И так на чучело похож в этой идиотской мантии. Обернувшись набегу, с силой врезался во что-то... в кого-то. Когда из глаз перестали сыпаться искры, я разглядел держащегося за голову обалдевшего брата. Который так же драпал от двух камеристок. Оперативно оценив обстановку, мы вскочили и бегом по стене прошмыгнули мимо менее опытных в ловле беглых принцев Вановых преследовательниц и со второй космической скоростью дали дёру к Маньякам.

В общем, уродовать себя дальше я не дался. Ван тоже. Вместо нас дались двойняшки, Киса и Вэнди.

"Почему ты в чёрном? — беззвучно поинтересовался я у светлого, глядя как крутятся перед зеркалом двойняшки. — Я же сам видел, как тебе золотой камзол готовили".

"Хочу посмотреть на дядину рожу, — ухмыльнулся Ван, наблюдая как осторожно заканчивают наряжать невесомо-хрупкую Вэнди. — И в особенности на тёткину... тёткино... лицо прекраснейшей светлой Княгини".

Было на светлом то же самое что и на мне — церемониальное одеяние тёмного принца с той лишь разницей, что вышивка вся золотом. И даже золотой венец в чёрной кайме.

"Сменил подданство?"

"Семью свою нашёл", — совершенно серьёзно ответил брат.

После этого я заткнулся. И крепко задумался, отгородившись от брата монолитным щитом.

Вечером мы выходили в зал больших приёмов во всём блеске. Маленькая птичка, превращённая стараниями стилистов, парикмахеров и прочих специалистов во что-то сияюще-волшебное держала под руку Вана. Как всегда ослепительная Киса повисла на запакованном во всё тот же церемониальный костюм Шоне. Старший братец присоединился к нам уже под вечер.

За моими плечами маячили близнецы. Эти двое сегодня решили сверкнуть особой оригинальностью.

Маньякам, мне и моему светлому братцу отец подарил на новый год нечто совершенно особенное! Родитель никак не может перестать удивлять меня на протяжении всей моей... хм... не очень длинной, но бурной жизни. Лучшего артефактора чем мой отец вся Империя не знает. Да и весь мир. И в какие восторги пришли двойняшки, когда папа вручил нам браслеты! Тончайшая ковка, узкие переплетённые полоски чёрного металла причудливой вязи надевались на предплечье. Потом вспышка запредельной адской боли, запах горелого мяса, много матов, впаявшийся в плоть браслет, онемевшие руки и покушения на Его Величество. Металл так вплавился, что стал татуировкой, а не браслетом. Только ожоги сильные, но они обещали в скором времени зажить.

Первым понял Ван. Когда его чешуёй обтянул самый лучший из виденных мною доспех Рыцаря Тьмы я долго ловил челюсть у пола. Близнецы пришли в буйный восторг от непробиваемой и лёгкой чешуи с гибким сбором пластин закрывавшим грудь, спину, плечи и ноги. Кольчужные перчатки и пластинчатые сапоги входили в комплект. А потом я понял, почему двойняшкам было выдано по два браслета. В их руках появились клинки!

Я уже говорил, что равного моему отцу мастера-артефактора просто не существует?

Так вот двойняшки щеголяли доспехами и серебристыми... серебристым чем-то, похожим на мантии, только нараспашку и без рукавов, надетым поверх чёрной чешуи. Пластинчатые части, как и шлем, появлялись и убирались по желанию. И хищная парочка ныне изображала моих личных телохранителей.

Мой новый доспех ничуть не хуже. Только отец ещё и умудрился выбелить на спине контур крыльев.

Первые часа полтора пришлось вести себя очень прилично. То есть — с каменной рожей торчать на своём троне Наследника и милостиво выслушивать поздравления и пожелания. Это Старшие Рыцари ограничивались лёгким намёком на поклон и отходили в сторонку! Остальным же, особенно всяким человеческим представителям-послам, рот не заткнуть! Дипломаты, что б их...

Пустой трёп я слушал не особенно внимательно. Если убрать отсюда кучу ненужных личностей, зал бы выглядел лучше. Чёрное переплеталось с золотом, всё вокруг сияло гармоничным разнообразных цветов. Никакой вычурности и излишнего блеска, но каждый раз когда я входил сюда, эти высокие своды, резные колонны, декорированные стены, узорчатый пол, все это казалось мне мелодией. Не застывшей, а льющейся, живой, звучащей. Я люблю зал Больших приёмов. Я терпеть не могу тех, кто здесь собирается!

Когда приличиями было дозволено мне спустится с трона, я покинул это холодное кресло едва не вприпрыжку! Первый танец посвятил Вэнди. Хотел вытащить Маньячку или Кису, но первая посмотрела на меня волком и спряталась за братом, на счёт второй брат погрозил мне своим увесистым кулаком. Шону потом отомщу...

Некоторые присутствующие на празднике девушки вдруг решили, что у меня нет партнёрши и стали целенаправленно пробираться в мою сторону. Я, кажется, заметно побледнел! Уж испугался так это точно. Потому что с некоторыми из этих милых леди знаком. И так знаком, что лучше бы их никогда не знать!

Но Вэнди первая шагнула ко мне и протянула свою тоненькую руку. За миг до того, я видел, как маленькая птичка что-то выспрашивала у Вана и хмурилась. Потом начался танец...

Говоря, что глухая, слепая и немая Призрак чувствует музыку всем телом — я не шутил. Она легко кружилась со мной, ни разу не ошибившись.

Не устану благодарить Призраков за то, что могу с ней говорить. Слепой, немой и глухой. За то, что с помощью Информатория эта хрупкая, почти прозрачная девушка, может видеть и слышать. Не так, как мы, но может. Из Призраков моей семёрки она самая способная, уникальная. Навигатор направляющей "рукояти", а не боевого "лезвия" нашего "клинка". В "лезвии" пять участников, в "рукояти" — двое. Дрэйк и его шестнадцатилетняя дочь Вэнди. Маленький, искалеченный человечек...

Она сияла. Платье золотисто-красного цвета ей очень шло. В распущенных по плечам бледно-медных волосах сверкали нити золота. Золотая сеточка прикрывала слепые глаза и смотрелась милой вуалью, делавшей Вэнди загадочной феей. Всю мою душу захлестнуло острой жалостью и виной, но всё это я быстро подавил, пока она не успела почувствовать.

Птичка, милая, о чём ты?! Нет, ничего я не испугался... Просто ты не знаешь, какие это стервы! Самые натуральные придворные пираньи, которым бедный несчастный Ирдес нужен только для престижу. Вроде ручного дракончика. Крылатый на такое не согласен! Знаешь, как трудно от некоторых из них избавится? Да-да, попался я однажды по вечной своей наивности и доверчивости. Спасибо, больше ни-ни, избегу любой ценой! Птичка, ты же меня не оставишь?!

Я в тебе не сомневался... Ну, скажешь тоже, "живой щит"! Это я тебе щит, а не наоборот. Ван? Что ты, фея, он за тебя убьёт любого без лишних раздумий и угрызений совести. Нет, совесть его чиста и прозрачна исключительно потому, что он ею не пользуется! Я-то брата знаю как облупленного.

...Пятнадцать. О, проговорился!.. Рыцари не врут, сказал старше, значит старше. Ну, не всегда возраст измеряется годами. Иногда пройденным опытом. Да, мне очень грустно.

Терпеть не могу, ты права. Потому что мой день рождения не имеет значения для всех собравшихся здесь гостей! Это лишь повод... да много для чего. Тебе о половине такого знать рано. Драгоценная моя, мне положено всё это... хм... нехорошее слово знать в совершенстве! Нет, я не интриган и даже не политик. Я будущий Император. Если бы ты только знала, как это порой мешает жить!..

Я хотел бы?.. Ну, не знаю. С тобой, Маньяками, братьями, Юлькой. С гитарой. И куда-нибудь отсюда подальше. Ненавижу, птичка, просто ненавижу! Но сегодня я буду издеваться над всеми, кого увижу. О, да, я буду мстить и мстя моя будет страшна и ужасна!

...Хочешь взглянуть вокруг моими глазами, солнце? Я попытаюсь... Знаешь, это как музыка. Всё это... Смотри...

Закончилась музыка?.. Эх... Тебя? Отпустить? К этому наглому светлому?! Не хочу. Сейчас ревновать начну! Но... Но, Вэнди!.. Я не... Ты так думаешь?.. Ну, если ты уверенна... Хорошо... Держись за меня.

Птичка взяла меня под руку и я окинул взглядом зал, надменно держа голову высоко поднятой. Потому что опустить просто не мог! Как же я мечтаю избавиться от этой демоновой мантии! Нет, Вэнди, пока не могу. Я обязан сохранять свой царственный вид ещё три часа.

У-у, какими взглядами прожигают фею стоящие в сторонке девушки! Эх, пираньи, если бы я не знал, какие внушительные клыки за вашими прекрасными губками, глаз бы не отводил от каждой! По очереди. Но этот воробей давно и много раз стреляный, бывало что и смертельно раненый. Шона охраняет от этих пираний Юлька, а у неё коготки-то ой какие! От двойняшек все шарахаются, стоит им улыбнуться, а Ван развлекал разговором троих придворных леди.

— Решил найти себе проблем на голову, светлый мой брат? — поинтересовался я и степенно (едва заметно) кивнул трём сверкающим как новогодние ёлки девушкам. — Прекрасная ночь, леди Эрта ри'Тора, леди Лора рау'Коэр, леди... — тут я, продолжая игру в принца, позволил себе лёгкий намёк на усмешку, — Эмма ри'Тарг.

Родственница Влада ри'Тарга, после некоторых событий в Академии считавшего себя то ли моим личным слугой, то ли должником на всю жизнь. Имена большинства присутствующих мне известны. А если что, у меня в телефоне есть список гостей с фотографиями. Тёмные, в большинстве своём, вполне адекватные личности. Даже избалованные придворные леди — нормальны, ведь почти все они учатся в академии, немногие остаются на домашнем обучении. И всё равно остаётся процент таких... милых леди, что их даже Шон опасается, не то что я. Вот их имена я выучил в первую очередь!

Впрочем, это не только о девушках, но и о юношах тоже. Встречаются те ещё придурки.

— Наше почтение, Ваше Высочество, — присели в реверансах девушки.

Многие сегодня обратили внимание на новый цвет в моей мантии. И шёпоток по углам так и стоял. Младший наследник слыл ветреным и избалованным ребёнком, а уж назначение Крылатого Старшим... тем, кто перешагнёт через Троны не участвуя в правлении, но сразу получая безграничную власть... Я даже слышал мнения некоторых, считавших, что Завоеватель на старости лет тронулся умом. И тех, кто считал, что малыш Ирдес станет лёгкой добычей и послушной марионеткой в умелых руках. Всех высказывавшихся крепко запомнил. Наивные, доживайте свои последние дни с миром.

Никакого парламента, никакой власти советов и прочих розовых бредней у нас никогда не было, потому что нафиг не надо. Разве что если мой род пресечётся. Фамилия ар'Грах переводится как Владыка Мира. Династия бессменна с таких дремучих времён, что никакие хроники, уходившие корнями в прошлый мир, не способны хранить столь долгую память.

У нас три трона — первый, второй и третий. Дядя Дар — Первый император, папа — Второй, мама — Третья. Мама, по рождению не принадлежащая к династии Владык, правит только с согласия Старшего императора.

Старшая корона, на прямую не участвующая в правлении. Тем не менее, Старший способен отменить любое решение тронов, приказать им подчиниться своей воле. В итоге — правят все ар'Грахи. Подзатыльники и пинки раздаёт Верховный.

Три трона — три правителя. Политический лидер, военный лидер и социальный. Но Верховный правитель... Я даже не знаю, как это лучше определить. Аварийный, катастрофический, форс-мажорный лидер? Тот, кто выправляет все косяки, кто осуществляет любые действия, которые не могут себе позволить остальные три трона в силу каких-либо причин. У Верховного нет никаких ограничений.

— Фея моя, этот тёмный уже замучил тебя своим обществом? — Ван осторожно взял в свою руку ладошку Вэнди.

— Птичка моя, я смею надеяться, что следующий танец ты посвятишь мне, а не этому светлому? — в том же тоне поинтересовался я, не спеша выпустить из рук другую ладошку маленького Призрака. Выпущу — и она перестанет меня слышать.

— Вэнди, моя радость, ты уверенна, что этот мерзкий тёмный тебе нужен? Может я его в тихую придушу?

— Солнышко, ты не будешь против, если я сверну этому гаду светлому шею?..

Вэнди вырвалась из наших рук, мы получили удары маленьких кулачков, девушка сердито топнула ногой. "Мальчишки!.." Мы же, под ошарашенными взглядами трёх придворных пираний, рассмеялись.

— Уф, не могу больше таскать это убожество! — начхав на этикет, я расстегнул мантию, растёр затёкшую шею.

— Какой садист придумал эти проклятые вороты? — согласился со мной Ван, так же расстёгиваясь.

Следующие два часа я посвятил издевательствам над окружающими. Оружие высшего света не меч, но яд! У-у, как же они мне все надоели!

— Владыка, будь готов, — Кордан ар'Каэрт возник за моим плечом неслышной тенью. — Сейчас начнётся самое весёлое.

— Дедушка где? — тихо спросил я, не удивляясь тому, что Рыцарь прошёл мимо бдительных двойняшек.

— Идёт с западного входа, — всё тем же тихим шёпотом ответил Тень Владыки. — Удачи вам обоим.

Переглянувшись с эльфом, мы быстро нашли в зале Кису и Шона. Юлька и Старший Наследник неплохо проводили время в компании тёмных из младших родов. Бесстрастные выражения наших со светлым лиц не обманули ни Навигатора, ни Его Высочество.

— Что, пора? — тревожно спросил брат, мгновенно переставая веселиться.

— Пора, — кивнул я. — Киса, забирай Вэнди и постарайтесь не попадаться в поле зрения, — она кивнула, легонько обняла меня, тут же отпустив, что-то шепнула Вану и ушла, держа нашу птичку под руку. — Шон...

— Даже не думай, — сурово сдвинул брови старший брат. — Я не останусь в стороне.

— Никто и не просит, — светлый нервно оглянулся.

— Спокойней, братцы! — Шон опустил свои лапищи на наши плечи и легонько сжал. — И не таких в асфальт закатывали!

— Да ты просто не знаешь Лиониэллу! — не спешил успокоиться Ван. — Дядя по сравнению с ней белый и пушистый. Маньяки, вам бы...

— Нет! — отрезали близнецы, не позволяя светлому договорить. — Мы с тобой!

— Двойняшки, вы хотите свою судьбу в дальнейшем связать с нашей жизнью? — на полном серьёзе поинтересовался я. — Согласны стать нашими Тенями навсегда?

Брат и сестра переглянулись.

— Знаешь, Ирдес... — начала Маня.

— У нас столь спаянная команда... — продолжил Даня.

— Что мы уже просто не представляем, как нашу четвёрку можно разбить.

— Мы желаем связать наши судьбы на всю оставшуюся жизнь.

— Ведь нам так весело было всё время, правда?!

— Мы не желаем прекращать это веселье!

— Хорошо, — радостная улыбка сама собой поселилась на моём лице. — Только не лезьте в разговор. Это всё-таки политика.

С дедом мы встретились через пять минут. Владыка даже соизволил вылезти из камуфляжа и вырядиться так же, как я.

— Спокойней, внуки, — вместо приветствия сказал дедушка.

Видать бледные мы оба были, как ни старались держать "морду кирпичом". Предок снял свою Старшую печать и вручил мне. У него наверняка есть запасная. Просто не может не быть.

— Носи пока. Тебе понадобится.

Я не стал отказываться от семейного артефакта, нацепив его на палец. Та-ак, надо взять себя в руки. Чем дальше, тем сильнее нервничаю.

— Дети, всё будет нормально, — отец и мать появились вслед за дедушкой.