Пепел и Огонь

— Вы нас заинтриговали. Что же в нём такое, что привело Вас в восторг?

— Цвет, — вместо князя ответил ронд р'Иска, холодно взглянув на довольное лицо Даска.

— Абсолютно верно! — мужчина отсалютовал бокалом курфюрсту.

— Цвет? — переспросил Карк. — Что необычного в цвете коня?

— Должен признаться, что для лошади цвет вполне обычен, — хитро прищурившись ответил Даск.

— Ничего не понимаю, — сказал Вальт, а его брат согласно кивнул.

— Полагаю, что для лошади цвет обычен, — вновь заговорил р'Иска. — Только вот демоны на таких не ездят.

— Белый? — догадались братья, с некоторой завистью посмотрев на Даска. Не то, что бы молодые демоны жаждали одеваться, как князь, но вот быть в себе уверенными настолько, чтоб поступать по-своему, им очень хотелось.

— Естественно, — кивнул рон Лемарт.

— Князь, Вы можете одеваться, как Вам заблагорассудится, и ездить, на чём только придёт в голову, но завтра на аудиенцию к королю и королеве Вы явитесь в родовых цветах и на чёрном коне, — резко сказал курфюрст. — Иначе...

— О! — смех Даска перебил р'Иска на полуслове. — Не продолжайте! Вы всё равно не сможете выполнить то, чем Вы собираетесь мне пригрозить.

— Откуда Вы знаете, что я собирался сказать?

— А я и не знаю, — пожал плечами рон Лемарт. — Но что бы Вы не придумали для меня, у Вас это не получится. Кроме того, я не собираюсь спорить с Вами: на приёме я планирую выглядеть в соответствии с Вашими требованиями. Только вот сароньо посол, Вы подумайте, в каком свете предстанут демоны, если я буду выполнять все требования, — с нажимом произнеся предпоследнее слово, князь вновь принялся за еду.

Братья недоуменно переглянулись и выжидательно посмотрели на своего начальника, который точно так же не понимал, к чему клонит Даск.

— Объяснитесь.

Князь с некоторой ленцой отправил в рот аппетитный кусочек жареной рыбы и, прожевав, ответил:

— Вы потребовали, чтоб на аудиенцию, я явился на чёрной лошади. Правильно?

Демоны кивнули, всё ещё не понимая, о чём говорит Даск.

— Я полагаю, что венценосная пара окажется более шокированной, обнаружив меня во дворце верхом, чем, если бы я появился в светлом.

Чуть приподняв брови с выражением искреннего интереса, добавил:

-А Вы как считаете?

Курфюрст просто онемел от такого заявления.

— Я так и думал, — удовлетворённо кивнул Даск, так и не получив ответа. — Вы полностью со мной согласны. Впрочем, я всегда знал, что наши взгляды не имеют существенных отличий.

Отложив приборы и бросив салфетку на пустую тарелку, князь в полнейшей тишине поднялся:

— Благодарю за интересный разговор, сароньи. Если позволите, я удалюсь на отдых — слишком утомительным оказались последние сутки.

Не доходя до дверей, он обернулся:

— Кстати, забыл спросить: на который час назначена аудиенция?

— На одиннадцать утра, — ответил Вальт.

— Благодарю, — кивнул князь. — Я буду готов к этому времени.

С этими словами он вышел из столовой, провожаемый раздражённым взглядом курфюрста.

Графиня Стальська дано уже так не уставала, как сегодня. Круговерть прошедшего дня вконец измотала девушку. Сначала длительное общение с портнихой, перемежающееся утомительными примерками. Ядвига, всегда следила за модой, так как рени Крежинська не может позволить себе выглядеть не подобающим образом, но она никогда не испытывала душевной потребности в этом. В отличии от Евицы, которая всегда восторженно относилась к возможности пополнить свой гардероб. К тому же, Ядвиге доставили приглашение от королевы, желающей видеть свою любимицу на завтрашнем утреннем приёме. Каким образом о её появлении в городе узнала Катажина, одной Марош, держащей в руках нити судеб, известно. В связи с этим, вопрос с платьями превратился в безумный балаган, от которого у Ядвиги разболелась голова. Тем не менее эти мучения оказались не напрасным. Саронья Лелья, когда уходила, заверила графиню, что завтра с самого утра ей доставят готовое платье, для утренней аудиенции у венценосной четы, а бальное платье пришлют к середине, так чтоб в чистое Ядвига могла уже его одеть. Остальную одежду: платья для пеших и конных прогулок, для утренних и дневных приёмов, накидки и пелерины, — доставят, как только те будут готовы. Причём саронья Лелья заверила заказчицу, что туфли и перчатки будут полностью соответствовать платьям.

Затем весь день, вплоть до обеда у неё отняло решение накопившихся за время её отсутствия хозяйственных вопросов. Во второй же половине дня привезли тела её погибших людей. Рени Крежинська распорядилась пригласить волхва для проведения посмертного обряда очищения, чтоб Хорс-Хаара сопроводили души умерших к Карну. Конечно, погибшие в бою и так должны были попасть в его свиту, но всё равно необходимо очистить души от зависти и ненависти, полученных при жизни от других людей, ибо одно проклятие, насланное именем Горна, может обречь душу на муки в Воне.

К концу долгого и трагичного ритуала, Ядвига, пожелавшая присутствовать, еле стояла на ногах. Отказавшись от ужина, она сразу поднялась к себе.

Переступив порог своей комнаты, девушка тут же вспомнила, о хранящемся в тайнике плаще. События сегодняшнего дня отвлекли её, но теперь необходимо подумать, каким образом вернуть плащ его владельцу, не привлекая к себе излишнего внимания.

Приняв с помощью Лиины ванную и переодевшись в ночную рубашку, девушка приказала принести ей оберточную бумагу. Такое требование удивило рыжоволосую горничную, но та беспрекословно выполнила требование и, пожелав спокойной ночи своей сароньолле, удалилась.

Как только за служанкой закрылась дверь, рени Крежинска тут же активировала ключ, закрывая замок, дабы никто случайно не потревожил её. Безусловно, никто бы не стал врываться к графине Стальськой в спальню, но с закрытой дверью девушка чувствовала себя намного спокойнее. Она старалась загнать вглубь воспоминания, всколыхнувшиеся в ней из-за нападения. То, что она не хотела помнить, и никак не могла забыть.

Девушка беспокойно осмотрела ярко освещённую магической люстрой комнату. Здесь никого нет, и ничего с ней не случится. Немного постояв и уняв беспокойно бающееся сердце, Ядвига открыла тайник, прячущийся в массивной спинке её кровати, и достала плащ. Мягкая ткань заструилась между рук темно-синей рекой так, что Ядвига почувствовала лёгкий аромат, идущий от плаща. Сжав тёплую ткань, она поднесла её к лицу и вдохнула запах, сухой, жаркий, как от горящих дров. Удивительно.

Девушка разложила на столе оберточную бумагу и, погладив последний раз приятную на ощупь ткань, начала заворачивать плащ. Покончив с этим, графиня погасила верхний свет, оставив горящим возле кровати ночничок, мягкий магический свет которого тут же отбросил глубокие тени на углы комнаты. Беспокойство и тщательно подавляемый страх вернулись. Ядвига поспешила к постели и, сбросив домашние туфли, забралась под одеяло, свернувшись там в клубочек. Она ещё долго лежала без сна, вслушиваясь в шорохи ночи, пока усталость окончательно не сморила её.

И лишь горящий ночник до самого утра стоял на страже между её сном и страхами.

Глава 4.

Курфюрст р'Иска за утро успел не раз справиться у слуг, встал ли князь и почему до сих пор он не спустился вниз. На что получал неизменный ответ, что рон Лемарт давно встал и обещает спуститься, как только будет готов. Но к тому моменту, как сароньи послы, облачённые в костюмы родовых цветов, вышли на крыльцо, где их ожидали осёдланные лошади, князя всё ещё не было.

Слуги старались не попадаться на глаза взбешённому поведением рон Лемарта послу. Безусловно, Рит был достаточно выдержан, чтоб сгонять злость на прислуге, но плещущаяся в его глазах ярость и без того отпугивала весь персонал.

— Где этот...

— Ронд Рит, полагаю, Вы не пожелаете закончить эту фразу, если не хотите отвечать за оскорбление, — прервал курфюрста спокойный голос Даска, соизволившего появится именно сейчас. — Доброй охоты, сароньи.

— Князь, — холодно заговорил р'Иска, не отвечая на приветствие, — почему Вы опоздали, и почему Вы так одеты? Вы же сказали, что будете выглядеть соответствующе!

— Я передумал, — улыбаясь, ответил Даск, нарочито поправляя манжеты рубашки. — В конце-концов, я же не стал настаивать, и готов ехать на таком милом Вашему сердцу чёрном коне.

Отвернувшись от своих собеседников, князь спустился к лошадям и легко запрыгнул на предназначенную ему лошадь. Взяв из рук камердинера, следовавшего за ним, небольшую плетённую корзинку, демон поправил ножны с ринай и натянул поводья.

— Сароньи, мы так можем опоздать, — сделал замечанье князь своим спутникам, неподвижно наблюдающим за его действиями.

После его слов демоны поспешили оседлать своих лошадей и выехать в сторону дворца.

По дороге посол не раз пытался выяснить у князя, что же находится в корзинке. Даск же легко уводил разговор в сторону и ловко уклонялся от ответов. Так и не выяснив, что же везёт рон Лемарт во дворец, курфюрсту осталось только надеяться, что эта вещица не станет причиной катастрофических неприятностей. К сожалению, Рот при всей своей власти не мог никак повлиять на князя: любой демон в силу своего высокого происхождения удостаивался аудиенции у монарших особ в любом государстве, и воспрепятствовать этому не было никакой возможности. Причём, каждый мог преподнести правителям подарок, и тут р'Иска опять же был бессилен. О том, чтоб просто отобрать у Даска корзинку, даже не стоило мечтать. Во-первых, вряд ли бы такое получилось — рон Лемарт сильнейший демон из ныне живущих, а, во-вторых, такое оскорбление смывается только смертью. Сойтись в дуэли с молодым князем курфюрст совершенно не жаждал.

Потому, подъехавшая ко дворцу кавалькада демонов представляла собой весьма впечатляющее зрелище для неподготовленных людей. Трое хмурых и злых демонов в чёрном, являли собой типичную иллюстрацию к тому, как должны выглядеть представители этой расы. Зато четвёртый, с довольной улыбкой на смуглом лице и растрепанными иссиня-чёрными волосами, казалось, в пику своим спутникам оделся в белый костюм и светло-фиолетовую рубашку.

Стража на воротах, во все глаза разглядывающая необычного демона, беспрепятственно пропустила делегацию на территорию парка, окружавшего королевскую резиденцию. Длинная подъездная аллея, выложенная узорчатыми плитами, вела прямо ко дворцу, представлявшим собой яркое смешение архитектурных стилей. Изначально он строился как замок, в котором можно легко выдержать осаду, что сильно повлияло на его внешний вид — толстые стены из мощного серого камня, минимум окон и полное отсутствие внешних украшений. Во время войны излишества ни к чему. Позже, когда эльфы стали более тесно контактировать с людьми, внешний, да и внутренний вид замка претерпел изменения — появилась узорчатая лепнина, орнаменты и витражи. Впрочем, надо отдать должное мастерству дивного народа: они смогли сочетать свои каноны с грубостью и основательностью постройки наилучшим образом — всё выглядело гармонично и слажено.

При входе во дворец толпились люди, успевшие приехать на утреннюю аудиенцию раньше демонов. Некоторые только спешивались, оставляя на попечение слуг своих верховых животных. Как только к парадному входу во дворец подъехали представители Ураниран, гул голосов моментально стих. К спешимся демонам тут же подскочили слуги, забравшие их лошадей. Люди исподтишка разглядывали новое посольство, перешёптываясь и переглядываясь между собой.

К посольству моментально подошли двое мужчин. По их одежде можно было судить о роде их деятельности: военная форма и нашивки в одном из них выдавала начальника стражи, мантия другого говорила о его принадлежности к магам.

— Доброй охоты, — поздоровался маг, а начальник стражи только коротко кивнул. — Я — маста Вацлав, придворный маг их величеств короля Януша и королевы Катажины. Это, — он указал на своего спутника, оказавшегося довольно таки высоким для человека, — начальник дворцовой стражи Юзеф Альцев.

Демоны кивнули в ответ.

— Доброй охоты, — ответил за всех посол и по очереди представил своих спутников.

— Мы вас проводим, — сказал маг, разворачиваясь в сторону дворца.

Демоны, в сопровождении масты Вацлава и сароньо Альцева начали подниматься по широкой лестнице, ведущей к главному входу во дворец. Люди расступались перед процессией, не забывая при этом обсуждать увиденное.

— Последнее время усилились меры безопасности, — вновь заговорил маг. — Так что, уважаемые сароньи, вам придётся оставить оружие на попеченье сароньо Альцева. А я вынужден буду проверить вас на предмет магических заклинаний.

Демоны не стали возражать, заметив, что при входе во дворец стража и маги внимательно следили за тем, чтоб никто не мог пронести внутрь оружие, как магическое, так и простое. Беспрекословно сняв с себя перевязи с мечами, они вручили их молчаливому начальнику стражи. Маста Вацлав окинул взглядом подданных Ураниран и задержал взгляд на корзинке Даска.

— Ронд рон Лемарт, Вы позволите взглянуть?

— Конечно, — улыбнулся рон Лемарт и чуть приподнял плетёную крышку, ровно на столько, чтоб ознакомиться с содержимым мог только маста Вацлав.

Р'Иска только скрипнул зубами от такой меры предосторожности — он тоже хотел знать заранее, что принёс с собой князь. Единственно, что радовало посла то, что там явно нет ничего опасного, иначе человеческий маг вряд ли бы стал так улыбаться.

— Что ж, прошу за мной, — произнёс маста Вацлав после проделанной процедуры.

Маг уверенно и бодро зашагал по светлым коридором дворца, украшенного яркими тканями и вычурной лепкой на растительную тему. Тут и там, в глубоких нишах, служивших раньше обороняющимся, стояли мастерски выполненные скульптуры животных. По мере продвижения к аудиенсзалу людей становилось всё больше и больше, а в самой зале казалось листу негде пролететь. При этом пёстро одетые люди постоянно двигались и перемещались, что в целом напомнило князю о его птичнике, где он собирал всевозможных пернатых представителей фауны. К счастью, им не пришлось толкаться в этой толпе — знать моментально расступалась, только завидев их группу. Причём люди в равной степени спешили уступить дорогу как придворному магу, так и демонам.

Как только они приблизились к трону, раздался звон колокольчиков, и церемонимейстр зычным голосом провозгласил.

— Король Аскании Януш IV и супруга его, королева Катажина.

Открылась боковая дверь и дворяне отхлынули с прохода, давая возможность венценосной паре пройти к трону. По мере движения королевской четы, дамы приседали в реверансе, а мужчины склонялись в поклоне.

Как только Ядвига вступила в аудиенсзал в свите королевы Катажины, она сразу заметила посольство демонов, стоящее почти около самого трона. Благодаря росту и тёмной одежде они резко выделялись на фоне пёстрой толпы людей. Тут один из демонов чуть отступил, и графиня увидела князя рон Лемарта, внимательно разглядывающего короля и королеву. Тот не заметил её за спинами венценосной четы, и у девушки появилась возможность внимательно рассмотреть его. Высокий и смуглый, как и все демоны, он, тем не менее, сильно отличался от своих соплеменников. И дело было даже не в необычной для представителя его расы светлой одежде. Смуглое лицо с правильными и жёсткими чертами озаряла чуть насмешливая улыбка, а жёлтые глаза искрись весельем. Казалось, что князь наблюдает забавное представление и искренне наслаждается развернувшимся действом.