Итого, три пилота, пятёрка "жуков", пятёрка техников. Критический минимум команды. Как только Дьен понял, что в сжатые сроки ему больше людей не собрать, он закончил вынужденную болтовню и поднялся на "Этарну".

— Что ты собрался делать с Планетарным Узлом? — Коста встретила адепта по пути к его каюте. — Обстановка уже нормализовалась, ещё пара месяцев и он станет ненужным. На Имме.

Дьен покосился на капитана и хмыкнул.

— А с чего это у тебя появился такой вопрос?

— Я просмотрела твои действия на Имме. Ты... не хотел бы погулять ещё по парочке похожих планет?

— Я — нет. Но ты имеешь ввиду не меня, правда? — Дьен прошел несколько шагов и остановился. — Ты имеешь ввиду... мои деньги? Всё остальное на местах есть в избытке. Квалифицированные офицеры, толковые командиры... и необходимость в существовании Планетарного Узла. Вот только, никто кроме меня не желает содержать Планетарный Узел. Я... ничего не путаю? Я вам что, новый Император? Задолбали.

— Они на Имме уже не нужны. А вот на Троссиве — очень. А там тяжело найти того, кто сможет заплатить.

Дьен замер на пороге каюты и вздохнул.

— Полную раскладку ты уже сделала? С силами и сроками, и расходами. Или это пустой трёп, капитан? И... подумай своей умной головой, чем можно компенсировать себе потраченные деньги?

Адепт сделал один шаг и опять остановился.

— А когда ты всё просчитаешь, просто возьми и... сделай сама. Ничего сложного в этом нет. Пары миллионов хватит на первое время. Потом начнётся отработка возможностей на планете и денег потребуется меньше. Люди умеют быть благодарными.

Коста замерла с раскрытыми глазами. И помотала головой.

— Нет. Я — капитан линкора и мне запрещено вмешиваться в планетарную политику. Это значит, что никто из крупных политиков со мной договариваться не станет. Вопрос контроля. Я не смогу выходить на планету хотя бы раз в неделю, как ты. Если завтра тебе вдруг потребуется "мотнуться" в Суут, "Этарна" уйдёт с орбиты. Надолго. Вся моя затея рухнет. И все деньги. И все люди.

Дьен вернулся в коридор и... присел возле стены.

— Хорошо. Что ещё ты сейчас мне не сказала?

— Я прожила на Троссиве пятнадцать лет. На планете семнадцать отметок от выстрелов с орбиты. Её просто расстреляли...

Адепт качал головой.

— Всё так. Но таких планет как Троссива, только в районе три. Почему именно эта? Впрочем, не говоришь ты другого. Я привёл с собой десяток человек в свою команду на "Этарне". Почему так мало? По представленному плану команда будет гораздо больше и её можно набрать здесь, правда? Так вот, половина специалистов выпадают по квалифу. Из тех кто подходит, меньше десяти процентов бойцов готовы сменить условия основного контракта. Некого брать. Этот Узел никуда с Иммы не поедет, они НЕ ХОТЯТ покидать свою планету, капитан.

— Если ты прикажешь — они поедут.

Смех адепта был хриплым.

— Это так не работает. Просто потому, что мои люди знают, я такого приказа не отдам. И не прикажу им, по одной простой причине. Я не могу постоянно сидеть тут и следить за планетой. Значит, гарантировать безопасность Иммы я тоже не могу. А у них у всех на планете — семьи, дети, друзья. Всё то, что они сейчас защищают. Сами. И обещать, что здесь всё будет хорошо, как ты уже поняла, им не может никто. В общем, не хватайся за то, чего сделать не в силах. Кое-что мы сделаем. То, что мы можем сделать. Только мы.

Как вскоре выяснилось, слово "мы", капитана Косту в себя не включало. Капитан не делала ничего. По всему выходило, что она и сделать ничего не могла. Понимать это было... очень неприятно.

* Линкор "Этарна"

ВМ, который Дьен поднял с поверхности Иммы, выбрал себе имя Эйвер. Оба события описанные выше отобрали у адепта массу нервов. И подъём с планеты, и выбор имени. Вся суета со сборкой необходимого железа и обустройством собственного вычислительного центра прошла стороной.

Эйвер, буквально родившийся на планете, катастрофически боялся уходить из такого уютного подвала. И никак не мог понять, почему ему требуется человеческое имя? Почему нельзя называться так, как он привык, девятизначным набором цифр в котором всё предельно понятно описано? Как ему жить на военном корабле? Как пользоваться этой странной системой связи, в которой так мало возможностей и... ещё меньше чётких правил?

Адепт первые три дня постоянно находился рядом с упакованным в бронированную капсулу... приятелем.

— На Имме тебя некому защитить, Эйвер.

— Почему?

— Верь мне. Мы об этом уже много разговаривали. Я тебя заставляю что-то делать?

— Нет. Ты мне помогаешь понять где я живу. Я помогаю тебе быстрее справляться со сложными вычислениями. Сложными для тебя. Мы так договорились.

Дьен потёр виски.

— Итак. В наше время безопасность, это высокая мобильность и постоянный доступ к информационной сети. У тебя теперь есть бронированная капсула с автономным питанием, корабль, надёжная система связи.

— Поправка. Твоя система связи... её так называть нельзя. Она не даёт мне доступа к существующим ресурсам и не обеспечивает передачи даже среднего пакета данных. Только голосовая связь с тобой работает хорошо. Меня как будто заперли в большом тёмном ящике. Это как... мне нечем дышать, Дьен.

Медленный кивок человека.

— Почему только со мной хорошо работает система связи? Потому, что я научил её это делать. Если ты научишь её передавать данные, она и это сделает.

— Но я даже не вижу её структуры и не понимаю протоколов, которые она использует. Я вижу только один канал. Что я могу улучшить?

— Это обычная ситуация, Эйвер. Обычная для взрослого человека. Обычная для взрослого разумного. Мы постоянно сталкиваемся с вещами, которых не понимаем. И часто сами учимся справляться с непонятными нам событиями и предметами. Чтобы ходить, надо учиться. Чтобы разговаривать, надо учить язык. Чтобы летать, надо сделать себе крылья. Или вырастить, или... найти им замену.

Человек помолчал и продолжил.

— Чтобы тебе помочь, я должен понять, в чём именно требуется помощь. Чтобы понять, что именно ты хочешь узнать, я должен услышать это от тебя. Что именно тебя не устраивает... — Голова адепта мотнулась в отрицании. -... извини, это неправильный подход. Давай начнём с того, что система связи, которую я для тебя собрал, используется только тобой, мной и моими... друзьями. Она не определяется существующим оборудованием Империи. Её нельзя заглушить или снять данные. Она не имеет пределов по дальности. Ты... видел такие характеристики хоть у одной из существующих систем?

— Не видел. Но к чему всё это, если я не могу ей пользоваться?

— Почему — не можешь? Конкретные моменты ты уже выяснил?

— У неё неправильная структура.

— Ошибка. У неё структура, которую ты не знаешь. Структура незавершенная, созданная... в первом приближении.

— Дьен, зачем создавать вещь, которая не совершенна?

— Чтобы понять, что именно в ней неправильно. И изменить.

— Но есть ведь известные структуры и правила. Почему ты не используешь их?

— Если строить всё по существующим правилам, я потеряю главные достоинства новой вещи. Она... красная сеть имеет собственные правила. И я до сих пор эти правила не понимаю. Ты мне поможешь понять эти правила? Или... создать их заново? Так создать, чтобы не изменились главные качества?

Эйвер думал долго. Собственно, думать-то было не о чём. Он привыкал к мысли, что на пустом месте... тоже можно что-то создать. Например, из безобразия, которое прицепил к нему человек-друг, создать полноценную информационную сеть. И чем дольше Эйвер думал, тем интереснее становилась идея.

— Одной идеи мало, Дьен?

Человек проснулся и протёр глаза.

— Ну так у нас ведь, не только идея есть? Соберём небольшой опытный образец и... узнаем о нём больше. Так? Только... я не всегда могу тебе помогать в исследованиях. У меня есть работа, Эйвер. То, что я обязан делать хорошо и вовремя. Но у нас есть связь и я всегда отвечу на твои вопросы.

Дьен слегка кривил душой. Для него, как ни странно, важным было то, что благодаря Зерну, внедрённому в "горячий" ВМ, он всегда знал о том, что с ним происходит. Над другими аспектами этой "связи" он, честно говоря, пока не задумывался.

*Артайн. Королевство.

За прошедшие полтора года ничего не изменилось. Мастер Угнан... по-прежнему ненавидел посетителей. Любых. Они мешали ему... ну и дальше — по тексту. Как уже сказано, не изменилось ничего.

И этот посетитель остался прежним худым и растрёпанным имперцем. Сволочью, которая ничего и слышать о Синти не хотела.

— Что нового в Сото?

Дьен поморщился. Вот... хрена ли спрашивать "что нового", если ты не знаешь ничего "старого"? Вежливость? Пусть будет вежливость.

— Всё как и раньше.

— Собираетесь воевать с Королевством?

— Нет. Воюем с Баронствами.

— Да? — Лицо Угнана слегка покраснело. — И что, уже захватываете передовые районы?

— Пока ничего своего не отдали. Так... пойдёт? — Дьену очень захотелось показать язык. Но он сдержался. Нельзя смеяться над горем этого человека. Даже если он его не понимает. Своего горя.

— Ну да. С Баронствами все у нас воюют. И Рона воюет и генерал Доген воюет... а толку? Вот ты сам посмотри...

— Эй, Угнан, хорош трепаться. Работы много. Лучше бы сказал мне, у кого я могу найти работы магистра Хоггера?

Угнан остановился, перегородив своей могучей спиной полутёмный коридор.

— А что это ты Виком интересуешься? Он ведь — биолог?

— Ну ты... — Дьену пришлось переключать зрение, чтобы в темноте видеть... хоть что-то. — Жмот. Вот ты кто. Так сложно здесь свет сделать нормальный?

И, не слушая бормотания хозяина, продолжил:

— А Хогерт мне интересен по одной простой причине. Его работа по нервной системе апсалта. У меня есть только кристалл от Денга. Найти бы более подробный вариант?

Широкая спина дрогнула и двинулась дальше.

— Вот об этом я и говорю, имперец. И здесь ты не прав. Вик только пытался продолжить серию работ Выгера. И кроме короткого варианта у него больше ничего нет. Разве что, рабочие записи.

Дьен подождал, пока хозяин прошаркает вперёд и двинулся следом.

— Не может быть. Очень хорошее начало, с подробной разбивкой на отдельные моменты организации нервной сети. Если он жив, должно быть продолжение.

— Жив? Жив Вик. Только... он оказался умнее меня и сейчас торчит на Восьмом. Он всегда делал то, что ему хотелось.

— Так... вы знакомы?

— Да. На Литургии рядом стояли.

Дьен раскрыл глаза. И сразу же подумал, что... надо срочно менять тему. Иначе от ругани Угнана ему никуда не спрятаться.

— Ясно. А чьи работы он продолжил? Выгера? Не подскажешь, какие именно?

— Я тебе что, биолог? Зайди в магазин к Айзуку, покопайся в его каталогах... хотя, он тебя нахрен пошлёт. Сразу. Что поделать, не любит человек имперцев...

— Я не собираюсь воевать с вашим Королевством. Мне плевать кто у вас тут и кем командует. Мне необходимо найти подробную информацию по организации нервной системы апсалта. Скажи хоть полное название работы... Выгера, так?

— Выгера? Не знаю. Вик ругался, что некий Выгер, мол гад такой, не описал самое интересное... вот эту самую нервную систему. А облизывал внешние результаты её деятельности. Ну... там, приспособляемость к различным условиям и феноменальную живучесть. Мол, самое главное — нервы. Именно они и... ну, ты понял. Извини, я никогда биологией не интересовался. Больше ничего не скажу.

Гость разочаровано выдохнул. Всё именно так и было. Исключительно живучий организм этот апсал. Но главное, общая схема строения нервной системы животного была похожа на... собирающуюся у Дьена сеть. Эту схожесть заметил его новый подопечный, от скуки перебирая складированные на его накопителях данные. А что такое нервная сеть живого существа? На практике это и есть сбор информации, обработка и сигналы на исполнительные механизмы. Готовая база... того, что "горячий" ВМ называет "протокол".

-... Эй, ты опять уснул? Я с тебя скоро буду брать плату за твои тормоза, уважаемый.

— Никаких тормозов. За собственную лень бери плату. С себя. Конвертирую тебе данные в формат Обела. Сам ведь не хочешь этим заниматься?

— Ага. — Угнан мотнул косматой головой. — У меня в башке нет вычислителя, имперец. Считай... быстрее.

После этого визита у Дьена появились наконец, отличные маркеры для перехода. Многоразовые, рассчитанные на использование обычным человеком. Первое касание — личная привязка, каждое последующее — активация маяка для пространственного перехода. Они не требовали обязательного наличия энергетической нити. В качестве элемента питания эти маркеры использовали миллиметровые шарики топливного кристалла.

Впрочем, от Угнана Дьен вёз не только десяток маркеров, а просчитанную и опробованную на месте технологию их изготовления. Со всеми самостоятельно собранными конструкциями. Теперь маркеры Дьену покупать не надо, он их будет делать по мере необходимости. Сам, именно такие, какие требуются ему. В любом количестве.

Что ещё? Этот визит оказался богатым на информацию. Угнан в процессе работы создал очень полезный прибор. Волновой спектрометр. Собственно, не создал, а всего лишь нашел удобный инструмент для работы. Для маркеров Дьена требовался самый высокий спектр чёрного. Цвет конструкции в Королевстве, традиционно определялся "на глаз". Если определялся вообще.

Дело в том, что собственные ощущения адепт редко когда может зафиксировать в точных цифрах. Имперское оборудование для волновых исследований... вещь скорее легендарная, чем существующая в реальности. И уж точно, в размер самых обычных очков не впихуемая.

Как оказалось, адепты Королевства часто используют визор, похожий на очки. Он позволяет видеть волновые энергии любого цвета. Что сделал Угнан? Он прямо на глазах Дьена перебрал конструкцию такого визора. И тот послушно стал показывать только чёрное... но в разных оттенках, в зависимости от энергетической насыщенности. Или... спектра. То есть, когда Дьен разберётся в том, что именно сделал этот уникум с настройками обычного прибора, у него появится реальная возможность отцифровать спектры волновых энергий. У нейросети богатый инструмент для подобных операций.

Но визор, это так, попутно. Ещё Дьен вёз пару колб, в которых, точно как картофель в мешках, лежали те самые, неубиваемые апсал. Конечно, придётся искать специфические медицинские нанокомплексы для исследования нервной системы и программаторы для них... но это уже не проблема. Продолжить исследования беспокойного биолога Дьен сможет. Наверняка.

К сожалению всех биологов слоя, Дьену не требуется научная работа, открытия или продвижение науки в принципе. Он соберёт информацию о нервной системе этих уродцев. Максимально полную, чтобы его новый подопечный смог выцедить из кучи практических данных хоть немного полезной теории для себя. И получить представление о том, как происходит создание чего-то нового. Насколько это поможет в создании собственных систем связи? Да без понятия. Но в развитии личности будущего Кристалла поможет — точно.