Путь без конца

Карта была очень подробной, некоторые элементы невозможно было различить невооруженным глазом. Зато никаких условных знаков объяснено не было. Поэтому карта для Николая оставалась красивой картинкой с морями, реками и горами. Млекоченко решил расспросить завтра Хригара, а пока можно будет и поспать.

Спалось на новом месте Николаю Федоровичу плохо. Снились ему гадалка, три двери и что-то страшное, гонящееся за ним. Больше ничего запомнить не удалось. Пришлось Млекоченку вставать, умываться и идти за Хригаром. Хотя с ним он встретился сразу же, в коридоре. Маг сказал:

— Пошли к нашему Высшему. Пускай выполняет обещание... А вот и старый дворецкий появился. Пошли за ним.

Старик обратился к нам:

— Идем, господа. Я проведу вас в зал.

Зачем нужно было проводить их в уже известное им место, Николай не понял. Наверное, чтоб не лазили где не надо и не разведывали секреты. Тем более что в малом зале их уже ждал Кинорий. И сразу же предложил приступать к делу:

— Поднимайтесь ко мне наверх. Там находятся заклинательные покои и в них все, что необходимо для нашего исследования.

В одной из стен помещения оказалась скрытая ниша, а в ней обычная деревянная лестница. С ненормальной для своего возраста скоростью Высший маг поднялся по ней, поднял люк и позвал остальных. Замыкающий группу дворецкий закрыл нишу и опустил люк на место. В это время Млекоченко уже рассматривал убранство новой комнаты. Она имела форму срезанной пирамиды, потолок которой сужался до двухметрового квадрата. Посредине зала находилось большое кресло или возможно трон. Возле него в потолок шло несколько столбов разной толщины, покрытых непонятной вязью из металлов серебристого и золотого цветов. Кинорий Высокий сел на трон и начал объяснение:

— Отойдите, пожалуйста, к стенам. Там есть специальные стульчики, сядьте на них. В этом месте при стечении некоторых обстоятельств я могу получать ответы на интересующие меня вопросы. С чего же начать?

Хригар предложил:

— Мы все же приехали сюда решить проблему, связанную с появлением в Хоивярдоне Николая Млекоченка. Кроме той информации, что вы вчера о нем узнали, мы предполагаем участие его в одном Пророчестве. Надо узнать что-то об этом пророчестве.

— Значит так: сейчас мы ищем информацию про пророчество Горного Мага... Ну хоть какую-то... Простите, но у меня ничего не получается. Магия безмолвна.

— Может узнать что-то про самого Горного Мага?

— Что-то узнать... Необходимую нам информацию можно попытаться узнать у Нелепого Гнома.

— Это еще кто? Вы что-то такое слышали, мастер?

— Сейчас узнаем... Найти его следует в Горах Отщепенцев. Больше мы ничего не узнаем. Это небольшой по сравнению с Телонрисом горный массив в центре юга Эрлетана. Там живут некоторые рода гномов, не подчиняющихся центральной власти. Но самое главное то, что металл этих гор вносит мощнейшие искажения в окружающий магический фон. Поэтому дистанционное исследование невозможно. Хорошо, что мы узнали хотя бы место и того, кто что-то может вам рассказать. Придется ехать туда, другого выхода я не вижу. Давайте подумаем, как это будет быстрее всего сделать.

Кинорий двинул рукой, будто пытаясь достать что-то из правого подлокотника кресла. В воздухе перед магом развернулась большая карта, в которой Николай Федорович узнал карту Эрлетана. Высший маг посмотрел на нее и сказал:

— Отлично. Ваш маршрут не так уж и сложен. Вначале я телепортирую вас в город Вайглон. Там вас примет мой старый знакомый Винторий Третий. Потом вы подымитесь вверх по реке до развилки караванных путей. А оттуда до Гор Отщепенцев несколько дней конного пути. Хригар, принимай карту и поисковые заклинания. Если вас ничего не задерживает, я могу организовать перенос сразу после завтрака.

Хригар добавил:

— Нам нужно позаботиться о двухсторонней связи между нами и вами. Что вы можете предложить?

— Ах да, сейчас сделаю.

В руках у Кинория появились два предмета. Маги выглядели удивленными. Николай присмотрелся и понял, что это какие-то радиотелефоны. Пришлось объяснять Высшему магу, как таким устройством пользоваться. Оказалось, что радиоканал для связи создавался магическим путем, а в остальном это был обычный телефон. Один аппарат забрал себе Хригар, а второй остался у Кинория.

Еда и последующие сборы не заняли много времени. Путников и их коней привели к арке, специально установленной для таких случаев. Через нее нужно было провести за уздцы лошадь, чтобы задействовалось заклинание перехода. Сам момент телепортации Млекоченко почти не успел заметить. Была только вспышка света, а потом вспышка тьмы, после которой Николай вышел уже в другом месте. Тут было заметно жарче, и влажность была повышенной. Хригар начал объяснять своему спутнику:

— Город Вайглон находиться возле Безбрежного моря, на юго-востоке нашего материка. Является столицей султаната Хипрог. Климат тут круглый год теплый, а нравы умеренные. А вот и появилась принимающая сторона.

К путешественникам подошел немолодой мужчина. Николаю он почему-то сразу же не понравился. Хотя выглядел он прилично и ничего некрасивого в его лице или фигуре не наблюдалось.

— Здравствуйте. Можете называть меня Винторий. Мне уже все об вас сообщили. Вам требуется от меня какая-то помощь? — быстро и, как показалось Млекоченку, раздраженно сказал Высший маг.

— Пожалуйста, подскажите нам, как быстрее всего добраться до базара и где находиться речной порт.

— Базар — это не сложно. Пройдите по вон той улице девятьсот метров, и увидите начало торговых рядов. А центрального речного порта у нас нет, придется походить возле реки и поспрашивать про интересующий вас корабль.

Путники поблагодарили мага, и пошли на рынок. Им следовало подготовиться к дальнейшей поездке. Вначале Хригар отыскал коневода. Пожилой мастер спросил:

— Что понадобилось у меня владельцам таких хороших коней? Если вы хотели их продать, то вынужден вам сказать, что в настоящее время я не покупаю лошадей.

— Мы хотели бы получить от вас небольшую платную консультацию. Мы хотим узнать, какие лошадиные копыта и подковы лучше всего подходят для путешествия по пустыни, а какие — по Горам Отщепенцев.

Коневод не хотел заниматься необычным для него делом, но маг платил полновесным золотом, и поэтому вопрос стоял только в цене "консультации". После короткого разговора Хригар привел коня и начал колдовать. Копыта коня начали изменяться под внимательным взглядом мага и удивленным — мастера. От него требовалось подобрать идеальную форму подков и копыт. Сейчас они устанавливали форму для пустыни, и дополнительно Хригар запоминал конфигурацию для горной местности.

Когда с преобразованием было покончено, маг расплатился и вывел коней из здания. Потом он сказал Николаю:

— За сегодняшний день лошади должны привыкнуть к новым копытам. Я думаю, что никакого нового снаряжения нам не понадобиться. Пошли искать подходящее место для обеда. Тут, в султанате, должна быть интересная национальная кухня.

На рынке везде было шумно. Хригару нигде не получалось найти спокойное место. Когда множество торговцев надоели Николаю, он предложил:

— Может, более подходящее место найдется возле реки? Пойдем туда.

Хригар не смог ничего возразить. Путники отправились к местной речке. Млекоченко узнал у мага, что она называется Быстрая. "Наверно, это небольшая особенность переводчика. Он перевел мне название речки с языка, который Хригар, похоже, сам не знал", — подумал Николай Федорович. В этот момент маг как раз присмотрел подходящее заведение. На небольшой металлической вывеске было написано "Зайдя сюда, ты больше никогда не захочешь пойти к другим".

Млекоченко первым переступил порог харчевни. "Похоже, наш вид вызывает некоторое уважение. К нам идет сам хозяин или управляющий. Не буду мучить Хригара, пусть заказывает, что захочет..." Маг воспользовался предоставленной возможностью, и после недолгого разговора с трактирщиком отправился выбирать столик. Присев за круглый стол у выходящего на реку окна, Хригар объяснил Николаю:

— Сейчас познаем "чудеса" местной кухни. Думаю, его скоро принесут. У тебя нет проблем с пищеварительной системой после двухдневных экспериментов с питанием?

— Да какие это эксперименты? Все нормально. Вон, несут поднос, принимай свой заказ.

На принесенных тарелках лежало жареное мясо с большим количеством специй и каких-то овощей. Маг сказал:

— Я проверил, все чисто. Можем есть. И лучше поспешить, нам за сегодняшний день предстоит еще долгий путь.

Млекоченко принялся за прием пищи. Нежное мясо ему понравилось, хотя он не мог понять, чье оно. Николай Федорович не мог вспомнить, когда он в последний раз ел такое вкусное блюдо. Когда последний кусочек переправился в глотку, Хригар поднялся и сказал:

— Пошли отсюда. Я чувствую странное изменение магического фона, и это мне не нравится.

Путешественники вышли к реке и начали искать необходимый им транспорт. У одного из причалов стоял большой парусный корабль, на который поднималось множество людей с грузом. Маг сказал:

— Давай подойдем узнать, куда и когда они собираются. Нам ведь нужно вверх по Быстрой.

Путники подошли к одиноко стоявшему мужчине, который, похоже, чего-то ждал. Млекоченко спросил у него, стараясь быть вежливым:

— Куда направляется это судно?

— В Эрванию, чтоб она к эльфам провалилась.

— Да, это то, что нам нужно, — прервал Хригар замешательство Николая. — А когда он прибудет к конечной цели?

— Сегодня же вечером, если ветер будет попутным... Но меня там, скорее всего не будет.

— А к кому следует обратиться за правом проезда.

— Сейчас все подрядчики заняты, так что обращайтесь напрямую к капитану Ахтын Аррею. Вон он, стоит у причала.

Маг присмотрелся и пошел договариваться с капитаном об условиях проезда. Через десяток минут все финансовые вопросы были улажены и кони заводились в специальные стойла на борту корабля. Последние пассажиры загружались внутрь, команда готовила судно к отплытию. Потом последние швартовы были отданы, и сильный ветер понес корабль по реке. Хригар сказал:

— Мы обеспечим такой ветер до конца пути. Пока можешь любоваться пейзажами. Они должны быть интересными для тебя. А я пока потренируюсь с поисковыми заклинаниями, какие передал мне Кинорий.

Млекоченко смотрел за окрестностями и проверял свои ощущения. "Подвержен я морской болезни или нет? Дома как-то не представлялось возможности проверить. Пока что ответ "скорее нет, чем да". Но лучше я подальше отойду от борта". Николай пошел искать спокойное место. Когда он его нашел, Млекоченко решил отвлечься от качки с помощью своей книжки. На первой попавшейся странице темно-красными буквами было написано: "Выполняется программа медленного тления носителя. Не отходите до завершения операции".

Надпись начала выцветать. Потом книга долго желтела, высыхала и рассыпалась на маленькие кусочки. Когда последний кусочек превратился в порошок, а порошок унесло ветром, прибежал запыхавшийся Хригар. Он быстро сказал:

— Я почувствовал небольшой выброс Силы. С тобой все в порядке?

— Да, это просто в очередной раз исчезла книжка.

— А, ну и хорошо. Все равно ничего хорошего от нее я не ожидаю.

— А вот я почему-то ожидаю. Что-нибудь мудрое, доброе, вечное, — посмеиваясь, поддержал тему Николай.

— Хорошо. По моим прикидкам, мы пребываем через час. Чтобы не терять потом времени, поужинать предлагаю на корабле.

После приема пищи, проведенного у созданного стола с использованием появившейся пищи, Хригар ушел поговорить с капитаном. Нужно было узнать, как управлять ветром во время причаливания в Эрвание.

Высадившись, путешественники поспешили через город. Это был крупный торговый центр, в котором пересекались торговые речные пути и караванные маршруты через пустыню. Но маг спешил и в городе не задерживался. Кони резво скакали по опустевшим с заходом солнца улицам. Вот показались городские ворота. Стражники уже хотели их закрывать, но Хригар крикнул:

— Подождите, нам нужно сегодня выехать из города!

— Кто же едет в пустыню, на ночь глядя?

— Ничего, защита у нас хорошая и погода благоприятствует. С нами все будет в порядке. Не беспокойтесь зря.

— Хорошо, быстро выезжайте. А то если начальник увидит, нам может влететь.

Стражникам можно было и не говорить это, ведь путники уже мчались во весь опор через пустыню. Когда ворота скрылись за первым барханом, маг остановился и сказал:

— На сегодня хватит. Нужно установить хорошую палатку. Ночи в пустыне холодные.

Хригар начал колдовать заклинание. Когда он закончил, что-то появилось. Это была обычная палатка, только большого размера. В нее могли поместиться и люди, и кони. А еще она была сделана из неизвестного Николаю материала. Но все это не помешало путникам устроиться на ночь и заснуть.

Ночь прошла нормально. На этот раз Млекоченку ничего не снилось. Собирая палатку (то есть, не уничтожая ее, а куда-то отправляя), Хригар сказал:

— Если мы поспешим, и не будет никаких осложнений, к вечеру доберемся до гор. Там придется искать дорогу, и прямой она не будет.

Дальнейшее путешествие по пустыни было тяжелым, и Николай старался не вникать в подробности происходящего. Только следил за тем, чтоб его конь исправно бежал за конем мага. Все обязанности по обеспечению безопасности остались на Хригаре. Потом Млекоченко попытается об этом пожалеть, но ничего из этого не получится.

Первое происшествие случилось примерно в одиннадцать часов утра. Хотя время Николай Федорович посмотрит позже. А пока что стремительность развития событий не позволяла отвлекаться на посторонние действия. Сначала маг окрикнул спутника:

— Остановись. Мне не нравится это место. Нужно провести исследование. Внимательно смотри по сторонам.

Когда Хригар начал колдовать, песок перед копытами лошадей стал прозрачным. Когда область прозрачности расширилась на двадцать метров вперед, начали выступать конечности какого-то монстра. Это было что-то среднее между богомолом и осьминогом, и оно шевелилось, медленно пробираясь к поверхности. Маг не стал медлить, а стал готовить боевое заклинание. Когда оно подействовало, Млекоченко вначале не заметил эффекта. Только изображение чудовища стало немного мутным. Николай не преминул высказать Хригару свои сомнения. Тот ему возразил:

— Все получилось просто отлично. Песок, в котором тварь отлично себя чувствовала, расплавился и превратился в мутное стекло.

— А оно не сможет выбраться? Если не сейчас, то потом.

— Нет, это существо может двигаться только в сыпучих средах. Ну и в газообразных, конечно.

— А долго оно так протянет?

— Чудища научились долго сидеть под землей. Но через сутки оно умрет от недостатка кислорода. Надо отметить место и в следующий раз, когда будем здесь проезжать, исследовать останки монстра.

— Хорошо, поехали дальше. Ты хотел успеть доехать до гор.

Путешественники поехали дальше. На этот раз Николай тщательно следил за окружающей местностью и песком. Но это ему не помогло. Следующую опасность опять заметил Хригар. Он спокойно сказал Млекоченку: