— Ты же говорил, что вампир не может убить Ловца. — он наклонился в сторону подчиненного и указал в него правой рукой: — Не мне тебе напоминать чего нам стоило его подчинить.

Красный плащ неожиданно раздраженно ответил:

— Мы все принесли свои жертвы ради общего дела. Ты обещал нам перерождение нашего мира. Я уже год режу жертв на алтарях в этой Пустоши, полной демонов и тварей из иных миров. Ради этого дела ты переделал моих солдат в непойми что. И иногда, ядумаю, что теперь они слушаются тебя больше, чем меня...

Я вижу кроме этих двоих десяток солдат в алых доспехах, но угол обзора у меня невелик. Их может быть больше.

Бросаю взгляд на небо, видное из-за обрушившейся крыши. Оно затянуто пеленой высоких облаков, подсвеченных снизу желтоватым светилом.

Шипящий голос хмыкнул:

— Это все — необходимость. Теперь они не смогут предать или дезертировать. Да и их боевые и сенсорные качества сейчас выше на порядок того что было. А находимся мы здесь из-за того, что сам хаотичный магический фон Пустошей легко глушит энергетические флуктуации Ритуала. Без этого нас бы уже давно обнаружили. А мне не надо говорить, как твой сюзерен борется с инакомыслием. Но ты, Зарэль, и так это все знаешь. — черная фигура согнула руки в локтях подняла их ладонями вверх (при этом длиннейшие рукава откатились, продемонстрировав его жуткие морщинистые четырехпалые руки-лапы, длинные пальцы на которых заканчивались черными острыми когтями).

Опасность. Я ощущаю ее везде. Кроме того меня отделяет от них невидимая преграда, окружившая меня со всех сторон. Она слегка светится словно голубоватое стекло. Преграда поднимается вверх и замыкается полусферой.

Один из солдат тут повернулся в мою сторону и поводил лицом, скрытым под маской слева направо несколько раз. Словно какой-то радар.

На это среагировала тварь в черной сутане, сказав задумчиво:

— Смотри-ка! Ловец все-таки выполнил свою задачу и доставил нам кого-то.

Тот, кого он называл Зарэлем, произнес:

— Нужно быть осторожнее. Все-таки именно это существо прикончило Ловца.

Что ж, прятаться дальше бессмысленно. Я осторожно выбрался из горы мяса и медленно распрямился. Пальцы моих рук сжимают рукояти 'кукри' обратным хватом. Нас разделяет прозрачная энергетическая пленка пузыря. Что-то мне подсказывает, что пробить ее будет сложно. А вдруг у них предусмотрен способ воздействия на пленников? Кроме того как-то же они управляли этим чудовищным осьминогом, которого они называют 'Ловец'? Ибо что-то я сомневаюсь, что эта тварь действовала так по своей инициативе.

Может попробовать поговорить? Или атаковать?

Но тут решение было принято без моего участия:существо в черной сутане извлекло откуда-то из складок своего плаща короткий витой жезл, разделяющийся к оголовью на две змеиные головы, удерживавшие своими пастями большой красный камень, внутри которого плавал сгусток яркой белой энергии. Подняв лапу, он указал жезлом на меня и от него мою сторону побежала некая энергетическая волна. Она смела останки чудовища к дальней стенке, а меня как-то обволокла и удержала на месте, мощно прижав к гранитной плите под ногами.Следом купол так же обрушился вниз и дополнительно обволок меня, словно лист расплавленного прозрачного пластика, жестко зафиксировав в пространстве. Было невозможно даже повернуть голову или двинуть пальцем или челюстью. Энергия была чуждой. Абсолютно не похожей на осьминожью. Словно совсем иной источник.

Но, тем не менее, она начала поглощаться мной. Хоть и очень-очень медленно.

Надежда на освобождение была.

Эти двое не спеша подошли и остановились рядом. С трудом сдвигаю глаза в их сторону. Из-за угла зрения мне стало видно, что они скрывают под капюшонами. И если обладатель красного плаща имел почти обычное лицо человека с ухоженной короткой бородкой, то жуткая искаженная морда обладателя черной сутаны навевала отвращение. У меня возникло впечатление, что что-то оплело его под кожей. Словно корни.

Начинаю пытаться выразить свою мысль с помощью чужих слов и, в конце концов, мне это удается, хоть нижняя челюсть и почти не двигалась:

— Му...о...т... Кто...вы такие? Что вам нужно?

Человек в красном плаще выразительно хмыкнул:

— Ты смотри, оно еще и разговаривает. Монстр, один в один, как и Ловец, а туда же — вопросы задает. — он перевел взгляд на клинки, рукояти которых я все же сжимал не в силах разжать пальцы: — Какая интересная форма. Я заберу их для коллекции. Когда он... — человек мотнул головой в сторону обладателя черной сутаны и продолжил: — ...принесет тебя в жертву своему господину.

Владелец черной сутаны оглянулся на останки осьминога, представленные порубленной горой черного мяса.

— Зарэль, он опасен. Не играй с ним. Ведь Ловца именно он прикончил.

Тот хмыкнул:

— Ладно. Надо тащить его.

Один из солдат чуть наклонился и спросил:

— Господин Краторон, использовать силовые петли?

Так вот как зовут владельца черной сутаны... Интересно, что это такое 'силовые петли'?

В ответ тот задумчиво кивнул. Глядя куда-то в сторону от меня, он шагнул в сторону, пропуская ко мне еще солдат с длинными копьями в руках. На конце каждого копья за длинным листообразным наконечником были расположены вокруг древка три коротких стержня толщиной в два пальца из белого металла, на которых были выточены множество мелких странных значков, похожие на какую-то клинопись. Пятеро солдат подошли ко мне, окружив со всех сторон. А следом одновременно ткнули в меня копьями, которые легко пробили покрывало из магии. Наконечники четырех копий проткнули мне руки и ноги, а пятое — прошло рядом с шеей. Когда острия чикнули по граниту, из них выскочили петли, сотканные будто из очень плотного ярко светящегося белым светом тумана. Они плотно обхватили мне конечности и шею.

Вдохнуть было трудно. Но при таком обилии магии дышать мне было не так уж и нужно.

Раны были очень болезненные, но я терпел боль, стиснув зубы. Белый металл словно жег плоть.

Повинуясь знаку одного из солдат, давящее покрывалоисчезло, но не успел я дернуться, как меня растянули в стороны и прижали к полу.

Исхитрившись, я бросил взгляд на раны. Крови не было. Что ж, по крайней мере пока я от потери крови не сдохну. Надо бы побрыкаться, но слишком неудобное место. Приносить меня в жертву, судя по всему, будут совсем в ином месте. А до него меня еще нужно дотащить.

Ведь мое тело медленно, но верно тянуло энергию из этих 'силовых петель' и у меня было ощущение, что я мог резко ускорить поглощение. А тогда я фактически буду свободен. Останется соскочить с наконечников копий и — все. Вопрос лишь в том, буду ли я достаточно боеспособен после этого? Немного шевелю руками и ногами. Больно — жуть. Но они слушаются и неплохо.

Между тем, Зарель наклонился и, гнусно ухмыляясь, было взялся за правый клинок рукой в черной кожаной перчатке, но тут же удивленно отдернул руку, воскликнув:

— Ах! Вот демон! — в ответ на невысказанный вопрос Краторона, он сказал ему: — Клинок словно холодный. Очень. Пальцы даже через перчатку онемели. А ведь это кожа сайкси. Она должна держать даже заклинания первого уровня. Какая-то магия?

Существо в черной сутане бросило скептический взгляд на руки вельможи и задумчиво ответило, склонившись надо мной:

— Ну, я бы сказал, что скорее наоборот. Это оружие сильнейший проводник магии. Пару раз изменения в металлах наблюдались при переходах через Дальний Портал. Поковыряться бы в его составе...

Зарель сощурился:

— Значит это особое оружие? Как думаешь, оно ценное?

— Более чем... Более чем... Я вот не удивлюсь, если, как минимум, часть железа вдруг переродилось бы и вадамант. Видишь цвет? Что-то он слишком уж темный для железа. — покивал Краторон и распрямился.

Повинуясь знаку вельможи, один из солдат в алых доспехах наступил мне на кисть правой ногой, обутой в сапог на толстой подошве, с металлическими накладками. Я стиснул зубы: по ощущениям еще немного и он бы сломал мне правую руку. Зарель же ударил по наружной незаточенной стороне клинка стальным прутом. Раз. Другой. Вырвать из пальцев не получилось. Тогда он вытащил узкий стилет из ножен на поясе и загнал его между рукоятью и пальцами. Его движения сопровождались сильной режущей болью.

— Смотри-ка, пальцы приросли к рукояти! — хохотнул он.

Я бы разжал хватку сам, но пальцы почему-то не слушались. В конце концов, разворотив и покромсав мне кисть, он сумел вырвать оружие из моей хватки. Насколько я видел, на его рукояти остались приросшие куски моей плоти и лохмотья кожи. Зарельпоперекатывал своим стилетом мое оружие по полу, а потом осторожно коснулся его пальцами в перчатке, сразу же отдернув руку.

— А теперь вроде все в порядке... — задумчиво произнес он, взяв кукри за рукоять. Пару раз махнув моиморужием в воздухе, он прокомментировал: — Недурно. Очень недурно.

Он обошел меня и деловито занялся моей левой рукой. Боль была почти нестерпимой. Почти.

Пальцы правой руки сжались в кулак.

Вы же меня потянете на свой алтарь или что у вас там. И тогда я вырвусь. Главное только не прозевать момент.

Пока я копил злобу, Зарель выдрал второй клинок и, подхватив его с пола, неожиданно красиво крутанул двумя клинками сложную фигуру в воздухе, тут же встав в какую-то стойку.

Краторон насмешливо фыркнул при виде этого.

А вот я сощурился.

Твою мать... Я отнюдь не настолько техничен. Все, на что я буду опираться — это скорость. А тут еще и буду безоружен. Придется сразу бить на полную силу своей энергией.Никаких полумер.

По крайней мере, продам свою жизнь подороже.

А может вообще вырваться и тупо сбежать?

Вот только было бы ясно куда. Потому что стены данного строения выглядят высокими, а окон нет. Пока я залезу вверх, то буду представлять из себя неплохую цель и хоть арбалетов и луков у солдат я не вижу, но это не означает, что у них нет метательного оружия или что владелец черной сутаны не является каким-то колдуном.

— Давайте уже. — почти лениво бросил обладатель черной сутаны и солдаты, растянув меня над полом с помощью копий и светящихся удавок, не спеша понесли меня в сторону дальней стены, в которой оказался скрытый в изломе стены пологая узкая лестница, ведущая куда-то вниз.

Освещение было довольно скудным: лишь пара странных светильников, напоминающих формой факелы с прозрачными кристаллами, внутри которых были заключены большие ярко светящиеся огоньки, вяло двигающиеся внутри. Свет, испускаемый ими, был бледно-белым, каким-то неживым. Он словно убирал цвета, оставляя лишь черное, белое и их полутона.

Солдаты, растянув меня удавками в стороны, без особых усилий понесли меня по лестнице. Честно говоря, если бы мне требовался воздух для дыхания, я бы давно потерял сознание из-за воздействия этих странных удавок. Когда до меня дошел этот факт, я тут же прикрыл глаза и расслабился, тем не менее пытаясь не пропустить момент для попытки.

— Силен... — удовлетворенно прокомментировал Краторон.

— Это же хорошо? — спросил его Зарэль, крутящий в руках мои клинки.

— Да. Больше энергии — больше отдача... — ответил тот.

Лестница закончилась и меня понесли по широкому коридору. Я, неожиданно для себя, обнаружил, что в его стены местами зарешечены, формируя камеры. Замечаю, что в некоторых узилищах есть обитатели. Другие пленники?

— Воды... — донесся сиплый голос и из одной камеры к нам потянулись грязные мускулистые руки. Но неизвестный пленник не дотянулся до нас около двух шагов.

Ему начали вторить другие голоса: 'Воды... Воды...Дайте...'

Краторон обогнал нашу группуи зло крикнул, обращаясь к узникам:

— Заткнитесь вы все! Получите вы воду! — я почти почувствовал, его издевательскую улыбку, когда он добавил чуть тише: — Вечером!

Зарэль насмешливо фыркнул. Из одной камеры в нас прилетел камень и отскочил от его наплечника, заставив его пригнуться и юркнуть за щит идущего рядом солдата, задев его копье. Меня ощутимо дернуло в сторону. Возникла легка суматоха.

И тут я понял, что вряд ли у меня будет другой шанс лучше этого.

Пора.

Время послушно растянулось как резинка.

Легкое волевое усилие и магические петли исчезли, просто впитавшись в мое тело. Поскольку это было единственным, что удерживало меня насаженным на копьях, гравитация позволила легко соскользнуть с листообразных наконечников на каменные плиты.

Их пятеро. Они вокруг меня. Плюс Зарэль. Плюс Краторон.

Моя спина не успела коснуться каменных плит, как я поднял руки и схватился за древка копий. Резко вздернув себя вверх, я, с доворотом, ударил-оттолкнул ногой левого солдата прямо в тянувшиеся к нам руки. Толчок вышел очень мощным и того впечатало в решетку. Две пары мощные рук тут же крепко обхватили его, прижав к решетке, и начали срывать доспех и оружие. Тычок в его соседа вышел намного слабее, и лишь оттолкнул его на пару шагов. Я же ухватился за копье правого солдата двумя руками и резко дернув влево ударил его соседа тупой стороной древка в нагрудник. Солдат запоздало дернул копье обратно, я не стал противиться и даже добавил своей силы, создав фактически выпад острием в другого солдата. Изменив движение копья, мне удалось воткнуть листообразный наконечник прямо в щель между воротником нагрудника и забралом, выполенном в виде лица. Наконечник вошел почти полностью, прежде чем солдат, держащий копье вместе со мной запоздало дернул его назад. Я повернул лицо к нему и дернул копье на себя. Солдат удержал его и дернул уже на себя. Вот только я не стал пытаться его удерживать и добавил силы в его рывок. Как результат древко сильно его ударило. Солдат не успел среагировать и, запнувшись, начал падать на спину, потащив меня за собой. Воспользовавшись этим, я взбежал на него и рванул копье на себя, уже упершись в его живот ногами. Рывок вышел очень мощным и солдат не удержал оружие в руках. Следом мы упали на пол. Я крутанул копье в руках и воткнул листообразный наконечник между забралом и воротником нагрудника. Короткий вскрик-всхлип, сменившийся бульканьем. Солдат схватился руками в латных перчатках за свою шею. На полу под ним стала быстро расти лужа почти черной крови.

Энергия разливается из умирающих, словно тяжелый алый туман и медленно затягивается в меня, формируя большую воронку.

Разворачиваюсь.

Двое солдат поднимаются с пола. За их спинами вельможа рубанул мечом протянувшуюся к нему мускульсто-узловатую трехпалую лапу, покрытую серо-зеленой кожей. Удар начисто отрубил ее, вызвав у неведомого узника крик-рев боли. Краторонже, стоя перед лестницей, поднял перед собой руки и изливал с кончиков их пальцев потоком белесую энергию, собирающуюся в мутно-белый шар.

Что-то внутри меня шепчет, что нужно им заняться в первую очередь. Не взирая на любую иную угрозу или возможности.

Моя энергия заструилась по рукам и затекла в копье, очень быстро заполнив его до самого кончика. Не теряя времени, я с разворота бросил его прямо в этого странного колдуна.