— Поймали голубчика! — всем видом пыжился Том, мол есть ещё порох в пороховницах. Женщина скрыла гримасу за поощрительной улыбкой. — Сопротивления не оказывал, в бой не вступал! Очевидно, рассчитывает на нашу милость.

Последнее приятно укололо самолюбие Армаллы. Она заправила за ушко прядь светлых волос и, стрельнув глазками, одарила новоприбывшего жеманной улыбкой. Подошла к пленнику ближе.

— Не сопротивлялся, значит? — повторно уточнила она.

Несмотря на высокий рост, она вынуждена была запрокинуть голову дабы заглянуть столь насолившему пилоту в лицо. Ой-как не любила она это дело. Ощущать себя ниже кого-то. Вон пилот, Джонни, огребает сполна за прерогативу смотреть на нее сверху вниз.

Пленник оказался высоким, и крепко сложенным мужчиной средних лет. Явно за тридцать, детальней сказать тяжело. Неожиданно симпатичным мужчиной. Армалла невольно стрельнула взглядом на Конрада, сравнивая. М-м...

Одет в простоватую, даже слишком обыкновенную, темную одежду. Простую и удобную. Никаких украшений, колец или ожерелий. Коротко стриженная каштановая шевелюра.

Женщину укололо злостью от подобной снисходительности к внешнему виду. Она, столь щепетильная в подобных вопросах, не появляющаяся в рубке без должного ухода, не могла понять. Ведь достаточно стильно приодеться, сделать хорошую прическу и получиться красавчик, что глаз не оторвать, а он...

Впрочем, не время думать о ерунде, оборвала она себя. Ещё нужно решить, что с ним делать. Дорогущую ракету Миллон не спустила бы никому, даже родному папаше.

Женщина подошла ещё ближе, практически упершись грудью в торс мужчины. Однако пленник отчего-то боялся встретиться с ней глазами, постоянно таращась куда-то вниз.

Разочаровывающе. Ещё один тюфяк.

Капитан отвернулась и бросила презрительно:

— Итак, что мне делать с тобой, дорогуша? Кораблик твой — мусор. Ракета, которую я на тебя истратила стоит очень много тысяч кредитов. К тому же ты разозлил нас — не передать словами!

Армалла заинтересованно приумолкла. Будет молить о пощаде, сыпать угрозами или?..

— У меня есть средства, но для вначале мне нужно попасть на планету, — флегматично ответил пленник. — В любом случае, уверен, договориться возможно всегда, а в устранении нет ни малейшей пользы.

Торгуется? Не худший вариант. И не дерзит, молодчинка, — подумала Армалла. Ей под горячую руку подпадать не стоит. Вздохнула и хмыкнула вполоборота.

— И сколько же ты нам отвалишь за спасение свое?

— Двадцать тысяч, капитан.

— Двадцать кусков? — взвился Джонни, но повинуясь властному взмаху моментально заткнулся.

— Ты же понимаешь, дорогуша, — вкрадчиво начала Миллон, — что это слишком мало?

— Да одна только ракета в десять раз дороже! — поддакнул инженер Том.

Пленник даже бровью не повел. Помолчал минуту, а затем ответил спокойным, даже безразличным тоном.

— Смотрите сами. Все мои сбережения — на жилье, временный запас топлива и на взятку. Уж кто-кто, а вы... должны меня понимать. Ну хорошо, допустим сорок. Ещё двадцатку смогу занять на Татуине, задействовав некоторые связи.

На слове "Татуин" лицо мужчины окаменело на короткое мгновенье. Будто мимолетная тень покрыла чело и тут же испарилась. Что-то в нем настораживало бывалую контрабандистку. С виду, казалось бы — обычный среднестатистический мужчина. Пилот-одиночка. Чуть выше ростом, мордашка смазливее — не более того. И все же что-то не давало покоя. Некая неуловимая заноза на краю восприятия. Скрытая угроза.

Чутье подсказало дальнейшую участь бедняги. И впрямь, выжать больше при всем желании не получится. Сорок тысяч — предел.

Однако, одним рабом на Татуине станет больше. Тем более — здоровым и сильным мужчиной.

Не поворачиваясь к пленнику Армалла негромко предупредила.

— Учти, мы ожидаем от тебя лояльности и оплаты прежде всего. Выкинешь что-нибудь — отправишься полетать за борт. Огорчишь нас сильнее — продадим в рабство.

Команда уже разошлась по рабочим местам, а Томас приковывал гостя к одному из кресел. Иначе вряд ли бы кто-то проигнорировал мрачную ярость вспыхнувших солнцами глаз.

Люк Скайуокер, Верховный Магистр и Грандмастер возрожденного ордена Джедаев вытер пот со лба и одарил присутствующих мягкой улыбкой. Немногочисленные зрители: десятка полтора юнлингов и пятерка падаванов постарше, разинув рты, переваривали недавнее зрелище.

— Когда-то вы все сможете также, и даже больше! — вдохновил детей Люк, и кивнул спарринг-партнеру, намекая на завершение демонстрации. Кивнул главной опоре, благодаря которой Орден стал реальностью. И что бы он без нее делал?!

Когда-то давным-давно, словно целую вечность назад Последний Джедай стоял над громадиной строящегося Храма. Один-одинешенек, с запутавшейся в политике сестрой, оставшимся на Корусканте Ханом Соло и победившим Альянсом. Только верный Р2Д2 оттенял одинокий силуэт. Теплый тропический ветер теребил отросшую каштановую шевелюру.

Явин IV. Первое пристанище Скайуокера, и будущий дом для новых джедаев. Планета с величайшей и захватывающей историей. Историей взлетов и падений, войн и разочарований.

Тем дивным вечером, когда заходящее светило обрисовало газового гиганта багровой глазурью он прошел вглубь пустующего здания, лаская взором внутреннее убранство. По обрывкам информации последний джедай старался воссоздать былое учение. Тренировочные комплексы, жилые комнаты, залы для медитаций... Чем больше самопровозглашенный магистр узнавал, тем отчетливей вырисовывалась пропасть.

Пропасть между тем, что он знает и должен знать. Между тем, что умеет и должен уметь.

Люк миновал главный холл с исполинскими колоннами и оказался в одном из бескрайних ангаров. У стены по ранжиру выстроились деактивированные дроиды серо-стального цвета. Учебные пособия для будущих падаванов.

Легким усилием силы джедай повернул скрытый рычажок питания. Огненные очи дроида ожили и замерцали в темноте. Зажужжал световой меч, и груда металлолома угрожающе двинулась вперед.

Люк взмахнул рукой, активируя привычный зеленый клинок. Пара движений и враг обезоружен. Разочарованно вздохнув, герой альянса подошел к учебному тренажеру, активировал сложность на максимум и перегрузил систему.

Дроид рванул на него, будто ошпаренный. Скайуокер отмахнулся и ускользнул рывком обратном сальто. Дроид преследовал по пятам, явно ускорившись на пределе. Вот только что может противопоставить стремительность и скорость даже малейшему дуновению Силы?

Люк, резко выдохнув, повторил предыдущий маневр, затем снова подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, перемахнул через оппонента.

Пара секунд терпения, пока железяка соизволила развернутся. И снова стремительная атака, настолько быстрая насколько и бесполезная. Что толку размахивать со скоростью вентилятора? Скайуокер выждал миг, а затем, прочувствовав, вырубил дроида единственным точным ударом.

— Эх, настраивать тебя ещё и настраивать! — похлопал он оппонента по неподвижному стальному боку.

Огромную залу оглушительным эхом разорвала пищащая трещотка.

— Знаю, Р2. Конечно, ты безусловно лучше этой жестянки, — ещё одна трель. -Даже не сомневайся, мой дорогой друг. Ты лучше всех!

Похоже придется лично программировать бестолковых дроидов, дабы они хоть что-нибудь из себя представляли. Молодой джедай устало потер виски: последние недели оказались очень уж утомительными. Стройка, сестра, политика. Интервью, приглашения на годовщину празднеств и кучи званых ужинов. Поначалу Лея пыталась им помыкать, настоятельно рекомендуя посетить то или иное мероприятие. Мол, к вон тем сходи сразу и будь вежлив. К этим не ходи, а с третьими будь вежливо-равнодушен. Терпение Люка иссякло со скоростью эвока, переваривающегося в желудке крайт-дракона и молодой парень сбежал выполнять завет учителя Йоды. Теперь новая цель обрела очертания. Когда наметился четкий план действий, далекий от грязной политики и мирской суеты душа мужчины глотнула чистого воздуха. Наконец-то свобода.

Отправляя учебного дроида на исходную, джедай ощутил нечто неуловимое. Легкий ветерок Силы.

— А может быть великий и ужасный Люк Скайуокер хочет сразиться с более достойным противником, или груда металлолома — это твой максимум? — разлилось по залу насмешливое эхо.

Джедай молниеносно развернулся, активируя световой меч. Напротив, у входа в ангар стояла укутанная в серый плащ фигура. Лицо скрыто глубоким капюшоном, а хламида развевалась под чуть заметным сквозняком.

— Кто ты? — хрипло спросил Люк. Он даже понятия не имел, как, ситх его задери, этот тип оказался здесь не потревожив его чутье?! Как миновал заградительный кордон?

— Скоро узнаешь! — многообещающе донеслось из-под капюшона. Незнакомец дернул кистью, и в полутемном зале вспыхнул второй пламенный росчерк.

— Потанцуем?

И разгорелась драка! Световые мечи схлестнулись, шипя и искрясь, освещая таинственный полумрак ангара

Люк очень быстро осознал, что ближайшие несколько минут не будут легкой прогулкой. Противник оказался вертким, как болотный уж. И очень быстрым. А учитывая, что его реальные оппоненты начинались и оканчивались Дартом Вейдером, то неприятности налицо.

Нет, противник не оказался чудовищно могучим и запредельным бойцом. Просто... совсем другая личность, неповторимый стиль борьбы. Иной воин. Иначе взращённый цветок таланта.

Здесь отсутствовало сокрушительное могущество Лорда Ситхов. Однако грация и изящество проскальзывали в каждом движении. Люк отчетливо ощущал оппонента и его намерения, однако стоило только замешкаться на миг... и он тотчас оказался на полу.

Какая хитрая уловка. Все, что удалось, так это лишь использовать инерцию неприятного толчка для дополнительного ускорения и спасительного кувырка.

Тихое разочарованное хмыканье только раззадорило молодого джедая. Он покрепче стиснул шершавую твердую рукоять и взвинтил восприятие до предела. Гудение сейберов и мерцающие зарницы в полумраке рождали особую мистическую атмосферу. Длинные тени бойцов вытягивались и причудливо изгибались в такт движений.

Люк провел несколько образцово-показательных атак, но тщетно. Его либо надежно блокировали, либо неуловимо ускользали.

К тому же, все это не выглядело дракой не на жизнь, а на смерть. Джедай не ощущал темного злого духа, впивающегося в намерившегося погубить. Нежданный гость решил его... проверить?

Ещё один неудачный маневр, подтверждающий тот факт, что Люк больше гениальные пилот, чем фехтовальщик. И снова неприятное приземление на пятую точку.

Смешок.

— И как ты только сумел одолеть Императора и Вейдера, Скайуокер?! — океан неподдельного изумления. — Они были вдрызг пьяными, или ты застал их внезапно в душе? Хотя нет, Император в любом состоянии способен прожарить до косточек. Что же ты скрываешь? Не поделишься?

Последнее ударило по самолюбию и взъярило мужчину. Усталость последних недель, размолвка с сестрой, постоянные проблемы... Не для того он терпел молнии старого ситха, не для того сразился с родным отцом, чтобы сейчас получать оплеухи невесть от кого! Переполненная негодованием солянка переродилась в тихое рычание и новую, нынче уж настоящую атаку. Люк рывком вскочил на ноги, как ужаленный и бросился на врага.

Вихрь клинков снова вспорол мрак необъятной залы. Отблески света причудливыми узорами отражались на бесстрастном металле дроидов. Под неистовым натиском противник просел и Люк умудрился загнать противника в угол. А когда верткая заноза вновь попыталась ускользнуть, одним резким выдохом припечатал Толчком Силы, выплескивая накопившееся раздражение.

Незнакомца пронесло под воздуху и впечатало в стену на высоте двух человеческих ростов.

— Кхе-кхе... — спустя долгую секунду фигура "отлипла" от приютившей поверхности и шлепнулась оземь. — Все-все, я поняла! Злить тебя точно не стоит, правда? — и дальше, вполне миролюбиво: — Поговорим?

Ничего себе наглость! Опешивший Люк втиснул кнопку сейбера, и отошел к приборной панели. Он по инерции сердился, но более на себя. В который раз эмоции овладевали им?! Поддался легкому пути, повелся на простецкую подначку. Это был ещё не гнев, но уже не безмятежное спокойствие мастера, причитающееся истинному джедаю. Раздражение и задетое самолюбие прибавило сил, и он без раздумий воспользовался вкусной подачкой.

Сделав себе зарубку впредь быть более осторожным, джедай открыл приборную панель. Ангар осветил мягкий матовый свет.

Незнакомец поднялся и пошел навстречу. Люк понял, что теперь его очередь поддержать беседу.

— Прощу прощения... за несдержанность, — вздохнул он.

— Ой, вот только не будь как Оби-Ван, умоляю! Нет, я конечно не призываю колошматить людей злобными молниями, но борьба между светом и тьмой в сердцах людей, понимаешь? Не нужно об этом разглагольствовать на каждом углу и с постной миной, если ты понимаешь, о чем я.

Люка уже ничего не удивляло. Знакомство с первым учителем? Почему бы и нет?

Незнакомец приблизился. Стащил с лица маску с вокодером и откинул капюшон.

Ожидаемо не мужчина. Больно уж ловкие и грациозные движения. Неожиданно тогрута.

Люк всмотрелся в красивое лицо повидавшей виды женщины. Тогруты надолго сохраняют внешнюю привлекательность, однако глаза не подделать. Исполненный затаенной тоски взгляд, лучистая морщинка вокруг глаз и ямочка от грустных улыбок. Загадочная незнакомка зеркально рассматривала его. Неожиданно глаза её расширились, грудь умиротворенно вздохнула и взгляд зажегся неподдельным задором.

— Эй, чего уставился? Но все же, грандмастер Скайуокер, до чего же вы похожи на одного моего знакомого! — и по-свойски так хлопнула по плечу. А проходя мимо ещё поддела локотком: — Хоть и ростом не вышли!

— Это на кого-же? — немного растерялся Люк. Добродушно фамильярная манера обращения, приправленная незлобной язвительностью неожиданно подкупала. Он внезапно отчетливо осознал, что эта женщина здесь надолго.

— Да был один джедай, моим учителем назывался. А произошла целая неприятных штуковин, — грустная улыбка. — Но ты мог знать его как Дарт Вейдера. Знавал такого?

Сказать, что Люк был поражен — ничего не сказать. Чтобы вот так, откуда ни возьмись вынырнула бывший джедай — ученица его отца... Это просто невероятно! То есть, она знала его ещё до Вейдера, до Империи. Сердце стиснулось в жажде задать тысячу вопросов. Но тогрута будто читала мысли:

— Давай все истории потом, за стаканчиком хорошего бренди, — она прервала раздумья и подошла ближе. Большие пытливые глаза поблескивали лазурью. — Когда-то я была в Ордене джедаев. Но оставила его, совершив чудовищную ошибку. Быть может, останься я тогда, то смогла бы остановить... Не важно. Теперь я хочу помочь тебе, Люк Скайуокер. Создать Орден, возродить утраченные знания, воспитать юнлингов. Я не была магистром, но кое-что знаю и умею. И что-то мне подсказывает, что без моей помощи тебе будет совсем уж туго, в одиночку. — Она улыбнулась, слегка поджав губы. Что-то внутри Люка подсказывало, что тогрута говорит правду. Её полную историю он услышит потом, оценит и сделает выводы. А сейчас нужно принять решение. Прочувствовать Силой, проникнуться сердцем. Задействовав все чутье джедай не уловил лжи или грязи.