— Одну кандидатуру ты уже нашёл сам, мой господин, разве нет? — незамедлительно ответствовала Крооргина. — Её сложно забыть, не каждый день встречаешься с дочерью главы рода кицуне... Да и офицерское звание в разведке чего-то стоит.

— Чего и следовало ожидать — лучезарно улыбнулась Канария. — Столь перспективные молодые шаманы встречаются ещё реже...

Шестерёнки в моей голове заскрипели. Блин, похоже, я не знаю даже больше, чем думал... Объектом интереса Канарии всё же являюсь я? Похоже, после разговора с родителями я стал представлять для неё какой-то личный интерес... Хотя, конечно, всё это может быть и спектаклем, но, опять-таки — с какой целью? Ничего не понимаю. У меня нет какого-то важного куска информации...

— Брак — дело ответственное, и в первую очередь в нём должны быть заинтересованы обе стороны — отозвался я. — Взаимовыгодность — лучшая основа.

— Не могу не согласиться со столь мудрыми словами — поддержала Канария. — Хороший брак — взаимовыгодный и взаимодополняющий. Например, силу нужно поддерживать умом, богатство — связями, знание — хитростью...

Блин... Она точно на это намекает. Офигеть... Чего же такого я не знаю?.. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю...

Как бы там ни было, дальнейшую беседу мне удалось удержать в нейтральном русле, а чуть позже и отделаться от сестёр под предлогом, что хотел бы расслабиться в ванной. Чего-чего, а воды они не любят... Не то, чтобы она джиннам вредила, просто они её не любят. В общем, я предпринял стратегическое отступление на более-менее свою территорию. Ванна там действительно нашлась, и я действительно в неё забрался, поставив сумку и посох рядом, под своим присмотром. От предложения эльфи "помочь" тоже отказался, так что сейчас компанию мне составляла сова на посохе. Впрочем, только она мне сейчас и была нужна. Ах, да: перстень я тоже взял с собой, положив на борт просторной каменной ванны рядом с Домами.

"Что скажешь?" — обратился я к сове.

"Тебе сказали правду" — сообщила мой тотем. — "И этот перстень действительно очень ценная вещь".

"Насколько?"

"Ценнее, чем замок, в котором ты устроился".

Н-ды, это замок настолько дешёвый или перстень настолько дорогой?.. Может, лучше продать его?

Хмм, между прочим...

"Если он разрушает чары, то и отслеживать его нельзя?"

"Наоборот. Засечь активный перстень Джакалаа — проще простого даже с большого расстояния. Собственно, есть те, кто постоянно наблюдают за подобными вещами. Поэтому их в основном и хранят в сокровищницах — использующий перстень непременно привлечёт к себе внимание заинтересованных лиц..."

Ещё одна "хорошая" новость... И ещё один аргумент в пользу продажи перстня. Но — не в ближайшее время, если так избавлюсь от подарка, это опять-таки засчитается как оскорбление. Весело живём... Правда, в плюсе возможность приманивать на перстень духов. Впрочем... Если он притягивает ВСЕХ духов, в моём замке его одевать не стоит. И даже рядом с замком... Не хватало ещё, чтобы весь тамошний рассадник нечисти ко мне слетелся.

Ладно, настраиваемся на положительную волну, ищем плюсы... Крооргина говорила, что он является неограниченным источником энергии для простых чар. Нужно попробовать...

Я одел перстень; камень снова едва заметно засиял. Как и в прошлый раз, я ощутил мощную, но словно, пожалуй, вибрирующую магическую ауру. Попробовал использовать энергию перстня для чар света, самых простых из известных мне; со второй попытки получилось. Хмм... Где там у меня книга об основах магии? Там была пара полезных, но непосильно утомительных для меня чар вроде магического щита. Вставать из ванной было неохота, так что я послал за книжкой гнома.

"Что насчёт Канарии?" — снова обратился я к сове.

"Либо она считает тебя достаточно перспективной персоной, чтобы годиться в мужья, либо пытается убедить тебя или кого-то ещё в этом".

Разумно... Если на меня пытаются кого-то поймать, вполне разумно попытаться выставить меня кем-то важным. А что, если воспользоваться ситуацией и взять её второй женой? Теоретически, понятно. В реальности оно мне нафиг надо... Вполне возможно, что она действительно пойдёт на это, но тогда даже если я выкручусь из "ловли на живца", родители наверняка быстро помогут дочкам освободиться — от незамужних им больше пользы, вернее, больше перспектив. Можно выдать за кого-то полезного...

Пока я думал об этом, гном притащил книгу. Приказав гидре вобрать воду с поверхности моих рук, дабы их высушить, я открыл книгу и принялся сочетать приятное с полезным — принятие ванны с упражнениями в низшей магии. Что-то получалось, что-то не очень; в целом, результат можно считать неплохим.

Свои упражнения я продолжил и после того, как выбрался из ванной. Наконец я отложил книгу... Хм. А у хозяев здешних, случайно, библиотеки нет? Нужно служанку спросить. Что я, собственно, незамедлительно и сделал.

Библиотека оказалась... большой. Многометровый зал, даже в высоту не меньше пяти метров, освещённый мягким рассеянным светом, оказался заполнен рядами книжных полок, примерно треть которых, в свою очередь, заполняли связанные с магией трактаты. Учебники, справочники, разнообразные теории и исследования... Рулез. Нужно пользоваться этим богатством, пока есть возможность — книги здесь дорогие... Но в первую очередь меня интересует отнюдь не магическая литература, а историческая и отражающая нынешнее состояние общества. Увы, я слишком неинформирован в этом плане... И это нужно срочно исправлять.

Итак... Я побрёл между полок в поисках интересующих меня книг. О! "Общая история мира", как раз то, что надо! Взяв книгу с полки, я направился к примеченному заранее столику для чтения.

Не успел я дочитать вступление, как меня окликнул женский голос.

— Прошу прощения, что отрываю, но не мог бы ты мне помочь?

Я поднял голову от книги и обнаружил перед собой прелестное виденье — просительно смотрящую на меня джинну, примерно ровесницу Канарии или немного моложе. Обаяшка, чесслово... Светловолосая, голубые глаза, пухлые губки, курносый носик... Хоть и напрягает меня их племя, но все их женщины, которых я успел повидать, настоящие красотки. И духи у неё приятные... Третья сестра? Да непохожа совсем, даже цвет волос светлый в контраст черноволосым сестричкам...

— Буду рад помочь, если смогу — отозвался я. — В чём дело?

— Мне нужно достать книгу с верхней полки — сообщила она, указывая на тянущийся к самому потолку книжный шкаф. — Но эти лестницы... Я боюсь упасть. А если поднять ветер, все книги разлетятся... Так что ты бы не мог придержать лестницу?

Я бросил взгляд на длинную стремянку на колёсиках. Да уж, мне она, признаться, тоже доверия не внушает... Настоящий джентльмен слазил бы за книгой сам, но я быть джентльменом не стремлюсь. К тому же это слишком уж удобная возможность избавиться от меня, уронив с высоты... Она, конечно, обаяшка, но минимальную осторожность нужно соблюдать.

— Хорошо — кивнул я. — Я придержу.

На её лице расцвела улыбка.

— Клёво! Пододвинь её вот сюда.

Женщины... Я вздохнул. Только что речь шла о "придержать", но это уже превратилось в "пододвинуть". Ладно, прощу...

Лестница довольно легко двигалась в пазах в полу, похожих на рельсы наизнанку — не выступающие, а наоборот, вдавленные в пол. Я поставил её на указанное джинной место и ухватился обеими руками, придерживая. Посох пришлось прислонить к ближайшему шкафу. Джинна принялась взбираться; неплохой вид снизу, особенно учитывая прозрачность тонкой ткани, из которой сделана её одежда... Очень аппетитные формы, и ножки, и попка, прямо руки тянутся пощупать.

Наконец, девушка взобралась на самый верх и потянулась к книге. Вытащила её, принялась спускаться... Остановилась.

— Ой... — смущённо произнесла она. — Это не та.

Она поместила книгу на прежнее место и огляделась по сторонам.

— Вот она! Извини, ты бы не мог пододвинуть лестницу немного правее?

Я снова вздохнул и потянул лестницу. Она не шевелилась; я поменял позицию и толкнул плечом. Видимо, застрявшее колесо расцепилось; лестница дёрнулась, качнулась, и сверху послышался визг падающей джинны.

Не знаю, у кого как, а у меня, когда на меня что-то падает, реакция — отскочить. Однако и падало не что-то там, а привлекательная девушка... "Если вы думаете, что девушки не взрывоопасны, попробуйте уронить одну". Именно эта мысль возникла у меня в голове, когда я отскакивал.

— Духи! — выкрикнул я, выбрасывая вперёд руку. Сильфы, которых я почти никогда и не загоняю в Дома, метнулись вперёд, в следующий миг рядом возник волк, едва уместившийся между шкафов. Духи ветра слегка замедлили падение, а волк послужил большой мохнатой подушкой. Всё-таки молодцы они у меня, с полуслова понимают...

Джинна скатилась с "подушки", ойкнула. Испуганно глянула на нависающего над ней волка; я взмахнул рукой, и он вернулся в Дом.

— Я так и знала — вздохнула джинна, поднимаясь. Я не рыцарь, а вполне себе шаман, так что помогать ей с этим не стал. — Всё время с этими лестницами что-то случается... Благодарю за помощь.

Хмм, смотри-ка... Действительно не взрывоопасная. Блин, она мне всё больше нравится...

— Ты не ушиблась? — поинтересовался я.

Она отрицательно мотнула головой.

— Благодарю, всё нормально. Этот зверь был довольно мягким... Ой!

С болезненным возгласом она споткнулась и едва не упала снова; удержалась на ногах, ухватившись за книжный шкаф.

— Кажется, всё-таки вывихнула лодыжку об лестницу... — пробормотала она. — Или растянула...

Джинна беспомощно осмотрелась, а затем умоляюще взглянула на меня. Я вздохнул.

— Дай посмотрю...

Кажется странным, что у духа может быть подобная травма, но мои шаманские знания однозначно сообщали — в этом нет ничего удивительного. У духов, которые в норме выглядят, как люди, много общего с нами. Даже дети общие бывают... Надеюсь, мне это не угрожает. К счастью, моей жене это явно ни к чему.

В общем, вывихи и растяжения у джиннов бывают, но не факт, что лечатся они так же, как у людей. Но посмотреть-то можно, вреда не будет... Не убийца же она. Поведение не то, слишком долго находится рядом.

Джинна присела на пол и вытянула ногу. Я осторожно ощупал стопу, лодыжку, просматривая ногу и в духовном зрении; вроде всё нормально... Никаких аномалий, и никакой реакции на ощупывание. Аккуратно помассировал...

Послышался звук открывающейся двери, затем быстрые шаги. Не отвлекаясь от пациентки, я попытался краем глаза глянуть, кто это идёт — шаги раздавались совсем рядом — и из-за шкафов возникла Крооргина. Глаза моей супруги расширились, она вскинула руку... и светловолосую джинну унесло к стене. Теперь уже слегка прифигел я... Слегка — потому что от неё всего ожидать можно, но всё же...

— Уж эту-то возможность я не упущщщу!.. — прошипела Крооргина. Старые знакомые? Но так вот, прямо в доме, нападать, противоречит их традициям... Не знаю, что происходит, но "если женщины дерутся, в драку лучше не встревай". Я попятился, стараясь удалиться с "линии огня"; Крооргина снова задействовала какие-то чары, похожие на комок сжатого воздуха. Один ученик-волшебник в меня такими швырял...

Светловолосая вскинула руку с парой браслетов и двумя перстнями на пальцах, и воздушный шар разбился о невидимый барьер. Высвободившийся воздух мощным порывом ветра рванулся назад, сбросив несколько книг с ближайших полок. Блин, они тут сейчас устроят... А отдуваться как бы не пришлось мне. Погоди-ка... А ведь я могу кое-что сделать.

— Крооргина, постой — скомандовал я. — Что это значит?

Моя супруга напряглась, но тут среагировали брачные браслеты на её руках, наполнившись алым и голубым сиянием. Она стиснула зубы, сделала глубокий вдох, и всё-таки ответила.

— Я избавляюсь от мусора в своём доме.

Я бросил взгляд на прижавшуюся к стене, выставив защиту, светловолосую.

— Не слишком ли резко?

— Нет — односложно отозвалась Крооргина и снова метнула воздушный снаряд, на этот раз большей мощности и потрескивающий искрами. На пол полетели новые книги; защита выдержала. Блин, не переношу варварского отношения к книгам, да и вообще...

— Прекрати немедленно — проворчал я. Повернулся к светловолосой. — Ты кто, собственно, такая?

— Я Миэла, хани рода Раздувающих Пламя.

— Младшая — уточнила Крооргина. Её браслеты разгорелись ещё ярче, удерживая мою супругу в рамках. Хмм, сильно же она её не любит...

— И я здесь с разрешения ханны — продолжила Миэла. Крооргина дёрнулась. — Уже три дня.

— Тогда почему я не в курсе?.. — прошипела Крооргина.

— Извини, сестра, мы тебе не говорили — послышался голос Канарии, и в помещение вошла она собственной персоной. Огляделась, покачала головой. — Хотели избежать подобного, зная, как вы любите друг друга... Жаль, не удалось. Ты не пострадала? — она обращалась к Миэле.

— Благодарю, нет. Обо мне позаботились... — светловолосая кивнула в мою сторону. — Благодарю.

— Приятно осознавать, что твой супруг заботится о порядке и приличиях — улыбнулась Канария.

— Так это ты муж Крооргины? — удивилась Миэла. — Ойй...

— Она упала с лестницы — сообщил я. — Я осматривал её ногу, а тут пожаловала Крооргина...

— Я прошу прощения за сестру — склонила голову Канария. — Полагаю, она решила, что ты здесь для очередной попытки покушения на Дмитрия. Ночью уже была одна попытка, так что её можно понять...

— Я понимаю... — вздохнула Миэла. — Особенно при наших... разногласиях.

Канария кивнула.

— Дмитрий, ты бы не мог помочь нашей гостье? Довести до её покоев, раз она повредила ногу?

Я вздохнул и кивнул.

— Пойдём, сестра. Нам нужно поговорить — произнесла Канария, слегка поклонилась нам с Миэлой, и вышла. Крооргина бросила на Миэлу злобный взгляд, скривилась, но вышла следом за сестрой, оставив помещение в беспорядке.

— Где твоя книга? — поинтересовался я у "подопечной".

— Куда-то улетела — вздохнула она. — Ладно, всё равно настроение пропало...

Глянув на стол, на котором оставил свою "Общую историю", я обнаружил, что ветер Крооргины и её куда-то унёс. Досадно... Ладно, тогда сначала отведу Миэлу "до дому, до хаты".

— Ступать не можешь? — уточнил я. Девушка тронула пострадавшей ногой пол и вздрогнула.

— Больно — виновато сообщила она. Ладно, что поделать... Подхватив посох (без него — никуда...), я подставил девушке плечо, охватив её за талию. Не слишком удобно, но идти она смогла.

Интермедия. Ещё одна.

Первая часть...

— Шепчущие уже сделали свой ход, а теперь и Раздувающие вышли на контакт... События действительно развиваются неплохо для нас — заметил глава рода. — Мы сможем получить неплохую выгоду.

— Объект стоит столько, сколько за него готовы заплатить — отозвалась его старшая жена. — И нам нужно продать как можно выгоднее, пока есть спрос... А если всё пройдёт как надо, в дальнейшем уже будет неважно, насколько хорош он был на самом деле.

— Если он станет мостиком к Раздувающим, это стоит перстня... — задумчиво произнёс джинн. — Необходимо обеспечить успех.