Конец светлым эльфам!

Бойцы уже начали подниматься и сурово проверять остроту и комплектность оружия, когда доблестный Элендар наконец обрел дар речи.

— Сдурели?! — рявкнул он совсем неэльфийским голосом. — Мы — встречаем — родичей!

— А чего они!.. — заикнулся кто-то.

— Мы — светлые эльфы! — загремел Элендар, перенявший за определенное количество лет манеру командования Вьехо. -У Предвечных Престолов погибают в неравной битве с отродьями Тьмы наши братья! Мы не можем отказать им в приюте! Вы саму Предвечную Владычицу собрались смять тигробыками в ледяную реку, вкупе с прелестями ее несказанными?!

Эльфы смущенно молчали. Нет, такого они вроде не собирались. Но...

— Послушай, Элендар... — взволнованно сказал предводитель троллей. — Да, они наши родичи. Но их много! И я сам слышал, и разведчики мои слышали тоже, как угрожал нашему командиру капитан Звездной стражи! Он требовал забыть наши традиции и вспомнить эльфийские! Но мы... мы — изолят! Мы — необыкновенный сплав культур, языков, традиций и привычек, мы срослись душой с Беловодьем! Сверкающие льдами вершины, и зажигательные танцы наших дев, и ослепительная красота нашей столицы, и дети наши — жизнерадостные и веселые гиганты, и наши трудолюбивые упорные аданы, и рукотворные наши пущи — всё это сплелось неразрывно в наших сердцах, всё согрето нашей любовью! Как отказаться от танцев блистательной Лайлы, от праздника урожая нектаринок, от шурпы, наконец?!

Доблестный Элендар опустил голову. Действительно — как отказаться от шурпы? Ароматно булькающие котлы сопровождали их в самых трудных боях и походах, они были многократно воспеты лучшими бардами Беловодья, они вошли в легенды, сказки и пословицы сокрытой страны!

— Мы — добрые существа! — упорно сказал он, остро сожалея о невозможности поменяться в данную минуту с Вьехо местами, и пусть бы он сам выпутывался как умеет. — Кто скажет бессмертным родичам, что не пустит их в Беловодье? Кто обречет их на страшную смерть в погибающем мире?

— И как нам быть? — потерянно спросил предводитель троллей.

— Как быть? — переспросил Элендар задумчиво.

И выпрямился. И все вдруг увидели древнего воина, за спиной которого — бесчисленные сражения и походы.

— Властью, данной мне собранием вокруг священного костра, приказываю! — звучно и твердо сказал Элендар. — Приготовиться к приему дорогих родичей! Отряду разведчиков составить встречающую делегацию! Форма одежды — несокрушимая броня и сверкающие клинки! Командовать встречей буду я! Доблестному Стожару во главе войска аданов встать непробиваемым заслоном по реке Прозрачной! Юному Элрахилю — обеспечить шурпой предстоящий пир! Танцовщицам блистательной Лайлы — разучить песни на эльфийском!

Доблестный Элендар оглядел непонимающие лица и жестко усмехнулся:

— Эльфы — жители лесов и опушек! А у нас за Прозрачной — зачарованные пущи, сам эльф ногу сломит! Вот пусть там и живут.

— Но роща священных деревьев — она же... — пробормотал старшина гоблинов.

— Выкопаем и перенесем! — пожал плечами доблестный Элендар. — Половину. Думаю, половины им хватит. Количество священных деревьев ни в одной легенде не оговорено.

Все обдумали предложенный план — и разразились радостными криками. Аданы, из тех кто пошустрее, тут же побежали за лопатами и веревками.

— Надеюсь, я поступил правильно! — тоскливо пробормотал про себя доблестный Элендар. — Кто бы подсказал? Вьехо! Где ты?!

5

А Вьехо в составе крохотной группы эльфов двигался по незнакомой ночной стране — и всерьез размышлял, стоит ли жить, если жить неохота.

Он и раньше терял соратников, за тысячелетия боев случалось всякое. Да, бывало грустно, и рождались печальные баллады, тоже бывало. Но в этот раз он просто не понимал, как жить дальше без друзей. И сердце давило мучительной болью. А когда он представлял, как встанет перед благородной Кареглазкой, чтоб сообщить ей о гибели возлюбленного ее Элендара... Нет, не мог он представить, как принесет весть о гибели отряда в благословенное Беловодье, и таланты барда не помогали!

И оставалось только уходить за Нездешние моря, догонять товарищей, сердце звало туда с неумолимой силой, и крики печальных чаек уже звенели в душе...

Седой эльф мучительно скривился, словно сдерживая слезы, и положил руку на рукоять меча. И стало немного легче. И пришло решение, ясное, почти невыполнимое — самое то для тоскующего эльфийского сердца. Уйти за Нездешние моря. Найти друзей. И вернуть их обратно! Ну и что, что такого не бывало прежде в истории эльфов? Значит, будет! Самому Вьехо удалось же побывать в Заморье и покинуть его потом? Возможно, старый король Заокраинного Запада еще помнит гнев меча Вьехо и не станет удерживать отряд. Даже если не помнит — напомнить недолго!

И еще был шанс, что король сам откажется принять новых подданных, едва узрит их уникальные физиономии.

И надо бы уходить — но оставался долг. Предвечная Владычица просила помощи, он не отказал. А теперь подойти и сказать, мол, извини, Предвечная, разгребайте свои проблемы сами, а мне некогда, на тот свет спешу — было как-то неловко.

Вьехо одарил стройную спину Владычицы угрюмым взглядом — та нервно дернула плечом — и подумал, что правильней всего было б ни во что не вмешиваться, и пусть катится само собой, куда судьба поведет! И коли попросят в чем помочь — то помочь, потому как обещал. Но проявлять инициативу — да катись оно, куда судьба ведет! И при таком отношении к делу встреча с Нездешними морями гарантирована вскоре. А если Предвечная, да осияют прелести ее несказанные ночную тьму, не успеет воспользоваться его помощью и вернуть светочи — то сама...!

Да, но только это называлось не помощь, а саботаж. Так что Вьехо одарил прелести Предвечной Владычицы еще одним неласковым взглядом и решил: помогать изо всех сил, вернуть светочи, спасти Владычицу, коли просить изволила — и идти за друзьями со спокойной совестью. Возвращение светочей — дело привычное, надолго затянуться никак не могло.

Теперь, когда решение было принято, стало проще жить. Он даже начал поглядывать по сторонам.

А стороны радовали глаз. И ночью было видно, насколько обильны и ухожены земли. Тучные нивы и чистые покосы, брюквенные поля и роскошные сады были аккуратно обнесены изгородями в три жердины, а кое-где даже плетнями! Хорошие дороги тянулись туда и сюда, и не счесть было проселков. Через каждую речку, ручеек или даже сырую низинку были переброшены прочные мостки. Хутора, деревеньки, а то и села встречались на каждом шагу. Эльфы свиты смотрели с пониманием и одобрительно кивали: хороша страна! Какие вассальные деревеньки ладные! А вон на холмах и вековой бор шумит, просто готовое место для потаенных эльфийских чащ! И никто не задавал вопроса, куда же они идут. Как куда? Вослед Предвечной Владычице, гоблину понятно!

Если честно, их уверенность Вьехо разделял. Дело в том, что у любой Предвечной Владычицы имелся дар точно чувствовать цель и направление к ней. А как без такого дара править народом? Вслепую могли править лишь смертные властители, и то потому лишь, что подданные не имели возможности полюбоваться результатами — умирали раньше. А вот эльфы шли за своими Предвечными Владычицами, обеими вкупе (в данном случае одной, но это не меняло принципиальной схемы) в твердой уверенности, что их куда-то приведут. И, как правило, их приводили.

Так что уверенность Вьехо разделял. Но вот чего он решительно не мог понять: как Владычица рассчитывала столь жалкими силами вернуть светочи? Потому что за Владычицей следовали, беспечно оглашая ночную тьму звонким смехом и перекличками, всего лишь пять юных эльфиек свиты и три — только три! — столь же юных эльфа! Причем единственное умение, которое читалось в движениях эльфов, являлось умением ловко разливать по кубкам пряные вина! Ведь кто наиболее верен владыкам да владычицам? Несомненно их прислужники! Те, кто сервируют стол, взбивают постель, нашептывают на ушко сплетни и тем имеют несоотносимую с личными достоинствами власть! Так что эльфы были виночерпиями, и никем более! Ну и как с такими отвоевать... да хоть что-то?!

Ответ на данный вопрос наверняка имелся у Предвечной Владычицы — не зря же она куда-то шла столь целеустремленно!

Вьехо в сомнении посмотрел в гордо выпрямленную спину Предвечной Владычицы — и не решился задать вопрос. Всё же он был настоящим эльфом, как бы ни утверждала обратное возлюбленная супруга Оксаниэль, и твердо верил со всеми вместе, что Владычица всегда знает, куда идти!

Однако недоумение никуда не делось, а наоборот крепло с каждым шагом. Так что Вьехо не выдержал и принялся вспоминать, как возвращались светочи на законное место ранее. И по окончании процесса обескураженно покачал головой: вот так дурацки светочи ранее не возвращались!

Собственно, принципиальных схем возврата светочей было немного. И основная подразумевала в наличии блистающую острой сталью рать. Именно так некогда возвращал светочи и сам Вьехо — просто перевернул и поставил на колени весь Сокрытый Остров, после чего священные кристаллы уцелевшие похитители сами преподнесли на блюде, как помнится, с голубой каймой.

Но жалкая кучка юных эльфов на рать не тянула при любом раскладе.

А другой вариант осуществлялся сильнейшими магами и воинами бессмертной расы. Светочи — это власть, а власть — это интриги... вот ими и занимались представители главных эльфийских родов до тех пор, пока не устраняли друг друга, после чего какой-нибудь уцелевший воин возвращал кристаллы к изящным ножкам Предвечных Владычиц, обеих вкупе. И уцелевшим воином Вьехо доводилось бывать, и с тех давних времен он вынес убеждение, что истинная сила Владычиц заключается в том, что они сидят на Предвечных Престолах, а могучие воины бьются друг с другом и с врагом подле их ножек... Но и могучих воинов не наблюдалось подле ножек Владычицы, пусть и одной. Юные эльфы даже на просто воинов никак не тянули, а Вьехо мог бы им быть — но не хотел, потому что душа его рвалась вослед друзьям и в глазах темнело от тоски.

В этот раз все было иначе: и войска не наблюдалось, и Владычицы держались неадекватно — одна так вообще с Престолов слезла и теперь представляла из себя беззащитную мишень — и могучие представители Домов не спешили вмешаться в интригу. Из чего следовало: ничего-то Вьехо в этой жизни не понимает. И спросить некого. Не у юных же эльфов осведомляться. Вскормленные в интригах, они не хуже Вьехо знали, что информация — то же оружие. А с оружием настоящий эльф не расстанется никогда.

К Владычице же Вьехо уж сколь веков с вопросами не рисковал приближаться — так уж сложились их непростые взаимоотношения.

И оказалось, что за годы отрядной вольницы он поотвык от пренебрежительного обращения к себе. Отвык настолько, что даже захотелось выкинуть штуку в гоблинском духе, например, сесть у всех под ногами и заорать что-нибудь вроде "не, вот я не понял!". Он еле сдержался.

Но кое-что можно было сделать и без дополнительной информации, например, освежить в памяти основные силы околопрестольных интриг — уж они-то тысячелетиями не менялись. Возглавляли список, естественно, Лучезары — и они же были по традиции основными подозреваемыми в деле о хищении средоточий эльфийской мощи. Затем шли Тинголы — ну а как без них, если сильнейший представитель Дома не кто иной, как капитан Звездной Стражи и хранитель этих самых светочей? Также серьезную силу представляли Торны и Дары... и следовало бы к перечисленным прибавить Раэлов, хотя бы потому, что все перечисленные Раэлам по мощи не годились даже в подметки эльфийских походных сапог. Но Раэлы в сварах за власть не участвовали вот уж которую тысячу лет — и не собирались участвовать впредь.

И что противно, ни одно пророчество не предупредило о столь необычной ситуации! Ну не считать же пророчеством бред Смерча о том, что "сыпани — и сбудется"? Что сбудется? Все? Так все — это мироздание само, над которым эльфы все же не властны. А если не все, а то, что хочется — так всем хочется разного. Сам Вьехо, к примеру, точно не желал похода, в котором потеряет весь отряд! Что он желал, так это тихо-мирно жить в Беловодье, гулять с Маин за ручку по цветущим лугам близ Прозрачной, только семейные хлопоты совсем не оставляли для этого времени...

По всему небу раскинулась сияющая звездная сеть, и эльфы в соответствии с древней традицией остановились на ночной отдых. Вот это дело свите Владычицы было привычно и знакомо! Прошло совсем немного времени, и уже весело заполыхал костер, на ветвях засветились разноцветные фонарики, а по вековому бору разнеслись звонкий смех и песни. И даже по лицу Предвечной Владычицы, восседающей на травяном троне, сотканном эльфийским искусством и магией, заскользила легкая тень улыбки.

Вьехо неодобрительно покачал головой. Будь его власть, половина свиты сейчас бы не выплясывала у огней, а бдела в дальнем да ближнем охранениях! А то уже и парочка местных жителей явилась поглазеть из кустов на небывалое зрелище, ночи не убоялись! Будь его власть, отряд бы не вокруг костров хороводил, а быстрым маршем удалялся бы от места десантирования в новый мир!

Но отряда не было, а свита — не отряд. Вьехо с тоской вспомнил шурпу, Маин, друзей — и угрюмо нахохлился у огня. Как там еще примет заморский король гоблинов да троллей? А доблестного Селендира злопамятный старик вообще поклялся не пускать в свои владения вечность!

Вьехо сидел у огня, смотрел сквозь пляшущие язычки пламени, а перед глазами разворачивалось видение, отчетливое и яркое, как бывает только с истинными. Он словно наяву увидел свой дом в саду эльфийских священных деревьев, спальню розового дерева и возлюбленную супругу Оксаниэль, возлежащую средь подушек, усыпанных благоухающими цветами.

— Опять тройня! — растерянно бормотала эльфийка. — Как я оправдаюсь пред моим возлюбленным супругом?!

— Столь годов дурила голову Вьехо, и в сей раз соврешь убедительней некуда, даже не сомневаюсь! — гудел торчащий рядом старшина гоблинов.

Окружающие ложе эльфы согласно кивали, а доблестный Элендар даже тактично добавил:

— Супруг, как правило, верит речам жены, сколь бредово они ни выглядят порой.

— Я невинна пред возлюбленным супругом до последнего помысла! — ожидаемо вознегодовала Высшая дама. — А что тройня смуглая — то ультрафиолета много, пятитысячник ибо!

— Верное начало для оправданий! — одобрил предводитель троллей с другой стороны от ложа. — Заумные слова употреблены к месту и в меру!

Оксаниэль сердито сверкнула глазами, наконец догадавшись, что ее, как всегда, подзуживают...

Вьехо вздохнул. Видение никак не могло быть истинным. Где его отряд? Плывет полным составом на скорбных эльфийских "Лебедях", зачарованно глядя в воду Нездешних морей. Разрушенный звездный мост — не бывает страшнее катастрофы! Там и гоблину не выжить! Как Предвечная не смогла удержать? Наводить звездные мосты — природный дар Владычиц, нет в этом деле их сильнее! Выходит, кто-то помешал удержать. Кто-то, равный по силе самой Предвечной Владычице. И этот кто-то, конечно, не Тургол, куда ему. Но тогда остается... вторая Предвечная, что ли?! Ведь нет никого, равного по силе Предвечным Владычицам, то любому эльфу известно!..