Темное предзнаменование

Встряхнув головой, я поплелась по коридору.

В большой столовой Академии было тихо.

Лавируя между длинными деревянными столами, за которыми адепты вяло перебирали свой завтрак, и кто-то даже уснул лицом в тарелке, я выискивала взглядом жемчужную макушку Тиминлея. Найдя его только спустя пару минут у стены с огромными витражными окнами, уплетающего что-то синее (как в воду глядела — он ел свое обожаемое водорослевое пюре) и читающего газету, я уверенно зашагала в его сторону.

— Привет, — плюхнувшись на скамью рядом с другом, сказала я.

— Рин! — фей, перейдя на ультразвук, подскочил от неожиданности и резко дернул рукой, в которой держал ложку, ударив ребром сжатой ладони о край тарелки, и та наклонилась. Словно в замедленной съемке ее вязкое содержимое, точно желе тошнотворно-синего цвета, растянулось в воздухе, пока летело в сторону сгорбившегося над столом парня с низко опущенной головой.

Тиминлей зажмурился, когда его пюре с хлюпающим звуком приземлилось на слегка покатые плечи адепта. Оцепенение, сопровождаемое несколькими изумленными охами, расползлось по столовой с молниеносной скоростью.

— Ой, — подавленно сглотнул Тиминлей, когда парень, по светлой рубашке которого стекало пюре из васильковых водорослей, медленно поднял голову. Его вьющиеся волосы цвета бронзы на затылке так же оказались в зоне 'поражения' завтраком фея.

Мне стало по-настоящему страшно, когда жертва обстоятельств развернулась к нам лицом.

— Б-бальтер, — пропищал Тиминлей неестественным ему высоким голоском и съежился под пронзительным взглядом ликантропа, у которого на лице черным по белому, или, точнее, белым по черному было написано огромными буквами: 'Я И ТАК НЕ В НАСТРОЕНИИ, ДАЙРАН ВАС ДЕРИ!'.

И ведь действительно. Вместо того чтобы по обыкновению своему сидеть в окружении девиц и делать вид, будто слушает их лишенный смысла треп, в миллионный раз с увлеченным видом разглядывая балочный потолок столовой, он в одиночестве расположился за отдельным столом.

Может, приболел? У ликантропов сейчас как раз сезон линьки.

Бальтер поднялся со скамьи, и та издала протяжный скрип, будто заранее выражая свои соболезнования. Все с затаенным дыханием пялились в нашу сторону, кто-то даже выкрикнул слова поддержки, естественно, не нам с Тиминлеем.

Что сейчас будет?!

Тиминлей, как и многие, испытывал трепет перед сыном герцога Моленрона. Может, Бальтер и казался спокойным, но зрачки его светло-зеленых глаз приобрели ромбовидную форму, такие, как в обличии зверя, и пальцы с угрожающим хрустом сжались в кулаки.

— Слушай, это вышло случайно, — инстинкт защитить друга взял вверх, и я встала между плавно надвигающимся на Тиминлея Бальтером и своим другом, чуть ли не залезшим на стол и с неприкрытым ужасом взиравшего на ликантропа. — Я напугала его, и он... — холод переметнувшихся на меня глаз встал комком в горле, и я растерялась на мгновение. Я не боялась Бальтера, но иногда он умел вводить в ступор. Вот как сейчас. — В общем, это полностью моя вина, — собравшись, твердо закончила я и напряглась в ожидании дальнейших действий парня.

И не только я терялась в догадках о том, как отомстит Бальтер. Это будет сурово — определенно. Возможно, я отделаюсь переломом кости какой-нибудь части тела. А если он обратится в зверя, то меня можно смело собирать по ошметкам.

Бальтер не был зависим от мнения окружающих, но он явно не испытывал удовольствия оттого, что в данную минуту его обсуждали, и кто-то даже осмелился хихикнуть, сказав, что эта синяя слизь на его спине невероятно подошла бы к цвету его шерсти. Бальтер принадлежал к древнему роду Вестианских Волков (Волки Северных Земель), чей окрас имел глубокий, нефритовый оттенок.

— Твоя вина, говоришь? — бесстрастно переспросил Бальтер, но взглядом он уже шинковал меня своими ликантропскими когтями на кусочки.

Я не струхнула и кивнула.

— Да. Моя.

— Хм, — ой, как жутко он это протянул...

В суженных глазах сверкнуло недоверие. Не сводя с меня пронизывающего насквозь взора, Бальтер наклонился вперед, и я пошатнулась от непривычной близости между нашими лицами. Что... что он себе позволяет?! На глазах у всех вот так пялиться на меня, пусть и думая не о том, чтобы впиться в мои губы страстным поцелуем, а придумывая изощренно-нещадный вариант мести... Дайран!

Какой еще поцелуй?!

— Ты пахнешь ложью, — понизив голос до хрипоты, заявил Бальтер, шумно втягивая в себя воздух.

— Ты... — я была настолько шокирована, что растеряла весь запас остроумных ответов. — Не нюхай меня, — должно было прозвучать решительно, а получилось как-то жалко, умоляюще.

Он усмехнулся, и я поежилась от его щекочущего теплого дыхания, коснувшегося моего уха.

— Но похвально, что ты защищаешь своего дружка, ведьмочка, — отстранившись так же резко, Бальтер сверкнул недоброй улыбкой.

Я чуть не подавилась собственным удивлением. Он только что похвалил меня?

— Значит, готова понести наказание? — буднично поинтересовался он, отворачиваясь.

Конечно, послать бы его, но Бальтер — та еще вредная сволочь. Мало ли, что может сделать Тиминлею...

Я бросила неуверенный взгляд на друга. Я впервые видела его таким бледным и испуганным. Но это лишь придало мне больше уверенности.

— Ага, — я стиснула челюсти, уперев наполненный решимостью взгляд в спину Бальтера. Каким бы ужасным оно ни было его месть, я с достоинством переживу ее.

— Ну ладно.

Я была почти уверена, что готова ко всему, когда он вновь повернулся.

Но точно не к этому...

Встав на одно колено, Бальтер Моленрон протянул в раскрытой ладони обручальное кольцо с огромным бриллиантом и совершенно спокойным тоном произнес:

— Джалирин Дайенре, ты должна стать моей женой.

ТРЕТЬЯ ГЛАВА

Как же сильно мне хотелось проснуться, но была маленькая проблемка.

Я не спала.

То, что сейчас происходило, было по-настоящему.

Такая сумасшедшая и немного извращенная реальность.

Утратив как-то разом все мысли в голове, я пялилась вот уже целую вечность на сверкающее золотое кольцо с ониксовым бриллиантом королевской огранки. Разрываемая желанием рассмеяться во весь голос и рвануть, куда подальше от творящегося безумия, я едва слышно проронила вздох.

'Что еще за прикол?' этот вопрос напрашивался сам собой, ведь подобная ситуация не имела ни малейшего шанса, чтобы даже чисто гипотетически рассматриваться, как нечто потенциальное.

Презирающий меня парень, к которому я испытывала встречное, не менее сильное отвращение, сделал мне предложение руки и сердца в забитой студентами столовой, в испачканной водорослевым пюре рубашке с таким невозмутимым видом, словно это самое обычное дело. Словно он каждый день предлагает недоброжелателям вроде меня (точнее, наверно, только я его и ненавидела) стать его женой.

Это самая отстойная шутка за всю историю отстойных шуток.

Но мои поджилки жалостливо тряслись от непоколебимо-серьезной физиономии Бальтера, который ни разу не шелохнулся, устремив на меня такой прямой и уверенный взгляд, как будто не сомневался в себе и действительно рассчитывал на положительный ответ.

Остолбеневшие адепты начали потихоньку приходить в себя от сразившего их наповал заявления свихнувшегося ликантропа и зашевелились. Гул нарастал. Вскоре шепотки переросли в броские, нарочито громкие, колкие фразы, а среди недоумевающей женской половины Академии начал назревать яростный бунт.

— Ну и долго мне еще ждать? — флегматично поинтересовался Бальтер.

— Ч-чего? — моя бровь нервно дернулась.

Я все еще надеялась, что это может оказаться ночным кошмаром... Пожалуйста?

Закатив глаза с легким раздражением, Бальтер поднялся с колена и грубо схватил мою правую руку.

— Вот чего, — буркнул он и самым наглейшим образом надел кольцо на мой безымянный палец.

На мгновение звуки ошарашенных адептов оглушили меня и, зажмурившись, я едва не грохнулась в обморок, когда у своего уха услышала гадкий, ехидный шепоток:

— Подробнее об этом поболтаем вечером, ведьмочка. Буду ждать тебя у дуба Мудрости в десять. Советую не игнорировать приглашение, — повисла гнетущая пауза. — В твоих же интересах явиться... Джалирин, — оттого, с какой ядовитостью он произнес мое имя, я почувствовала себя так, будто меня с головы до ног окатили ледяной водой.

Отстранившись, Бальтер озарился ослепительной улыбкой.

— И, да, кстати, даже не пытайся снять кольцо. Оно заколдовано.

Я рефлекторно коснулась прохладного золота и дернула его в надежде избавиться. Не вышло.

— Ты что задумал? — прошипела я. Убийственный микс адреналина и злости разрывали мое сердце, намеревавшееся обогнать само время.

— Сказал же, узнаешь вечером. Я бы с удовольствием обсудил нюансы нашего будущего брака сейчас, но с минуты на минуту начнутся занятия, а мне не хотелось бы опаздывать.

О, Всевышние...

Похлопав меня по плечам, будто мы были старыми добрыми друзьями, Бальтер весело подмигнул.

— Ну ладно. Мне пора. Увидимся в десять, невестушка.

Он обошел меня, как бы невзначай задев, и, сама того не осознавая, я обернулась, чтобы проводить его грациозно отдаляющуюся фигуру мрачно-неподвижным взглядом. У сводчатой арки Бальтер неторопливо избавился от рубашки, засветив перед всеми поджарой, широкой спиной, и что-то разочарованно пробормотал в память испорченной вещи. Девушки из его фан-клуба дружно взялись за руки и противно запищали на всю столовую, казалось бы, забыв о том, что он только что напялил на меня помолвочное кольцо. Еще чуть-чуть, и лопнули бы витражные окна, а так же мои барабанные перепонки.

Когда Его Позерство скрылось из вида своих страстных поклонниц, и восхищаться больше было не кем, чокнутые девицы обратили всю свою необъятную, безумную любовь в гнев и устремили его неудержимо мощным потоком на меня.

— Сматываемся отсюда, — Тиминлей вывел меня из состояния абсолютной атрофии.

Запоздало вцепившись в протянутую ладонь, я поплелась за другом. От сопровождающих наш уход комментариев сильно разболелась голова. Зажмурившись от гулкого шума в ушах, я прижала подбородок к груди. Моя свободная рука сжалась в кулак. Соприкоснувшись подушечкой безымянного пальца с утратившим прохладу кольцом, я вздрогнула, словно только сейчас осознав, что учудил Бальтер.

Коридоры стремительно пустели. Мы спрятались за углом от разбредающихся по аудиториям учеников. С последним исчезнувшим пареньком, забежавшим в класс 'Рунологии', Тиминлей устремил в мою сторону убийственно-лихорадочный взгляд ставших круглыми светлых глаз.

— Что это было?! — его панически-нервный голос многократным эхом пронесся по сложному лабиринту переходов Академии. — Он сошел с ума, да?

— Вот и мне хотелось бы знать, — на автомате пролепетала я, прислоняясь к стене и едва сдерживаясь оттого, чтобы не скатиться вниз, спрятать лицо в коленях и абстрагироваться от всего мира на веки вечные.

— Рин, прости, — вымученный голос фея немного отрезвил меня.

— За что?

— Ну-у, как за что? Из-за меня ты теперь должна выйти за него замуж, — Тиминлей грустно кивнул на кольцо, которое я, оказывается, теребила.

Встряхнув головой, я отдернула руку от украшения, будто ошпарившись, и издала звук, граничащий со стоном и рычанием.

— Во-первых, я ничего и никому не должна. Тем более Бальтеру. Во-вторых, ты здесь не причем. В-третьих, я скорее съем ведро гигантских слизней-падальщиков (обитают в болотистых местностях Кару), чем стану его женой! И вообще. Ты поверил в цирк, который он устроил в столовой? — в переизбытке внезапно нахлынувших эмоций я стала размахивать руками, потому как не могла разговаривать спокойным тоном. — Я просто уверена, что это очередная подлянка, выходящая за всякие грани идиотизма. Этот гад превзошел самого себя.

Иначе быть не может.

— Рин, — Тиминлей с сочувствием смотрел, как я металась из стороны в сторону, щелкая костяшками пальцев. — Я очень даже причем, — пробормотал он, пригвоздив виноватые глаза к носку своего ботинка, которым пинал стену. — Если бы я не струсил перед Бальтером, ты бы не вступилась за меня, и он бы не...

— В этом нет твоей вины, — обретшим твердость голосом провозгласила я. Его тяжкий вздох свидетельствовал о принятом им поражении в этом зарождающемся споре.

— Что ты собираешься делать? — глухо вопросил он.

Остановившись, я уперла руки в бока и насупилась.

— Естественно, пошлю его куда подальше.

И пусть не надеется, что я приду к дубу Мудрости. На что он рассчитывал, предлагая мне подобное? Что я забуду нашу давнюю вражду и с распростертыми объятиями кинусь к нему на шею, радостно вопя: 'Да! Бальтер, конечно же, я согласна стать твоей женой и простить тебе все унижения и мерзкие слухи обо мне, которые ты пускал по Академии!'. Если он и в правду думает, что все будет так, тогда по нему точно психушка для ликантропов (находится в окрестностях деревни Лайдлури, Империя Кару) плачет.

Бурный поток мыслей прервал суровый голос преподавательницы по 'Чародейству', полной женщины с ржаво-коралловыми волосами, затянутыми в тугой узел на затылке.

— Адептка Дайенре, адепт Шаммортис, — окинув нас надменным взглядом, женщина, имеющая внешнюю схожесть с выдрой, вскинула подбородок. — Занятия начались три минуты назад, так почему я вижу вас здесь, прохлаждающимися в коридоре? Насколько мне известно, Джалирин, — глаза оттенка неба перед бурей вонзились в меня, и я невольно вытянулась по струнке, боясь сделать вдох, — у тебя сейчас должна быть 'Менталистика'. С твоими оценками я бы явилась в класс самой первой, — расплывшись на мгновение в ядовитой улыбке, Выдра хмыкнула с легким намеком на презрение и поспешила удалиться, намеренно громко цокая каблуками.

У нее был противный голос и такой же противный характер.

У нее была вторая кличка — Зануда.

Занудная выдра. Завырная нудра. Заныра вудная.

— У меня сейчас 'Зельеварение', — сказал Тиминлей и вдруг ахнул. — Препод обещал провести тест по классификации ядов, — добавил безрадостно и стукнул себя по лбу, — а я не подготовился. Всю ночь не спал, переживал за тебя и выращивал лиловые амброзии.

— Со мной все в порядке, — я выдавила вялую улыбку. — Тебе лучше поспешить.

— Еще увидимся? — он наспех пригладил торчащие во все стороны белоснежные волосы и чмокнул меня в щеку.

Не будь Тиминлей моим лучшим другом-феем, я бы покраснела.

— Ага. Удачи с тестом.

Я решила воспользоваться предоставленной опекуном возможностью пропустить сегодняшние занятия. Все равно от меня на них не будет никакого толка, поскольку я была выбита из колеи свалившимся на мою голову недоразумением в виде спонтанного и бесспорно нелепейшего предложения Бальтера.

По пути к учительской башне я вновь заглянула в столовую, чтобы предусмотрительно выклянчить у Данин пончики — я планировала не покидать комнату до наступления утра.

'А как же встреча с Бальтером у дуба Мудрости? Разве не интересно узнать причину его поступка?' раздался писклявый голосок Любопытства.