Я украдкой поправил её хвост, запихивая его обратно под юбку. К слову, вопреки всяким там аниме, на самом хвосте эрогенных зон нет, только у его основания.
— Что именно вы хотите нам предложить? — осведомился я, сохраняя спокойствие. Начнёшь паниковать — потеряешь всё ещё сохраняющийся шанс разрулить без разоблачения... Может статься, я просто понапридумывал себе, а камера вообще с нами была не связана — просто видеорегистратор или что-то в этом роде...
— Прежде всего, хочу поблагодарить.
Э?..
— Не знаю, что и почему вы сделали, но моя дочь резко поправилась.
Так вот кто это... Он сидел рядом с первой жертвой демона. Но вот не верю я, что он с нами встретился только для того, чтобы поблагодарить.
— А после того, как вы помогли и сыну моего человека — я отметил не совсем обычный выбор слов — я убедился, что вы не просто фокусники и с вами стоит побеседовать. Один случай — случайность, два закономерность...
Он сделал паузу, видимо, ожидая моей реакции, однако я промолчал, а Нине, по-моему, было совершенно неинтересно — она просто доверилась в ведении переговоров мне.
Не дождавшись ответа, мужчина продолжил.
— Как видите, я предпочёл встретиться с вами лично, без давления. Я действительно вам благодарен, и действительно рассчитываю на взаимовыгодное сотрудничество. Уверен, я смогу предложить больше, чем вы получаете в ресторане.
Мужчина похлопал по смартфону в нагрудном кармане.
— Я собрал кое-какую информацию. Вас нельзя назвать состоятельным человеком, и никаких изменений в этом плане в последнее время не было, хотя примерная прикидка способностей вашей... компаньонки говорит о том, что вы могли бы использовать их для не слишком законного, но быстрого обогащения. Однако вместо этого вы устроились на низкооплачиваемую работу в ресторан... Либо у вас присутствуют некие ограничения, либо вы законопослушные граждане.
Он хмыкнул. Я продолжал молчать.
— ... Ну что же. Я сказал всё, что хотел. Вот, возьмите — он протянул мне визитку. — Когда... если решите продолжить беседу, позвоните. Всего хорошего.
Я заметил в окне свой дом; машина остановилась.
— Благодарю, что подбросили — произнёс я. — Всего хорошего... Нина.
Нека выбралась из машины, я последовал за ней. Повернулся к ещё открытой двери.
— Да, и доброго здоровья вашей дочери.
— ...Погодите — внезапно остановил меня потенциальный работодатель. — Вы можете хотя бы сказать, что с ней было?
Я помедлил секунду, но затем решил, что в данных условиях хуже от небольшой дозы информации не будет.
— Энергетический паразит.
— Михаил Пономарёв, предприниматель — прочитал я надпись на карточке. Это была достаточно... роскошная визитка, насколько она может быть роскошной. Пластиковая карточка — довольно толстая, к слову — с тиснением и даже, вроде бы, позолотой... Частник, значит, не спецслужбы. И что с ним теперь делать?..
Пока Нина отрабатывала поиск скрытой камеры, — воспользовался для тренировки своей вебкой, объяснив, что именно нужно искать, в общих чертах — я обдумывал этот вопрос. С одной стороны, сотрудничество может быть выгодным, но — риск... Особенно с учётом тех факторов, что способности Нины гораздо больше подходят для нарушения закона, чем для законных дел, а я этому Пономарёву совершенно не нужен, нужна только она. Н-да...
— Нашла — сообщила Нина, демонстрируя... Бл*. Уже началось...
Она держала в руке "шпионскую" миникамеру.
— Молодец — вздохнул я. — Получишь шоколадку, но позже. Пока что ищи ещё...
Н-да, события развиваются даже стремительнее, чем я ожидал, и мне нужно что-то предпринять, чтобы не утонуть в этой волне...
— ...Только не утоните — хмыкнул Владыка. — Свадебное путешествие свадебным путешествием, а менять сценаристов посреди истории я не хочу. Так что, если что, и с того света выдерну, чтобы доработать... Ну, бывайте.
Парочка молодожёнов поклонилась, принимая билеты и подарочный сертификат, и вышла.
— Серьёзно, неожиданность за неожиданностью — заметил Властелин, глядя на дверь, в которую они вышли. — Пожалуй, форсировать события пока не буду, и так всё развивается интересно. Даже у меня здесь... А если что — зайка будет рада поработать.
Он вернулся к ноутбуку и со вздохом удалил каталог.
— И чего эти уроды-режиссёры так коверкают первоисточники, а? Хорошего малефика на них нет. Хотя...
Если не можешь запретить, контролируй; если не можешь побороть — возглавь. К тому времени, как Нина вычистила дом от микрокамер — она нашла шесть штук, и хочется надеяться, что это всё... основательно мой новый знакомый подошёл — я пришёл к выводу, что это самый лучший вариант. Как минимум, стоит попытаться, раз уж с самого начала решил попытаться воспользоваться положением, а не избавиться от неки... Но сперва — взять паузу на пару дней, проверить, как будет действовать Пономарёв после потери камер, а заодно отработать с Ниной кое-какие приёмы. Хорошо бы, если бы она смогла научиться генерировать электромагнитную волну на основе молнии, — электронику сжигать — но за такой короткий срок это невозможно. Ну да будем пользоваться тем, что есть...
Продумать поведение, придумать запас козырей в рукаве, придумать отмазку, по которой мы не можем разлучаться... Придётся поработать.
Хе, а ведь можно воспользоваться интернетом! Есть же форумы, где моделируют гипотетические фантастические ситуации. Попробую там отметиться, глядишь, и подкинут пару идей... Короче, работаем.
Как я и подозревал, в визитке тоже было спрятано что-то, то ли следилка, то ли прослушка — определить Нина, понятное дело, не могла. Ломать все эти "подарки", впрочем, я не стал, просто сложил в металлический контейнер — возможно, удастся перепродать, или сам ещё использую. Но основательно Пономарёв подошёл к вопросу... Впрочем, я на его месте, будь у меня такая возможность, тоже постарался бы сделать всё возможное. В идеале ещё посадить кого-то в соседнюю квартиру, подслушивать через стену, и, разумеется слежка за нами с Ниной лично... Н-да, практика на природе, пожалуй, отменяется. По крайней мере, теперь понятно, чем объясняется ощущение слежки, сохранявшееся в последние дни...
Ладно, рассмотрим ситуацию. Есть я, есть Пономарёв — подозрительно оснащённый технически, так что не стоит забывать о возможности кого-то над ним — и есть Нина. Чего хочет каждая из сторон? Я — хочу отсутствия проблем. И денег побольше. Ну и, пожалуй, Нину не отдавать — привык уже как-то... Программа максимум — много денег, и каким-то образом самому овладеть магией. Разумеется, опять же без проблем...
Чего хочет Пономарёв? Ну, тоже денег, полагаю. Только ещё больше. Плюс — контроль над новым неизвестным ресурсом, дающим опять же неизвестные, но уникальные возможности... Полагаю, так думал бы любой человек на его месте, и я сам не исключение. Но если мне он в принципе может быть полезен как источник... да всего, не только денег, то ему я нафиг не нужен — разве что как начальный источник информации. Вывод — нужно как-то убедить его, что без меня ничего не получится, и при этом следует предоставить мне свободу. Н-да, легко сказать... Вообще, судя по его поведению — все эти камеры, да ещё и личная встреча — он достаточно авантюрен, иначе подождал бы подольше, поизучал. И это плохо, с осторожным было бы проще... Или он так боится конкурентов?.. Тоже вариант, не стоит отбрасывать версию, что не он один успел нас с Ниной расколоть.
К слову, о Нине... она, всё-таки, тоже участвующая сторона. Хотя я и так знаю, что она ответит на вопрос "ты чего-нибудь хочешь?", но всё же...
— Послушай, Нина... Как тебе со мной живётся, ты не хотела бы что-то поменять?
Нека непонимающе уставилась на меня.
— Ну, может, тебе что-то не нравится, ты хотела бы чего-то?
Она кивнула.
— Хочу шоколадку. Пожа-алуйста...
Тьфу ты... Можно было и не пытаться.
— Ладно, — вздохнул я — я же обещал...
Мой холодильник попросту не вмещает столько продуктов, чтобы хватало на длительные эксперименты с Ниной, так что вечером пришлось отправляться за пополнением. Хорошо бы научить Нину гибкому применению электричества — касание с электрошоком самое милое дело для решения возможных силовых проблем без разоблачения — но экспериментировать с этим в квартире слишком рискованно, как и с пирокинезом, так что пока мы ограничились телекинезом и заучиванием возможных ситуаций и реакций на них. Тоже нужное дело.
Пока я шёл к магазину, ощущение слежки просто-таки сверлило мне спину. Признаться, раньше, до всей этой истории, считал это выражение глупостью, а вот поди ж ты... Действительно, ощущаю. Я передёрнул плечами.
Что-то болезненно укололо в ногу; я опустил взгляд и обнаружил... дротик?..
Земля покачнулась и ударила в спину; чёрная машина... чёрное небо... тьма.
— Тьма, значит? — пробормотал Властелин. — Ну, паладины не сдаются!
В настоящий момент паладин пытался защитить свою базу от нападения некроманта Нагато. Не слишком успешно — сидящая за расположенным напротив ноутбуком секретарша успешно теснила тёмного властелина Шаграала. Ещё несколько минут — и всё было кончено. Шаргол что-то обиженно буркнул, но те, кто его достаточно хорошо знали, могли бы уверенно сказать, что Владыка скорее доволен.
— Ладно — произнёс он. — Реванш потом, а пока что — как там дела у моего Избранного Номер Один? И у его кошки...
У человека дела обстояли, по сути дела, никак: он лежал без сознания в движущейся машине. А вот рядом с его квартирой, за которой с разных углов наблюдало несколько "бабочек", разворачивались более интересные события.
У двери стоял человек, ковыряясь в замке; выше и ниже по лестнице стояли ещё двое, готовые предупредить, если кто-то спустится или поднимется. Наконец, замок щёлкнул; взломщик сделал знак сообщникам, и они последовали в квартиру за ним.
— Идиоты — хмыкнул Владыка. — Впрочем, они же не знали, с чем имеют дело... Думаю, тут стоит немного вмешаться. Ни к чему беспокоить соседей...
Крики и звуки ударов остались внутри стен помещения, так и не сумев вырваться наружу, да и продолжались-то они недолго...
Нина облизнулась и придирчиво осмотрела помещение в поисках следов крови. Расставила вещи на свои места — хозяин строго-настрого запретил устраивать беспорядок — и одним движением спалила испорченую и несъедобную одежду, сложенную в металлическое ведро; пепел отправился в мусорное ведро.
— Наверное, стоит его поискать... — задумчиво пробормотала она. — В таких условиях приказ оставаться дома имеет меньший приоритет...
Она прислушалась к себе и кивнула.
— Да, потороплюсь, пока с ним ещё всё в порядке... Заодно мусор выброшу.
И нека, вернув на лицо простодушно-глуповатое выражение, отправилась искать наверняка вляпавшегося во что-то беззащитного человека.
Я сидел на полу в углу тёмной незнакомой комнаты. В ушах звенит, во рту сухо, тело занемело, и вообще самочувствие существенно ниже среднего... Погодите, а почему я не связан?.. Я же помню похищение.
Осмотревшись и прислушавшись, я не заметил никого и ничего; тихо и темно. Не понимаю... Но вряд ли есть смысл оставаться на месте.
Яркая, почти полная луна светила в окно, навевая некую потустороннюю жуть. Особенно в текущей ситуации... Особенно с учётом того, что демоны-таки существуют... Я поёжился. Ночь, пустой дом неизвестно где... Прямо начало какого-то ужастика.
Дом, похоже, был нежилой; практически никакой мебели, пыль, паутина. На полу какие-то тёмные пятна... Погоди-ка.
Я присел возле россыпи мелких тёмных пятен. Точно, кровь... И даже не старая, вроде бы. Бл*, да что здесь произошло?.. Что-то мне совсем не хочется здесь задерживаться...
Лихорадочно обшаривая взглядом окрестности в поисках хоть какого-то оружия, я, прихрамывая на подстреленную ногу, поспешил найти выход. К сожалению, здесь не нашлось даже завалящей табуретки, не то что такой роскоши как, скажем, топор.
Выход... машина. Без света, без пассажиров. Не уверен, та ли, на которой меня увезли, не запомнилась, да и видел смутно. Осторожно приблизившись, я обнаружил ключи в замке зажигания. Можно ехать... Если это не ловушка. Паранойя и справочник по демонам услужливо напомнили одного демона, прикидывающегося повозкой перед домом...
Прежде чем я успел определиться, воспользоваться транспортом или бежать отсюда пешком, откуда-то неподалёку послышались звуки приближающихся машин. Я попытался отбежать — кто бы это ни подъезжал, встречаться с ними я пока не хочу — но... В теле слабость, подстреленная нога болит... Пересечённая местность в темноте...
Короче, я не успел.
— Руки за голову, стоять на месте, развернуться лицом! — заорал кто-то мужским голосом, осветив меня со спины фарами. Я послушно выполнил указание, медленно повернувшись.
— Вы?.. — голос говорившего сбавил обороты, теперь в нём звучало удивление. — Можете расслабиться, свои.
Щурясь, я увидел, как двери машин — всего было видно три — раскрылись, и оттуда вышли вооружённые люди, направившиеся к дому. Один из них приблизился ко мне... опа, Пономарёв собственной персоной. Думаю, действительно можно расслабиться... Немного.
Я вопросительно посмотрел на него.
— Мы получили информацию, что вас похитили — правильно истолковал этот "частный предприниматель" мой взгляд, и сразу перешёл к делу. — Поскольку это не в моих интересах, я решил вмешаться. Однако... — он помедлил. — Как я погляжу, вы уже справились самостоятельно?..
Сказать правду, или?..
— Что-то в этом роде — кивнул я. — Хотя предпочёл бы обойтись без подобного опыта. Да и ваша помощь в любом случае будет нелишней — мне ещё нужно вернуться домой... У меня там кошка некормленая.
— Чисто — сообщил вышедший из дома человек. Пономарёв задумчиво посмотрел на меня; я ответил взглядом, в котором попытался выразить "думайте, что хотите, но я не так прост, как может показаться". К сожалению, уроков актёрского мастерства я не брал, так что не могу быть уверен, насколько хорошо получилось.
— ...Хорошо — кивнул "босс". — Осмотрите всё, а мы вернёмся в город. Вы не возражаете? — осведомился он у меня. Я кивнул; вообще, сейчас лучше меньше говорить, больше слушать.
Ехали мы по большей части молча, хотя несколько раз Пономарёв, вместе со мной сидевший на заднем сиденьи, негромко переговаривался со своими людьми по сотовому. В основном, впрочем, тоже слушал, а не говорил.
— Никаких следов ваших похитителей не обнаружено — наконец, произнёс он, похоже, ожидая от меня какой-то реакции. Я промолчал. — Возможно, вы слышали, кто за ними стоял?..
— Нет — всё же ответил я. — Я не успел ничего узнать... По крайней мере, пока что.
— А у вас есть такая возможность? — кажется, он насторожился. Я неопределённо пожал плечами.
— Посмотрим...
Он снова подбросил меня до дома, больше ни о чём не расспрашивая. Я вышел из машины, поблагодарил, и он уехал, а я похромал домой. Ничего себе сходил за хлебушком...
По крайней мере, встретившая меня дома Нина не канючила чего-нибудь поесть.
