Время пригорода

— Чуть справа, — шёпотом произнёс Мирт, и неожиданно его передёрнуло: — Агрессия и страх. Ужасающая боль.

Коннор, высунувшись из-за угла над его головой. Сканирование дома там, где Мирт определил плохие эмоции, заставило его осмотреться и обернуться к другу.

— Быстро через дорогу!

Ничуть не сомневаясь, Мирт сразу подчинился приказу. А что это был приказ — понятно и без повелительного тона Коннора. Потому что мальчишка-маг стремительно рванул через дорогу сам. Добежав до стены здания, мальчишки прижались к ней спиной и снова осторожно огляделись в оба конца дороги. Переулок пуст. Мирт было поднял руку, чтобы сунуть в карман метатель, но Коннор остановил его.

— Нет, пусть оружие будет в руках.

Мирт немедленно вынул нож. Если Коннор говорит об оружии...

Чего Коннор и добивался. Кивнув, он пошёл вперёд и, высоко подняв ногу и согнувшись, перешагнул громадную дыру в подъездной двери. Мирт — за ним. Прежде чем идти дальше, Коннор снова обернулся к Мирту, и тот выглянул из дыры.

— Никого, — вполголоса доложил он, выпрямившись.

И они побежали по щербатым лестницам к третьему этажу. Здесь коридор был небольшим, и на площадке три квартиры закрыты, а одна — с распахнутой дверью. Именно из неё, словно ядовитый дым, выплывали ужасающие мальчишку-эльфа эмоции.

Прислушиваясь на каждом шагу — уже к звукам, не менее леденящим душу и сердце, они прошли прихожую и оцепенели на её пороге — в квадратную комнату с привычно чёрными от пожаров стенами и обломками сожжённой мебели. То, что предстало их глазам, заставило Мирта побледнеть, а Коннора... Трое взрослых мужчин — по рычанию, которые они издавали, оборотни, — сначала, показалось, играли во что-то в этой комнате, пиная нечто похожее на тряпичный, плохо собранный мяч — или просто связку тряпок. Потом Мирт начал различать, что они затаптывают ногами кого-то небольшого, кто не сопротивлялся, потому что для сопротивления не осталось сил. Кроме рычания оборотней, в комнату проникали откуда-то неподалёку молящие крики и захлёбывающийся плач.

Увлечённые азартной игрой, оборотни не заметили, что в комнате появился кто-то ещё. А Коннор медленно поднял правую руку, словно собираясь тоже просить о пощаде для кого-то. Один из оборотней окаменел при виде мальчишек, которые почему-то не испугались троих здоровенных мужчин. Пока другие двое продолжали швырять по комнате небольшое тело, которое, судя по безвольно падающим рукам и ногам в момент "приземления", находилось в бессознательном состоянии, первый оборотень оскалился и шагнул к нежданным-негаданным свидетелям свирепой и безжалостной игры.

И рухнул от первой пулемётной очереди, окровавившей кривой полосой его серую рубаху. Он ещё не упал, а Коннор будто указал рукой на других двоих, переведя на них спрятанное под рукавом дуло. Они не успели даже закричать. И только он заметил промелькнувшее в их глазах дикое недоумение: откуда пришла смерть?! Не с этими же задохликами?! И стрелял в эти безжалостные глаза, потому что их не должно существовать в этом мире, который и так страшен для беспомощных.

Перепуганный и ошеломлённый Мирт сначала часто дышал, обезумело глядя то на спокойного Коннора, разглядывающего мёртвых оборотней, то на небольшое тело, ноги которому придавил один из упавших оборотней. Наконец, Мирт пришёл в себя и, сглотнув (Коннор отчётливо услышал этот звук), шагнул вперёд. Высоко поднимая ноги, мальчишка-эльф переступил одно мёртвое тело и, всё ещё ошарашенно оглядываясь на друга, застыл, побаиваясь подойти к маленькому телу.

Примокшие было во время стрельбы тоненькие крики и плач возобновились, но очень тихие — превратились в хныканье с подвывом.

Коннор крупным шагом добрался до тела, которым играли взрослые оборотни, и опустился перед ним на колени. Вздрагивающий Мирт присел на корточки рядом, тоже безмолвно присматриваясь к нему. А Коннор бесстрастно оглядел тело мальчишки — их ровесника. И ровно, спокойно сказал:

— Странно. Тоже оборотень. За что его свои?

А потом он чуть склонился над этим почти мёртвым телом и поднял над ним ладони. Затаив дыхание, Мирт следил за ним — Коннор чувствовал его боязливый взгляд, но сосредоточился на своих руках. Это — тоже вложили в него, как часть умений. Практические навыки медицинской помощи. Так что... Ладони восприняли, что именно необходимо сделать, и опустились к телу маленького оборотня. Тело Коннора почти не двигалось — работали только руки, разрывая одежду мальчишки и вливая лечебную магию в те места, которым требовалась немедленная помощь. Пару раз, когда он замечал, что не успевает сделать необходимое, он хватал ладони изумлённого Мирта и заставлял их лежать на синяках и кровоподтёках, на сложенных вместе сломанных костях, пропуская сквозь них свою магию и смешивая её с той детской силой, которая имелась у Мирта. Вскоре мальчишка-эльф серьёзно настроился на Коннора и больше не сопротивлялся его безмолвным приказам, мгновенно расслабляя руки, когда требовалась их помощь в наложении на травмы. Одновременно — видел Коннор — Мирт запоминал, что надо делать, поскольку он слабо, но видел потоки силы.

Лицо маленького оборотня, разбитое, тёмное и опухшее от синяков, дрогнуло, когда Коннор в очередной раз провёл над ним только своей ладонью. Ещё немного — и оборотень сумел открыть глаза-щёлочки. Мирт встревоженно спросил:

— Коннор, ты сумеешь сделать так, чтобы он поднялся?

— Рано. — Ответил и даже не позволил себе усмехнуться: мальчишка-эльф считает его всемогущим?

По очистившимся глазам, которые были еле видны в опухших синих веках, стало ясно, что мальчишка пришёл в себя. И даже толстые, неподвижные губы заметно скривились, когда он, кажется, расслышал тихий вой из соседней комнаты.

Коннор, склонив голову, внимательно вгляделся в маленького оборотня, а потом встал и решительно пошёл к той запертой комнате. Мирт охнуть не успел, как мальчишка-маг кулаком так ударил по двери, что та сломалась в верхней части. Снова склонив голову и разглядывая открывшееся его глазам, Коннор понял, что сам не сумеет поговорить с этими ужаснувшимися до предела существами так, как наверняка сумеет деликатный Мирт. Придётся звать на помощь.

Вой стих, а Коннор оглянулся и спокойно предложил:

— Мирт, я не умею разговаривать с девочками. Скажи им, что этот мальчик в безопасности и выживет.

— Девочки, выходите! — Охнувший от услышанного Мирт присоединился к Коннору и вздохнул при виде перепуганных девчушек-оборотней, которые, обернувшись в волчью ипостась и тихонько поскуливая, жались к стене. — Девочки, мы вас не тронем. И тот мальчик живой. А у нас есть еда.

Девочки, потрясённые, не поверили. Тогда Коннор посмотрел на Мирта:

— Делать нечего. Если и дальше будем только говорить, всё это затянется надолго. Смотри — у них там кровать есть. Давай этого мальчика туда положим. На мягком ему будет легче.

Они вдвоём сумели осторожно втащить тело мальчишки-оборотня на длинную тряпку, а потом Коннор довыбил дверь в комнату девочек, и они внесли бедолагу в комнату и положили его на кровать. На той постель была тощей, но Коннор оказался прав: мальчишке на ней не так давили все ушибы. А девочки-оборотни кинулись к нему (наверное, брат? — предположил Коннор) и так заплакали-заныли, что даже Мирт прикрикнул на них осуждающе, хоть и подсадив каждую на кровать, ближе к брату:

— Ему и так плохо, а вы ещё орёте! Ну-ка, тихо!

"Ничего себе — дипломат!" — хмыкнул про себя Коннор, выходя из затихшей-таки комнаты следом за Миртом, который решительным шагом устремился к мёртвым оборотням.

— Что ты делаешь? — с интересом спросил Коннор, присаживаясь рядом с ним на корточках.

Насупленный мальчишка-эльф, брезгливо морщась, обыскивал трупы так осторожно, словно боялся, как бы оборотни снова не вскочили.

— Надо проверить карманы, — объяснил Мирт. — Вдруг найдётся что-то полезное для нас. Например, еда какая-нибудь.

— А потом снять одежду, — закончил Коннор, принимаясь вытряхивать из одежды просмотренного Миртом оборотня. — Первого не смотри. Я ему одежду испортил. А вот у тех двоих... Я посмотрел в той комнате — у девочек нет одежды. А у этих одежда очень прочная. Девочкам в такую погоду будет очень хороша. Поэтому надо будет снять с этих двоих одежду. Пригодится в будущем.

Мирт, обыскивавший карманы уже третьего оборотня, вдруг остановился.

— Коннор, — задумчиво позвал он, — а ведь это то, о чём мы только что говорили. Ты начинаешь создавать свою группу. Или... Или ты хочешь их куда-нибудь отвести — в безопасное место, а потом мы снова будем бегать по пригороду вдвоём? Ну, убивать машины?

— Ты торопишься, Мирт, — заметил Коннор, с сомнением разглядывая снятый с ноги оборотня огромный ботинок. — Сначала неплохо бы выслушать этих девочек и мальчика. А вдруг они сами знают, чего хотят? Мы же не будем заставлять их ходить с нами? Мне кажется, надо немного пожить в этой квартире, а потом будем решать... Так, с этих двоих оборотней девочкам, думаю, хватит одежды. Ещё и брату останется. Отнеси им, ладно? А то мне кажется, они меня боятся.

Мирт сгрёб в охапку трофейные рубахи и жилеты и пошёл было к комнате, но вдруг остановился и обернулся.

— Я, наверное, неправильно выразился. Так вот. Если эти трое захотят остаться с нами, ты будешь возражать?

— Сил моего магического щита хватит на нас пятерых, — отозвался мальчишка-маг, методично раздевая второго оборотня. — Нет, не стал бы.

Мирт было двинулся к комнате, но на этот раз Коннор опустил руки, вглядываясь в третьего оборотня, и позвал:

— Мирт! — А когда тот остановился, задумчиво спросил: — Почему взрослые оборотни убивали этого мальчика?

— Хотели добраться до его сестёр, — отозвался Мирт, в глазах которого плескалось недоумение, которое Коннор расценил как: где он, этот Коннор, был, когда я изучал происходящее в пригороде?! И добавил: — А мальчик защищал их.

Коннор сдвинув брови, снова уставился на мертвецов, а потом, подняв странно холодные глаза, кивнул.

— Понял. Спасибо, Мирт. Я иногда не понимаю простых вещей.

Девочки-оборотни просто поразились, когда Мирт занёс им одежду, — Коннор это наблюдал со своего места. И даже обрадовались, когда мальчишка-эльф вышел из комнаты. Сломанную Коннором дверь они завесили тряпками и принялись шушукаться за ней и шелестеть одеждой. А Мирт заторопился к Коннору, который, ухватив ближайшего к входной двери оборотня за ногу, потащил его к выходу на лестничную площадку.

Мёртвые тела сбросили к входу в подъезд, таким образом предупреждая всех сторонних-посторонних, что этот подъезд опасен. Закончив тяжёлую работу, Коннор спросил Мирта:

— У тебя крысы остались?

Тот кивнул, и они побежали в квартиру, чтобы поделиться едой с девочками. Мальчишке-оборотню пока еда не по зубам. Так что пришлось потом бежать на верхние этажи — набирать чистый снег, выпавший ночью. Этот снег Мирт растопил, сотворив огонь на кухонной плите, после чего вода закипела, и Коннор бросил в неё пару крысиных косточек, запечённых недавно на костре. Всё, мясной бульон, идеальный для выздоравливающего оборотня, был готов.

На запах прибежали девочки-оборотни, уже обернувшиеся в двух косматеньких худышек, одетых во взрослые одеяния так, что превратились в толстых курочек. И уставились голодными глазами на кружку, в которой дымился бульон. Мирт строго сказал, хотя голос дрогнул:

— Это — для вашего брата.

А Коннор пожал плечами и предложил девочкам ещё по крысиной косточке, но перед тем велел им:

— Сначала скажете, как вас звать, а потом получите кости.

Девочки переглянулись. Та волчишка, что постарше, прошептала, глядя не на Коннора, а на кость:

— Далия. Её — Лека. Брата — Сильвестр.

Мальчишки назвали свои имена. Услышав имя мальчишки-эльфа, Далия округлила на него глаза и почтительно сказала:

— Ты эльф, да?

Мирт чуть усмехнулся, встряхнув отросшими волосами, которые прятали его уши. Вскоре они все четверо сидели напротив кровати с Сильвестром, и девочки рассказывали горестную историю своих блужданий по пригороду. Поглядывая на Мирта, Коннор спокойно думал: "Неужели он и правда думал, что я откажусь помочь им?" А ещё он подумал, не прорицатель ли Мирт: только успел предложить создать свою группу — и вот, пожалуйста. И незаметно улыбнулся, едва приподняв уголки губ. Работы предстоит много. Но это — лучше. Есть смысл для мальчишки-оружия.

Четвёртая глава. Анитра

Замороченная страхами из-за мальчишек, вверенных ей их погибшими родителями, а ещё из-за того, что происходило на улицах, а ещё из-за легко проникавших в их убежище людей и оборотней, Анитра не замечала, что кое-что изменяется и в ней самой. Нет, то, что она физически выросла (да ещё как-то очень не вовремя), она заметила. Но вот того, что вокруг неё лично медленно, но упорно начинали скапливаться странности, — она, конечно же, будучи неопытной и необученной, сразу не поняла. А когда девочка интуитивно уловила, что странности, опасные и даже смертельно опасные, начались, не связала их с личной персоной, как причиной происходящего.

Да, Анитре было не до анализа существующей вокруг неё действительности. Она только успевала кормить свои мальчишек, обихаживать их, а потом искать безопасное место для сна — там, где их не достали бы магические машины. И любые другие неизвестные опасные существа.

Всё больше она мечтала о жизни вне городской и пригородной зоны. О жизни сельской, где можно прокормиться зеленью. А то и поохотиться на диких зверей, хотя она плохо представляла себе эту охоту. А ещё... Ещё ей очень хотелось выспаться. Хотелось крепкого сна, безмятежного и спокойного. В последние дни спала вполглаза и вполуха, лишь бы не пропустить мгновения, когда надо вскочить с кровати и после быстрой побудки мальчишек немедленно впихивать их под ту же кровать или в дыру в стене: оставались-то в том же доме, где мужчины этих дыр наделали столько, что все трое порой чувствовали себя то ли мышами, то ли крысами... Да, Анитра уже сообразила, что спокойных дней в пригороде им не видеть. Мальчишкам хорошо. Ободрённые тем, что им пока улыбалась удача, а потому получалось ловко не попадать на глаза магическим машинам, они постепенно привыкали к улице и ночной жизни. Больше всего Анитра боялась, что они забудут о правилах безопасности. Слишком уж лихими становились её подопечные, хоть и были младше на несколько лет. Слишком снисходительно начали смотреть на неё и на её потуги хоть как-то вразумить их и заставить сидеть дома... Им хорошо, они высыпались — завидовала втихаря Анитра.

Впрочем, сидеть дома не получалось и у самой девочки. Ближе к концу зимы крупы закончились, как она и предполагала. Пришлось идти на ночные улицы вместе с мальчишками в поисках еды. То есть снова и снова обыскивать опустевшие соседние дома. В последнее время рядом уже никто не жил, и потому жильцы из соседних домов к ним не приходили. Что Анитру от бессонных ночей не спасало... Ребята поняли, что вокруг их дома появилась пустота. Она позволила им осмелеть и заняться обыском тех домов, которые были обчищены уже ранее. Заняться обыском наудачу. Искали продукты, надеясь лишь на чудо. И одной ночью им крупно повезло. Пока Анитра бродила по первому этажу обыскиваемого дома, опасаясь подниматься выше, мальчишки заметили в одной квартире провал в подвал. За ними не заржавело спуститься вниз на разведку. Интересно же!