1. Одолженный меч, чужая магия

Королева права. Пусть священники Жизни тайно проверят, все ли в порядке на землях лорда Хаарта.

Глава седьмая

— Вставай, стрелок! Мы в осаде! — в дверь постучали и явно не кулаком.

— Который час?.. — пробормотал я сквозь сон.

— Если не проснешься, будет последний! — хладнокровно ответила Соня. Конечно, это была она.

Через две минуты я уже выскочил за дверь в полном снаряжении: с посохом в одной руке, арбалетом — в другой.

— Кто?!

— Нигонцы, кто же еще, — монахиня оставалась невозмутимой. — Ты забыл плащ.

— А, да, — я бросился за своей маскировкой. — А что, мы на улицу пойдем?

— Думаю, сидеть здесь будет бессмысленно. Посмотрим, что происходит. И не забывай идти, как положено фанатику.

Спохватившись, я замедлил шаг и постарался принять вид поотрешеннее.

Последние два дня пришлось старательно махать посохом и палить из арбалета в кружок на стене. Чаще, конечно, доставалось не кружку, а самой стене, но иногда везло. Соня уверенно говорила, что, если вражеская армия выстроится ровными рядами, я по ней точно не промахнусь. Вот только проверять это совершенно не хотелось, а если мы в осаде, то...

Почему-то до сих пор я был уверен, что Кариатид так и останется в стороне от боев: ведь Кэтрин ушла и должна сейчас пробиваться к Тираносу. А по соседству с нами никаких серьезных противников поначалу не должно быть. Однако что-то шло не так...

Или, быть может, так все и должно было идти? В конце концов, игра могла проходить по-разному, и варианты действий противника менялись в зависимости от ситуации, неизменной оставалась лишь общая схема. А в реальности должен иметь место только один вариант. И что, если действия Кэтрин уже что-то в нем изменили? Ведь не должна была она пока лично участвовать в боевых действиях!

Но, как бы то ни было, а положение оставалось неприятным и мне уже казалось, что следовало уйти в поход вместе с королевой: рядом с ней, пожалуй, безопаснее, чем за стенами. С другой стороны, она так явно не считала, раз оставила меня здесь. Хотя как обеспечить безопасность, когда от страны один город-то и остался?!

За такими невеселыми мыслями я и не заметил, как мы добрались до городских стен, где уже царило оживление: вокруг сновали копейщики со стрелками (арбалеты у них были получше моего, как я успел заметить), пара рыцарей раздавала указания, и только стая грифонов сидела в стороне и казалась совершенно безучастной к происходящему, спокойно посматривая на суматоху. Простые жители Кариатида, напротив, выглядели напуганными: неподалеку от стен стояла небольшая толпа, взволнованно обсуждавшая происходящее. Время от времени кто-нибудь из этой толпы подбегал к военным, нервно спрашивал что-то и тут же убегал обратно — рассказывать остальным. Некоторые горожане спешно покидали сборище и уходили, однако вместо них с соседних улиц тут же приходили и прибегали другие, и, таким образом, толпа почти не менялась в числе...

— Что снаружи? — поинтересовалась Соня, тут же отловив одного из рыцарей.

— Нигонцы подошли недавно, сейчас готовятся к штурму, — сообщил тот в ответ. — Пару раз гарпии подлетали по-одиночке. Близко к стенам не приближались, должно быть, разведка.

Следом рыцарь сообщил число осаждающих, и тут я испугался уже по-настоящему. Такого количества троглодитов, гарпий и медуз здесь и близко не должно было быть! Впрочем, тут я сообразил, что и у эрафийцев войск, на первый взгляд, гораздо больше, чем это выглядело на экране. Вероятно, опять сыграла шутку схематичность игры, где полсотни уже могли считаться серьезной армией.

— Отобьемся. Я сейчас вернусь, — Соня махнула рукой, отпуская рыцаря, и развернулась ко мне. — Пойдем.

Однако на обратном пути она свернула в другую от Гильдии магов сторону: я практически не знал город, но что дома были не те, что по пути сюда, заметил.

— Я надеялась, что до этого не дойдет, — как-то виновато сообщила монахиня.

— Вы же сказали отобьемся? — не понял я.

— Что еще я должна была сказать? Вообще-то шанс есть, все зависит от того, что за маг командует с той стороны. Если не очень сильный, то я, скорее всего, выиграю битву...

— Вы?..

— Я сейчас самый сильный маг в Кариатиде. А ты думал, я только неграмотных учить читать умею?

— Так вы будете командовать...

— Буду, буду, — мрачно перебила Соня. — Но дело в том, что если с той стороны кто-то посильнее, чем я, то они возьмут город! А ты не должен к ним попасть, хотя и не знаю, почему.

Растерявшись после новости, что монахиня собирается возглавлять оборону, я не сразу понял смысл последних слов. А когда понял, побледнел под капюшоном — хорошо, не было видно. Я же слишком много знаю того, чего и знать нельзя! Если нигонцы узнают про клинок Армагеддона или еще что-нибудь... А если до меня доберутся, то с их страстью ломать пленникам кости обязательно все узнают! Впрочем, даже если не догадаются ни о чем, результат будет мало отличаться: переломы, съедение драконами, в лучшем случае то самое ментальное рабство в подземельях, где не видят солнечного света. Тоже недолгое, скорее всего...

Мелькнула мысль, что Соня перед штурмом обязана меня прикончить, однако по сравнению с тем, что я раньше знал о Нигоне или слышал от нее же, такая идея скорее утешала.

— Так что тебе придется некоторое время побыть каменной статуей, — объявила монахиня.

Я запутался окончательно.

— Какой статуей?!

— Это, конечно, пугает, но говорят, совершенно безвредно, — голос Сони опять казался слегка виноватым. — Тебе повезло, что у нас в плену есть одна медуза. Побудешь камнем некоторое время, пока все не успокоится, потом оживим.

Я вдруг, как наяву, увидел окаменевшего себя посреди развалин города. Затем картина сменилась видом разбитых вдребезги каменных рук, ног и головы.

— А если меня разобьют?! Или не расколдуют?!

— Не волнуйся, мы тебя хорошо спрячем, — успокоила Соня. — Кэтрин знает, где искать, если с ней все будет в порядке, то и с тобой тоже. А если уж она не вернется... Тогда живые позавидуют статуям. Ты на самом деле будешь в куда лучшем положении, чем остальные. Просто заснешь на время.

— Да уж, засну, — возможность стать куском камня, с которым могут сделать все что угодно, а он даже не узнает, ввергала в уныние.

— Пойми, это для твоего же блага, — убеждала монахиня.

— Да понимаю... — я старался себя убедить, что идея действительно хорошая. Ну статуя... Что такого? Это ведь гораздо лучше, чем попасть к нигонцам... И только на время. Однако, в голову непрерывно лезли картины неприятного пробуждения: как я просыпаюсь и оказывается, что прошло двести лет, и вокруг бродят одни только минотавры. Или того хуже: просыпаюсь на руинах погибшего при Расплате Энрота и остаюсь один на всей планете! Или...

— Пришли, — Соня не дала мне додумать очередную апокалиптическую мысль.

* * *

Медузу, как оказалось, держали в обычной городской тюрьме: хоть они и могли превращать взглядом в камень, но особо опасными их из-за этого не считали. Не более опасными, чем люди, по крайней мере. Правда, заковать и надеть какой-то мешок, закрывавший почти всю голову, не забыли, но даже в таком виде пленная выглядела наглой до невозможности.

— Слышу шаги, — поприветствовала она нас. — Что нового наверху? Кэтрин еще не на плахе?

— Ты в любом случае окажешься там раньше, — вежливо ответила Соня. — А пока выполни одну маленькую просьбу.

Услышав, что от нее требуется, медуза развернулась ко мне.

— Интересно, что же ты натворил, что тебя так?.. Мешок сними, я еще с закрытыми глазами превращать не умею.

— Смотри без шуток, — монахиня встала у нее за спиной. — Испепелю.

— С хвоста слезь, — огрызнулась медуза. — Он у меня не железный.

Только тут я заметил, что Соня наступила на змеиный хвост медузы, который слегка извивался на полу камеры. Зрелище совсем не было приятным.

— Не знала, что нигонцы такие нежные, — не осталась в долгу монахиня, осторожно освобождая пленной голову. — Это на всякий случай. Действуй.

И в мешке-то полузмею трудно было назвать симпатичной: серо-зеленая, вся покрытая чешуей и с хвостом. Но стоило увидеть такое же серо-зеленое лицо с желтыми глазами и прической из змей, как становилось ясно, почему медузы предпочитают жить в темноте подземелий.

— Ближе подойди, я не кусаюсь, — в доказательство нигонка продемонстрировала весьма клыкастую улыбку.

С обреченным видом я сделал несколько шагов навстречу.

— А по виду и не скажешь, что такой опасный, — усмехнулась медуза. — Это не больно. Думай о чем-нибудь приятном.

Вспомнить что-то приятное я уже не успел. Перед глазами сверкнула вспышка...

Отступление. Кариатид. Два года спустя

По меркам послевоенной Эрафии Кариатид считался городом спокойным и безопасным. А уж к городскому кладбищу это относилось в полной мере. Особенно ночью.

Только вот из четверых идущих по дорожке существ трое совсем не выглядели спокойными.

Зеленый гоблин, несущий в руках здоровенную кувалду, насвистывал какую-то веселую мелодию. Однако, время от времени, сбивался с ритма, да и молот держал очень уж крепко.

Рыжеволосая эльфийка нервно оглядывалась по сторонам, а по земле ступала вообще неслышно.

Девушка-гном не интересовалась могилами, зато хмуро косилась на гоблинскую кувалду: присутствие такого инструмента на кладбище обычно не обещает ничего хорошего.

Четвертой, точнее первой в странной компании, шла сама Кэтрин Айронфист. Правда, сейчас, в лучших традициях маскировки, она была закутана в плащ с капюшоном, не желая быть узнанной. Она и была единственной, кто действительно не испытывал волнения.

— Сюда, — махнула рукой королева, свернув с дороги в сторону.

— О, нет, только не гробница, — пробормотала эльфийка. — Зачем Кэтрин гробница?!

— Займемся осквернением могил, разумеется, — мрачно ответила гнома. — Зачем еще носить с собой такие предметы...

— Тише, у мертвых есть уши, — прервала разговор Кэтрин, отворяя двери. — Заходите.

Внутри она зажгла факел, некоторое время оглядывалась, что-то вспоминая, и, наконец, прикоснулась к одному из камней кладки.

— Аллейн, пробей стену вот здесь.

— А кто там? — с опаской спросила эльфийка.

— Никого опасного. И мы пришли не за золотом. Давай, Аллейн.

Гоблин взял кувалду поудобнее и обрушил на стену...

Часть вторая. Команда мечты

Глава восьмая

Все длилось одно мгновение: яркий свет из глаз медузы залил все вокруг и тут же погас, съежившись до чадящего рядом факела. А сама серо-зеленая голова в тот же миг преобразилось в куда более симпатичное лицо Кэтрин Айронфист, брызгавшей в меня из флакончика чем-то резко пахнущим. Брызги, попавшие мне на одежду, с шипением испарялись.

— Что... Кэтрин, это вы?.. А где... — я заметил, что исчезла не только медуза, но и Соня, да и камера стала меньше размером, к тому же вместо нормальной двери в стене зиял пролом. И сама Кэтрин сейчас была не в привычных доспехах, а в каком-то сомнительном коричневом плаще, окутывавшем ее с ног до головы.

— Думаю, все ушли, — спокойно ответила королева, закупорив и спрятав флакон. — Давно. Это зелье оживления камня — ты был статуей довольно долго.

— Сколько?! — мне снова вспомнились недавние (или уже давние?) опасения.

— Меньше двух лет — успокоила Кэтрин.

— Два года?!

— Почти.

Подумать только: недавно я беспокоился, что простою статуей два века, сейчас же и два года казались мне ужасно долгим сроком. Что могло произойти за это время?! Что сейчас может твориться вокруг? А на Земле?!

— А что с Кариатидом? И Соней? — спросил я, однако, в первую очередь.

— Кариатид цел и невредим. Соня сейчас в Эофоле. Командует одним из наших отрядов, — уточнила Айронфист, заметив выражение моего лица. — Сейчас все не совсем так, как должно было быть. Лучше...

И, присев на камень, Кэтрин начала неспешный рассказ о славных событиях не менее славной войны за Восстановление Эрафии.

С самого начала вторжения у нигонцев все пошло вкривь и вкось — по сравнению с прошлым разом, конечно. Во-первых, разведчикам Кэтрин удалось пробраться мимо вражеских отрядов и сообщить в Стэдвик о подземных тоннелях. Атаки лордов подземелий перестали быть абсолютно внезапными, и их наступление замедлилось. Во-вторых, Кэтрин старалась ускорить свое собственное наступление, как только могла. Такие события, как взятие Тираноса, разгром нигонцев у Белого пера, освобождение Скалы грифонов мало изменились, но вот у столицы все пошло по-другому.

Несмотря ни на что, нигонцы все же успели к городу раньше эрафийской армии, но, может быть, лучше для них самих было бы опоздать... Стэдвик был взят, хотя под ним и полегла половина штурмующих. А вот затем нигонцы не додумались ни до чего лучшего, чем отдать самим себе город на разграбление. Их слегка оправдывало то, что никто не ожидал, что Кэтрин так близко. И что она запаслась по дороге некоторыми полезными артефактами, позволившими армии одним махом перемахнуть через горы — по воздуху...

Свой первый день в городе армия подземелий мародерствовала, опустошала винные погреба и успешно разлагалась. На второй день они, разумеется, продолжили, точнее, и на ночь-то не все прерывались. Но тут-то к столице и подошли эрафийцы.

Кригане, чуть более склонные к дисциплине, и чуть менее — к посещению винных погребов, стояли лагерем за городскими стенами. Так что именно они первыми подняли тревогу, попытались организовать оборону, а заодно вразумить союзников. И то, и другое особого успеха не имело. Пока все подземные лорды уразумели происходящее, пока собирали по городу находящихся не в лучшей форме минотавров и медуз (при одной, особенно упорной попытке вразумления криганцы отходили кнутами пару минотавров, а те в ответ порубили союзников топорами), Кэтрин уже атаковала. Криганцы, встретившие ее в поле, полегли в полном составе, не дождавшись подмоги. Нигонцы, опоздав к началу сражения, решили защищаться на остатках городских укреплений, которые собственноручно разрушили два дня назад — и преуспели не больше, чем криганцы. То есть никто из них тоже не уцелел, благо, вид разграбленной столицы подействовал на королевскую армию ничуть не хуже заклинания жажды крови.

Ну а дальше эрафийцы, как и должны были, погнали остатки нигонцев по их же тоннелям и следом за ними вторглись уже на сам остров Нигон и основательно опустошили его побережье. Правда, вглубь незнакомых подземелий Кэтрин идти не рискнула, но в этом и не было надобности. Поражения совершенно отбили у местных лордов охоту продолжать войну, а так как в ходе боевых действий многие земли в самом Нигоне стали бесхозными, то лорды предпочли вернуться к привычным междоусобицам. И в самом деле, зачем идти далеко, когда добыча есть и под боком?..

Тем временем нечто странное творилось на северных землях Эрафии. Загадочным образом до королевы "дошли сведения" о готовящемся вторжении некромантов, полученные от некромантов же, но якобы тайных противников правящего в Дейе Вилмара. И для укрепления границ на север прислали лорда Хаарта: как особо надежного, должно быть. Как и следовало ожидать, лорд начал исподтишка творить совершенно противоположное своей задаче, да еще, вызнав имена изменников, тут же отписал приятелям через границу. Только вот письмо странным образом затерялось где-то по дороге...