— Ладно, поясню. Дело не в самой крови, смеси биологических агентов, а в символе. Высасывание крови из живого существа, это лишь фактически упрощенный магический ритуал восполнения энергии таких существ как мы. Я могу выпить десятки литров донорской крови, но толку от этого будет меньше, чем если я высосу чайную ложку крови крысы.

Я уцепился:

— Значит можно не пить кровь из людей?

Владислава скосила взгляд на шею блондинки, фактически возлежащей на ней, и произнесла:

— Конечно же можно. Вот только все снова упирается в магию. Там, где глоток крови определенного человека полностью потушит жажду, оставив его вполне работоспособным, ощущающим лишь легкую потерю сил, свинью или корову же подобная потеря магической энергии убьет. И даже хуже. Последует быстрое разложение тела.

Ощущая, как алкоголь выветривается, я продолжаю расспрос:

— Ты сказала "кровь определенного человека". Что ты имела ввиду?

Владилава закатила глаза:

— Все это описано в книге. Почитаешь на досуге. Скажу лишь, что среди людей ходят не только вампиры...

Бросаю взгляд на книгу, сиротливо лежащую на рифленой стали, и настаиваю:

— Кто еще?

— Бррр... Ну и настырный же ты! — она на глазах начала меняться, превращаясь из чудовища снова в дерзко-красивую девушку.Она схватила на столе шашлык и стянув сразу все мясо, проглотила его почти не жуя. Следом допив бутылку коньяка, она не глядя уронила ту на песок. Лишь после этого, покосившись на меня, она продолжила: — Когда магия в нашем мире исчезла, маги стали вырождаться. Я знаю, что это было связано с разными факторами. Войны, убийства... В конце концов, наша деятельность тоже виновата. Проблема была не в отсутствии магического дара, а в отсутствии знаний и учителей, которые были бы согласны этими знаниями делиться. Говорят, обученные маги все еще встречаются, но их крайне мало и противопоставить что-то вампиру один на один мало что способны. Кроме того, развитие технологий задвигает магию все дальше и дальше. Знания продолжают теряться и уничтожаться. Последнее даже преднамеренно. И отнюдь не вампирами. К примеру, мне напомнить такую историческую личность как Герострат? Вампиров не так много, как хотелось бы. Мы пытаемся гасить разрушительные порывы людей. Ядерная война не началась лишь благодаря нам. Но наших сил не достаточно. Библиотеки горят, а мудрецы — умирают, не успев передать или зафиксировать свои знания... — она несколько задумалась, но очнулась и продолжила: -Среди людей встречаются магически одаренные люди. С не развитым даром. Их кровь — словно бензин рядом с водой. Глоток и — можно как тот кролик носиться по кругу... Мы занимаемся поиском и отсеиванием этих людей под видом разных программ. Но я не в курсе конкретно каких...

Тут с озера пыхнуло магией. Словно кто-то выдохнул.

Я ощупал взглядом водную гладь и прозрачные язычки, тянущиеся вверх от нее примерно на две ладони..

Вроде все нормально. Или нет...

Владислава между тем отпустила чуть ли не млеющую от ее внимания девушку и подхватив десяток шампуров быстро нанизала на них мясо и начала не торопясь располагать их в мангале на прожарку.

Хоть ее полуголый вид и невероятно грел взгляд, но мне снова в лицо пыхнуло заряженным воздухом.

— Ничего необычного не ощущаете? — тихо спросил я.

Стягивая волосы резинкой, Владислава посмотрела на озеро и пожала плечами:

— Это ты у нас магический вампир, Кайл. То, что видишь или ощущаешь ты, совсем не обязательно видят остальные вампиры...

Заряженный энергией воздух грел меня изнутри. Это тепло явно быстро очищало организм от алкоголя. Фактически я снова был трезв.

Но мое внимание привлекал не чудесный вид на полуголую девушку. Нет. Я смотрел на прозрачные язычки, которые волновал невидимый ветер, словно траву.

Поднявшись со стула, я медленно подошел к озеру и сел на корточки возле самой воды. Вода словно невероятно медленно горит разноцветным прозрачным спиртовым пламенем. Что бы это ни было оно греет меня. Это очень приятно. Очень осторожно касаюсь этих язычков пальцами. Язычки хоть и оказываются для меня полностью неощутимы, но тянутся ко мне в руку, сквозь кожу. Медленно отвожу руку. Язычки неохотно выскальзывают обратно. Провожу ладонью по самым кончикам язычков, густо колосящихся над водой. Это немого щекотно.

— Похоже, рыбы в озере нет. А ведь обещали. — произнес голос Игоря рядом.

Недовольно кошусь в сторону голоса. Игорь без футболки в одних штанах стоит со спиннингом рядом.

— Не вздумайте купаться здесь... — произношу.

Тут замечаю, как на середину озера села утка.

Он хмыкнул:

— Кайл, ты преувеличиваешь.

Прямо на моих глазах он разулся и, стянув носки и закатав штаны, походил туда-сюда в воде щиколотку. Как только он коснулся воды, язычок в том месте погас и образовалось какое-то темное пятно. А когда он прохаживался, зона все росла и если поначалу она как-то пыталась затянуться, то следом язычки начали тухнуть сами, словно цепная реакция костяшек домино. Только очень и очень медленная. Я бросил взгляд на утку. Там была та же история.

Игорь выбрал место и, широко замахнувшись, закинул блесну, имевшую вид блестящей металлической рыбки, чуть ли не за край подводного колодца. Я даже видел ее сквозь толщу воды. А вот на не живые предметы, как тот же поплавок, язычки не реагировали.

Ничего не понимаю.

Делаю шажок от воды и чуть не натыкаюсь спиной на Владиславу, не спеша поедающую один из уже готовых шашлыков. При этом она настороженно наблюдала озером и братом.

— А что ты видишь? — спросила она меня.

— Что-то вроде пламени. — вампирша перестала жевать: — Оно начало гаснуть, как Игорь зашел в воду.

— Но сейчас же вода нормальная?

— Да. Но возникла цепная реакция и граница круга все удаляется.

Она еще раз окинула взглядом озеро:

— Ладно. — бросает взгляд на меня: — Ты уже протрезвел? Залей еще. Расслабься.

С трудом оторвав взгляд от ее гуди, задаю один из своих вопросов:

— Вы меня привезли в это место для пробуждения моей крови?

Владислава чуть кивнула, косясь на меня:

— Это идея отца. Понимаешь, вашего брата всегда было мало, а нужда в ваших услугах как никогда велика. Будешь работать на отца — получишь доступ ко всему. Тебе нужны деньги? У тебя их будет столько, что засыпешься.

Я сглотнул и бросил взгляд на ее грудь. Она это явно заметила и засмеялась.

Расставили капкан. Положили наживку. И я попался. Вот только наживка настолько щедрая, что отказываться просто смысла нет. Можно, конечно, покочевряжиться, начать строить из себя фиг знает что, но... Зачем? Свобода? А ее у меня что, не будет? Хотели бы обидеть — давно бы обидели. Наоборот — стелют так мягко, что верится в каждое слово. Все логично. Все понятно.

Произношу:

— Конечно же я согласен. Институт бросать готов хоть завтра.

Вампирша фыркнула:

— Давай пока что не так все радикально. Ты выполни сначала пару заданий. Поездь с отцом, а потом по мере надобности отсчитаешь бабла преподам и они тебе закроют сессию... — она скашивает взгляд на остальных девушек: — Отец довольно сложная личность. Может еще не сработаетесь...

* * *

В огромном помещении царил сумрак, разгоняемый лишь редкими яркими лучами света, падающими сквозь дыры в потолке. Скудное освещение показывало, что помещение древнее и сильно запущенное. Под провалами в потолке были горы каменных обломков и пыли

Гуманоидная фигура в сутане из тонкой черной блестящей ткани сгорбившись стояла на коленях перед искусным батальным барельефом, изображавшим битву против чудовищ. Оно располагалось на сильно поврежденной огромной плите из алого гранита. Барельеф условно делился на три части: небеса, поверхность и глубины. В небесах были изображены сражающиеся разнообразные крылатые твари. Причем разница между сражающимися была лишь в том, что они противостояли друг другу. Но на земле эта разница была уже абсолютной: слева были гуманоидные солдаты в доспехах и с мечами и копьями в руках, а с права жуткие гротескные чудовища, обладающие лишь когтями и клыками. Под ногами и тех и других были изображены наслоения обезображенных трупов. И там, в центре, в самом низу, под слоями тел было высечено огромное чудовищное создание, чьи щупальца проникали между тел даже на поверхность, обхватывая раненых и утаскивая в свою пасть, усеянную по кругу редкими клыками.

Глубокий капюшон полностью скрывал лицо, однако ткань обтекала голову, давая понять, что ее форма человеческая.

Фигура почти не двигалась, лишь редко тихо что-то шепча.

В стоявшую тишину ворвались далекие торопливые шаги. Они быстро приближались. И вот в помещение ворвалась фигура в красном плаще, расшитом золотой вязью знаков. Ткань плаща явно была более грубой и не так очерчивала фигуру.

Быстро подбежав к человеку в черном, он опустился перед ним на колено, при этом из под плаща показалась черная кожаная штанина, с жестким наколенником и носок лакированного кожаного сапога.

Возник уверенный немного глуховатый мужской голос:

— В мире, названном Артра-3, возле ловушки снова обнаружена сводная группа местных. Состав — одаренные и вампиры.

Черная фигура отреагировала и резко поднялась с колен. Красный поднялся за ним. И тут родился новый голос. Словно говорили несколько ртов.

— Этих уже отпускать нельзя. Слуга Аркана может не справиться. Пробуждайте Ловца Кошмаров и запускайте его... И тут же готовьтесь к ритуалу — Ловец с жертвами никогда не церемонится. После него они долго не живут...

Глава 3.

До самого вечера Игорь так ничего и не поймал на свой спиннинг, что удерживало нас от купания, не взирая на изрядное возлияние алкоголя вовнутрь организма.

Светлану и Клару развезло. Диалог их был вполне забавен. Мы следили за ними, дабы они не подрались или еще что-то.

— Ну ты и сука, Светочка.

— Пф. Это фактаж, Кларочка. Но меня обижает, что ты не уважаешь меня.

— Не-а, не уважаю.

— А я не уважаю тебя.

— Чиво это?

— Потому что ты сука куда больше меня...

И далее в том же духе.

Когда солнце уже коснулось горизонта, мы с Владиславой поставили стулья возле самой кромки воды и смотрели на закат.

Скосив взгляд на Клару, я задал вопрос:

— Может не мое дело, но с чего вы так в ней заинтересованы? Обычная, высокомерная. Хотя фигура неплохая. Или она тоже спящая?

Владислава хмыкнула:

— Ее мать обладает контрольным пакетом акций, куда прикомандирован отец. Она посвящена в многие тайны. Плюс — неплохая генетика. Заметь, хирург к ней не прикасался. Ее мать хочет породниться. — она улыбнулась: — А еще она хочет вечную молодость. Она не дура и осознает, что если породнится с нами, то на ее изыскания будут смотреть положительно. Что бы она не делала и сколько испытуемых при этом ни погибло. "Элком" уже выбросил на рынок пару препаратов и получил госзаказы со всего мира на сумму больше двадцати миллиардов евро. Многие хотят сначала вечную молодость, а потом и вечную жизнь...

После последнего я еще раз измерил ту взглядом.

— Ну, допустим кое-что прояснилось. А сможет ли она родить от вампира?

— Родить — запросто. А вот выжить при этом будет сложнее. — вампирша горько улыбнулась: — К примеру, у нас с Игорем разные матери. — она вздохнула: — Я никогда не знала свою мать. Она умерла при моем рождении. Как и мать Игоря.

— Что, настолько все плохо? — удивился я.

— Тогда были определенные медицинские проблемы. Сейчас же — все решается. Фармацевтика с тех пор сделала большой шаг вперед. И каждый год медицина идет все дальше. Кроме того, отец выступает за извлечение из схронов и изучение старых магических знаний. Но он не маг. Он не чует потоки и заклинания. Ему нужны такие, как ты. Кому будет возможно доверить наблюдение за этими придурками одаренными, которые постоянно танцуют голышом — я не шучу — с факелами вокруг этой горы пороха, не осознавая до конца, что будет если туда упадет всего лишь одна искра. А ведь некоторые из этих знаний могут не просто разнести на пыль пару зданий,а эффект может быть сравним с извержением вулкана.

Солнце скрылось за горизонтом. Начало темнеть. Игорь достал три большие туристические лампы и включил их, одну повесив на машину, а две другие под тентом. Неожиданно понимаю, что мне свет не так и нужен.

Тут я обращаю внимание, что с востока, над деревьями, висит огромная стена туч, освещаемая последними оранжевыми лучами заходящего солнца. На моих глазах мелькнула далекая молния.

— Ни хрена себе! — даже присвистнула Владислава.

— Надо собираться. — произнес я почти утвердительно и добавил: — Тут грунтовка. Еще раскинет от дождя.

Игорь кивнул.

Первым делом мы отнесли Светлану и Клару в машину.

Остатки жареного мяса я закинул в себя. Израсходовали мы, как оказалось меньше половины сырого мяса. Сухой лед в огромной сумке-холодильнике еще не испарился, поэтому оно и не думало таять.Остатки алкоголя и еды мы быстро стали кидать в багажник. Книгу я засунул в бардачок, указав на этот факт Владиславе, натягивающей свою футболку.

Тут, оббегая машину со стороны озера, я услышал всплеск и сдавленный почти вскрик утки. Обернувшись к озеру, я недоуменно уставился на пролетевшее мимо меня перо.

Какого черта?

Вода изменилась.

Вода в озере стала абсолютно черной и поменяла свою консистенцию, став напоминать что-то вроде нефти, на поверхность которой влипло несколько белых перьев.

В жиже что-то шевельнулось. Что-то длинное, как змея. Оно заелозило и чуть приподнялось, изогнувшись. Я почуял, что меня увидели. Все мое естество кричало о опасности и я, не отворачиваясь, попятился, натолкнувшись на спину Владиславы.

— Кайл? Что такое? — повернулась она и, увидев озеро, прошептала: — Твою мать...

До нас донесся раскат далекого грома. Завыл ветер.

— В машину! Уезжаем! Немедленно! — сказал я в сторону Владиславы.

— Игорь, бросай все! — крикнула она брату.

Все мое нутро взвыло об опасности. Я бросился к дверям машины и спустя доли секунды в то место, где я был, сверху вниз ударило черное щупальце, заканчивающееся длиннющим черным когтем. Удар был не точный и вместо того, чтобы воткнуться в песок, коготь пробил капот джипа. Энергетика удара была чудовищной: передние шины лопнули, когда капот прижало к земле. Из-за этого сработал эффект качелей и зад машины бросило вверх, запустив стоявшего одной ногой на багажнике Игоря по высокой дуге вверх и куда-то назад. Все остальные вещи, что было в багажнике, словно импровизированной катапультой сыпануло во все стороны. Я также видел, как Клару смачно приложило о потолок салона.

Все мое естество чуть ли не словами завыло мне в уши "БЕГИ! БЕГИ!". Я уже сделал первый шаг, но тут рядом начали звучать выстрелы. Владислава, стоя на одном колене, стреляла из своего пистолета в щупальце. Пули одна за одной влипали в черную липкую плоть, заставляя ту дергаться от попаданий. Мой взгляд падает на Светлану, визжащую от ужаса и непонимаяния. Хватаю ее за руки и рывком вытаскиваю ее из салона. Начав ее быстро волочь по песку, тут же натыкаюсь на Клару, которую выбросило из машины. Легко забрасываю ту на плечо и, волоча блондинку по песку, бегу к траве. Под звуки быстрой стрельбы делаю десяток шагов и...стрельба прерывается. Кто-то вскрикнул. Владислава, ну почему, почему ты не побежала за нами? Скидываю тело бьющейся девушки на траву и кричу в непонимающие глаза "Прячьтесь!" Обернувшись, я вижу, как Владиславу схватило огромное щупальце и подняло над землей. Это щупальце было не единственным — во все стороны от озера из черной жижи тянулись такие же. А в центре озера поднимался огромный черный горб, освещаемый близкими вспышками молний