Путь без конца

— Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. С детства не люблю крупных хищников.

— А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке.

— У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Другим есть, чем другим заняться.

Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке:

— Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого?

Хригар ответил:

— Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили.

— Разбойников много, — добавил Млекоченко.

— Разбойники — это мелочь, — сказал гном. — Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно.

В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Старец сказал:

— А я ощущаю, что у вас есть что-то, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это.

Николай Федорович достал монету. Гном посмотрел на нее и сказал:

— Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, которая вам может гораздо сильнее пригодиться.

Старик достал пирамидку, которая оказалась кристаллом голубого цвета. Он пояснил:

— Это — Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Возьми его, не прогадаешь...

Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:

— Соглашайся.

Николай и гном совершили обмен. Старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар сказал:

— Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас.

Дальше была еще одна решетка. Выехав, путешественники продолжили поездку. Когда кони отъехали на некоторое расстояние, Млекоченко спросил:

— Кто это был? Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем?

— Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает.

Всадники скакали дальше. Через час Николай заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Млекоченко сказал:

— Похоже, наши кони больше не хотят бежать. Может быть, им нужен небольшой отдых?

— Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.

На обочине лежало несколько камней. Хригар подъехал к ним и сказал:

— Сейчас я вложу в заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получиться.

Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной. Потом к нему подкатились два камня поменьше. На большом камне, который должен был исполнять обязанности стола, появились две тарелки и большое блюдо. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра, в сортах которого Николай Федорович никогда не разбирался. На "столе" лежал пакетик кетчупа и стоял кувшин, в котором оказался хлебный квас.

После появления кружек Млекоченко приступил к приготовлению бутербродов для себя и Хригара. Сытно поужинав и запив квасом из появившихся кружек, путешественники продолжили отдых. Через пятнадцать минут Хригар сказал:

— Это место плохо подходит для ночлега. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса.

До требуемого леса оказался час неспешного конского шага. Спешившись, маг развернул свой мешок так, что получилась небольшая палатка. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две кровати, а потолок палатки был на высоте человеческого роста.

Перед сном воздух в палатке стал сгущаться. Хригар спокойно объяснил:

— Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное.

Перед удивленным Млекоченком появилась голова Мастера. Она сказала:

— Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя.

Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:

— Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.

Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и быстро заснул. Ночью Николаю снился кошмар. В нем он убегал от дракона, который кричал: "Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится". Но Млекоченко бежал быстро, и дракон догонял его медленно.

Николай Федорович проснулся оттого, что устал бежать. Но, проснувшись, почувствовал, что что-то не так. Эму ужасно не хотелось выходить наружу. Вставший рядом маг сказал:

— Давай, я проверю, что там, — и вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Хригар приказал:

— Из палатки — ни ногой.

И, как оказалось, не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков мяса, которые полетели от палатки. Волки побежали за ними. Там началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса:

— Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним.

Млекоченко не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Внезапно маг его остановил и сказал:

— Видишь тот холм? На нем нас поджидает большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Но ты не бойся, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Приступай.

Николаю было немного страшно, но он пошел вперед. Поднялся на холм, подготовил оружие и стал ожидать нападения. Но первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом. Со второго раза ему удалось поразить тигра в глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Он начал уставать под весом тигра. Когда тигр поднялся, Николай ударил его в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил силу, потом что шест пронзил тигра почти насквозь. Но не успел Николай Федорович подняться, как тигр исчез. Хригар объяснил:

— После его смерти магическая защита спала, и я смог его уничтожить. Похоже, первое испытание мы прошли. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь. Когда Млекоченко взобрался на коня, пришло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:

— Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик!

— Постараюсь, Мастер. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. — Его конь вырвался вперед, Николай тоже заспешил.

Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар остановил лошадь. Справа от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять, но потом маг объяснил:

— Похоже, это духи огня, воды и воздуха. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной.

— Подожди... Ты сказал "совместная". А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга?

— Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди лучше за мою спину, там будет безопаснее.

Хригар начал колдовать. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За схваткой невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий.

Через пять минут все закончилось. Остался один дух огня. Тогда он сжался в тоненькую струйку, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда струйка влетела в мага, тот сказал:

— Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу... После этих поединков мне ужасно хочется есть. И я очень буду недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше.

Млекоченко отошел, Хригар начал колдовать. Но, похоже, что-то получилось не так. Перед путешественниками появилось по столику и стулу. У Николая на столе была миска драников, котлета по-киевски на тарелке и кружка пива. А у мага появилось много маленьких тарелочек, наполненных неизвестными блюдами. Хригар объяснил:

— Наверное, от переизбытка силы получилось немного не то. Но и так меня устраивает. Отъедимся за пропущенный завтрак и обед. У тебя подходящая еда?

— Да, вполне отличная. Надо почаще с духами огня встречаться...

— Не говори так, накаркаешь. Может, Кинорий Высокий нас подслушивает и еще что-то подкинет нам, чтоб мы не скучали. Какой-нибудь бег от духов через препятствия.

— Ну, хорошо, давай поедим и поедем дальше.

Млекоченко приступил к трапезе. Толи у Хригара было немного еды, толи он был действительно очень голодный после схватки, но со своим множеством блюд он справился быстрее Николая. После обеда Млекоченко поинтересовался:

— Кстати, давно хотел спросить, куда девается посуда, которую ты каждый раз создаешь.

— Она отправляется в дом к Мастеру и пополняет буфет Айдены.

— Понятно. Поехали, мне очень хочется быстрее с этим покончить.

Больше на пути маленького отряда никаких испытаний не повстречалось. Увидев за верхушками деревьев высокую башню, Николай Федорович спросил:

— Это и есть цель нашей поездки?

— Да, это башня Гирохан, которая в настоящий момент служит обиталищем Кинория Высокого.

Дорога повернула, и открылось основание башни с пристройками. Млекоченко послышался непонятный гул. На земле справа от него что-то вспыхнуло. Там лежала уже известная Николаю книжка. В воздухе появилось два изображения: Земыюса и неизвестного высокого старика. Старик сказал:

— Что это тут происходит? Земыюс, ты прислал ко мне неизвестного великого мага или мощнейший артефакт?

— Да нет, только усилителя и моего лучшего ученика. Но я согласен с тем, что вся эта история странная. Мне больше некому обратиться. Ты ведь у нас высший, а не я? Вот и разбирайся. Желаю приятного время провождения.

Земыюс исчез, Кинорий тоже. Хригар сказал:

— Поехали, что ли, к конюшне? Думаю, что нас все-таки примут здесь.

Млекоченко спешился, поднял книгу и повел коня к воротам конюшни. Когда лошади были устроены, врата главного здания открылись. Из них вышли двое стражников. Мечи оставались в ножнах, забрала подняты, но вид они представляли грозный. Один из них сказал:

— Добро пожаловать в это скромное жилище. Вас проводят к хозяину.

К путникам вышел пожилой дворецкий и сказал:

— Следуйте за мной. За этикетом можете пока не следить, в башне до верхнего этажа никого не повстречаете. А вы и так в этикете онорисков ничего не разбираетесь.

"А что, это на нас написано?" — подумал Николай Федорович. Дворецкий будто бы читал его мысли:

— Просто онориски живут на дальнем западе материка, а в Ангпулие им делать нечего. Идите за мной, я отведу вас в ваши комнаты.

Старик провел путников на нужный этаж и посоветовал:

— Оставьте здесь свои вещи, умойтесь и приведите в порядок одежду. Я скоро приду за вами.

Млекоченко оставил в отведенной ему комнате снаряжение, а книжку положил на кровать, чтобы вечером не забыть почитать. Через десять минут вернулся дворецкий и сказал:

— Готовьтесь к встрече с хозяином. Он хочет успеть переговорить с вами до ужина.

Когда Хригар вышел из своей комнаты, старик повел их, объясняя по пути:

— Малый обеденный зал устроен на предпоследнем этаже башни. Из него открывается отличный вид на окружающие башню земли. Хотя вы, возможно, будете заняты чем-то другим, а не рассматривать пейзажи.

Поднявшись по длинной винтовой лестнице, Николай вошел в зал. Помещение хоть и считалось малым, но занимало весь этаж башни. Рисунок на стенах был каким-то странным и расплывчатым. Пока Млекоченко рассматривал убранство зала, появился Кинорий Высокий. С ним были еще двое мужчин помоложе, облаченных в богатые одежды. Высший маг начал неспешный разговор:

— Не стесняйте себя в еде. Вы наверняка уже два дня нормально не ели, пока ехали ко мне. Так что ешьте, а я пока буду говорить... Сначала я хотел бы представить своих сыновей. Это — Арнорий, мой старший сын. Сейчас он сельской староста в находящейся рядом деревне. А вот это, — Кинорий показал на сидящего ближе к нему человека — Инокорий. Он временно исполняет обязанности военачальника Каравиата. А теперь я также начну ужин. Думаю, за столом достаточно свободно для нас всех.

Маг и его сыновья сели за стол. После ужина и после того как староста с воеводой ушли, Кинорий обратился к Хригару:

— Сейчас мне нужно разобраться с тем, кто вы есть такие и что с вами делать. Начнем, пожалуй, с тебя, ученик ученика Тенфонка...

Кинорий встал, посмотрел на Хригара и что-то сделал. После этого Высший маг сказал:

— Ну что же, твоя мощь составляет одну пятую часть от моей, и это не плохо. Сейчас перейдем к твоему странному спутнику.

Проделав те же операции, что и с Хригаром, Кинорий вынес вердикт:

— Ты — Усилитель неизвестной формы. Усиление эффекта от магии примерно эквивалентно пятнадцатикратному увеличению силы. Происхождение: "Планета Земля", и хотя я не знаю, что это такое, так есть на самом деле. Ну что же, я попробую найти решение вашей проблемы, но не сегодня. Сейчас время неблагоприятное, подождите до завтрашнего утра. Идите в свои комнаты, располагайтесь на ночь.

Николай Федорович, уже знавший дорогу в свою комнату, ушел, а Хригар немного задержался. Млекоченко добрался до отведенных покоев, лег на кровать и вспомнил про новоприобретенную сегодня книжку. Открыл ее и посмотрел. На этот раз там было написано следующее: "Высшими магами на Эрлетане на данный момент являются (по возрастанию магической силы и потенциала развития): Кинорий Высокий, Ингланг Белый, Винторий Третий, Асо Кровавое Облако..." Там были еще другие имена, но Николай не понимал из значения, и поэтому не мог запомнить. Дальше шли такие строчки: "Другие так называемые "Великие" маги, например Тенфонк Великий, в действительности никакими великими не являются, а просто так себя называют. Например, тот же Тенфонк Великий в несколько раз слабее самого слабого Высшего мага". Николай закончил читать эту страницу, перечитал еще два раза имена Высших магов, чтобы их запомнить, и перевернул страницу. Но на следующей странице ничего не было. Потом, когда Млекоченко перевернул дальше, там оказалась какая-та карта. Подписано было "Карта Эрлетана на текущий момент". Карта занимала два полных разворота, соответствовавших северной и южной частям материка.