— Если ты надеешься перевести армию через всю серединную землю к Синцилю незаметно, то я бы не хотел, есть капусту, размером с твои мозги, иначе бы не наелся. — Грубо перебил его Гарел. — Единственный шанс ускользнуть от взора эльфов, перейти через Гномий лес. А армия этого сделать не сможет. Нужен полк или батальон.

— Ну и кто же поведёт его? — Укоризненно спросил Норн.

— Естественное дело, я! — Гордо выкрикнул Гарел.

— Вообще-то, Дардарон доверил мне это задание. — Оборвал спор Лен.

— Нельзя полностью полагаться на мага! — Поспорил Гарел, даже не посмотрев на Лена.

Ричард пал в раздумья. В зале вновь зародился спор, но он не слышал самоуверенных советчиков. Он мыслил о том, что является лучшим выбором сейчас, что нужно сделать, что можно сделать, а что нельзя. Наконец, он принял решение.

— Все внимание! — Выкрикнул он, и заседатели принялись слушать. — Ваше значение на совете очень велико, но все знают, что окончательное решение принимаю я, король. Итак, что мы будем делать. Во-первых, мы разместим гарнизон замка Гебеса по всем замкам и городам в срединной земле. При этом армия в Аданаке останется нетронутой. Во-вторых, на важное задание мы отправим мистера... — Король замялся, понимая, что не к смыслу выдавать настоящее имя Лена — Тайгена, да, вы не ослышались Тайгена. — Король указал на Лена. Совещание окончено, всем спасибо!

Заседатели совета не стали оспаривать решение короля, чего ожидал от них Лен, так как знали, что спор бесполезен и по традициям, оспаривать окончательное решение короля карается изгнанием из совета. Они вышли из помещения.

— Мистер Тайлинген! — Позвал король. Лен откликнулся. — Завтра утром вы выйдите из Ридвинга и направитесь в сторону замка Ругцига, что находится немного севернее. Там вы предупредите командира замка о нашествии трорков и возьмёте под командование полк солдат. Их вы поведёте через Гномий лес, командир замка даст вам более подробные инструкции. Этим гарнизоном, вы захватите город Синциль, освободите мага и приведёте его сюда. После этого, можете считать себя полноправными войнами моего королевства. Не забывайте, для людей из Ругцига, вы Тайген. Они всё равно не знают доспех зелёного рыцаря.

— Что мне делать до наступления утра? — Спросил Лен, стараясь не выражать радость на своём лице.

— Ждите в своих покоях.

* * *

В комнате, выделенной для отряда Лена, было жутко скучно. По крайней мере, так считал Серго. Остальные подхватили его мысль, и все вчетвером отправились осматривать дворец.

Выйдя из комнаты, друзья оказались в широком коридоре. По его краям тянулись остальные комнаты. Полы были украшенных драгоценными золотыми сбруями; чешуйчатые занавески на окнах радовали глаз. Повсюду висели, сверкающие на солнце гербы. Выстроенные в форме человека, вооружённые доспехи отлично вписывались в архитектурный стиль. Друзья подошли к ним. Руперт открыл лицевую часть шлема и крикнул в пустоту "угу". Друзья весело смеялись. Серго подошёл к другой статуе и пнул её ногой. К несчастью для него, статуей оказался живой стражник.

Одним словом, ребята веселились, как могли.

Потом, они решили заглянуть на второй этаж. Охраной входа там служили войны в красных латах, такие же, как и в тронном зале.

Это были дворцовые гвардейцы. Только самые лучшие и преданные солдаты становились гвардией. Пред посвящением, у воинов проверяли всё. От места жительства (без которого в армию попадали только по особому указанию короля) до личной биографии. Гвардейцы были обязаны защищать короля, министров, генералов и других обитателей дворца от неожиданной угрозы. Что ж, ни Лену, ни его друзьям не суждено было стать гвардейцами, ведь они потеряли своё место жительства. И ребята даже радовались этому. Их не особо вдохновляло постоянное пребывание во дворце, вдали от битв и сражений.

На втором этаже, друзья встретили необычного человечка. Ростом он был в треть обычного человеческого роста, кожа бледно-коричневого цвета, большие выпученные глаза, широкие кривые уши, и тонкие руки и ноги. "Лилипут" — узнал Лен по приметам.

Завидев их, Лилипут приветливо замахал рукой.

— Привет, люди! — Закричал он, немного подпрыгивая.

— Привет! — Обрадовался Серго. — Как тебя зовут?

— Кэёта не зовут, он сам идёт, когда нужно.

— Значит, тебя звать Кэёт. — Сделал вывод Лурис.

Коротышка энергично замахал головой.

— А что ты делаешь здесь, Кэёт, ты же Лилипут. — Дружелюбно спросил Лен.

— Кэёт — хороший лилипут. Лилипуты из Лилипутии плохие. Они не дружат с человеками. Они разоряют и убивают. Они очень злой и плохие.

Давно — давно Кэёта тоже вынудили воевать с людьми. Лилипуты захотели земли людей. Лилипуты и Кэёт пошли с оружием на людей. Это было очень давно, шестьдесят лет назад...

— Сколько же тебе всего лет? — Изумился Руперт.

— Только двести. — Улыбнулся Лилипут. — Моя народ живёт много времени.

Так вот, мы пошли убивать, и пришли к большой долина. Там было много место, что бы драться. Но Кэёт не хотел драться. Кэёт не любит драться. Он любит дружить. К счастью, на отряд, где был Кэёт, напали люди и разбили. Кэёт не хотел драться и сдался человекам. Командир людей сжалился над Кэётом и взял его себе в помощники.

Кэёт верно служил хозяину, но тот умер, и Кэёта забрал его сын. Теперь Кэёт служит сыну хозяина. Вернее, уже хозяину. Да!

Карлик радостно заплясал.

— И что Кэёт делает для хозяина? — Спросил Лен. От его взгляда веяло хитрым умыслом.

— Всё! — Ответил лилипут. — Готовит, убирается, носит письма. Только хозяин плохо кормит Кэёта. Другой хозяин хорошо кормил Кэёта, не так как новый. Но Кэёт любит своего хозяина.

— На, поешь. — Руперт протянул коротышке большую булку, которую прихватил с собой из комнаты.

— О! Человек добрый! Человек угостил Кэёта! Как Кэёт может отблагодарить людей?

Внезапно Лен увидел в окне третьего этажа красивые девичьи лица. Они были столь молоды и прекрасны, что Лен совсем забылся и даже приоткрыл рот. В сознание его вернул толчок Луриса. Лен указал друзьям на окно и те тоже принялись любоваться красавицами. Юные дамы улыбались им и приветливо помахивали руками.

— Помоги нам попасть к ним! — Сказал Лен Кэёту и улыбнулся для убедительности.

— А, человеку понравились леди! — Вскрикнул тот, доедая угощение. — Хорошо, я помогу человекам.

Он повёл их на третий этаж. Друзья едва поспевали за проворным карликом. Третий этаж тянулся перпендикулярно остальным. На нём было ещё красивее, чем на втором этаже. Багровые ковры и застилки украшали его стены и полы. Большие красные скамьи, обшитые драгоценным шёлком, стояли в ряд с позолоченными дверьми.

— Ждите здесь. — Приказал Кэёт, пытаясь выражать строгость, что у него не особо получалось. — Помните человеки, вас не должны видеть на третий этаж.

Кэёт вприпрыжку побежал по коридору. Стражники у двери с удивлением смотрели ему в след, пока карлик не споткнулся о свою ногу и не завыл от боли. Когда они побежали на помощь, Кэёт подмигнул друзьям. Ребята всё поняли и быстро забежали в дверь, охраняемую стражниками.

В комнате их сразу встретили те самые красавицы. Их было пятеро.

— Ну, здравствуйте, нарушители спокойствия! — Засмеялась одна и её смех поддержали остальные. — С чем пожаловали?

— С неистовым желанием познакомиться. — Поклонился Серго.

Все стали веселиться. Серго сидел в центре и смешил красавиц, Руперт пытался его пересмешить, но безрезультатно. Лурис приглядел себе самую красивую из девушек, и теперь о чём-то перешептывался с ней. А Лену понравилась одна, самая скромная. Она сидела дальше всех от Серго, смеялась меньше всех, но, по мнению Лена, красотой превосходила своих подруг. Он подошёл к ней.

— Позвольте представиться, — сказал он — меня зовут Лен.

— Кейтлин. — Лицо красавицы, застелённое рыжими волосами, осталось равнодушным.

Лен решил схитрить.

— А я представился, да? Или нет? Ну, ладно, представлюсь ещё раз. Лен Тайлинген.

Глаза Кейтлин возбуждённо впились в Лена.

— Ты Тайлинген? — Вырвалось у неё.

— Да, я сын знаменитого Дена Тайлингена. Я решил пойти по стопам отца и стать искателем приключений.

— Мне рассказывали, что зелёный рыцарь был разбойником и бандитом и даже захватил замок.

— О, если бы ты знала причины...

Тогда Лен рассказал ей то, что ему рассказывал Феремус о захвате Стротхольма. Кейтлин внимательно слушала. Её возбуждённые от интереса глаза даже немного напугали юного Тайлингена. Потом, он рассказал ей о своих приключениях, что произошли с ним за последние полдюжины дней. Он ещё немного приукрасил, что красавица не могла не заметить.

Лурис, тем временем, шушукался с девушкой по имени Аранья. Её прекрасные глубокие карие глаза поразили парня. Белые шелковистые волосы блестели и, Лурис не мог отвести взгляд. Они хорошо узнали друг друга из искренних разговоров.

— А ты ел суп из орочьих ушей? — Как-то спросила она его.

Лурис помедлил, а потом лживо выдавил:

— Да!

Аранья весело захихикала.

— Глупенький! Такого блюда не существует!

Лурис подхватил её смех:

— Разве, что у самих орков.

Они вновь засмеялись.

Лурис посмотрел на неё. На этот раз она выглядела совсем по-другому, не так, как вначале. Лурис взглянул на прекрасную смеющуюся Аранью, потом внутрь себя. Он закрыл глаза. Он сам не понял, зачем и для чего, но этого требовало сердце. Смятение, тревожность, благоразумие и восхищение слились воедино. Лурис открыл глаза — Аранья всё ещё смеялась. Лурис вновь зажмурился и начал копаться у себя в душе. Он словно бежал через непроходимый лес своих сомнений, навстречу свету в дальнем конце. Наконец, он выбежал из этого леса. Светом оказался большой переливной шар, висящий высоко над землёй. В этом шаре находилась Аранья. Она так же приветливо улыбалась ему, как и в жизни. Внезапно Лурис понял, шар — это барьер между ним и Араньей. Он, сам не зная зачем, сломал барьер силой воли, и Аранья вышла на свободу, приятно улыбнувшись ему. И тогда Лурис осознал, что влюбился и только что сломал барьер последних смятений. Да, он влюбился!

— Лурис? — Внезапный нежный голос Араньи вытянул его из объятий раздумья. — С тобой всё в порядке?

Лурис посмотрел на неё и, неожиданно даже для самого себя, резко потянулся к её румяному лицу с намерением поцеловать в губы. Аранья угадала его замысел, но поняла, что увернуться не успеет, поэтому просто сидела без движений. В последний момент, Лурис взял себя в руки и свернул к её левому уху.

— А у вас в городе есть интересные места? — Шепнул он ей.

— А почему шёпотом? — Так же тихо задала она встречный вопрос.

Лурис глупо пожал плечами.

— Точно! — Нам нужно прогуляться. — В полный голос заговорила Аранья. — Пойдём к фонтану.

— Но как...

— Успокойся. Я возьму стражников на себя.

Она поспешила сквозь изумлённые взгляды остальных к двери, держа Луриса за руку. Приказав Лурису подождать, она вышла.

— Вы двое, за мной! — Приказала Аранья стражникам.

Те немного помедли, но потом послушно поплелись за ней. Лурис выскользнул из дверного проёма и спрятался за железной статуей стражника, на всякий случай, проверив, не живая ли она. Аранья вернулась быстро. Она сказала, что спровадила стражников осматривать первый этаж. Они шли по коридору, держась за руки.

— А фонтан далеко от дворца? — Спросил Лурис.

— Не очень. — Отвечала Аранья. — Я с моими сёстрами люблю ходить туда ночью и смотреть на звёзды. Мать рассказывала нам много историй о городе и о том, как появился этот фонтан. Она рассказывала, что не фонтан построили в городе, а город на фонтане. Представляешь!

— Очень странно! А церковь случайно не вокруг колокола возвели?

— Прекрати! Моя мама очень много знала из истории города. Кстати, фонтан является местом влюблённых. Мы с сёстрами мечтали, что кто-то когда-нибудь придёт к нам, и мы вместе будем сидеть возле фонтана, держась за руки, как остальные. Поверь, нам очень вас не хватало.

— А нам вас. — Нежно обронил Лурис.

Вдруг, они услышали приближающиеся шаги и голоса стражников.

— Хех! Ловко мы проверили первый этаж! — Говорил один.

— Ага! Хотя, надо было хотя бы дойти до него! — Смеялся другой.

Что делать! Обратно в комнату Лурис бы не успел, но попадаться тоже нельзя.

В отчаянии Лурис прошмыгнул в первую попавшуюся дверь. Стражники не заметили красавицу и едва не столкнулись с ней.

— Я, кажется, приказала обыскать первый этаж! — Заругала их девушка.

Лурис слышал её из пустой комнаты. Лицо его просияло в довольной улыбке. Но что это? Вместе с чарующим голосом Араньи, слышался другой, более грубый, злой и немного знакомый голос. Сориентировавшись, Лурис понял, что кто-то разговаривает в той же комнате, где он находится. Он на четвереньках подполз к дальнему краю и заглянул за угол.

Акап Лоренс разговаривал ни с кем иным, как с чёрным вороном. Лурис встряхнул голову и снова посмотрел. Да, ворон разговаривал. Лурис попытался понять, о чём говорят собеседники, но мало что разобрал.

— Как ты со мной разговариваешь, паршивая птица! — Говорил Акап.

— Я могу рассказать хозяину, что ты обозвал его, например, остроухим тупицей. — Говорила птица.

— Но это неправда...

Потом были невнятные руганья.

— Хотя чего мне бояться, вы нечего со мной не сделаете. У вас нет других шпионов в городе.

— А ты уверен в этом, Акап?

— Ну, я... — снова неясное бормотание — ... Пока король не знает...

— Так, где их встречать? — Спрашивала птица.

— Неподалёку от Гномьего леса. — Отвечал советчик. — Скорее всего, на северо-западе от него.

— Ещё что-нибудь?

Лурис попытался встать на ноги и случайно задел головой железный герб, висящий на стене. Ворон тут же улетел в окно, а Акап достал меч. Лурис стрелой вылетел из помещения и столкнулся с Араньей.

— Что случилось? — Опешила она.

Акап уже стал открывать дверь и Лурис принял решение. Он схватил Аранью за плечи и стал целовать. Аранья не сопротивлялась. Председатель совета помедлил, удивлённо осматривая подозрительную пару.

— Я вам тут не помешал? — Осторожно спросил он.

— Ой, простите! — Вежливо говорил Лурис, притворяясь смущённым и удивлённым.

Акап ещё немного подождал, а потом зашёл в свою комнату, напоследок обронив на Луриса предупреждающий резкий взгляд.

— Доброго вечера! — Прокричал ему вдогонку Лурис и прикусил губу.

— Что тут происходит? — Спросила его Аранья, вспыхнув своими очаровательными глазами. (Но покраснела)

— Где те двое стражников, они должны схватить...

— Они услышали смех в нашей спальне, и пошли проверять. Лурис, они же сейчас заметят твоих друзей.

Лицо Луриса покрылось мокрым ледяным потом.

Лен сидел рядом с Кейтлин и смотрел, как роскошные кудри спадают на её руки, которые он сжимал своими. Кейтлин подняла глаза и заметила его чувственный взгляд. Лен посмотрел ей прямо в глаза и понял, что наступил тот самый момент. Он медленно потянулся своим лицом к ней. Кейтлин тоже потянулась к нему. Лен чувствовал её тёплое дыхание. Ещё секунда оставалась до соприкосновения их губ, но тут дверь открылась, и в комнату вошли стражники гвардейцы.