстро не растащили — завал охраняют три девятки лучников и арбалетчиков под руководством ал Вейсса. Да, маловато, но это как раз такое место, в котором несколько легковооруженных воинов могут сдерживать полчища варваров. Так что — удержат.

Удержат конников. Но ведь, к сожалению, горцы — не кентавры. И вполне могут передвигаться отдельно от своих коней. Так что вполне могут 'просочиться' сквозь 'полосу препятствий' Не так быстро, но могут. И их по прежнему больше, чем нас, не смотря на все мои старания.

Вот для обороны от уже спешенных лучников и предназначен вагенбург. Расположен он на возвышенности, вокруг — голые склоны. Незаметно не подойти. Местность простреливается из луков, и, что немаловажно, арбалетов, стреляющих дальше, чем горские луки.

Повоюем...

Остановившись у штабного шатра, я соскочил с коня, и, кинув поводья подбежавшему стражнику, хотел было войти внутрь, но один из охраняющих его караульных сделал шаг вперёд и, стукнув латной рукавицей по грудной пластине доспеха, отрапортовал, что шатёр в настоящее время пуст. Ал Вейсс командует охраной дороги, а Инис, представляющий ведомство Финдиса, сейчас в избушке углежогов, временно превращённой в допросную.

Пойти к Инису? Нафиг. Я начальник. Я устал. Пусть подчинённые ко мне бегают.

Отправил вестовых к Инису, с приказом прибыть для доклада, в ал Вейссу, с просьбой прибыть в штаб, если оборона дороги не требует его непременного присутствия. А так же прихватил с собой о Дриена, который должен сейчас находиться где-то рядом с ним, и Алису, которая со стопроцентной вероятностью уже находится рядом с о Дриеном.

После чего вошел в шатёр. Прошёл установленному посредине большому штабному столу, и плюхнулся в стоящее во главе его кресло главнокомандующего, предварительно сняв и положив на деревянный настил, заменяющий здесь полы, уже оттянувший всё плечо дробовик.

Уфф! Наконец-то! Сейчас бы принять ванну, и баиньки. Но -нельзя. Обмыться то я обмоюсь, но потом. Сначала доклад Иниса. Это важно. Я прикрыл глаза. Хорошо... Тихо, спокойно... Ну, как 'тихо'. Слышны команды и перекрикивания моих воинов, галдёж рабов из каравана, особенно женщин, плач детей, стоны раненых в лазарете по соседству... Но никаких выстрелов и никаких взрывов. Так что — таки тихо. Относительно. И безопасно. Шатёр, кроме штатных караульных, охраняет и девятка моих телохранителей, так что чувствую себя, как за каменной стеной. Обманчивое чувство, понимаю — но всё же...

Увы, долго предаваться блаженному ничегонеделанью не получилось. Инис примчался почти сразу. Пришлось быстро настраиваться на рабочий лад и выслушивать его доклад. Да, 'настраиваться'-то особо и не пришлось. По мере того, как мой визави выкладывал добытую из допросов пленных горцев и захваченных горцами людей информации, у меня глаза лезли всё выше и выше на лоб, а серое вещество начинало закипать, пытаясь в бешеном темпе сложить из осколков общую картину, и на её основе попытаться понять, что же делать дальше.

Итак: На данный момент нам противостояло только одно племя из горского союза племён. Со свежим и оригинальным названием 'Племя Серых волков'. То-то эти предки собак выли время от времени в бою... Но это ладно. 'Серые волки', или 'Кровавые рыси' — какая разница? Интересное начиналось дальше. Рейд Серых волков был организован не Серыми волками. И даже не горцами. Вроде как получалось, что приезжали к ним какие-то 'люди с равнин', то есть, я так понимаю, из нашего родного королевства. О чём-то беседовали со старейшинами. После чего и был объявлен поход.

Целью похода оказалось баронство Экрен. Вот это номер! Горцы переправились через реку, разделяющую баронство соседа моё ... Точнее, даже не моё баронство, а уже 'ничейные' земли далеко южнее. По ледяному мосту, организованному одним из 'гостей', оказавшимся сильным магом. Действительно сильный маг! Там ширина речки о-го-го! Как говорится, редкая птица долетит до середины...

До замка барона ди Экрен добрались быстро и незаметно. Штурмовать замок не пришлось. Кто-то ночью втихаря отворил врагам ворота. Я так понимаю, тут не обошлось без пресловутого осла, груженого золотом. Причём, судя по всему, ни к ослу, ни к золоту горцы не имели никакого отношения.

Гарнизон замка повязали спящим. Причём часовые на стенах тоже дрыхли без задних лап. После чего началось основное веселье. То есть грабёж и изнасилования местных женщин. В общем, всё, как обычно для здешних воен.

А вот продолжение оказалось необычным. Ну, что наскребли по замку и окрестным сёлам побольше повозок, загрузили в них захваченный живой и неживой товар, и отправились с весёлыми песнями домой по тракту, идущему через моё баронство — это понятно. Необычно то, что покидая замок, они его не спалили, а передали каким-то людям. Но не тем, что к ним приезжали в горы. Те после захвата замка куда-то тихо смылись. Другим. И эти 'другие', количеством с полсотни человек, помахав захватчикам на прощанье ручкой, заперли за ними ворота, и стали жить-поживать, да добра наживать... М-дя... Очень интересно.

В завершение Инис огорошил меня новостью, что барон ди Экрен при захвате умудрился как-то оказать сопротивление, был тяжело ранен, и был прихвачен ашгами с собой среди других пленных. С целью похвастаться ценным живым трофеем перед своими соплеменниками, а потом торжественно казнить. Дикие люди! Так же среди пленных обнаружилась и дочь барона. Эта предназначалась в наложницы кому-то из старейшин, поэтому традиционного изнасилования избежала.

Сейчас и лежачий барон, и бегающая вокруг него дочь находились в одном из соседних шатров, куда их поместили по приказу Иниса. Там же находился и Целитель баронства Экрен. По иронии судьбы, Целитель получил тяжелое ранение при захвате нами обоза, и сейчас лежал без сознания рядом с бароном. Ему самому требовалась помощь Целителя.

Выслушав информацию о чудесном спасении барона и его дочери, я тяжело вздохнул. Ну вот чего стоило прибить их прямо там, в обозе?... Списав на случайность. Ну, разве что дочку можно оставить... И то...

А теперь поздно. Надо думать, что с ними делать. И с баронскими подданными тоже. Как законопослушный подданный нашего благословенного королевства, я обязан способствовать восстановлению справедливости. То есть, попавшее в мои руки незаконно отнятое движимое (в том числе и двуногое) и недвижимое имущество вернуть законному владельцу.

В наличии и владелец, и имущество. Надо возвращать. Вот только что-то нет желания. Особенно в свете полученной от Иниса информации, что в числе трофеев — золото и драгоценности. Жаба давит.

Да и сам 'владелец'... Люди, которых я приказал арестовать при известии о вторжении со стороны баронства Экрен — это выявленные соглядатаи человека, лежащего сейчас в соседнем шатре. В основном — мелкая сошка. Но из разрозненных осколков информации вырисовалось явственное желание соседушки прибрать к рукам баронство ди Эррис. То есть моё.

Не прощу! Да тут даже не в 'прощении' дело. Оставлять в живых опасного врага было бы верхом глупости. Освобождать его людей, среди которых послушных его, а не моему слову дружинников в два раза больше, чем моих воинов — это уже верх безумия.

Нет, определённо — надо было отбивать только материальные ценности. А рабов оставить горцам: пускай ведут, куда вели. Но кто ж знал?!

Ну, допустим, барона убрать ещё не поздно. Это я рано всполошился. Вот например: предположим, ночью находящиеся неподалёку пленные ашги сбегут... Попытаются сбежать. И по дороге случайно заглянут в шатёр, где находится мой враг. Убьют его... А потом моя охрана убьёт их. Ну, как вариант... Почему нет? А можно придумать и вражеских диверсантов. Короче — простор для фантазии.

А дочку на время этого 'несчастного инцидента' куда-нибудь отослать. Или не отсылать. Женщины — они бывают похуже мужиков. Может, доця там такая кровожадная мегера, что ой-ой-ой! И вполне достойна разделить судьбу отца. Тем более, что баронство Экрен в таком случае остаётся без наследников, и...

Стоп! Я дурак! А если?!... Гм.. Интересно. Может получиться. Вот только как надавить на барона, чтобы?... Да как, как... Минимум одну верёвочку, за которую можно попробовать дёрнуть, я знаю. Так что...

Так что надо пойти навестить соседа. Нет, не 'давить'. Пока... Для начала посмотрим, что да как. Да, так и сделаю.

Так и сделал. Иниса отослал продолжать выковыривать информацию из пленных, а сам отправился в гости. Вызванные мною люди подтянутся ещё не скоро — так что время есть.

В шатер вошел без стука. Во-первых, стучать здесь не по чем — вместо дверей полог, а во-вторых, хотелось взглянуть на высокопоставленных пленников без предупреждения. Да, именно пленников. Может, у баронской дочки и есть на этот счёт какие-то иллюзии, но сам барон, думаю, прекрасно понимает, что к чему. А во-вторых, хотелось посмотреть на 'гостей', как они есть. То есть не 'надевшими маски' при известии о моём визите.

Остановился я сразу у входа. Ну что сказать... Два мужика возлежат в походных офицерских кроватях. У меня у самого такая же. Вот барон ди Экрен. Его словесный портрет мне известен. Значит, второй — тот самый Целитель. Похож, кстати, на Айболита, в отличие от моего докторишки. Только не на того тщедушного старичка, к которому я привык по фильмам, мультикам и иллюстрациям из детских книжек, а откормленного такого докторюгу... Сразу видно — в замке Экрен ему жилось хорошо. И третий персонаж...

Ангел! Натуральный Ангел! Блондинка с роскошной гривой, огромными глазищами, пухлыми губками, симпатичными щёчками... И всё, что надо, тоже уже отросло. Насколько я помню, этому чуду восемнадцать лет. Старая дева по местным меркам. А по моим — хороша!

С другой стороны — в моей постели уже таких ангелов побывало... Не дочери баронов, конечно, и одеты попроще, но в раздетом виде, думаю — этот ангел не особо лучше других. Так что слюни пускать не будем, а перейдём сразу к делу.

— Шевалье Илар Винхэм, командующий обороной баронства Эррис! — представился я, на краткий миг склонив голову. И молча застыл на месте.

— Леди Беат ди Экрен, — блондинка, правильно поняв моё молчание, отпустила руку отца, которую держала, когда я вошел, встала, и, представившись, вернула мне моё подобие поклона. — барон Дез ди Экрен, мой отец, — указала она рукой на лежащее вроде как без признаков жизни тело, — наш замковый Целитель , — жест рукой в направлении второй кровати. Называть имя целителя юная леди не посчитала нужным. Ну ещё бы! Он же не барон, и даже не дворянин.

— К сожалению, мой отец сейчас не в состоянии говорить, поэтому я благодарю вас за спасение из рук проклятых горцев от своего имени и от имени барона ди Экрен, — тут красавица нагнула гордую шею чуть сильнее, чем при представлении, но сразу же после этого её подбородок гордо взлетел на прежнюю недосягаемую высоту. Может, даже чуть выше, чем раньше. Девица вдохнула воздуха, от чего её грудь соблазнительно колыхнулась, и продолжила: — Моему отцу необходимо...

— Беат, помолчи, — послышался тихий, но твёрдый голос с кровати за её спиной. — И выйди, пожалуйста. Нам с шевалье Винхэмом надо переговорить с глазу на глаз.

Блондинка аж подпрыгнула! Ну, ладно, немного преувеличил. Не подпрыгнула. Но вздрогнула точно. Причины? Непонятно. То ли папочка действует не по сценарию, то ли он и перед любимой дочкой делал вид, что ему хуже, чем есть на самом деле... То ли барону на самом деле худо, но он решил, что на разговор со мной стоит потратить силы... И, возможно, чуть-чуть приблизить этим свою встречу с Богами. Ладно, послушаем. Хотя у меня старый хрыч спросить, а хочу ли я этой беседы тет-а-тет, как-то позабыл.

А хорошо он вымуштровал своё чадо! Потопала на выход, и не пикнула! Даже фыркнуть и задрать нос ещё выше себе не позволила! А то! Дворянка, как-никак, а не какая-то дочь безродного олигарха.

Я, оглянувшись на миг, кивнул вошедшим в шатер следом за мной и занявшим позиции справа и слева от входа телохранителям. Пропустить. Те и не шелохнулись. Даже после того, как девица грациозно скользнула за полог.

— Говорить придётся при них, — предупредил я разговорчивого доходягу.

— Нет. То, что я хочу сказать — не для посторонних ушей, — возразил барон. — Неужели вы боитесь остаться без охраны с двумя беспомощными недвижимыми стариками?

Я помедлил пару секунд, после чего подошел к стулу, стоящему рядом с баронской кроватью, перенёс его на середину шатра, и сел так, чтобы видеть обоих лежальцев. Достал из кобуры револьвер (обычный, мой 'магопистоль' ещё не успели зарядить), положил его на колени, и только после этого скомандовал телохранителям выйти.

И в шатре воцарилась тишина... Ну а что? Тебе надо, ты и говори. Мне пока всё равно делать нечего... Хотя, я бы предпочёл сейчас полежать. Подремать... А не играть в молчанку с человеком, который вроде бы хотел поговорить.

Наконец барон прервал затянувшуюся паузу.

— Тот человек... Убийца, который перед казнью сказал, что его к вам послал я... Я его не посылал. Но вы всё равно не поверите, — он грустно улыбнулся, — поэтому поговорим о другом.

Поверю, не поверю... Зачем мне верить? Я знаю, что ты его не посылал. Имя заказчика известно, и это не ты.

— Да... О другом, — продолжил между тем доходяга, прокашлявшись. Нехороший кашель, однако. Действительно, серьёзно ранен. Гм, или талантлиао симулирует. Ну, говори, говори, я спать хочу!...

— Видите ли, шевалье, — заговорил мой неторопливый собеседник после очередной паузы. — Я в курсе ваших... притязаний на баронство Эррис. Но не знаю, понимаете ли вы, что шансы стать бароном... У вас не очень велики... И даже, если ваша мечта сбудется — владеть доменом вы будете, скорее всего, не долго. Как и жить...

Я чуть не подскочил. Он знает???

— Поэтому... Поэтому у меня к вам есть предложение.

'От которого вы не сможете отказаться' — автоматически добавил я про себя. И стал слушать. Стараясь при этом держать покерфейс.

Это было тяжело. Ведь фактически барон слово за словом рассказывал мне мой план, придуманный вот буквально только что в нескольких словах отсюда. Правда, то, предложение, что я услышал, от моей задумки, скажем так, несколько отличалось.

... Барон ди Экрен давно уж умолк и обессиленно откинулся на подушки, а я всё так же изображал скульптурную композицию 'мыслитель на стуле'. Вот не пойму, кем меня этот тип читает? Хитрым глупцом? Великодушным подлецом?

А сам он кто? Сентиментальный прагматик? Циничный романтик? Нет, определённо люди — сложные и противоречивые созданья. Вот поди их пойми... Это я не только про женщин. Вообще про людей.

Сохраняя всё то же каменное выражение лица, я молча поднялся на ноги и вышел из шатра. Покрутил головой по сторонам. Ага... Папина дочка зябко переминалась с ноги на ногу на почтительном удалении под охраной двух стражников. А как же, чтобы не подслушивала. Я поймал её взгляд, и молча указал рукой себе за спину. Всё в порядке, мол. Можно... И, не оборачиваясь, проследовал к себе.

Там вызвал Иниса, и, когда он пришёл, прочил ему устроить в шатре 'прослушку'. Благо, это не трудно. Посади снаружи у самой стенки человека, и пусть слушает... Ткань — плохой звукоизолятор. После чего рухнул на кровать. Ну не могу больше! Достали меня уже все эти подвиги и тайные встречи! Спать хочу.

... Однако не судьба мне, похоже, сегодня выспаться. Только прилёг — черти принесли троицу, явившуюся по моему же приказу.

Поднялся, окунул голову в стоящую в дальнем углу шатра бадейку с водой... Вроде отпустило. Ну что ж — война войной, а совещания... Не то, чтобы по расписанию, но, по крайней мере, никто их не отменял. Такая же неотъемлемая часть этой самой войны, как и кровавые битвы.

Докладывали ал Вейсс и о Дриен.

Первый отчитался, что оборона единственной проходимой дороги к нашей 'высоте' организована. Враг несколько раз пробовал атаковать, но был отбит. Кроме того, к его отряду потихоньку стягиваются егеря с других участков леса.

Второй доложил о магической поддержке отряда 'Ван Хелсинга'. То есть о том, кого, сколько раз и как он приложил своей магией.

От Алисы доклада не требовалось. Только информация о состоянии магического резерва и скорости восстановления.

Заслушав докладчиков, я подумал, и огласил своё решение: всем спать.

Но сразу идти спать — это только Алисе и мне. Дорку ещё предстояло вернуться к своему отряду, и прежде чем отойти ко сну, приготовить своих позиции к круговой обороне, о Дриену — зарядить мой пистолет и защитные артефакты плюс Алисину метлу.

Можно было, конечно, не укладывать всех баиньки, а просто раздать эликсиры бодрости, типа того, что я употребил в день, когда меня навестила Инквизиция. Но сейчас крайней нужды в расходовании дорогущего препарата вроде не наблюдалось. Да и, если честно, жаба давила. Большая такая зеленая жаба. Деньжищ я за десяток пузырьков эликсира отвалил... Больно вспоминать. Нет, конечно не столько, сколько отдал за магодетектор или собираюсь отдать за алхимический бак. Но тоже ведь жалко. Свои, кровные...

На этот раз я продрых больше, чем в прошлую попытку уснуть. Но всё равно — не до утра. Впрочем, о том, что и на этот раз толком не высплюсь, я знал заранее. Сам ведь приказал разбудить меня после полуночи.

И не только себя. Выйдя из шатра, я сразу наткнулся на ведьмочку, которая стояла, задумчиво уставившись куда-то в западном направлении. Я тоже глянул в ту сторону...

Ага, впечатляет. Землю и небеса соединял толстый луч света, расходящийся кверху. При этом он загадочно мерцал, то вспыхивая, то угасая вновь на неравные промежутки времени. Горцев, которые наверняка тоже сейчас наблюдали это явление, это, наверное, должно было впечатлить. Меня же — не очень. Что я — прожекторных лучей не видел?

Ну да, обыкновенный мощный прожектор. Ладно — пусть не совсем обыкновенный. С магической 'лампочкой'. Но рефлектор изготовлен без малейшего применения магии. Слава технологии!

Почему луч лупит вверх? Элементарно. Поскольку с 'лысой горы', на которой я нахожусь, замка не видно — не видно и вспышек единственного пока прожектора 'оптического телеграфа. Вот я и решил обойти это препятствие для пусть односторонней, но связи, просто направив прожектор в зенит. Мигающий луч виден издалека, да и в облаках над ним вспышки получаются неслабые. Вуаля! И вот уже ко мне подбегает связист и вручает телеграмму.

Луч между тем продолжает мигать, раз за разом повторяя уже полученный мною текст. Квитанцию о подтверждении приёма я ведь отправить не могу. Да, почтовые голуби есть, но я уже выяснил, почему голубиная почта не смогла отправить сообщение с гибнущей таможенной заставы. Пресловутые горские 'соколы-перехватчики'. В таких условиях голубиная почта не эффективна. Был бы у меня тут ещё один такой же прожектор... Но его нет. Пока что. Так что,под рукой только один вариант обратной связи. Вот он, то есть она, стоит и пялится на передачу.

Ничего, сейчас поработаешь... Я развернул лист телеграммы, и в колеблющемся свете факела, укреплённого на шесте перед шатром, прочёл доклад из замка. Текст был довольно длинный, но его можно было свести к одной фразе: 'Всё в порядке'.

Замечательно! Я бросил взгляд вниз, где у подножия холма на более-менее ровной площадке горело несколько костров, расположенных в виде буквы 'Т'.

— Летун прибыл?

Услыхав мой вопрос, из темноты выступил начальник караула.

— Так точно!

— Ко мне его! — приказал я. Неужели получилось?!

Алиса, услыхав мой вопрос и ответ на него, оживилась:

— Что за летун? Ещё один маг?

— Нет, обычный человек, — улыбнулся я. — Сейчас увидишь.

И действительно, уже через пару минут передо мной, вытянувшись, стоял человек, одетый, как классический ниндзя. То есть весь в чёрном. Открыто только лицо, но я знал, что в полёте и оно было спрятано под чёрной маской с отверстиями для глаз.

— Вам пакет! — доложил 'ниндзя', вытягивая из-за пазухи толстый конверт с сургучными печатями.

Разломав печати, я вскрыл конверт, достал из него лист бумаги, испещрённый рядами букв и цифр, и передал его связисту.

— На дешифровку! — после чего обратился к летуну. — А теперь докладывай на словах. Как прошло?

— Замечательно, Ваша милость!, — подлизывается, зараза! Никакая я не 'милость' в этом обличье. — Взлетели нормально, — между тем продолжил летун, — Тройка пошла на стоянку горцев возле замка, и тройка — на стоянку тех, что стерегут вас здесь. Что там у первой тройки — не знаю, но взрывы были слышны. Мы вроде отбомбились нормально. А потом все на базу, а я сюда, согласно приказу.

Я кивнул. Всё правильно. Согласно приказу. Выразил 'лётчику' благодарность и отпустил его отдыхать. После чего бросил взгляд на Алису. Её лицо выражало полное недоумение. Ладно, разъясним:

— Есть такой летательный аппарат. Немагический, — начал я, — Называется 'дельтаплан'. Что из себя представляет — сама посмотришь. Один из них сейчас там, — я кивнул на горящие костры, — Может поднять одного человека и немного груза. В качестве груза сегодня использовались бомбы. Принцип действия тот же, что и у гранат. Внешне отличаются, и технически некоторые отличия есть. Шесть таких дельтапланов взлетели сегодня с крыши донжона — она как будто специально для этого создана, и отправились сбрасывать бомбы — по три штуки с каждого аппарата, на стоянки горцев. Найти которые было легко, так как там горели костры, так же, как и у нас, кстати. Может, и до сих пор горят. После этого пятеро вернулись туда, откуда и вылетели. То есть почти туда. Посадка была не на крышу донжона, а на такую же площадку, как и здесь, в пределах внешних укреплений. А один прилетел сюда и доставил нам послание. Всё понятно?

— Но... — начала было ведьмочка, однако я её перебил.

— Отвечу на все вопросы. Потом. Сейчас слушай боевое задание: Летишь в замок. Доставишь сообщение. Там загружаешься бомбами, и тоже летишь громить стоянки горцев. Метла твоя прошла модернизацию, шесть бомб поднимешь легко. Кроме бомб, разрешаю применять магию. Лучше лёд — его не видно в темноте, а фаерболами ты себя демаскируешь. В любом случае, горят ли ещё костры на стоянках горцев, или нет, бей по скоплениям аур. Человеческих. Коней пока не трогай. Потом возвращайся сюда. Как будешь подлетать, пройдись над краем поляны. Проверь, нет ли там незваных гостей. Если есть — атаковать их не надо. Просто доложишь. Да, и посчитай там их хоть примерно по головам. Сколько осталось?

Сделал паузу, и спросил:

— Задача понятна?

— Понятна, мой командир!

О, снова начала дурачится. Значит, настроение чуть поднялось.

— Тогда подожди минут десять. Сейчас я напишу донесение, передам тебе, и — вперёд!

Ну вот... Как говорится, 'он улетел, но обещал вернуться'. То есть она. Получив пакет, Алиса взмыла в небо и практически мгновенно растворилась в ночной тьме. А я остался на грешной земле. И что делать? Да вроде как кроме пойти ещё подремать — больше нечего.

Вернулся в шатёр, улёгся в кроватку... И — фиг вам! Сон не шёл, хоть убей. Вот если бы меня среди ночи не разбудили — проспал бы, наверное, до утра. А теперь — мучайся тут... Поворочался-поворочался, плюнул, поднялся, сел на кровати. Хотел было прогуляться по лагерю, но потом подумал — не стоит. Люди подумают, что командир волнуется, начнут сами волноваться и бояться... Нет уж. Сплю я. Сплю.

Так и провалялся с открытыми глазами до возвращения Алисы. Мысли в голову лезли... Разные. Хорошие и не очень. О жизни, как говорится, такой не простой... И без того не простой, а тут ещё горцы, барон-сосед с его предложением...

Думал, думал... Где-то через час со стороны тракта послышались глухие звуки взрывов. Угу... Рыжик начала 'работу'. Побумкало немного ближе к замку, потом взрывы стали слышны лучше. И с другого направления.

Ага. Это она уже 'наших' горцев обрабатывает...

Наконец прибежал вестовой с докладом о том, что госпожа ал Торн с боевого задания вернулась. Ну что ж... Пора выслушивать очередной доклад.

Только уселся на своё место во главе стола, в шатёр ввалилась ведьмочка. Довольная! Вижу, всё прошло хорошо. Но интересны подробности.

А подробности оказались следующие: Добравшись до замка, Алиса отдала мой пакет, подождала, пока отцы-командиры в лице Хрофта и зи Крейна напишут ответ, забрала запечатанный конверт и бомбы, и полетела искать горцев. Искать долго не пришлось. Как оказалось, после нападения с дельтапланов они даже не догадались затушить костры! Страна непуганых идиотов! Скинув, как и было приказано, три бомбы на стоянку ашгов неподалёку от замка, Алиса пролетела вдоль тракта, пока снова не увидела костры. Да. На второй стоянке их тоже.не затушили.

Тут уж ведьмочка разошлась... Сбросила оставшиеся бомбы, и принялась поливать цели магией. Навеселившись от души, вернулась на базу. Сколько врагов перебила, точно сказать не могла. Ну, это и не особо важно. Тут важнее психологический эффект.

Думаю, горцы пока что так и не поняли, что были атакованы с неба. Дельтапланы и ведьмы летают бесшумно. В тёмном безлунном небе летунов не видно даже без магической маскировки. Тем более, что дельтапланы по окрашены в чёрный цвет.

М-дя... Страшное оружие. 'Чёрный дельтаплан'. И ведьма на помеле. Кто бы мог подумать.

Но больше всего меня сейчас интересовали потери врага. Понятно, что Алисины подсчёты были весьма приблизительны, но вышло, что я своими минами горцев если не переполовинил, то уж на треть точно подсократил. Это хорошо. Кроме того, как оказалось, замок блокирует лишь третья часть от оставшихся в живых врагов. Остальные — здесь, неподалёку. Собираются отбивать обоз.

Понятное дело. Замок они, скорее всего, штурмовать и не собирались, а вот потерять 'честно награбленное'... Это серьёзный удар. Как по благосостоянию, так и по престижу среди соседних племён. Думаю, их походный вождь сейчас в бешенстве.

Узнав всё, что хотел, отправил Рыжика спать. На этот раз — надолго. На остаток ночи и, по крайней мере, первую половину завтрашнего дня для неё задач больше нет.

Прочитал послание из замка. В принципе, ничего особо нового. Всё это я уже знаю из сообщения, полученного по 'оптическому телеграфу'. Боестолконвения там пока ограничились тем, что с полсотни ашгов подскакали к внешнему оборонительному рубежу почти на расстояние выстрела из лука, и были переполовинены залпом из арбалетов. Причём дальнобойные станковые арбалеты в дело ещё не вступали. Это должен быть сюрприз для врага. Молчали и винтовки.

Ну что ж... Посмотрим. Я бы на месте горцев попробовал в темноте незаметно подобраться поближе, и, как минимум, поджечь зажигательными стрелами предместье.

Надеюсь, этой ночью им не до того. Да и Алиса никаких опасных передвижений не заметила...

Вот так сидел... Думал... И к утру таки надумал. А по результатам надуманного подкорректировал свои военные планы.

Утро озадачило меня тишиной. Нет, здешние сражения, если не применять магию, и так тихие по сравнению с земными. Стрелы, мечи, копья... Самые громкие звуки — это боевые кличи и крики боли.

Но сегодня что-то всё было совсем тихо. Отправил вестового к ал Вейссу узнать, что у него там... Получил ответ, что всё спокойно. Группа конников блокирует выход из нашего 'убежища', но на расстояние арбалетного выстрела не приближается.

Так в чём же дело?! С трудом дотерпел до обеда, когда наконец-то проснулась Алиса. Разбудил бы раньше, но сейчас она мне нужна свежей и отдохнувшей. И с восстановленными магическими силами.

Подождав, пока ведьмочка набьёт желудок и за обед, и за пропущенный завтрак, отправил её на разведку. Слетала, вернулась. Оказалось, горцы готовятся к тризне по погибшим. Народу вчера полегло много, увезти тела нет возможности, так что проводы к Богам убитых соплеменников будут проведены прямо на месте. Сейчас складывается огромный погребальный костёр, а убитых вчера лошадей свежуют. Быть им сегодня ночью закуской к вину, выпитому на поминках...

Понятно. У нас тоже есть потери. Меньше, чем у горцев, на порядок меньше... Две Девятки в общей сложности. Убитых тоже надо бы сжечь, но никаких массовых церемоний по этому поводу я проводить не собираюсь. Погибшие в основном — наёмники, а у наёмников это не принято.

Не успела Алиса отчитаться о результатах разведки, как прибыл гонец от ал Вейсса. С сообщением, что горцы прислали парламентера. Предлагают перемирие до завтрашнего утра. Я подумал, и ответил согласием. Небольшая передышка нам не помешает. Как раз успеем получше укрепиться, и вообще... Да, именно. И вообще...

Отправил гонца обратно с ответом, а сам остался в раздумьях: нарушать данное мной слово, или нет? Оно с одной стороны как-бы, да — бесчестно, но, можно подумать, ашги сильно заморачивались вопросами чести, когда с помощью предательства захватили замок барона ди Экрен. На войне все средства хороши.

Прикидывал, в общем, и так, и эдак... И в конце концов решил, что всё-таки будет полезнее в этот раз своё слово сдержать.

Причём намного полезнее. Во-первых...

— А можно полетать? — прервала мои размышления всё ещё находящаяся рядом Алиса.

— В смысле? — удивился я.

— Ну, на этом... Чёрном, треугольном... Дельтаплан, или как его...

Я тяжело вздохнул. Помела ей мало, что ли?

— Полетать можно. Но не сейчас. Сначала надо научиться. Это сложно. При обучении уже три человека разбились насмерть.

Говорить о том, что два уголовника-испытателя разбились, испытывая экспериментальные прототипы, а сейчас конструкция более-менее отработана, я не стал. Как и о том, что третий потерпевший — из егерей, разбился не насмерть. Хотя покалечился сильно. Вообще: вроде простая штука — дельтаплан. Несколько палок, несколько тросов, да кусок парусины. Уж не автомат Калашникова. Однако промучился я с ним долго. Потому что на Земле я эту дельтапланы не собирал — только летал несколько раз. Друг затянул — он этим делом увлекался. А я — так... То тут, то там... То прыжки с парашютом, то дайвинг. То пейнтбол, то полёты на дельтаплане. Всё попробовал, ни в чём не достиг высот...

Вот и пришлось по памяти восстанавливать конструкцию. А в памяти всё только приблизительно. Потому и вышло: то там отломается, то там оторвётся... Пока добился более-менее приемлемого результата — двоих испытателей угробил. В принципе, их особо и не жалко. Уголовники. Я этих негодяев только из расчёта использовать в качестве подопытных кроликов и не казнил сразу, как ознакомился с их 'подвигами'. Так что — ну и фиг с ними...

Вообще, дельтапланы я задумывал, как разведывательные аппараты именно для гор. Где есть откуда спрыгнуть, и где порядок с восходящими потоками. Мысль о переквалификации разведчиков в лёгкие бомбардировщики возникла позже. С этим делом тоже пришлось помучиться. Попробуй организовать сброс бомб на аппарате, в котором чуть не каждое движение пилота приводит к изменению курса.

Пришлось изобретать хитрую систему, в котором чеки, на которых подвешивались бомбочки размером всего лишь чуть больше гранаты, пилот выдёргивал... Зубами. То есть, конечно, дёргал он не за чеку, а за наконечник тросика, который уже тянул чеку. Та освобождала бомбочку, которая, в свою очередь, летела вниз, но при этом всё ещё была связана с дельтапланом проволокой. Когда бомбочка отлетала на расстояние около метра, проволочка выдёргивала вторую чеку — предохранителя. Ну а дальше уже следовал свободный полёт и взрыв. В общем, система хитрая, но малоэффективная. Тремя-четырьмя гранатами противника можно было разве что напугать.

Что мои летуны прошедшей ночью и сделали.

Да, это я отвлёкся...

— Кроме того, для взлёта нужен крутой холм с площадкой для разбега, — сообщил я Рыжику ещё одно препятствие для немедленного вылета. Так что... — я развёл руками, про себя улыбаясь. Вроде получилось объяснить.

— А если для разбега использовать моё помело?

Вопрос Алисы поставил меня в тупик. В принципе, есть мотодельтапланы... Почему бы в мире, где летают на мётлах, не быть метлодельтаплану?

— Надо считать, испытывать... — подумав, ответил я. Вот так сразу, скорее всего, не получится. Можно дров наломать. И аппарат угробим, и тебя. А ты сейчас нужна живой и здоровой. Кстати, если тебе так хочется полетать — полетаешь. Вот тебе задание...

Получив задачу, погрустневшая ведьмочка ушла. Ну да. Я её понимаю. Работать грузовиком и почтальоном — это не верх мечтаний молодой девушки. Но есть такое слово — 'надо'!

Я решил, пока суд да дело, перевезти часть богатств барона ди Экрен переместить в замок, под надёжную охрану. Кроме того, мало ли... Вдруг всё это отдавать придётся. Тогда можно будет часть, заныканную в замке, утаить. 'Что отбили, то отбили. Чего нет — то осталось у горцев. Ищите там'.

Алисина метла, как я ей вчера и сказал, была после моего прилёта сюда модернизирована для перевозки дополнительных тяжестей. К ней попросту прикрепили тот самый 'пятак' от будущего лифта, на котором я эвакуировался с места боя у тракта. 'Пятак' закрепили на помеле так, что он оказался прямо перед Алисой, по типу небольшого круглого столика. На который можно положить хоть гранаты, хоть ящик с ценностями.

Издалека мне теперь казалось, что девушка летит не на метле, а на ручном пулемёте с дисковым магазином. Интересная, кстати, идея...

Помимо перевозки ценностей, ведьмочка таскала туда-сюда и письма. Мои в замок. И из замка — мне. Надеюсь, эта оживлённая переписка принесёт свои плоды.

Ибо войну надо срочно заканчивать. Если она затянется, мои новые планы могут и не сбыться. Да и просто жрать нечего на этой лысой горе. Достаточное количество припасов, чтобы прокормить такую кучу народа, включая пленных и как-бы освобождённых, сюда не завезли. Не успели. Так что пленных уже держат впроголодь, а пайку людям барона ди Экрен придётся урезать через пару дней. Ибо в отбитом у ашгов обозе провианта почти не было. Очевидно, еды им дома хватает и так, потому они запаслись продуктами только на дорогу.

В общем, на горизонте замаячил призрак голода... А где голод — там и голодные бунты... Короче — надо побыстрее побеждать.

Легко сказать... Как победить всё ещё втрое превосходящих количеством моих ребят горцев? Особенно, если учесть, что в моей 'армии' большинство составляет 'мотопехота', а у них — конные стрелки. То есть гоняться я за ними не могу. Плясать приходится от обороны.

Собственно, изначальный план это всё учитывал... Вот только я думал, что у меня нет лимита по времени. А оказалось — есть. Блин, хоть молись дежурному Богу! Кстати, да. А может?.. Кто у нас там сейчас 'он дьюти тудей'? Гамис? Ну, не Ксарт всё же. Может, имеет смысл... Хотя — эта лягушка-переросток тоже особой отзывчивостью не отличается. Так что придётся, как обычно — всё самому...

День протянулся, как неделя. Вокруг сновали люди, укрепляли лагерь, чем-то были заняты... Бездельничали только барон ди Экрен со своей дочкой и подданными мужского пола (женщин я припахал к работам — такая вот дискриминация), и я. Пленных горцев, и тех приспособили к работе.

Можно было бы скоротать время, следуя проверенной мудрости 'солдат спит — служба идёт', но что-то не спалось. Нервы, наверное... Отходняк после вчерашнего. Усилием воли заставил себя уснуть только с наступлением темноты.

Алиса отправилась отдыхать парой часов ранее. Ей ещё ночью летать на разведку. Перемирие перемирием, а проверить, чем там занимаются наши друзья с гор надо. Не верю я им. Надо бы было, наверное, презентовать с пяток бочек вина на тризну. Тогда они и ночью точно никуда не полезут, и на следующий день будут в состоянии нестояния.

Ладно, спать, спать... Если всё будет по плану — до утра. Если таки ашги полезут — меня разбудят.

Проснулся утром. Сам. Значит — всё в порядке. И что же, интересно, день грядущий нам готовит? Снова послать Рыжика на разведку? Или путь пока подрыхнет? В конце концов, при свете солнца атакующих врагов видно и с земли. А вот как они появятся на горизонте — пусть ведьмочка и глянет сверху на их перемещения. А пока — опять ждать. Ох-ох-ох...

Неторопливо поднялся с кровати, нарочито медленно привёл себя в порядок, принял доклады от подчинённых, о том, что за ночь происшествий не произошло, отпустил всех заниматься делами дальше, позавтракал... Всё, делать нечего.

Ну что? Пошляться что ли по лагерю, поискать недоделки и недосмотры, и пораздавать профилактические втыки? Пожалуй, да.

Выйдя из шатра, в первую очередь глянул на такое же полотняно-деревянное сооружение, за тонкими стенами которого сейчас находится барон ди Экрен с дочкой и Целителем. Под охраной целой Девятки стражников.

Ограничить общение жителей этого шатра с внешним миром я приказал в первый же день. Ещё не хватало, чтобы барон мне тут бунт втихаря организовал! Нет — пусть побудут пока под арестом. Под почётным, конечно...

О состоянии барона мне докладывают два раза в день. В случае же резкого ухудшения сообщат немедленно. Но пока вроде мой 'гость' помирать не собирается. Состояние стабильно тяжёлое. А вот Целителю вроде даже немного лучше... Хотя поят их одним и тем же эликсиром, который вчера прислал мой замковый Целитель после заочных консультаций с военным лекарем, находящимся в лагере. Письменные вопросы Целителя и письменные же ответы лекаря таскала туда-сюда Алиса вместе с моей перепиской. Она же доставила и лекарство.

При воспоминании о ведьмочке я автоматически глянул в небо. Как там погода, лётная? Угу... Судя по вон тому быстро растущему чёрному пятнышку — вполне.

Что же такого срочного понадобилось им сообщить, что в замке не стали ждать запланированного визита Алисы, а прислали сообщение дельтапланом, тем самым выдавая горцам информацию о наличии у нас этих аппаратов?

С трудом удержался от того, чтобы самому не рвануть к посадочной площадке. Нельзя. Несолидно. Главнокомандующий, всё же... Пусть подчинённые бегают.

... Дельтаплан приземлился минут через пять. Ещё через десять минут доставленный им конверт был у меня в руках. Ознакомившись с его содержимым, я решил, что в замке были правы, отсылая мне это сообщение с такой срочностью.

Ведьмочку всё-таки придётся будить. Отдал соответствующее распоряжение, а сам потопал в штабной шатёр — писать ответ. К моменту, когда заспанная Алиса предстала пред мои светлы очи, всё уже было готово. Даже конверт запечатан. Бери и лети.

Примерно такое приказание я и отдал Рыжику. После доставки пакета, если уж всё равно проснулась — воздушная разведка, потом снова в замок — доложить там, а потом уж сюда, за дальнейшими инструкциями.

Алиса улетела, а я принялся нервно мерять шагами шатёр, слоняясь, как неприкаянный, из угла в угол. Свихнуться можно с этим сплошным ожиданием...

Все два часа до возвращения ведьмочки я стоически просидел у себя. На всякий случай. А то выйду, сорвусь, наору на кого-то за какую-нибудь мелкую провинность... Для нервной разрядки это хорошо, но авторитета в глазах вояк такой поступок мне не прибавит.

Перетерпел. Высидел... И по довольному лицу Алисы вижу, что не зря. Выслушал доклад... Точно — не зря. Теперь надо определиться с планами на сегодня. Вот этим сразу и занялись. С Рыжиком. Я и она. А больше посоветоваться и не с кем. Зи Крейн и Хрофт в замке, им инструкции уже даны, ал Вейсс и о Дриен стерегут дорогу сюда. Не срывать же их с позиций, тем более что Алиса доложила, что горцы готовятся к штурму.

Совещание длилось не долго. Ибо вариантов нет. Надо держаться. Мелькнула у меня мыслишка устроить ложное отступление, а самим устроить засаду в 'бутылочном горлышке', которое охраняет отряд о Дриена. Но нет. Второй раз трюк с засадой не пройдёт. Горцы ж не идиоты... Так что отослал ведьмочку в качестве усиления и авиаразведки к Дорку, и снова принялся ждать...

Определённо, надо что-то делать со связью... Жаль, амулеты связи, которые использует инквизиция, не достать. Даже не в цене дело... Запрещено. Зажали братцы-кролики технологию. Если, конечно, они этой технологией владеют, а не тупо используют изделия Древних... Есть у меня такое подозрение.

А своими силами... Надо в те развалины, в которых ашги устраивали стоянку своей разведгруппы, поставить хотя бы гелиограф. Эта точка видна и из замка, и отсюда. Получился бы ретранслятор. Если бы, кстати, эта война началась хотя бы на недельку позже, гелиограф там уже стоял бы... Если бы, да кабы... Хорошо хоть Алиса с её помелом есть под рукой. Хотя, конкретно сейчас, в данный момент, в плане связи она что есть, что её нет. Занята другими делами. Донесения 'с фронта' мне доставляют вестовые. Каменный век...

С другой стороны — хоть что-то... Так что совсем без информации я не остался. Но всё равно полная картина дня вырисовалась только к вечеру.

Горцы решили тупо задавить нашу оборону количеством. Не знаю, от недостатка ума ли, или узнали как-то, что нас мало... Или отвлекали внимание и сковывали основные силы, пока примерно две Девятки их разведчиков искали обходной путь сквозь 'естественную преграду'.

В общем, где-то в районе полудня примерно две сотни конных ашгов, рассыпавшись в цепь, кинулись в атаку. Ал Вейсс, не мудрствуя лукаво, подпустил их на расстояние арбалетного выстрела и приказал открыть огонь. Причём первой отстрелялась девятка станковых дальнобойных арбалетов. Потом настал черёд обычных. Учитывая, что у каждого бойца, кроме основного арбалета, рядом лежало ещё два взведённых запасных, легко посчитать, что суммарное количество выпущенных болтов достигло почти сотни. Последние из них были выпущены уже когда враги приблизились на дистанцию стрельбы из лука, и начали посылать в сторону наших позиций одну стрелу за другой. В том числе и зажигательные.

Но особого толку с этой срельбы не было. Четверо раненых и один убитый с нашей стороны. Мокрый от недавних осенних дождей лес загораться не хотел.

С другой стороны, наша стрельба тоже не была идеальной. Если бы каждый из наших болтов поразил цель — это было бы чудо. Но — чудес не бывает. С помощью арбалетов количество наступающих врагов сократили не более, чем на треть.

После того, как все арбалеты были разряжены, девятка наших стрелков начала стрелять из луков. Да, больше более-менее нормальных лучников наскрести не удалось. Остальные занялись перезарядкой арбалетов.

Поскольку участок, который горцам требовалось захватить, был довольно узким, по мере приближения они из довольно рассеянной цепи сбивались в плотную кучу. Это было на руку нашим магам. О Дриен с Алисой ударили по площадям сериями фаерболов.

Эффект превзошел ожидания. Не приученные к огненным вспышкам и грохоту кони испугались. Часть из них сбросили с себя седоков, и понеслись куда глаза глядят, внося хаос в и так смешавшиеся ряды наступающих.

Всё это время наши лучники продолжали стрелять, плюс ещё один залп сделали зарядившие за это время своё оружие арбалетчики.

В результате оставшиеся в живых горцы отступили сначала на выстрел из арбалета, а потом и вообще ушли с поля боя, выставив заслоны на почтительном удалении.

Думаю, если бы не наличие у нас магов, затея горцев бы удалась, и проходом к нашей базе они бы овладели. Но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения.

Позицию мы удержали. До вечера противник активных действий не принимал. Усилили поиск обходных путей, да несколько раз пытались обстреливать нас из трофейных арбалетов, захваченных в замке барона ди Экрен.

Убедившись, что наши станковые арбалеты стреляют дальше, горцы эти свои попытки прекратили. Вместо этого занялись сколачиванием щитов из толстых досок и переоборудованием оставшихся в их распоряжении повозок в эдакие 'деревянные броненосцы'. На которых устанавливали трофейные же баллисты. Ну вот почему мне нельзя, а им — можно?! Несправедливо!

Мне, конечно, интересно, что бы из этого вышло, но сейчас не до игр. В крайнем случае, расфигачим эту импровизированную бронетехнику с воздуха. Но, думаю, до её применения у ашгов дело не дойдёт . Потому что...

... Мы с ал Вейссом, который только что в подробностях отчитался мне за сегодняшний день, стояли у штабного шатра. Короткий осенний день закончился. Ночь уже почти вступила в свои права, но небо ещё не стало полностью чёрным. Западная его часть светилась быстро тускнеющим алым цветом. Это хорошо. Значит, завтра будет хорошая погода.

Внезапно за деревьями на севере беззвучно вспух огненный шар. Который почти сразу лопнул, породив концентрическую светящуюся голубовато-белым светом волну. Вспышка озарила полнеба. Светящееся кольцо начало быстро расширяться, при этом становясь всё тоньше и тусклее, и вскоре погасло. Через несколько секунд до нас дошла звуковая волна. Бабахнуло знатно. Дрогнула земля. Древья закачались под порывом ветра, в глаза швырнуло песок, с одной из телег чуть не сорвало тент.

Мать моя женщина! Вот это силища! Мы с Дорком понимающе переглянулись.

— Разрешите отбыть к своему отряду? — 'Ван Хелсинг' по-уставному стукнул себя кулаком в грудь.

— Разрешаю, — кивнул я. Хорошо ему. А мне опять бездельем до утра мучаться. Нет, чтобы впереди строя, с шашкой наголо, на лихом коне...

Шучу, шучу... Мне 'контактной войнушки' хватило уже. Лучше уж подожду известий, побездельничаю... И посплю немного, наверное... Хотя бы попытаюсь.

Оказалось, заснуть не стоило и пытаться. Сначала мешали спать встревоженные обитатели лагеря. Галдёж после 'большого бума' поднялся страшный. Мужские крики, женский ор, детский плач... Но постепенно шум улёгся. Зато с периодичностью примерно в час стали прибывать вестовые от ал Вейсса. Да дежурный связист регулярно притаскивал расшифрованные телеграммы из замка.

Через три часа усталая, но довольная прилетела Алиса. С ней ещё посидел с полчасика, выслушав рассказ, так сказать, 'из первых уст'. Отправил её спать, а сам остался сидеть за столом, переваривая информацию. Неужели получилось?!

Утром прилетел ещё один дельтаплан с посланием. Да, получилось!

Горцы под утро в темпе собрали манатки и ушли в направлении гор. Те горцы, что остались живы после сегодняшней ночи.

Это хорошо, это здорово! Как говорится: 'Террористы в панике бегут, бросая оружие'. Это я из прошлой жизни вспомнил. Там 'мы' — всегда Силы Света, какие бы гадости не делали, а 'они', противник, понятное дело — всегда 'Мордор', 'Империя Зла', и 'Террористы'. Даже если вдруг окажутся с нимбом над головой и белыми крылышками за спиной. И — никогда мы не будем братьями! Все вперёд на битву Бобра с Ослом!

В принципе, в этом мире то же самое, только земных мемов нет. Да и самого-то понятия 'мем' нет. Эх, темнота!

Но что-то я отвлёкся. Будить Рыжика, срочно будить! Пусть летит в замок, и чтобы у меня тут через... Сколько тут скакать?... Плюс время на сборы-уговоры... Значит, чтобы через полчаса замковый Жрец стоял передо мной, как лист перед травой! И Целитель рядом с ним! Впрочем, Целитель может так не торопиться. Гм... Нет, так будет подозрительно. В общем — обоих ко мне! Если жрец будет артачиться — хватать за шкирку и тащить силой! Впрочем, насчёт 'тащить' — это я, пожалуй, погорячился. Он и сам поспешит. Если правильно написать приглашение.

Вот этим я и занялся. Естественно, после того, как приказал будить ведьмочку. Письмо написал, отправил... Действительно, ждать долго не пришлось. Не то, чтобы через полчаса, но, по крайней мере не сильно и позже Жрец был здесь.

Повёлся! Хотя — ещё бы не повестись! Дело в том, что ашги верят в тех же Богов, что и все остальные народы в этом мире. Что не удивительно. Если бы на Земле Боги тоже регулярно присылали людям своих творящих чудеса эмиссаров, а время от времени наведывались и лично, там бы тоже не было такого разнообразия религий.

Но даже в одних и тех же Богов можно верить по-разному. Опять же — на Земле куча ветвей того же христианства. И каждая минимум косо смотрит на остальных, естественно 'неправильных' христиан, а максимум жаждет помножить этих 'неправильных' на ноль. Вот и у Ашгов она самая. Ветвь. В принципе, в теории довольно безобидная. Что-то в духе 'Храм должен быть из рёбер, а не из камней'. То есть горцы общаются с Богами напрямую и где попало, а не через посредников-жрецов исключительно в Храмах. Ну, их дело.

Вот только одна деталь: по возможности горцы стараются храмы разрушать, а жрецов — убивать. Именно так они и поступили с храмом и жрецами в баронстве Экрен. И теперь мой замковый жрец примчался, чтобы узнать подробности и доложить начальству.

Узнает. Но это только для него — первостепенная задача. А для меня... Для меня важно другое. Жреца я сразу пригласил побеседовать с начальником Службы Безопасности баронства Экрен, обнаружившимся среди пленных, и сейчас находящегося в избушке углежогов. Нет, никаких пыток! Толку с них... Он — Смертник барона. Пытай, не пытай... Страшную Военную Тайну всё равно не выдаст. Просто решили с Инисом содержать его отдельно, дабы воду тут не мутил...

Сам я пошёл вместе со священнослужителем, а Целителя с Инисом отправил в шатёр, где содержался раненый барон. Тому ночью что-то совсем поплохело, и, если бы даже горцы не ушли, я бы приказал доставить сюда Жреца из замка по воздуху — тем же манером, как я эвакуировался с места минной засады.

Пока эсбист ди Экрена рассказывал Жрецу историю, которая мне и так уже давно известна, я напряженно ожидал появления Иниса. Явился он минут через пятнадцать. Как раз, когда жрец уже выслушал пространное повествование, и теперь задавал уточняющие вопросы. Преемник Финдиса просочился в избушку почти беззвучно, и шепнул мне несколько слов на ухо.

Понятно. Теперь осталось только подождать, пока жрецу надоест задавать вопросы... Ага, вот уже. А теперь не изволите ли, многоуважаемый Служитель Богов, то есть Бога, проследовать в шатёр, в котором вас ожидает барон ди Экрен? Уж очень он хотел Вас видеть...

Жрец изволил. Ибо сам был не прочь повидаться с бароном. Ещё один свидетель произошедшего, и вообще... Почему-то власть предержащим жрецы всех миров уделяют больше внимания, чем простым смертным. Хотя на словах, конечно, перед лицом Богов все равны.

В баронскую палатку мы ввалились толпой. Я, мои телохранители, Инис, жрец с учеником. Плюс баронские безопасник, коннетабль и управляющий. Присутствие последних в свете намечающихся событий я посчитал не лишним.

Едва мы успели обменяться приветствиями, барон, даром, что полуживой, сразу взял быка за рога, предложив Святому Отцу провести церемонию бракосочетания шевалье Илара Винхэма, то есть меня, и леди Беат ди Экрен, то есть его дочери.

У Святого Отца отвалилась челюсть. У баронской дочки — тоже. Гм... Честно говоря, я думал, что папаша предупредит её о наших с ним договорённостях... А тут, выходит, сюрпрайз!

Однако Служитель Богов довольно быстро оправился от потрясения и согласился провести церемонию. Воля отца невесты налицо, жених тоже согласен, каковое согласие и высказал тут же на месте, а мнение невесты в этом мире никого не волнует. Нравится, не нравится...

Кстати, девушка явно продолжает находиться в ступоре. Ну как же, любимая дочь, балованная, наверно, а тут такое... Отдали, как вещь, какому-то безродному непрЫнцу. Она, похоже, даже не догадывается, что это, пожалуй, сейчас лучший для неё вариант из всех имеющихся. 'Се ля ви, как говорят у нас в Париже...'

Кроме как о прЫнце красавица, голову на отсечение даю, мечтала о свадебном платье и пышной многолюдной свадьбе на зависть если не всему королевству, то хотя бы соседям-феодалам. А тут... Жрец наскоро провёл краткий, можно сказать 'полевой' обряд бракосочетания, и вот мы уже муж и жена.

Хотя, вру... В смысле, да — мы таки муж и жена, но одним обрядом дело не ограничилось. Имелась ещё клятва, которую с меня стребовал отец 'счастливой' невесты перед обрядом, и брачный договор, как приложение к свадебной церемонии. Общий смысл и того, и другого сводился к тому, чтобы я не обижал жену и отомстил организаторам захвата замка. Да, именно так. Барон проводил чёткую грань между организаторами и исполнителями, и если на последних особо зла не держал — что они, всего лишь инструмент, то на первых был сильно обижен. Ещё при нашей первой встрече он высказал свои предположения о том, кто мог бы за всем этим стоять. Однако предположения к делу не пришьёшь, буду разбираться.

Если захочу... Клятва — это дело такое... Моё слово. Хочу — дал, хочу, взял. Ди Экрен, зная от своих шпионов о имеющихся у меня магических способностях, сначала хотел было взять с меня магическую клятву. Тогда да. Никуда бы я не увернулся. Но я объяснил ему в предыдущую нашу встречу, состоявшуюся, кстати, вот только что, в ожидании прибытия замкового Жреца, что моих способностей для принесения магической клятвы маловато. Это подтвердил и идущий на поправку, в отличие от своего сюзерена, Целитель. Пришлось барону смириться, и ограничиться клятвой 'дворянской честью'. Вот чего-чего, а 'дворянской чести' ни у старого барона ди Эррис, ни у меня, никогда не было, и не будет. Так что клялся я с лёгким сердцем.

Однако брачный договор — это другое. Тут надо соблюдать, ибо чревато... Но обижать свою вторую супругу (ну да, первая же осталась в замке) я и без того не собирался, так что бумажку подмахнул без вопросов.

Всё. Дело сделано. Ласково улыбнувшись новобрачной, чего она, похоже, даже не заметила, я вышел из шатра, предоставив Священнослужителю и баронским слугам возможность пообщаться с бароном ди Экрен наедине. Ну, почти наедине. В присутствии Иниса и двух моих стражников.

Жрец общался с бароном недолго. Минут через десять он вышел и направился прямиком ко мне. В дежурных выражениях поздравив меня со славной победой как на военном, так и на семейном поприще, он поставил меня в известность, что немедленно возвращается в замок. Именно так — поставил в известность, а не попросил разрешения.

Ну и фиг с ним. Жрец сделал своё дело — Жрец может уйти. Я выделил ему в сопровождение тот же отряд, с которым он приехал сюда, и на всякий случай напомнил, что сегодня ему ещё проводить церемонию прощания с погибшими защитниками баронства.

Он ответил, что помнит, и ускакал. Сопровождение — за ним. Только пыль столбом...

Ну что ж. Пора, пожалуй, и мне возвращаться в замок. Нам. С собой я решил прихватить свою молодую жену, тестя, и его Целителя. Честно говоря, я бы сейчас поскакал совсем в другую сторону, но...

Церемония прощания с погибшими. Я должен на ней присутствовать. И формально, и по 'политическим' соображениям. Надо показать, что я не только 'слуга Царю', то есть барону, но и 'отец солдатам'. Мне с ними ещё воевать, и отношение живых воинов, пусть даже и наёмников, ко мне, сильно зависит в том числе и от моего отношения к их погибшим товарищам.

М-дя... В то время как реально мне-то убитых и раненых жалко. Но не как людей, а как безымянных 'юнитов' в компьютерной игре. Их смерти делают меня слабее. Это обидно.

Да, вот такая я, оказывается, сволочь. Могу себе признаться.

Между тем из баронского шатра наконец-то вышла троица доверенных лиц барона. И тоже двинулась ко мне. Гм... Что-то я особой радости на их физиономиях не наблюдаю. Хотя... Откуда радость? Все они Смертники, а барон одной ногой уже на том свете. Оба Целителя, и мой, и его это подтверждают единогласно. Так что этим людям тоже недолго осталось.

По-хорошему, надо бы дать освободить их от бремени дел на последние дни, а может быть, и часы жизни... Но по-хорошему, как обычно, не получается. Я вздохнул, и начал раздавать указания.

Отданные мной приказы были, собственно, просты. Всех людей барона ди Экрен освободить, покормить, довести ситуацию, то есть, наоборот — сначала довести ситуацию, а потом уж освобождать и кормить, вояк вооружить и отправить обратно к пограничной реке, разделяющей наши баронства. Мирное население тоже отправить, но пока в противоположном направлении — в замок Эррис. Побудут под защитой стен.

После этого доверенным лицам сдать дела своим преемникам.

... И попрощаться с родными, у кого они есть.

Все дисциплинированно отправились выполнять приказ. Только безопасник задержался 'на пару слов', но после короткого разговора и он ушёл. Эхх! 'Смертники'! Зомби ж, по сути. Я бы, ну не знаю что делал в последние часы жизни, но точно не мчался на всех парах выполнять чьи-то приказы. И мало кто стал бы...

Но эти — не могут иначе. Программа такая. Своеобразная плата за 'сытно кушать и мягко спать'. Кстати, у барона далеко не три Смертника. Порядка тридцати. Тридцать два, если быть точным. И все они вскоре умрут вместе с ним. Я его спрашивал, кстати — ничуть он по этому поводу не переживает. Даже удивился, что меня заинтересовал этот вопрос. Ненормальный...

Хотя... 'ненормальный' здесь — это как раз я. Норма-то определяется большинством. В обществе каннибалов нормально есть людей. В обществе рабовладельцев нормально быть как рабом, так и рабовладельцем. Хм... В обществе патриотов нормально быть патриотом. Но, боюсь, такое сравнение патриотизма с каннибализмом и рабством на Земле большинство не поймёт. Здесь, кстати, тоже — ибо о патриотизме местные не то, чтобы ни слухом, ни духом, но он тут ещё в зачаточном состоянии, как и национализм. На уровне бытовой ксенофобии.

Так, это я что-то задумался на отвлечённые темы. Не в том месте, и не в то время. 'Что тут думать — прыгать надо!' — это как раз про мою ситуацию. Нет. Думать, конечно, тоже надо, но не о том.

После ухода людей барона выслушал краткий доклад Иниса, и отправил того заниматься всё теми же делами. Ведь, собственно, 'освобождать, кормить и вооружать' должны мои люди при помощи подчинённых барона, а не наоборот.

Отдельно указал Инису среди первоочередных задач, разобраться со штатом слуг барона и его дочки. Те должны сопровождать нас до замка.

Сам я после розданных указаний сел на коня и начал неспешным шагом объезжать лагерь. Не потому, что с моей стороны требовался какой-то контроль. Просто надо ж чем-то заняться, пока барон с моей новой женой соберутся в дорогу... Да заодно покажусь своим будущим, то есть, уже настоящим подданным. Пусть хоть в лицо запомнят.

Действительно, когда я проезжал между ликующими людьми (ну ещё бы — наконец-то свобода! В смысле, для большинства — отмена неизвестного, а потому более страшного рабства и возврат к рабству привычному), за моей спиной слышались шушуканья на тему: 'вот он — муж нашей...'. Но явной радости по поводу замужества юной хозяйки, равно как и явного неудовольствия, в глазах людей я не видел. Ну да, сейчас не до того... Вот вернутся в замок, потекут серые будни, и тогда...

Впрочем, насчёт 'вернутся' — это я пока-что рановато... Не всё так просто. Замок пока не мой. Занят непонятно кем непонятно зачем. И этих 'непонятно кого' из замка надо ещё выковырять. Что может оказаться ой каким непростым делом!

О том, что моя жена и тесть готовы выдвигаться, мне сообщили довольно скоро. Всего-то через полтора часа. Я, честно говоря, ожидал, что сборы займут больше времени. Приятно удивлён. Ну, раз все готовы — в путь!

Однако оказалось, что я рано обрадовался. Собрались-то они относительно быстро, но ехали ну ооочень медленно. Тяжелораненого барона трясти нельзя, а дорога... Даже торговый тракт по земным меркам на дорогу не тянет. Так, направление. А что уж тогда говорить о пути с Лысой Горы до тракта?

Сам бы я доскакал до замка в момент, но не хотелось разлучаться с молодой женой и тестем. То есть, в переводе на нормальный язык, не хотелось упускать их из виду. А ну как отчебучат чего? Так что я верхом в сопровождении телохранителей и Иниса трясся недалеко от фургона, в котором ехали мои новые родственники. Фургон, кстати, тоже вносил свою лепту в замедление движения. Подвеска у него отсутствовала от слова 'совсем', потому по постоянным кочкам и ямам он ехал медленно и печально.

М-дя... А между прочим, если бы капризная девка Фортуна повернулась бы ко мне в этой кампании филейной частью, и меня бы могли вот так везти... Мораль — надо изобретать санитарный транспорт. Хотя бы для ВИПов. Для начала, пожалуй, стоит восстановить найденную в подвале карету. А дальше... Дальше думать надо.

Однако в черепашьей скорости передвижения не всё так плохо. Между мной и Инисом покачивался в седле главбезопасник барона ди Экрен, теперь уже бывший. И не переставая говорил, говорил... 'Явки, пароли', основные персоналии в баронстве Экрен, их краткие характеристики, взаимоотношения, Отношения барона с королём и его двором, а так же с ближними и не очень соседями-феодалами. Дочь барона, характеристика, привычки... И куча другой ценной информации. Семьи у бывшего главбеза не было, прощаться особо не с кем, вот он и торопился помочь своему преемнику, чем может, пока жив.

Преемником, кстати, я назначил ни кого иного, как Иниса. Уж на чём на чём, а на безопасности должен стоять мой человек. Должность главбуха-управляющего я отдал на откуп супруге, тут ей и думать не пришлось — один из её Смертников специально готовился к этому, Нового главвояку баронства Экрен тоже назначили из местных. На это я согласился пойти, так как он Смертником баронской дочки не являлся. Проще будет его контролировать.

Эксглавбез всё говорил и говорил... Думаю, побуждающей причиной к такому поведению было не столько чувство долга, сколько чувство вины. Заговор, вследствие которого горцы так легко захватили замок, он всё-таки проворонил. И теперь пытался хоть как-то компенсировать свой промах.

Между тем мы подъехали к месту, где я отправил на тот свет около пары сотен ашгов. Честно говоря, я заставил себя проследовать в это столь удобное для теперь уже вражеской засады место с некоторым трудом. И это не смотря на то, что склоны перед нашим проездом были тщательно проверены, и вверху по обеим сторонам дороги безопасность контролировали мои бойцы. На будущее срыть что-ли эти склоны... Нет, отпущенного будущего на это, пожалуй, не хватит. Пусть всё остаётся, как есть.

А вот прибраться здесь не помешает.. Трупы своих соплеменников убрали и сожгли горцы. Частично они же убрали и трупы лошадей... Вот именно, что 'частично'. Стащили с дороги в канавы, посрезали мясо, которое можно съесть, а остальное бросили. Зрелище, конечно... И запашок... И тучи мух. И ведь ускориться нельзя. Дорога тут раздолбана взрывами.

О! А вот и место, где я геройствовал! Правда, деревца над двумя приметными камнями уже нет. Последнюю гранату я использовал в качестве мины-ловушки. Для тех, кто позарится на оставленные мной вещи. Это и был тот самый услышанный мной последний 'бабах', когда я 'возносился' с Алисой. Судя по результатам, кому-то из горцев таки не повезло добраться до покинутого мною укрытия первым. И ни в чём не виноватое деревце тоже попало под раздачу.

Спустя пару минут мы подъехали к мосту. Вот тут скорость снизилась вообще до черепашьей. Ашги, конечно, за это время закидали яму, образованную мощным взрывом. Вот только чем попало и как попало. Так что образовавшаяся поверхность дорогу не напоминала даже отдалённо.

Мы втроём с Инисом и нашим собеседником поджидали, пока баронский фургон проедет этот участок уже за мостом. Я и Инис то и дело нетерпеливо поглядывали на хорошо видный с этого места замок Эррис. А эксглавбез всё говорил, говорил...

Внезапно он прервался на полуслове и начал сползать с седла. Никаких стонов, никаких гримас или движений. Его словно выключили. Один из телохранителей подхватил уже мёртвое тело, и аккуратно опустил его на землю. М-дя... Вот так, значит, умирают Смертники вслед за своим хозяином

Я оглянулся. Фургон уже выкатился на мост и ускорился на его ровных плитах. Ну да. Теперь уже можно ехать быстрее. Барон ди Экрен мёртв. Хотя кучер фургона об этом, похоже, ещё не знает.

Стало быть, теперь я полноправный владелец баронства Экрен. Пока не барон, правда. Между моей молодой ипостасью и титулом — бумаги, нотариусы, чиновники, адвокаты... Может, и помереть успею до того времени, как вся эта бумажная волокита закончится. Но я не тщеславный. Мне сгодится и феод без сопутствующего титула. Тем более, что реально я и так барон.

Однако же надо заглянуть в фургон. Убедиться. Я подъехал к остановившейся уже к этому времени колымаге и, откинув полог, заглянул внутрь. Так и есть. Тело барона остывает, его дочь рыдает... Целитель баронства Экрен лежит неподвижно, прикрыв глаза, а мой Целитель, увидев меня, сразу кинулся докладывать о кончине пациента.

Значит, таки умер. Ну что ж... Я скорее рад, чем расстроен. Не пришлось убивать самому. Но радость свою, понятное дело, демонстрировать не буду. Особенно на глазах у будущей супруги и приближенных из ближнего круга, сопровождающих фургон. Кстати, надо бы утешить рыдающую девушку... Или не надо?

М-дя... Цуцванг. Что я сейчас ни сделаю, всё приведёт только к ухудшению её отношения ко мне. Хоть равнодушно промолчу, хоть начну утешать.

Так что я официальным тоном выразил жене свои соболезнования, и удалился восвояси. Себе ещё нервы портить... Целителя с собой забирать не стал. Да, один пациент у него умер, но второй-то остался. И за безутешной красавицей присматривать кому-то надо.

Отъехав от фургона, я первым делом отправил гонца с известием о смерти правителя соседнего баронства в замок. Потом приказал перестроить колонну. Если раньше фургон, в котором везли барона, двигался, хоть и не в первых рядах, но все же в голове колонны, то теперь я его переставил в хвост. Не из неуважения к покойному, нет. Просто не к месту на церемонии встречи возвращающегося с победой войска труп, по сути, постороннего человека.

Перестановки заняли минут пять, после чего колонна снова тронулась, причём уже значительно быстрее.

А я, глядя на приближающиеся практически родные уже для меня стены, размышлял о своей скоропостижной женитьбе. О её плюсах и минусах.

Несомненный плюс — красавица жена. Но я бы женился на ней, будь она хоть крокодилом. Ибо тут брак не по любви, а по расчёту.

Деньги, деньги... Мне они срочно нужны. Много. И тут подвернулся такой удобный случай. Если бы я просто прибил барона с дочкой и слугами, мне бы, конечно, достался приличный куш из награбленного горцами. Но этого мало. Мало. Да и вырезать поголовно столько неповинных душ... Мне это претит. Пока что.

Боюсь заглядывать вперёд, но ближе к концу отпущенного срока я вполне могу стать способным и не на такие гадости, чтобы этот самый срок оттянуть. Не хотелось бы верить, что до этого дойдёт, но... Тенденция наблюдается. И настораживает. Я медленно, но уверенно становлюсь всё более и более неразборчив в средствах во имя собственного спасения. Хотя, по сравнению с остальными властителями, что с местными, что с земными — пока что мне хоть нимб над головой вешай.

Но ладно, что это я всё о себе да о себе... Вспомним о вечном. В смысле, о деньгах. В баронстве Экрен осталось ещё много чего, что ашги увезти не смогли. Но и уничтожать не стали. Это 'много чего' можно выгодно продать. Кроме того, домен, в отличие от моего, приносит стабильный доход. Как от сельского хозяйства, так и от транзита. Торговые караваны проходят через него независимо от того, какой дорогой идут дальше — через баронство Эррис, или через графство Вилар. И исправно платят. Сверх всех этих источников прибыли, баронство можно и заложить. Моё, в принципе, тоже можно, но практически за бесценок. Так что с финансовой стороны получение в собственность этого домена — очень здорово.

Но, если бы дело ограничивалось только 'плюсами'. Может сложиться и так, что о своих действиях я пожалею.

Прежде всего, баронство Экрен — лакомый кусок не только для меня. Найдутся и другие желающие получить его после смерти прежнего владельца. Это грозит затяжными юридическими тяжбами. Как минимум. А могут и убийц подослать. Ко мне, к жене, или к обоим сразу. Причём ко мне уже не в облике старого барона, а к 'настоящему мне'. Неприятно, мягко говоря.

Плюс непременно будет комиссия из Столицы с проверкой странных событий, в ходе которых баронство оказалось в моих руках. С этой стороны я вроде подсуетился. Для того жреца и приглашал, чтобы иметь 'железные' свидетельства законности произошедшего. Но, мне ли не знать, что при желании имеющиеся факты можно натянуть практически на любую версию. И, если на то будет прямое указание свыше, крючкотворы могут попытаться меня 'закопать'. И не факт, что у них не получится.

А могут просто прислать королевские войска для защиты 'верноподданных', то есть меня в обеих ипостасях, от врагов. И разместить их в обоих моих замках. Воевать с настоящей армией, хоть она в королевстве сейчас находится и не в лучшей форме, моё 'войско' не в состоянии. Придётся уступить. Уступить реальную власть. Не хочу! В таком случае надо как-то выкручиваться...

Кроме того — двоеженство. Если б я был султан... И жил не в этом королевстве, а в одном из Южных княжеств, то ничего страшного. А здесь, увы — 'один муж — одна жена'. Так что, если моё 'двуличие' раскроется, раскроется и факт двоеженства. А что там по этому поводу говорит Королевское Уложение о Наказаниях? А ничего хорошего оно по этому поводу не говорит. Остаётся только надеяться, что 'пронесёт'.

И ещё один 'минус' владения баронством Экрен — светская жизнь. Теоретически, я-то могу объявить себя затворником и мизантропом. Но практически — 'балы, красавицы, лакеи, переулки', станут может и небольшой, но неотъемлемой частью моей жизни. А значит, будут отвлекать от основной задачи — выжить.

Да, чуть не забыл! Ещё ж есть жена! Вот только пока что не пойму, плюс это, или минус... Нет, само наличие жены — это здорово! Ведь именно через неё я получил феод Экрен.

Сама идея, кстати, у меня возникла раньше, чем у её покойного отца. Только я планировал провернуть всё немного по-другому. Сначала умирающий барон ди Экрен должен был назначить мою старобаронскую ипостась опекуном своей дочери. Да, она совершеннолетняя, но местные законы такой финт ушами позволяют. А потом уже я-опекун выдал бы подопечную за меня же — молодого. Побудительным мотивом для ди Экрена должна была стать угроза жизни его любимому чаду.

Но барон предложил более простой вариант. Мне даже угрожать ему не пришлось — он и сам всё прекрасно осознал. Сам бы с лёгкостью прибил кого угодно за такой куш. Дитя своего мира и своего времени, как говорится. Так что ди Экрен сам предложил мне руку и приданное своей дочери. 'Промежуточное звено' в виде меня-старика стало не нужно.

А почему я после того, как барон озвучил своё предложение, потерялся в догадках, считает ли он меня хитрым глупцом и великодушным подлецом? Да всё просто. Фактически, мне было предложено предать барона ди Эррис, главнокомандующим армии которого я на данный момент являюсь. Основания предполагать, что я решусь на предательство, у ди Экрена были. Получу ли я в наследство баронство Эррис, или нет — это ещё бабушка надвое сказала. Тем более, что я сам распускал слухи о том, что старый барон ко мне относится не очень хорошо. А тут вот оно — баронство и сопутствующий ему титул сами плывут в руки. Плюс прилагающееся к нему богатство и красавица-жена. Ну кто против такого устоит? Очень немногие.

По плану барона, я должен был освободить и вооружить его вояк, а затем уж они пробились бы обратно к замку Экрен и сквозь горцев, и, если надо, сквозь хлипкий заслон войск барона ди Эррис, не ожидающий удара с тыла. В благодарность за это предательство хитроумный феодал делал меня своим зятем. Но не сразу — священника-то под рукой нет. А только после возврата замка Экрен законному владельцу. А пока что я должен довольствоваться Клятвой Дворянина, данной мне при свидетелях. Свидетели, естественно, из числа людей барона.

Такой расклад меня, конечно, категорически не устраивал. Предавать самого себя... Это мне потом в замке Эррис в натуральном облике и появиться нельзя будет. Плюс не очень-то я доверяю таким клятвам... Хотя вероятность, что клятву барон исполнит, была. И он мне рассказал, и его главбез потом подтвердил, что у молодой леди на данный момент уже есть воздыхатель, которому она уже вроде отвечают взаимностью. Мой северный сосед Крид ди Виллан. И на светских мероприятиях они встречаются, и переписываются чуть ли не ежедневно... С помощью связного голубя, да. Что-то мне это напоминает...

Да, так вот... У Сарима ди Экрена вырос на графа ди Виллана большой зуб. В подробности вдаваться не буду, но барон действительно мог быть уже готовым выдать свою дочку хоть за нищего шевалье, лишь бы не за этого соседа...

Но всё равно. Вариант барона мне не понравился, и я его 'слегка подкорректировал'. Как говорится — 'утром деньги — вечером стулья'. Сначала официальный брак, а потом уже освобождение подданных баронства Экрен, и строго с согласия старого барона ди Эррис. То есть — никакого предательства с моей стороны. И теперь уже не я должен довольствоваться баронским Словом Дворянина, а он моим.

Мои условия барон со скрипом, но принял. А куда ему было деваться? В конце концов — он в моих руках, а не я в его.

Был в моих руках. Был барон... И нет барона. И ещё кучи народа. Я вздохнул. 'О сколько их упало в эту бездну...' И сколько ещё упадет. 'Настанет день, когда и я исчезну...' Стоп! Отставить меланхолию! Вот уже, кстати, и ворота предзамкового укрепления, и комитет по торжественной встрече перед ними. Блин! Могли бы и не переться сюда, а встретить замечательного меня в замке. Или хотя бы за воротами, а не перед ними. Все же чуть больше безопасности. Хотя... Это я тут говорю про безопасность?! После своей безбашенной эскапады, которой, теперь отчетливо осознаю, мог и не пережить?

Ладно, прекратить рефлексии! Кто тут у нас? Ба, знакомые всё лица! Ладно, вру. Не все знакомые. Рядовой состав даже замкового гарнизона, не говоря уже о наемниках, я запомнить даже не пытался. Знаю по именам несколько человек, чуть больше узнаю в лицо. Да, согласен, это плохо говорит обо мне, как о руководителе, но хотел бы я посмотреть на любого, пусть самого золотого руководителя, когда перед его глазами будет постоянно тикать таймер обратного отсчёта...

Так, всё это лирика. А из знакомых лиц меня прежде всего интересуют довольные физиономии Хрофта и зи Крейна, владельцы (или носители, как правильно?) каковых физиономий гарцуют на конях перед воротами. В сопровождении смешанного отряда из воинов гарнизона и наёмников. Нет, как бы с одной стороны да, я ж начальник — подчиненные должны меня встречать. Да, с радостными улыбками. Но на фига они мне сейчас здесь нужны? Всё равно при людях секреты обсуждать не будем — придется потерпеть до замка. А пока — улыбаемся и машем...

Церемония обмена приветствиями и взаимными любезностями, Слава Богам, не затянулась. После чего объединенный отряд из встречающих и меня с моими телохранителями, направился по местам боевой славы. Надо ж посмотреть на последствия набега для наспех возведенных укреплений. Пылящая же за моей спиной длинная колонна, в которой следовали и весьма довольные как ходом, так и результатом боевых действий защитники замка, так и мои уже почти подданные, а пока просто союзники, потопала-поехала на горку, к гордо возвышающемуся над суетой короткоживущих людишек древнему Замку.

На удивление, особых разрушений в недоделанной 'Линии ди Эрриса' не оказалось. Да вообще никаких разрушений. Так, несколько подпалин на северо-восточном частоколе. Тут горцам удалось подобраться вплотную и дать несколько залпов зажигательными стрелами. Так что зи Крейну пришлось накрыть накапливающихся для атаки ашгов своим коронным 'ледяным дождем'. Вообще-то, по плану он должен был применить его в другом месте, но так тоже получилось неплохо. Горцы увидели, что замок обороняет сильный маг, и дальнейшие атаки прекратили, ограничившись блокадой на почтительном расстоянии. Да и блокадой-то это назвать было сложно. Дырка на дырке.

Потери у защитников замка тоже оказались небольшими. Две неполных девятки наемников, трое солдат из гарнизона замка, и три девятки 'ополченцев'. Такие большие потери среди наспех вооруженного 'мирняка' получились из-за их необученности, и, я бы сказал, общей тупости. Ум сервам по жизни не нужен, так что если у кого и были какие-то врожденные таланты, со временем всё это деградировало. А у большинства и деградировать нечему. М-дя... А ведь относительно недавно, если оценивать в галактических масштабах, ровно такая же картинка наблюдалась и на Земле-матушке... Лечится это просто — всеобщим образованием. Вот только времени лечение занимает много, а вот времени-то у меня как раз и нет.

Однако, несмотря на потери, наибольшую эффективность показали как раз лучники — ополченцы. Тупо за счет количества. Получился своеобразный аналог пулемета. Какая-то стрела да цель найдёт. Арбалетчики тоже внесли неплохой вклад. В основном выцеливали командиров да особо рьяных и горячих всадников.

А вот мое вунлерваффе-огнестрел 'не сыграло'. Пистолеты вообще практически не применялись, ибо враг на дистанцию пистолетного выстрела не приближался, а два экспериментальных ружжа — две капли в море. Вот если бы их была хотя бы сотня... Мечты, мечты. Но — мы рождены, чтоб сказку сделать былью!

После окончания осмотра поля боя... э, то есть частоколов, валов и рвов боя, сопровождавшегося рассказами в духе: 'а они как полезут!' 'А мы их как жахнем!', мы всё же поскакали в замок, чихая от пыли, не успевшей осесть после недавнего прохода колонны.

Возле самого замка пришлось прорываться через форменный дурдом. Хлопцы распрягают коней и размещаются на заслуженный отдых. Мои люди — в те же свежепостроенные казармы, из которых и выступили на войнушку, люди моей новоявленной супруги — по хатам сервов, которые пока всё ещё находятся в эвакуации в Замке. Гм, это у них уже эвакуация из эвакуации получается.

В общем шум, гам, команды, ржание коней, плач детей...

Моих людей, кстати, не так уж и много основная масса во главе с о Дриеном и Алисой отправились вместе с людьми барона на операцию по возвращению замка Экрен законному владельцу — то есть мне. Союз союзом, но своим воякам я загодя приказал не расслабляться и приглядывать за своими новыми братьями по оружию.

Проехали... Проехали мимо всего этого бардака и, простучав копытами коней по мосту над всё ещё сухим рвом, въехали в ворота моего Замка. Дом, милый дом!

Однако же я уже привык к своему жилищу в этом мире. А ведь скоро переезжать... Что там, на новом месте, будут ли такие же архитектурно-археологические интересности, как здесь? Нет, что скандалы, интриги, расследования никуда не денутся, я уверен... А что делать с производственной базой? Переносить туда, или оставлять тут? А... Нет, что-то я тороплюсь. Не факт ещё, что у меня вообще получится стать счастливым владельцем двух замков. Мало ли что... Например, замок новой жены могут и спалить до подхода к нему моих войск. А могут спалить и во время штурма. А...

Нет, с размышлениями и переживаниями повременим. Надо вернуться к текущим делам. Так, что тут у нас? Несколько повозок из колонны уже проехали внутрь замка, и сейчас сгрудились во дворе у входа в подвалы. Ну да, всем нужно именно туда. Большая часть повозок привезла 'на временное хранение' ценности, честно отобранные мною у горцев, нечестно отобравших их у прежних хозяев. В двух повозках доставили немногочисленных пленных. В основном с ранами той или иной степени тяжести. Все знают, что взять в плен целого и невредимого горца — это нечто из разряда фантастики. Ну и плюс ко всему карета в сопровождении ещё двух фургонов. В карете — моя молодая жена и труп тестя, в повозках — тела его Смертников. Покойников в ледник на время. Барона потом везти на захоронение в его замок, смертников похороним здесь.

Я соскочил с коня и подошел к заплаканной девушке. Дежурные слова утешения... Ноль реакции. Вздохнув, я тоскливо оглянулся по сторонам. Надо что-то делать...

О! Вот и решение! Я призывно махнул рукой Лие, с любопытством выглядывающей из-за спин небольшой толпы челядинцев, не участвующих в разгрузке, а просто собравшихся поглазеть на бесплатное зрелище. И подзавис... Лия ведь тоже типа дворянка, а значит надо бы представить двух дворянок друг-другу, но фамилии-то компаньонки моей супруги... в смысле первой супруги, я и не помню. Ладно, чёрт с ними, с приличиями... Извинился перед второй супругой, сославшись на необходимость сделать неотложные распоряжения, и сделал несколько шагов навстречу порхнувшей ко мне Лие, и, в свою очередь извинившись уже перед ней — чёртов этикет! — за такое недостойное и фамильярное обращение, как подзыв к себе взмахом руки (ещё не отошел от боев, и всё такое, готов загладить вину...), попросил её узнать у баронессы, не соблаговолит ли она принять участие в судьбе нашей гостьи высокородной Беат ди Экрен, только что потерявшей отца.

Лия вздрогнула, охнула и, широко распахнув глаза, бросила сочувственный взгляд на горюющего Ангела.

— Да, конечно! И спрашивать не надо!

— Тогда я тебя сейчас к ней подведу, — обрадовался я. Одну заботу спихнул, — Вот только... Ну... Это.. Ээээ.. Лия. Я как-то... Короче, как тебя представить? — смущенно промямлил я.

— Лията Тессар, — улыбнулась девица, вроде как не обидевшись. По крайней мере на лице обида, если она и была, никак не отразилась. И, прежде чем мы сделали первый шаг к Беат, быстро шепнула мне:

— Сегодня ночью служанками кровать не занимать!

Точно не обиделась.

Спихнув Беату на Тали, я с облегчением вернулся к ожидающим меня неотложным делам. Так. Одна проблема не то чтобы решена, но хотя бы отодвинута на некоторый срок. Постараюсь же использовать этот срок максимально эффективно.

Совещание военной верхушки замка Эррис, в составе меня, Хрофта и зи Крейна прошло без излишнего официоза в моих апартаментах, и было совмещено с обедом. Нормальная стационарная замковая кухня, скажу я вам — это сила! Никакого сравнения с полевым питанием, хотя и на последнее мне, положа руку на сердце, грех жаловаться. Повара расстарались, и первые пятнадцать минут мы провели, усердно работая челюстями, и регулярно осушая наполненные вином кубки. Честно говоря, усерднее всего уничтожал плоды трудов поварской команды я. Мои сотрапезники кушали не то, чтобы без особого энтузиазма, но явно не с таким усердиям, как моя проголодавшаяся баронская милость. Ну ещё бы! Они всё то время, как я переживал тяжести и лишения почти солдатской жизни, вели привычную жизнь в замке, которая, среди прочего, включала регулярное и калорийное питание. Не проголодались. Возможно даже, зажрались.

Утолив голод, приступили к разбору полётов. Ну, в принципе, кампания, точнее её начало (мне ещё свой новый замок штурмовать надо), прошла удачно. Немало вражин я посёк в минной засаде, обоз и полон мы отбили.

Основные силы выживших ашгов были задействованы в безуспешных попытках вернуть награбленное, на осаду замка их осталось не так много, потому попытки штурма и были отбиты так легко. По ночам лагеря как осаждающих замок, так и основных сил горцев подвергались бомбардировкам моей авиации — то есть забрасыванием гранатами с нескольких дельтапланов. Не то чтобы бог весть какие потери нанесли, но спать не давали, и боевой дух подрывали.

В принципе, я и рассчитывал так потихоньку днём воевать под защитой естественных и искусственных укреплений, а ночью бомбить противника, пока ему это не надоест, и он уберётся обратно в свои горы. Но подвернулся случай ускорить процесс. Как раз перед набегом горцев я озаботился покупкой рабочей 'Улыбки Лоар'. Мало ли, пригодится, жизнь она такая... В том числе обратился и к зи Крейну. У него в войсках связи... Да хоть у того же зи Ирбена, который ему рекомендацию дал! И не только. А у вояк можно купить что угодно. Ушлые интенданты, а иногда и сами командиры, в том числе и в немалых чинах, не прочь заработать на продаже вверенного им казенного имущества налево.

Особо на успех я не надеялся, да и денег на покупку не хватало. Так, хотел предварительно провентилировать вопрос. Каково же было мое удивление, когда зи Крейн достал 'Улыбку' буквально за два дня! Причем пришла она через портал дипломатической почтой! И бесплатно!

Я в тот день куковал на Лысой горе, отрезанный от замка горцами, поэтому эмоции при получении этого известия 'авиапочтой' выразить было особо некому. Да и слов не было. Сейчас эмоции несколько поутихли, а вопросы, беспорядочно кружившиеся в голове, сложились в один: 'Ху из мистер зи Крейн?'. Версий куча — от эмиссара Варуса, которого тот послал приглядывать за мной, до агента Инквизиции. Обе версии я по здравому размышлению отринул — Варус без выгоды для себя пальцем об палец не ударит, а ничего выгодного для него я тут не вижу. Инквизиции, думаю, хватило впечатлений от меня и с учебной гранатой. На фига мне давать боевую? Есть и другие версии, но их слишком много и там всё слишком туманно. Спросить его самого — так не ответит, собака.

Безусловно, перед зи Крейном у меня появился нехилый такой долг, по крайней мере, с его точки зрения. Я же, теоретически, могу в случае чего сделать морду кирпичом и напомнить ему про данную Клятву. Кстати: действие Клятвы — это тоже одна из версий.

Ну да ладно, с 'Улыбкой' у меня появилась возможность окончить войну одним ударом. И я эту возможность использовал на все сто. Ночью Алиса с максимально возможной высоты сбросила эту, так сказать, гранату на лагерь горцев, осаждающих мои позиции на Лысой горе. И тут же с набором скорости почти в пикировании ушла к оврагу неподалеку, чтобы укрыться от взрыва. Успела. Но даже под защитой оврага и магического щита впечатлений был полон рот. Её там чуть не поджарило и чуть не засыпало. Однако 'чуть-чуть' — не считается.

В общем, Алиса осталась жива, чего нельзя сказать о горцах. В лагере не выжил никто, а отряд ашгов, осаждавший замок, ещё до рассвета быстренько снялся с места, и, побросав всё, что замедляет скорость, врассыпную поскакал обратно в горы. По предварительным прикидкам, от первоначальной численности горцев осталась всего четверть, а то и меньше.

В результате, эффект от применения мощного артефакта вышел... Неоднозначный. Хрофт напирал на то, что с его помощью не только удалось быстро разбить горцев, но и надолго отбить у остальных племен желание связываться с нами. А ну как у нас не одна такая граната? (Кстати, надо бы достать ещё одну. Но к зи Крейну обращаться теперь как-то неудобно, так что придется действовать через традиционные каналы — то есть долго и дорого).

Однако же выиграть битву — это ещё не выиграть войну. После того, как я ознакомил своих собеседников с изменением политической ситуации — то есть с тем, что юридически владельцем замка Экрен теперь почти являюсь я, и теперь кровь из носу надо его занять, так сказать, физически, зи Крейн заметил, что вспышку и звук взрыва было видно и слышно и в этом самом замке, да и сотрясение почвы возможно дотуда докатилось. Так что теперь захватчики насторожатся и вышлют разведчиков, дабы узнать, а что это там так бахнуло, а те как раз наткнутся на наши войска, идущие отбивать замок. Теряем преимущество внезапности.

Я хмыкнул:

— Неведомые захватчики замка, если не дураки, а задумавших такую сложную комбинацию вряд ли можно назвать дураками, и так должны были послать за отходящими горцами своих людей. Чтобы проконтролировать, а точно ли они покинули баронство в соблюдение договоренностей. Так что наших те все равно увидят, и скрытности никакой не будет. Я послал к замку на разведку госпожу ал Торн, вторичной задачей для нее является выявление, и, по возможности, ликвидация вражеских соглядатаев. Кроме того, та же задача возложена на девятку конных егерей во главе с о Дриеном.

— Я бы пропустил вражеских соглядатаев к месту срабатывания артефакта, — буркнул в усы Хрофт. Пусть не только горцы впечатлятся. Может, гарнизон замка, узнав о наших возможностях, сдастся без боя.

— Это если среди них нет сильных магов, или у них самих нет мощных артефактов, — хмыкнул зи Крейн. А то как бы они с перепугу не шарахнули по нам всей наличной мощью, пока наши, хм, войска будут ещё на марше.

— И это возможно, — подумав, согласился я. Наличие или отсутствие магов тоже должна выяснить наша боевая ведьмочка. — Но меня так же беспокоит вариант, что, даже если там нет сильных магов и мощных артефактов, обеспокоенный гарнизон замка вызовет себе на усиление подмогу. И выкурить их оттуда будет труднее, а то и вовсе невозможно. С другой стороны — если бы не 'Улыбка' — мы бы тут возились с ашгами долго, и подмога точно б успела подойти. Так что не всё так однозначно.

— В общем, пока планы остаются прежними, — подытожил зи Крейн. Как можно более быстро и скрытно выдвигаем войска к замку. Вражеских шпионов по возможности захватываем. И не для того, чтобы сводить на экскурсию на пепелище, оставшееся от лагеря ашгов, и отпустить — добавил он, бросив взгляд на Хрофта. Я согласно кивнул. Хрофт пожал плечами, мол, моё дело предложить.

— Разведку бы надо бы провести и по возможным путям подхода подкреплений к захватившим замок, — продолжил зи Крейн. Теперь мы с Хрофтом кивнули синхронно. Очевидная мысль.

— И, если подкрепления обнаружатся на подходе — надо перекрыть им путь. В идеале, организовать засаду, — он посмотрел на меня.

— Порох кончился, — развел я руками. — Минировать нечем. Засаду без мин — пожалуйста.

— Ну, хоть так. А как захватывать замок — будем думать по результатам разведки, — закончил зи Крейн.

На том и порешили. Ещё с полчасика ушло на обсуждение мелких оргмоментов, после чего господа военные разошлись претворять принятые решения в жизнь, а я остался. Очень хотелось развалиться на родной кроватке и вздремнуть так до ужина, но... Вместо этого я тяжело вздохнул, закрыл на засов парадную дверь, и призывно взмахнул рукой, обратившись к месту в стене, где расположено смотровое отверстие.

Пришла очередь общения с 'Безопасностью'. Появившийся из потайных дверей Финдис сначала, конечно, отчитал мою милость за, дословно, 'мальчишество и ребячество', вызвав у меня закономерный вопрос — а разве это не одно и тоже? Вопрос я, конечно, не озвучил, а оставил при себе. Чем быстрее закончится обязательная вступительная часть с хмуреньем бровей, поучениями и нравоучениями, тем лучше. Нет, можно, конечно, 'построить' старика, в конце концов, кто тут барон? Но жалко. Так что — пусть его...

Через пять минут 'вступительной части', которую я стоически перетерпел, Финдис наконец-то перешел к делу, и начал докладывать. Картинка происходящего дополнилась новыми штрихами. Показания пленных, доклады внутренних агентов, и так далее... В общем и целом интересно, но кое чего важного не хватало. Нам посчастливилось захватить в плен горца, который был приближен к военному вождю. И он, естественно, рассказал всё, что знал. Ну, может и не всё, времени на подробный и вдумчивый допрос было мало, но самую ценную, с моей точки зрения, информацию, из него вытянуть сумели. Ашги готовились захватить и мой замок. Причем тем же методом, что и замок Экрен: ночью им должен был открыть ворота кто-то изнутри.

Теоретически, конечно, под пытками, (а какой форсированный допрос без пыток), чего только не придумаешь, лишь бы ослабить или отсрочить боль. Но у Финдиса работают опытные спецы — правду от лжи отличают м высокой вероятностью.

Агентурную сеть покойного барона ди Экрен мы вскрыли давно, при известии о подходящих с направления от его замка врагах всех агентов арестовали и допросили. Ни у кого инструкций впустить в замок врагов не было. По крайней мере, на ближайшее время.

Да и открыть ворота ночью в условное время или по условному сигналу — не так просто. Надо быстро нейтрализовать охрану, да и даже крутить ворот, чтобы эти ворота поднять — не самое легкое дело. Я пробовал.

Короче, один человек не справится, нужна группа, причем неслабая такая... Хотя, это я подхожу с мерками земного мира. Здесь для временного увеличения силы можно принять эликсир, а ворота просто вынести одним выстрелом из магического артефакта. Так что может быть и один человек, причём женщина или даже ребёнок.

Да, прав был Варус, когда говорил, что проще перебить всех обитателей замка, и дело с концом. С другой стороны, после этого надо набрать новых людей, и где гарантия, что среди них не окажутся вражеские подсылы?

Ладно, ставим задачи: усилить работу по проверке живущих в замке людей. Усилить ворота замка. И, на всякий случай, усилить безопасность донжона, как последнего оплота.

С этим Финдиса и отправил. Попросив позвать Вихиса. Дела, дела... В ожидании очередного визитера задумался о своей слабости и беззащитности. Серьезно! Я и раньше об этом знал, но последние события продемонстрировали мою слабость весьма наглядно. Даже личная магическая защита — слабая и короткоживущая. Для мирной жизни ещё как-то годится, для войны же... Ужас! Магозащиты замка и подвластной территории нет вообще. Телохранителей мало, профессионализм их не очень, экипировка (в том числе и артефактная) — гм... 'Армия'... Без кавычек это слово применять к сброду под моим началом невозможно. Да любая баталия даже самой захудалой регулярной армии (например, нашего королевства. Как раз и королевство захудалое, и армия) раскатает моё воинство в тонкий блин и не заметит. Да что там баталия! Нормальный обученный и экипированный егерский взвод справится, не особо напрягаясь!

И самое печальное — быстро это не исправить. Нет, улучшить-то всё вышеперечисленное можно. Процентов на несколько. А надо — на пару порядков. Нереально. Значит, на военную подготовку особо напирать не будем. Основные силы — на личную защиту. Благо, денежки подвалили. Как бы нехорошо обирать собственную жену, но вроде ведь и женится на ней, уже имея одну жену, тоже не очень хорошо? Так что чего уж тут из себя жеманную девственницу строить. Тем более — всё забирать не буду, а часть из того, что заберу, потом верну. Как заработаю. Хм, кого я обманываю?

Мои размышления прервал явившийся наконец Вихис. Через парадную дверь. Тут мне скрывать нечего. Оххх... Этот тоже с соплями и упреками. Ну, Финдиса перетерпел, и этого перетерплю...

Впрочем, Вихис стонал и плакал над моей беспечностью и неосторожностью ещё меньше, чем мой предыдущий визави. Довольно быстро он перешел к делам, которых оказалось неприлично много. Тут и обеспечение питанием, медпомощью и прочим свалившихся к нам на голову жителей соседнего баронства. И разбор трофеев. И вопросы восстановления 'производственной базы' после ухода горцев. И организация похорон погибших и умерших. И...

Короче — хлопотное это дело, быть феодалом. К концу уже третьего за сегодня совещания у меня начала пухнуть голова.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончились и срочные посетители. Я подумал-подумал... С одной стороны — куча дел. С другой — хороший начальник, это не тот, кто все делает сам, а тот, кто грамотно ставит задачи подчиненным, и потом только контролирует их выполнение. Я — хороший начальник.

Поэтому решительно вышел в коридор, и, поставив задачу застывшим у дверей молодцам до ужина никого ко мне не пускать и вообще не беспокоить, если не случится чего-то экстраординарного, завалился спать, не забыв предварительно запереть двери..

Устал всё же. Как физически, так и морально. А ночью мне спать будет некогда. Ко мне Лия придёт.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

Проснулся, как ни удивительно, сам. Примерно за час до ужина. А ведь думал, что если меня не будить, продрыхну с сутки. То ли моя самодисциплина резко повысилась, то ли нервишки шалят, спать спокойно не дают. Ставлю на второе.

Поворочавшись в постели минут пять, с тяжелым вздохом поднялся, умылся, и буркнул в стену перед собой: 'Доклад'.

Секунд через тридцать из потайной двери появился Инис, и коротко отрапортовал о произошедшем за время, пока моя милость изволила почивать. Уложился в две минуты. И не удивительно, ведь всю его речь можно было выразить двумя словами. Ничего не произошло. Ну, разве что Алиса вернулась с разведвылета и сообщила, что магов среди вражеского гарнизона в моём новом замке не обнаружила. В принципе, это ещё ни о чем не говорит... Маги могли находиться внутри. Надо бы их как-то выманить наружу при следующем полете ведьмочки... Но об этом я подумаю позже.

А сейчас мне пора на ужин. Точнее, на похороны. Церемония прощания с погибшими традиционно проходит вечером — какие-то заморочки местной религии. То ли боги к концу дня освобождаются от насущных дел и свежеусопшим душам достаётся больше внимания , то ли оным душам какие-то вечерние атмосферные потоки помогают легче вознестись в местный рай... Ну и сразу после церемонии начинается тризна. Можно сказать даже, что она с церемонией совмещена. В общем, почти как я привык на Земле, но немножечко не так.

Собирался не сильно торопясь — время есть. Небольшая заминка возникла с выбором наряда для церемонии. Цивильный траурный наряд у меня-то есть, но тут как бы получается смешанное мероприятие. И военное, и гражданское. В какой ипостаси предстать?

Думал-думал, и решил надеть такую же егерскую форму, в какой отправился подрывать дорогу. Мог бы и ту же самую надеть — мятая, грязная, рваная и местами подкопчёная — то, что надо для имиджа 'свой человек — отец солдатам'. Вот только отдать распоряжение слугам не трогать свои 'боевые' шмотки я не догадался, и челядь уже утащила их на ремонт-постирушки.

Гм... Имидж... Это во мне пережитки моего мира говорят. Тут мне этот имидж даром не нужен, да и пропасть между мной-дворянином, и ими — где-то там внизу ползающими червями... Страшно далёк я от народа.

В общем, собрался-оделся, вышел во двор, где меня уже ожидали на нетерпеливо бьющих копытами брусчатку замкового двора конях Хрофт, зи Крейн и отряд охраны. Вскочил на подведенного мне гнедого рыска, и мы неспешно поскакали к месту предстоящей церемонии.

Вообще-то, провожать мертвых в последний путь принято в храмах. Даже не смотря на то, что в моем замке храма де-факто нет, алтарь, на который кладут тело умершего для церемонии прощания, есть. Но тут вопрос в том, что погибшие как бы не местные — наемники, некомбатанты из соседнего баронства, и вовсе подлые агрессоры — горцы. Потому жрец решил провести три отдельных массовых церемонии за пределами Замка. Даже за пределами предзамковых укреплений. Рядом с трактом, который, зараза, так и не приносит мне пока прибыли. И похоронены усопшие будут в братских могилах у дороги. Ну, кроме ашгов, естественно. Тех закопают подальше, в лощине, без никаких надгробных знаков.

Короче, долго ли, коротко ли мы скакали , но прискакали к назначенному месту вовремя. В аккурат к закату. Жрец с помощниками уже был на месте, и суетился вокруг ровного ряда носилок, на которых покоились погибшие наемники. Их провожать будем первыми. Недалеко второй ряд носилок — с телами подданных соседнего баронства. Рядом две свежевырытые ямы. Трупов горцев тут нет — они лежат рядом с местом своего захоронения. К ним жрец поедет в последнюю очередь. А я так и вообще не собираюсь.

Рядом с мертвыми столпилась кучка живых. Я с сопровождающим отрядом, пара девяток наемников, из них где-то треть раненые, ещё один отряд моих вояк, осуществляющий охрану — мало ли, выскочит какой недобитый ашг.., родственники Смертников барона ди Экрен (что характерно — моя молодая супруга поприсутствовать не пожелала — Смертники же не её. Что ей тут делать?), и кучка пейзан, которые вырыли ямы, а после церемонии опустят в них покойников и закопают.

Когда солнце коснулось горизонта, жрец начал церемонию. В принципе — то же бла-бла-бла, что я привык слышать в таких случаях в прошлой жизни. И тогда особо не прислушивался, и сейчас нет желания. Да и возможности четко слушать, что он там вещает, с того места, где я стою, нет.

Во-первых — далековато.

Во-вторых — служитель богов ходит по кругу. Типа, боги вокруг, и к каждому из Девятки он персонально обращается. Это в начале церемонии. А потом уже идет обращение к дежурному богу, но традиционно жрец все равно продолжает наматывать круги вокруг покойника до конца церемонии. В данном случае, по идее, он должен обходить длинный ряд тел, но это, казалось бы логичное действие здесьпочему-то не принято. Вместо этого он ходит кругами по небольшой площадке перед линейкой покойников. Ну, в принципе, так легче. Ведь бывают случаи, когда трупов не десятки, как сейчас, а сотни и тысячи.

В общем, жрец по ходу поворачивается ко мне то лицом, то... гм, противоположной стороной. И, соответственно, мне то лучше слышно, что он там бубнит, то хуже. Вот, сейчас: 'Фарз, прими в...', и дальше 'бу-бу-бу'. Ну да. Он дьюти тудэй у нас сейчас Фарз.

В-третьих — осень на дворе. И дует холодный ветер. Всё сильнее дует, между прочим. И временами его особо сильные порывы заглушают жреца. '...жили достойную жизнь'... 'бу-бу-бу'. Ну да. Это наемники-то прожили достойную жизнь. Хотя... Всё в мире относительно. По крайней мере, наемники, а не разбойники. Ну, я надеюсь. А так бывает то то, а то и это.

'... примут боги...' Ну да. Загробная жизнь и здесь есть. Правда, так же, как и у нас, никто точно не знает, так ли это. Боги почему-то чудес в виде возвращения мертвых с того света ни разу не демонстрировали. Кстати, понятия ада и рая здесь нет. Есть некое пространство, куда души попадают после смерти, но оно то ли вокруг нас, то ли где-то рядом с нами... И общее на всех. И на праведников, и на грешников. Каждому, понятно, по заслугам, но теоретически условная Мать Тереза после смерти вполне может... эээ... не жить, понятное дело, а как же это сказать... короче, может быть где-то рядом с условным Гитлером.

Бррр... Дубняк! Скорее бы все это закончилось. Я поднял взор к небесам. Ого! У нас тут у поверхности ветер дует в одном направлении, а в небесах темные рваные облака начали закручиваться в спираль с центром как раз над нами. Ну да. Воздушные потоки, и все такое.

'...скорбим и помним...'. Вот как раз по этой группе покойников мало кто скорбит. Да и помнить будут недолго. Перефразируя песню: 'наемника век недолог'. И скоро большинство из знакомых-сослуживцев тех, кого мы сейчас провожаем в мир иной, сами отправятся туда же. Вот мертвецов из следующей партии — гражданских из соседнего баронства, по идее, должны помнить дольше. И скорбеть больше.

Гм... Я снова бросил взгляд наверх. Однако. Над нашими головами сгущаются тучи. В буквальном смысле. Ещё глядишь, дождь пойдет. Надо дождаться церемонии прощания с наемниками, а мои новые мертвые подданные, пожалуй, могут обойтись и без моего торчания тут до конца второй церемонии.

'... И явят Боги знак!'

БАБАХ! Из почти уже черных туч шарахнула ветвистая молния!