Наследство золотых лисиц

— Льяса, — дядя осуждающе качнул головой. — Это было твое решение.

И не поспоришь же. Действительно — мое. Никто меня не заставлял. Вот только я не видела другого выхода. Просто месть? Без надежды на благополучное завершение этой грязной истории в будущем? Ну уж нет. Не для того мучилась моя сестра и погибли родители.

— Ладно, выкладывай, почему ты тут дежуришь. И куда запропастились двое других?

— Ари и Сори ищут тебя в городе. Я же решил подождать тут. — Улыбнулся дядюшка из вредности отвечая только на второй вопрос. В этом был весь Дори.

— И что же такого важного случилось, что вы решили поставить на уши целый город? — повторила я свой вопрос, немного его перефразировав.

— Император случился, — насмешливо скалясь, сообщил дядюшка. Его явно порадовала возможность сообщить подобную новость лично.

— Здесь?! — удивленно вскинулась я, чувствуя, как в груди взволнованно зачастило сердце. Этого момента я ждала все последние месяцы.

Дори не по-доброму усмехнулся.

— Ты сама-то как его здесь представляешь?

Я сразу же успокоилась. Действительно, рассчитывать, что Сергил Соулийский как какой-то зажиточный горожанин явится к бродячей труппе не приходилось. Драконы просто так к нам, смертным, не нисходят. А вот призвать к себе могут любого — необходимо лишь пробудить в них интерес.

— Что велели передать? — собравшись с мыслями, спросила я.

— Для предстоящей императорской свадьбы... — Я чуть слышно хмыкнула: не то что дата этого грандиозного события не была объявлена — даже с невестой еще определиться не успели! — выбирают артистов и увеселителей. Тебя приглашают именно в качестве соискателя на роль одного из выступающих.

— И кого он ждет? Циркачку? Или "живое чудо"? — язвительно уточнила я.

— Не знаю, Льяса. Подозреваю, что все это лишь предлог.

— Это не важно. Для меня это тоже лишь предлог, чтобы подобраться поближе, — легкомысленно откликнулась я, про себя уже прикидывая свои следующие шаги.

— Льяса! Если не думаешь о себе, то подумай о ребенке.

— Мой лисенок во всем со мной согласен, — мягко улыбнулась я, легко касаясь живота. Приятное тепло, струившееся по жилам, не могло трактоваться иначе.

— Одну мы тебя не отпустим.

— Тащиться всей бандой тоже смысла нет. Дори, я уже большая девочка.

— Заведешь своих детей — поймешь, насколько это не так.

— Ну вот и проверим. Но я уверена, что стану для лисенка лучшей матерью, понимающей и принимающей все достоинства и недостатки.

— Посмотрим-посмотрим. Твоя мать говорила также, пока не появилась ты. Кстати, братьев я позвал сразу, как ты пришла. Они скоро будут.

Я восприняла это как данность. Коты очень чутко чувствовали родную кровь. Думаю, дядюшки и меня ощущали, просто не так ярко как друг друга. Мне, рожденной простым человеком, этого было не понять. Нет, я знала, что при желании коты Корвир могут обмениваться мыслями на расстоянии, но вечно об этом забывала.

— Надеетесь взять меня числом?

— Планируем взывать к твоему разуму до тех пор, пока не дозовемся, — хмыкнул Дори, всячески показывая, что легкой свою миссию отнюдь не видит.

Описывать все наши ссоры и разборки, я не буду. Одно скажу: на уступки пришлось идти всем. В итоге на семейном совете было решено, что сопровождать незамужнюю и юную меня будет Ари. Он же возьмет на себя все переговоры. Моя же задача сводилась к красивому и яркому танцу. Да-да, именно — к танцу. Императорский двор не место для балаганных трюков. Так что мы решили выбрать кое-что более достойное и экзотичное — балет. В наших краях это искусство не было особо популярным, но мне в свое время нанимали лучших учителей — это помогало не терять форму, да и в глазах общества выглядело не так вызывающе как цирковые умения.

На выбор достойного платья мы потратили еще день. К сожалению, заявиться во дворец в трико дяди почему-то посчитали недопустимым (зато выходить в нем почти каждый день на манеж — абсолютно нормально, ага), а найти в столице платье, подходящее для балета — вообще фантастика. Пришлось заказывать у надежной швеи, благо у дядюшек были поистине обширные связи среди женской части населения Соули.

В итоге я стала обладательницей легкого струящегося шелкового платья, цвета ночного летнего неба. Оно приятно льнуло к телу и абсолютно не стесняло движений. Швея, что поначалу совершенно не понимала, зачем я приказала извести столько ткани на юбку, восхищенно вздохнула, едва я примерила получившийся костюм. Помимо собственно самого платья в комплект входили шелковые чулки на полтона светлее и шортики, наподобие тех, что носили аристократки в качестве нижнего белья.

— Вы — просто фея! — почти в благоговении прошептала портниха. Я, счастливо рассмеявшись, крутанулась вокруг своей оси. Разумеется, юбки тут же взметнулись, на миг обнажив ноги. И вновь наградой мне стал стон восхищения. Сразу же захотелось покрасоваться, да и опробовать удобство нового наряда не мешало...

Встав в стойку, я на пробу провела малый разминочный комплекс. Ткань нисколько не сковывала движения, послушно следуя волной за каждым взмахом. Отлично. Теперь кое-что посложнее.

Натянув на ноги балетные тапочки, я закружилась по комнате. Теперь это была не проба и не разминка, я позволяла телу вспоминать разученные когда-то движения.

— Вы поистине фея, госпожа. Уверена, именно так эти волшебные крохи и скользят с цветка на цветок, танцуя и наслаждаясь каждым мигом.

Услышав этот голос, практически незнакомый и чужой, я остановилась. Не дело слишком увлекаться. Тем более до конца подготовку мы не закончили. Необходимо прояснить еще пару вопросов.

— Прошу прощения, госпожа... — я невольно сделала паузу, осознав, что до этого к швее обращался Ари, а вот я даже не потрудилась запомнить ее имя.

— Анна, — с улыбкой подсказали мне.

— Госпожа Анна, а не могли бы вы обновить шелк на тапочках, — чуть приподняв подол, я отправила ногу в сторону. Продемонстрированная туфелька действительно выглядела потрепанной и битой жизнью.

— Разумеется. Вы хотите сделать ее синей, в тон платью?

Я уставилась на бежевато-розовые тапочки. Менять их ради одного выступления, хоть и в императорском дворце? Нет, слишком много чести.

— Подберите такой же цвет, как сейчас.

Девушка кивнула и с каким-то непонятным мне благоговением приняла обувь. За дело она принялась сразу же. Я же осталась один на один с собой, в комнате полной зеркал.

Что ж, лисенок, давай еще немного потанцуем.

* * *

Во дворец я входила с уверенностью королевы. И пусть встречу нам назначили отнюдь не у парадных ворот — это ничуть не мешало быть уверенной в себе и своих решениях.

На меня поглядывали с любопытством. Я постоянно чувствовала на себе чужие взгляды. Смотрели все: от лакея, сопровождавшего нас по императорской резиденции, до самого последнего придворного.

А вот я по сторонам совсем не глядела. Меня сложно удивить пышностью убранства. Признаю, императорский дворец один из признанных шедевров архитектуры, возможно он даже может претендовать на звание произведения искусства, благодаря наличию уникальных витражей в зале Церемоний и росписи стен в Женском крыле... Но всем этим я успею еще насладиться. Сейчас же от меня требуется лишь королевская уверенность в собственных силах и полное отсутствие интереса к пышной красоте дворца.

Разумеется, от меня ждали другого. Бродячие циркачки просто обязаны восторженно ахать и замирать перед каждой скульптурой. Я же вместо этого строила из себя ледяную королеву. Что ж, моя бабка родилась на далеком севере — и именно ее крови мы обязаны яркой синевой глаз.

За моей спиной шептались. Я чувствовала это. И слышала — кое-кто не считал нужным понижать тон. Ари, шедший рядом со мной был на взводе. В отличие от меня, улавливающей в лучшем случае треть всех этих шепотков, он слышал все. К сожалению, я сейчас не могла отойти от образа и проявить участие. Что бы он ни слышал — это не имело значения.

Дорога оказалась долгой. Нас явно вели не самым коротким путем. Впрочем, вполне возможно, что император хотел поразить девочку-провинциалку, а потому приказал показать хоть часть убранства дворца. Так частенько поступают. Например, с торговцами или послами других стран. Почему и меня отнесли к подобным людям? Не знаю, и это заставляет меня вести себя все более осторожно. Раз желают пустить пыль в глаза — значит, я зачем-то нужна.

Наконец мы пришли. Сопровождавший нас лакей распахнул дверь в небольшую танцевальную залу. Вот здесь я позволила себе осмотреться. Комната явно не парадная — скорее одна из тех, где проводят уроки по пластике и умению чувствовать собственное тело. Отсюда и такое количество зеркал. В углу, спрятанный за резной ширмой, притаился рояль. Судя по отсутствию излишних украшений на стенах и ковров на полу — акустика тут должна быть хорошей. Да и освещение проведено правильно. Замечательно. Эта зала — лучшее, что мне могли предложить. Что ж значит нужно просто выложиться на полную.

— Пожалуйста, подождите минутку. Ученик придворного музыканта вот-вот подойдет. Как обговорите с ним музыку — можете начинать. Если вам что-то необходимо еще — говорите сейчас.

Я задумчиво посмотрела на поджавшего губы мужчину. Недоволен. И мной, и своей миссией. Ему явно в новинку сопровождать циркачек. Еще одна любопытная деталь. Возможно, наш лакей и не лакей вовсе. Занятно.

— Мне ничего не надо, спасибо, — с идеально исполненной придворной улыбкой ответила я.

Сопровождавший нас мужчина тоже сыграл свою роль четко: он с достоинством поклонился и скрылся за дверьми. Мы с Ари остались вдвоем. Ну, по крайней мере, предполагалось, что мы должны так думать.

Я посмотрела на дядю. Тот глазами указал мне на три потайных ниши, где обнаружил присутствие посторонних. Я в очередной раз с сожалением признала свою бесталанность: мною был замечен лишь один схрон. Все-таки кошачьи чувства острее человечьих. Что ж я давно смирилась со всеми своими недостатками. Конечно, родись я мальчиком, мне было бы намного проще... Но в таком случае не было бы сейчас лисенка. И герцогский род Исэ-Рей прервался бы. Во всем есть свои плюсы и минусы.

И уж конечно, пытаясь поквитаться с императором, удобнее быть девчонкой-человечкой.

Что ж, раз зрители уже заняли свои места, то можно начинать.

— Ари, помоги мне, пожалуйста, — и я повернулась к дяде спиной, намекая, что серенькой птичке пора одеться в райское оперение. Дядя, недовольно заворчал и словно бы случайно встал так, чтобы закрыть обзор хотя бы одной группе наблюдателей.

Я же лишь улыбнулась. Мое тело — лишь хорошо настроенный инструмент. Чего мне стыдиться? Это они должны нервничать, а не я. Тем более под грубым повседневным платьем на мне нижнее белье из синего шелка: чулки, короткие шортики и сорочка до середины бедра. Осталось только натянуть верхнее платье и балетные туфли. Но это подождет, потому что нам с лисенком хочется похулиганить.

— Льяса, -Ари достал из сумки, что нес, аккуратно сложенный и сохраненный его магией костюм. Но я мотнула головой и отпрыгнула от дяди.

Поиграем?..

— Льяса! — чувства юмора у младшего Корвир нет как такового. Он бросился ко мне, намереваясь натянуть на меня кусок синего шелка, если придется, насильно.

Я увернулась раз, другой... Такая игра вместо скучной разминки была предпочтительнее. Правда, тапочки надо было надеть раньше — можно было и элементы танца повторить.

— Льяса!!

Я лишь смеялась в ответ.

Глава 7. Фея и дракон

Сергил смотрел на девчонку и не мог оторвать глаз. А она игралась, дурачилась и смеялась, лишь усиливая впечатление хрупкой юности. Совсем ребенок. Смешливое дитя.

Рэдж рядом следом за младшим котом едва слышно повторил "Льяса". Сразу же захотелось выставить всех вон. Конечно же они не видели того, что видел император, но сам факт, что они касались своими грязными взглядами...

А девчонка все скользила между небом и землей, легко увертывалась от опытнейшего мужчины, воина, и зачаровывала получше многих магов. Тонкий едва уловимый золотистый след, искорками таящий в воздухе... Другие не видели этого. Не могли. Потому что здесь и сейчас девчонка танцевала не одна. Вместе с ней пробовал расправить крылья и будущий дракончик. Еще совсем несмело, неумело, но вместе с тем решительно. Здесь и сейчас дитя заявляло права на свою мать. И бросало вызов ему, своему императору!

Смотри! Она моя! — почти кричал этот птенец, щедро рассыпая вокруг искры силы. — Моя! А ты ее не получишь!

Сергил впервые оказался в такой глупой ситуации. С одной стороны, воспринимать всерьез неразумное дитя, почувствовавшее направленный на девчонку вектор заинтересованного внимания и в ревности своей попытавшегося закрыть собой беззащитную родительницу, глупо. Но вот с другой... бунт нужно пресекать в зародыше. Тем более это дитя в будущем по силе вполне возможно будет сравнимо с ним, своим императором.

А девчонка кружилась в танце, послушно опираясь на чужую заемную силу. И возвращала ее в мир столь же щедро. Она сияла — в этом Рэдж не ошибся. Яркий, почти ослепительный покров... и чистое золото зарождающейся драконьей ауры.

Братец, хоть и прикидывается тихим да незаметным, а отхватил себе сокровище. В очередной раз.

И от осознания этого в душе заворочался разбуженный птенцом азарт. Одно дело бросить вызов неразумному ребенку — и совсем другое увести добычу у Нейсила.

Сергил невольно хмыкнул. Это обещало быть интересным.

Твоя, да? — император проводил взглядом тающие искорки силы. Танец девчонки подходил к концу. Младший кот почти загнал племянницу в угол. Все-таки в этой игре опыт и сноровка были не на стороне девчонки. — Не тому ты бросил вызов, малыш. И не тебе со мной тягаться в силе.

То, что это незапланированное представление подходит к концу, поняли и остальные. По рядку придворных и приближенных пошли шепотки. Мужчины обменивались впечатлениями от увиденного...

И вновь императору захотелось всех выставить за пределы комнаты для наблюдений.

Абсолютно необоснованное желание. Девчонка пока ему не принадлежит...

Хотя вот это можно бы уже и исправить.

— Не знаю, как там пойдут дальше дела с выбором жены, но вот фаворитку я себе уже нашел, — решительно произнес Сергил, расставляя все по своим местам. Понятливые личности (а иных он в своем окружении и не держал) сразу же отвели взгляды от продолжающей играться девчонки. К сожалению, кое-кто со своим собственным мнением все-таки решил влезть.

— Но, Сай!..

— Тебя что-то смущает? — император повернулся к брату. Баргил выглядел действительно встревоженным. Переживает за девчонку? С чего бы это?

— Но Нэс...

От сердца сразу отлегло. Не циркачка интересует огненного — брат.

— Обойдется, — Сергил отмахнулся от чужого недовольства как от незначительной мелочи. — Да и что он может дать девчонке? Третий сын, да еще и бастард — вся ценность лишь в драконьей крови да куске северных земель, что были отданы отцом ему в управление.

Гил нахмурился. Ему не понравилось то, как быстро загорелся этой девчонкой старший брат. Словно приворожил кто. Драконы никогда не замахиваются на добычу друг друга. А уж дети и вовсе для них были священны — слишком дорогой ценой они достаются.