Оракул

Кстати, Алления, девочка моя, можешь войти, — легкий кивок в сторону двери, и перед глазами собеседников появилась несколько смущенная эльфийка. Впрочем, тут же отправившаяся девушка, гордо задрав подбородок, уже невозмутимо села на диванчик рядом с Эласом. — Так вот, некоторое время назад л"лия Алления изъявила желание покинуть Ллиатарель сразу после своего совершеннолетия. Каюсь, до недавнего времени я и не знал, что ответить на эту странную просьбу, — Старейший Дирек ободрительно улыбнулся на миг напрягшейся девушке. — Но теперь... — мужчина поднялся и со словами:

Девочка моя, благословляю тебя на этот путь, — возложил холеную руку на голову недвижимой девушки. На пару секунд две фигуры озарил бледно-зеленый свет жизни. — Алления К"Аатар, я наделю тебя знанием человеческого языка, это будет прощальным подарком. После Совершеннолетия ты должна покинуть Лес! А теперь идите, дети мои.

* * *

Спустя несколько дней Совершеннолетие бывшей наследницы клана К"Аатар было отпраздновано с соответствующей этому событию пышностью. Хмельные напитки, изготавливаемые сообразительными эльфами из местных цветов, лились рекой. Столы были наполнены всевозможной снедью, большую часть из которой Элас видел впервые — в его городе особо не возьмешь изысканных продуктов. То тут, то там весело щебетали на певучем эльфийском разодетые (а скорее, раздетые) девушки, в воздухе витал аромат цветов. кружились лепестки, щедро разбрасываемые вездесущими фейками — а именно так, как вскоре после знакомства со Старейшим Диреком узнал Элас, назывались маленькие, не больше ладони, крылатые девчушки и пареньки.

Совершеннолетие для древесных эльфов — прежде всего праздник жизни, символизирующий вступление в новый период. Долгоживущие существа с почетом и уважением относились к таким датам. Ведь дней рождения на их веку огромное количество, а вступление ребенка на свой жизненный путь случается лишь однажды. Именинника чествовали, осыпали всевозможными подарками и советами. Родители с ностальгией вспоминали прошедшие годы, украдкой смахивая слезинки. Как на собственном примере уже успел убедиться Элас, древесные эльфы — чрезвычайно эмоциональная раса. Их частые смены настроения непривычного просто ошарашивали, сбивали с толку, но, тем не менее, все вокруг так и лучилось дружелюбием. Наслаждаться праздником Эласу не мешало даже то, что понимал он лишь саму именинницу: Старейший Дирек исполнил обещание и с помощью мудреной магии научил девушку человеческому языку.

Едва получив возможность общаться с найденным человеком, Алления тут же рассказала ему несколько историй из своей жизни. Поделилась желанием покинуть Ллиатарель, чтобы вырваться из опеки родственников и поступить в одну из человеческих Школ Магии, по преданиям находящихся в глубине материка. Эльфийка болтала как заведенная, описывая все, чему смогла бы научиться, перескакивая на уговоры Эласа последовать за ней. "Возможно, путешествуя, ты найдешь ответ, как избавиться от проклятья", — убеждала она тогда. Впрочем, парень и сам все уже решил для себя — не оставаться же в Лесу пусть с прекрасными, но с такими непонятными эльфами! А тут еще такая возможность увидеть мир в интересной компании подвернулась. И сейчас юноша с улыбкой вспоминал тот разговор, когда он, поломавшись для виду (как девица, ей-богу!), дал свое согласие на авантюру.

Глава 4. Начало пути

Элас

И вот началось наше путешествие. Алления, насвистывая какую-то непонятную мелодию, бодро шагала по луговой траве. Я уже даже и не силился понять, как Старейшему за такой короткий срок удалось вложить в ее голову знание человеческого языка. Впрочем, эльфы — это вообще отдельная история.

То тут, то там, виляя всеми тремя хвостами, бодро появлялся Л"тар — "маленький" домашний зверек эльфийки, при большой фантазии похожий на собаку. Мое первое знакомство с этим любимцем я не забуду никогда. Да и как забыть, когда это стокилограммовое чудо прыгает на тебя посреди ночи, сверкая голубыми глазами. Да и слюна у него... вязкая, липкая — просто ужас. Я потом весь день отмыться не мог. Ростом зверек мне почти по пояс и покрыт грязно-коричневой жесткой шерстью, что, впрочем, не мешало ей сбиваться в труднораспутываемые колтуны. Торчащие уши были украшены пушистыми кисточками волос, ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками смотрели на удивление умно. Три хвоста дополняли картину. Кличка у этого чудовища в переводе на человеческий была проста — Пушистик.

Как показал опыт первого дня пути, солнце лишилось своей власти надо мной (о, как заговорил — что значит зловредное влияние эльфов, пусть и не совсем настоящих). Теперь на свету я ощущал лишь легкое покалывание, да и то не всегда.

* * *

Во все стороны, на сколько хватало взгляда, расстилались наливные луга, не несшие на себе отпечатка человеческой руки. Дороги не было, а потому спутникам приходилось пробираться по колено в густой сочной траве. То тут, то там вспархивали куропатки, из под ног разбегались стайки ящерок. Пушистик с зычным "гавом" гонялся за сурками, то и дело выбирающимися из норок.

И Элас, впервые увидевший подобное, и Алления, ни разу не покидавшая пределы Леса, с каким-то детским восторгом осматривались вокруг, радуясь жизни. Ребята смеялись, в припрыжку бежав навстречу восходящему солнцу. С визгом падали в душистую мягкую траву, вспугивая небольших зверьков. Глаза спутников сияли от счастья. От избытка эмоций Элас подхватил эльфийку на руки и закружился вместе с ней. Потом они упали на землю и, откатившись в разные стороны, раскинув руки, остались лежать, смотря на бескрайнее небо, по которому лениво плыли облака. Сейчас каждый из спутников думал о своем, но в мыслях их не было печали, лишь легкая грусть, да и ту вскоре унесли пушистые облачка.

Неизвестно, сколько бы они так пролежали, опьяненные ощущением свободы, если бы с очередной "разведки местности" не вернулся Л"Тар. Зверь, ни мало не заботясь о возвышенном состоянии хозяйки, плюхнулся на зад рядом с ее головой и довольно обслюнявил лицо девушки.

Когда солнце уже клонилось к горизонту, спутники наконец-то остановились. Полные впечатлений и с предвкушением ночевки на открытом пространстве они стали разбивать лагерь у небольшого степного озера. От остывавшей воды веяло вечерней прохладой, шелестели камыши.

— Итак, — начала Алления, когда ребята, в конце концов, расположились у весело щелкающего костерка. Девушка вытащила из заплечной сумки совсем не пожелтевшую от времени (эльфийская магия, как-никак), но все же местами потрепанную карту.

— Вот, смотри, город совсем близко, — заглянув через плечо Аллении, Элас ткнул пальцем в витиевато подписанную точку.

— Да, — важно согласилась эльфийка. — Там мы пополним припасы и узнаем о современной жизни людей. Ближайшая же Школа Магии находится в Красном граде. — Она легко указала на город. Было видно, что девушка не раз рассматривала эту карту.

Через несколько дней друзей ждало первое потрясение: странная зона темноты, укрывающая довольно небольшой овражек. Это было странное место. Будто бы облачко закрыло землю своей тенью, только вот одно но — небо было абсолютно чистым. Спутники остановились у границы темной зоны и стали с любопытством вглядываться в полумрак. Впрочем, безрезультатно — через пару-тройку метров от края воздух словно бы сгущался, показывая лишь смутные очертания.

Выросшие фактически в тепличных условиях, Элас и Алления не научились опасаться неизвестного, к тому же, любопытство — страшная сила. А Жизнь не любит слишком легкомысленного к ней отношения.

— Мне кажется, я вижу там какие-то здания, — отчего-то шепотом произнесла эльфийка. Спутники переглянулись, и Элас первым перешагнул теневую границу. Кроме того, парня влекло какое-то родство там, в глубине, будто, после долгого отсутствия наконец-то вернулся домой. Некоторое время Элас просто стоял на месте, прислушиваясь к ощущениям. Воздух не изменился, трава так же мягко проминалась под ногами.

— Ну как? — взволнованный голос Аллении донесся будто бы издалека, и парень резко обернулся, словно страшась чего-то. Но все было нормально — эльфийка стояла в нескольких шагах позади. Только создавалось впечатление, будто смотришь на окружающий мир из темной комнаты. Мысли Эласа текли медленной ленивой рекой, не задерживаясь на чем-то одном. С вопроса эльфийки они перешли на погоду, парень вспомнил сестру. Как там Азария? Он глубоко вздохнул.

— Элас! — не выдержав такого игнорирования своей персоны, Алления шагнула в темную зону и настойчиво дернула парня за рукав. — Что с тобой? — она обеспокоенно заглянула в затуманившиеся глаза юноши.

— А? Что? — Элас, вырываясь из омута мыслей, замотал головой. — Прости, задумался. — Он виновато посмотрел на девушку.

— Да ты минут пять не отвечал! — обвиняющее воскликнула эльфийка, тыкнув указательным пальцем в грудь спутника. — Просто стоял и смотрел куда-то сквозь меня, — она поежилась, — даже не моргал. Я испугалась...

— Мда... — Элас удивленно и немного смущенно покачал головой. — Надо быть тут поосторожнее, кто знает, что за место. Идем?

— Да, наверное... — и Алления решительно взяла друга за руку. Держась друг за друга, идти было не так страшно. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, медленно приближаясь к темнеющим вдали домикам.

— Ой, а что это? — Алления быстро присела на корточки и, сорвав травинку, поднесла ее к глазам. — Смотри, она серая... — тут девушка чихнула, и в воздух поднялось серое облачко.

— Это... пыль? — удивленно прошептал Элас. — Так странно.

* * *

Через пару часов ходьбы по темной территории спутники добрались до полуразрушенной деревеньки. Деревянный забор наполовину развалился, и Элас осторожно переступил через запыленные обломки. Первый дом, стоящий на самой окраине, был разрушен почти до основания, земля — покрыта толстым ровным слоем пыли, на которой явственно проступали следы спутников. Здесь не дул ветер, казалось, время застыло на месте.

Буквально через несколько шагов они наткнулись на серую фигуру. Не удержавшись, Алления дотронулась до статуи найденной неподалеку палкой. Пыли тут же осыпалась, словно песок, открывая глазам спутников неприглядную картину. Ведь это была отнюдь не статуя — тело одного из жителей деревни. Мужчина сидел на скамейке возле своего дома и, положив подбородок на руки, задумчиво смотрел вдаль. Его лицо было абсолютно белым, лишь глаза да губы выделялись темными пятнами. Но самым страшным было не это — скрывающаяся в замершей траве правая нога была до колена обглодана. Кое-где проглядывала белая кость, клочком свисала кожа. Увидев это, эльфийка взвизгнула и крепко вцепилась в руку Эласа.

— Что здесь произошло?! — истерично взвизгнула она, прижимаясь к парню.

— Не думаю, что хочу это знать... — Элас оттащил эльфийку на середину дороги. — Думаю, нам стоит вернуться назад.

Только сейчас юноша обратил внимание на странные фигуры, замершие то тут, то там по всей полуразрушенной деревеньке.

— Действительно, — Алления глубоко вдохнула в себя воздух. Девушка неотрывно смотрела в окно соседнего дома, где по смутным очертаниям угадывалась замершая у люльки женщина. — Будто они просто замерли там же ,где занимались своими делами... Это должно быть страшно. Думаешь, магия?

— Если что-то и произошло, то очень давно. Можно поспрашивать в ближайшей деревне.

Чем дальше ребята уходили от замершей деревеньке, тем сильнее ускоряли шаг. Казалось, будто устроившее это нетто сейчас выпрыгнет из темноты. Вскоре они уже перешли на бег, по-прежнему крепко держась за руки. Темная область кончилась внезапно, в глаза бросились яркие краски, живые цвета, заставляя зажмуриться с непривычки. Не удержавшись на ногах, ребята упали на мягкую траву, пытаясь отдышаться.

— А все-таки это так интересно. — Произнесла Алления, зажмурив глаза.

Глава 5. Расспросы

В итоге до ближайшей деревеньки путники добрались без особых потерь к вечеру следующего дня. Теперь они стояли возле высокого частокола, окружающего десяток домиков, ворота уже были заперты на ночь, и друзьями ничего не оставалось, кроме как вот уже несколько минут просить несговорчивого стража открыть дверь. Охранял калитку невысокий крепенький бородатый мужичок. В руках у него было копье метра в полтора длиной, которым тот воинственно потрясал, пытаясь прогнать 'иродов ночных и их демонского пса'.

— Дяденька, а дяденька, ну пустите нас, — канючила уставшая эльфийка, свершено не походя на гордых представителей своего племени. По крайней мере, на тех эльфов, как представлял их

Элас из рассказов воспитательницы. За последние дни парень вообще все больше уверялся, что сказки и реальность — совершенно разные вещи.

'И вообще, почему за столько дней пути мы не наткнулись ни на одно человеческое жилище? А теперь...' — Элас рассеяно поигрывал кинжалом.

— Изыдьте, нечистые! — тем временем надрывался крестьянин. На его вопли уже из окон ближайшего домика осторожно выглядывала немолодая женщина. Она торопливо крестилась и прижимала к себе ребенка. — Не пройдете вы в деревню, защищаемую дланью Господа нашего!

— Что он несет? — шепотом спросила Алления, наклоняясь к другу. Девушка морщилась от слюны, разлетавшейся во все стороны от активно машущего руками мужичка. Копье его уже валялось где-то в сторонке, а сам крестьянин бегал туда-сюда возле ограды.

— Уважаемый, — как можно корректнее постарался произнести Элас. — Но мы простые люд... — он с сомнением взглянул на эльфийку, — ...мирные путники. Мы не причиним вам никакого вреда. Нам просто нужен кров на ночь и немного продуктов, а утром мы снова отправимся в путь. Парень сам не знал, откуда берутся эти слова. Наверное, сказывалось влияние романов, прочитанных в детстве, да и старания старой Веги не прошли даром.

— Ну что за настырная нечисть? — вдруг появилось еще одно действующее лицо — сухонький старичок метра в полтора ростом. Облачен он был в темный балахон, на груди сверкал серебряный крест.

'Священник?' — Элас удивленно воззрился на это чудо природы. В Туманном граде тоже когда-то был свой священник, но он умер, когда Элас и его сестра были сосем маленькими, а продолжить святое дело желающих не нашлось. К тому же, жители проклятого города предпочитали поклоняться многим богам, не заменяя их на кого-то одного.

За своими размышлениями Элас не заметил, как бодрый старичок резво вспрыгнул на находящийся возле забора срез большого дерева и окатил усталых спутников водой из неизвестно откуда взявшегося ведерка.

— Трэш! Что вы творите, уважаемый?! — парень не нашел подходящих слов, чтобы описать свои эмоции. Ночь ведь была весьма и весьма прохладная, и капающая с кончика носа холодная вода никак не помогала согреву.

'Зато проснулась', — эльфийка чуть ли не стучала зубами. Она пока что предпочитала не вмешиваться в переговоры.

— Странно, святая вода не действует... — священник на пару со стражем подозрительно косился на мокрых и ужасно недовольных спутников.