Часть 1: Тихие пустоши

Но, даже если мои догадки верны — а так скорей всего и есть — они вряд ли кому-то сейчас нужны — тварь уничтожена (я полагаю, наши специалисты по пустошам за этим проследили), и рассуждать тут не о чем. Разве что только моральное удовлетворение... Всегда интересно найти все причины произошедшего с тобой, а иногда даже полезно, дабы в следующий раз не вляпаться.

А следующий раз наверняка не за горами — в этих местах найдется немало любителей полакомиться человечиной. В результате вчерашнего нападения погибло не меньше трети нашего отряда. Опытных наемников отправили на тот свет без особых усилий, показав, насколько мы можем быть беспомощны перед некоторыми проявлениями пустошей. Мне невероятно повезло, что я успел вовремя проснуться, и еще большей удачей оказалось то, что мой защитный контур смог на некоторое время задержать тварь и дать мне время на поиски выхода из сложившейся ситуации. Вряд ли я успел бы обдумать и претворить в жизнь план собственного спасения, трепыхаясь в колючих объятьях тайлики. Все же я, хоть и ментальный маг, но пока еще не настолько хладнокровен — до подобного уровня мне расти еще долго. Есть к чему стремиться... Истинный маг разума всегда спокоен и собран, что бы не происходило вокруг. Ты должен полностью контролировать собственный разум, прежде, чем лезть в чужой — вот едва ли не самый главный постулат магии разума, вбиваемый в головы учеников еще в первые года обучения. Но все это в идеале, естественно. А на практике... На практике подобные умельцы встречаются редко и имеют ранг не ниже мастеров. Таким был мой отец, по совместительству бывший мне и учителем и наставником. Он дал мне многое, почти все, что я знаю сейчас — его наука. Но главное, он дал мне, тогда еще почти ребенку осознание того, что разум — это настоящая сила, самое хитроумное и жестокое оружие никогда не сравнится с его мощью, просто нужно уметь это оружие правильно использовать... Данный постулат общеизвестен, но используют его далеко не все. Что, в общем-то, обычно меня вполне устраивает, дураков легче водить за нос. С другой стороны, дураки очень часто бывают слишком опасны своей глупостью, главным образом, для окружающих...

— Эй, ты меня слушаешь? — Айн. Заметил-таки мое невнимание.

— Нет. — я чуть склонил голову набок, рассматривая его из-под полуприкрытых век.

Айн не нашел что ответить на мое заявление, и, обиженно фыркнув, отвернулся. Тишина... Замечательное слово. Стал слышен скрип колес повозки, тихий говор охранников где-то впереди. Все же иногда люди, подобные Айну, неимоверно раздражают. И дело даже не в непрерывном зудении над ухом — вернее, не только в нем. Бывают люди, которые раздражают, даже когда молчат и ничего особо для этого не делают — наш проводник, похоже, из таких. Его неимоверная энергия, бьющая просто-таки фонтаном, дико утомляет...

Возможно, дело отчасти и в особенностях моего характера — я люблю тишину и спокойствие. Я к ним привык, люди не особо любят фэйев, предпочитая, если нет особой необходимости обходить за километр. Недоверие и опасение — стандартная реакция. И не сказать что бы мне это не нравится, мое относительное одиночество меня вполне устраивает. Хотя, в общем правиле бывают и исключения — например, мой гиперобщительный попутчик. Ему, похоже, без разницы, какой я расы, по крайней мере, четкой неприязни я не заметил. Ни сейчас, ни ранее. Только любопытство и дружелюбие. Айн убрал грязную посуду куда-то за сундук, отложив чистку оной до следующего привала, и удалился обратно за занавеску, на место возницы. Видимо, они с братом имели некую очередность управления повозкой — это я понял из последующего коротенького разговора, даже скорее тихой перебранки, произошедшей за перегородкой. Слух фэйев весьма тонок, о чем некоторые представители человеческого племени часто забывают. Эта особенность организма очень полезна, особенно когда до твоих ушей доходит информация, и вовсе для них не предназначенная. Хотя в данном случае подробности спора двух братьев меня мало интересовали.

Я попробовал поудобнее устроиться на скромном ложе — каком-то тюке, набитом непойми чем, хорошо хоть мягким — но, зацепившись ногой за угол какого-то ящика едва не взвыл от боли. До этого обе конечности непрерывно ныли, но вполне терпимо. Шипя сквозь зубы, я попытался отодвинуться от опасной зоны, что при условии такой тряски и общей захламленности помещения было весьма проблематично. Ну вот скажите, зачем, например, брать с собой в поход пустую плетеную корзинку, к тому же сломанную? Или пыльный женский лапоть, явно уже не меньше года служащий прибежищем целой семьи мохнатых пауков? Какие-то обрывки веревок, неопределенного цвета старая ветошь... Половину всего этого с чистой совестью можно выкинуть, но у владельцев наверняка, просто, как говориться, 'руки не доходят'. Плюнув на свой комфорт, я оставил все попытки устроиться поудобнее, решив просто не дергаться. Бегло осмотрел ногу — удар не причинил особого ущерба. Процесс заживления шел полным ходом, это было заметно даже по узким участкам кожи, что не были замотаны бинтами. Вообще, не смотря на отвратительный вид, раны мои были не особо серьезны — органов никаких важных не задето, просто довольно глубокие порезы. Через несколько дней буду как новенький.

А вот сапоги придется выкинуть, обувь с такой вентиляцией уже вряд ли на что сгодится.

Хотя они давно разваливались, даже частые визиты к сапожнику с некоторых пор не помогают. Но вот где я среди безлюдных пустошей достану новые? Придется, наверное, смирившись, попытаться реанимировать эти... Хорошо хоть сейчас сухо, а то было бы мне веселье. Штаны тоже выглядели довольно жалко — если подобные лохмотья вообще можно назвать штанами. Хвала богам, пара запасных у меня еще где-то в торбе валяется.

О, пока я предавался сим бесполезным мыслям, братья похоже пришли-таки к консенсусу: напротив меня, аккурат на то место, где недавно обретался Айн уселся его брат. И уже через пару минут спал сном младенца, издавая просто великолепный раскатистый храп. Ну почему мне не попались нормальные, молчаливые попутчики?!

Впереди маячила немного сгорбленная спина Айна, чуть покачивающаяся в такт движению повозки — занавеска теперь была отодвинута, открывая мне замечательный вид: Айнов силуэт на фоне выжженного палящим солнцем пейзажа пустошей. Абсолютно неинтересное зрелище, но альтернатива — только храпящий Сол и выстиранная ткань стенки повозки. В общем, идиллия, да и только... Остается только закрыть глаза и попытаться еще раз заснуть, дабы скоротать время, что я немедленно и сделал.

* * *

Искры костра яркими мотыльками расцвечивают бархатную синеву сумерек. Тихий треск сгорающего в огне хвороста, сладковатый запах дыма, рисующего в воздухе тонкие завитки узоров создают почти домашнюю атмосферу тепла и уюта посреди безлюдных, неприветливых просторов пустошей. Хочется придвинуться ближе к ласкающему теплу, уткнувшись носом в горячую глиняную чашку с чуть терпким схаатским чаем и смотреть, смотреть на непрерывный, завораживающий танец рыжих лепестков пламени. Воздух наполнен непередаваемыми запахами летнего вечера: травы, росы и чего-то еще, едва уловимого, но невероятно знакомого. Мысли текут вяло, неохотно, будто боясь нарушить хрупкое очарование ночи...

Сол лениво ворошит тонкой веткой алые рубины угольков, задумчиво глядя в темноту, иногда переводя взгляд на дремлющего рядом брата. Тот безуспешно пытается бороться с наступающим сном, периодически встряхивая головой и потирая слипающиеся глаза.

Сол в шестой раз зевнул, хрустнул суставами, потягиваясь, уселся поудобнее. Затем, порывшись в многочисленных карманах, достал изогнутую курительную трубку из тайсового дерева. Даже мне, в общем-то не ценителю, стало ясно с первого взгляда — вещь стоящая. Тайсовое дерево высоко ценилось всеми злостными курильщиками, но и стоило весьма недешево, в первую очередь из-за трудности выращивания оного в тепличных условиях и сложности обработки. Сол тем временем достал кисет, набил сей великолепный образчик столярного искусства табаком, и, чуть двинув указательным пальцем, поджег трубку...

Стоп, двинув пальцем?! Я подавил желание немедленно протереть глаза. Что-то не заметил я у него в руках огнива, ни даже магических зажигательных палочек, что стали особо модны в последнее время... Неужели маг? До сих пор я был уверен: магов в обозе нет. Причин так считать у меня было две, и обе совершенно железные: во-первых, чародеи имели привычку даже сопли утирать магией, а посему появись в караване волшебник, о нем знали бы все. Во вторых, маги никогда не водят караваны и не нанимаются в охрану, считая это ниже своего достоинства. В Срединных королевствах магов немного, почти все они, даже довольно низкие по уровню силы имеют дворянский титул и хорошую работу, что обычно и является причиной столь сильно раздутого самомнения. Что очень, очень печально — хороший чародей в таком походе как наш никогда не мешает. Хотя, похоже, он у нас все же есть, только довольно странный... Очень любопытно. Хм, а почему бы не спросить его самого? Вряд ли он попытается меня убить всего лишь за один вопрос. Да и не похож Сол на намеренно маскирующего свои способности, иначе бы просто не стал их так открыто использовать в моем присутствии. А может мне просто почудилось. Я повернулся в сторону задумчиво дымящего проводника:

— Ты маг? — вот так, сразу и в лоб... А чего тянуть?

— Что?.. — Сол встрепенулся, окинув меня рассеянным взглядом

— Ты зажег огонь усилием воли. В данном случае с моей стороны весьма логично предположить, что ты владеешь магией.

— А-а, ты об этом. Ну, можно и так сказать... Довольно туманный ответ.

— То есть ты маг, но не совсем. Так тебя нужно понимать? — все интереснее и интереснее.

Сол бросил на меня недовольный взгляд, сморщившись, будто съел целиком лимон, да еще вместе с кожурой. Но все же ответил:

— Именно. Я очень слаб в классической магии, такой вот фокус это почти все, что я могу. Но для моей работы достаточно. — Он замолчал, сосредоточенно выдувая кольца сизого дыма. Наконец, отложив в сторону трубку, продолжил:

— Ну а ты небось думал, что мы с братом дерем деньги только за то, что бы объяснять в подробностях, что за твари на вас напали и предупреждаем об опасностях. А вы просто тащите свое барахло сквозь пустоши, по пути убивая всех встреченных недружелюбных существ?.. — Примерно так я в общем-то и думал, до сего момента, но посчитал за лучшее промолчать.

— Не-ет, паря, вы тут и шагу без нас не ступите. И твой начальник это знает, а потому и платит столько, сколько мы запросим. — Все туманнее и туманнее...

— Хм, мне уже интересно... А если поточнее?

— Хочешь поточнее?.. Ну ладно, будет тебе поточнее... — Сол, поерзав, уселся поудобнее, приготовившись к долгому рассказу.

Наконец, устроившись поближе к огню, начал:

— Как тебе известно, пустоши — это огромная аномальная зона. Очень древняя и практически не изученная. Считается, что образовалась она в результате катастрофы, вызванной испытанием некого абсолютного оружия, разработанного сидами. Из-за этого все живое в здесь просто-таки взбесилось, став смертельно опасным для любого разумного. Ну, ты вчера видел, даже трава в этом месте может быть хищной... Но, как по мне, тот инцидент с абсолютным оружием явно не единственная причина катастрофы: мутанты и монстры — всего лишь одна из многих аномалий пустошей. Здесь все будто вывернуто на изнанку, иногда кажется, что пустоши вообще не подчиняются законам природы внешнего мира... В этом месте пространство настолько искорежено, что выражение 'заблудиться в трех соснах' здесь можно понимать буквально. Ты думаешь, мы идем по этому тракту с запада на восток по прямой и никуда не сворачивая? Можешь вернуться обратно на пару километров и сам все увидишь — никакой дороги там и в помине нет. Только вряд ли ты уже когда-нибудь встретишь этот обоз. А главная обязанность проводников — это доставить вас до места назначения кратчайшим путем. У нас это называется 'держать' дорогу...

Сол замолчал, пытаясь нашарить в траве рядом с собой давно погасшую трубку. Наконец, найдя оную, вновь закурил.

Выходит, он действительно маг. Причем очень необычный маг... Дело в том, что пространственную магию обычно относят к классической, но довольно условно. Эта область чародейского искусства почти не изучена, единственное, что современные маги освоили на приемлемом уровне — это создание порталов, ну и еще кой-чего по мелочи. Но, насколько мне известно, даже стационарный портал требует прорву энергии. А тут я встречаю настоящего пространственного мага, у которого и силы-то кот наплакал. Правда, порталы он вроде строить не умеет. Выходит, или Сол все же что-то скрывает, или наши многомудрые маги просто идут не тем путем и есть альтернативные способы управлять пространством.

Во мне снова начинает просыпаться любопытство... Должен заметить, я вообще по природе своей довольно любознательное существо, а уж ежели вдруг учую какую тайну, остановить меня будет довольно сложно. Хотя в некоторых случаях эта особенность характера выходит мне боком — на свете есть множество секретов, знание которых порой не безопасно для собственной шкуры. Нет, чувство самосохранения у меня есть, и довольно развитое, но вот перед любопытством оно иногда пасует. Без настоящих тайн жить было бы намного скучнее, особенно при моей способности в любое время с легкостью прочесть чаянья, надежды и потаенные страхи окружающих меня людей.

Кстати, можно попробовать порыться в голове у Сола, может что узнаю. Хотя, если он действительно сильный маг, могу напороться на неприятности. А могу и не напороться... Ментальная магия в наши времена редка, особенно у чародеев классической школы. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая то, что официально в людских королевствах она запрещена. Хотя архимагов и некоторых мастеров это, конечно, не останавливает — наверняка многие из них владеют ментальным искусством в совершенстве, просто не афишируют свои знания в данной области магии. Ну а чародеям попроще приходится довольствоваться обыкновенными амулетами от чтения мыслей, как единственным разрешенным артефактом, сделанным на основе ментальной магии. Хотя и помогает он только от всяких мелких колдунишек, балующихся магией разума, да еще иногда фэйев, от рождения имеющих весьма скромные ментальные способности. Таких, кстати, не так уж мало — примерно четвертая часть, а то и больше, от всего нашего народа. А если еще учесть, что по численности наша раса и так невелика...

Но даже этот простой амулет тоже могут себе позволить далеко не все. Несмотря на не самое хорошее качество, они весьма редки, и добыть себе такой оберег довольно трудно. Или покупать у какого-нибудь самоучки, торгующего из-под полы (хотя такие амулеты разрешены, ментальная магия, используемая для их создания, все так же не приветствуется), или у изгнанников (а разбазаривание секретов своего народа, пусть это даже такая мелочь, как простой оберег — фэйи в этом плане ужасные параноики — не поощряется. Даже если ты изгнан из клана и не имеешь перед ним и обществом в целом никаких обязательств...). Кстати, у купца именно такой амулет, правда и не особо качественный — кустарная поделка местных умельцев. Но даже такой лучше, чем ничего — подобные вещи на дороге не валяются. Интересно, где Эвар его откопал?.. Хотя о чем это я, он же торговец, найти нужный товар и нужных людей всегда сумеет. Предусмотрительный купчишка оказался... Такой оберег довольно дорогая вещь, однако реально полезным он может быть всего пару раз в жизни, в исключительных случаях: колдунов, сведущих в запретных искусствах давно уже почти всех перебили, фэйи — нечастые гости в людских королевствах, да и вряд ли большинство из них остановит такая смехотворная защита. И, что самое забавное, именно эта безделушка спасла вчера купцу жизнь.