— Не видно, а слышно, Ричард. Попросим ее спеть, — решила я. — Если человек все еще может петь о любви — значит, верит в нее и может любить. Так? — с надеждой спросила я. — Или я перечитала романов мамы?

— Твоя мать писала только правду. Ту, которую видела, которую знала и чувствовала, — задумчиво прошептал мужчина. — Пошли спать.

Утром я открыла глаза раньше Ричарда, что было жутко подозрительно. Обычно мужчина просыпался еще до рассвета, и я не могла насладиться его объятиями. Сейчас же Экзор спокойно спал, улыбаясь во сне, будто ему ящик новых носков достался в подарок. Ну или получил наконец-то свое зелье, запирающее любовь в сердце. Будто я не знаю, что он его ищет. Почерк в лабораторных тетрадях у Ричарда просто кошмарный, но отец еще хуже писал, а мы с мамой и его иероглифы разбирали. Когда впервые увидела формулы для нового зелья, думала, что вырву листы и сожгу, а потом заменю состав от кобелистости на простую воду с травками для потенции. Обидно до глубины души, но... все-таки я поняла, что лучше ничего такого не делать. Заметки на полях "девочка не выдержит побочных эффектов", "слишком краткосрочное действие — ей со мной еще пять лет мучиться", "влюбить в кого-то другого? — фигу!" убедили в том, что мужчина не для себя старается.

Порыв ветра с силой ударил в окна, ставни на которых мы так и забыли закрыть. Зачем? Мне и так было тепло. Чтобы утром не будить меня, выпутываясь из моих же объятий, Ричард теперь сам меня согревал своим теплом, обнимал, осторожно обхватывая талию, и шевеля дыханием волосы на макушке. Вот только сегодня я умудрилась перевернуться во сне к нему лицом.

Осторожно, чтобы не разбудить мужчину, я сняла с его шеи амулет с носочком, который Ричард продолжал носить.

— Доброе утро, — прошептала я, не отказывая себе в том, чтобы любоваться искрами света на чистой коже мужчины. Метель прошла и солнечный свет, слишком яркий для привыкших к зимней серости глаз, пробивался в комнату. Пока спящий мужчина мало что соображал, стянула с него одеяло. Я ведь так и не рассмотрела, что же у меня вышло. А у меня действительно все вышло! Ни осталось и следа уродливых отметин, ни тоненькой ниточки шрама, а уж тем более не было красных рубцов. Ровная кожа, даже чуть смуглая от природы.

Ричард заворочался во сне и перевернулся на спину, потянулся всем телом, а потом закинул руку за голову, продолжая смотреть радостные сны.

Теперь солнечные блики укрыли весь торс, а мне захотелось схватиться за карандаш, а потом и за кисть. Но я лишь чуть приподнялась на согнутой руке и положила свободную ладонь на горячую кожу мужской груди. Сердце Ричарда билось куда быстрее обычного человеческого, и эти удары так приятно было ощущать! Провести по коротким волоскам чуть ниже, там, где ощущались еще и мышцы пресса, рождалось дыхание и ... Интересно, Ричард боится щекотки? Гладкая кожа мужских боков, по которой так приятно провести тыльной стороной ладони, ребра, еще выше к подмышкам, которые так и хочется пощекотать или опять таки погладить. Плечи у Ричарда не стали шире, но вот мышцы определенно теперь четче выделялись, особенно это заметно на руках, где по-прежнему виден был разительный контраст с тонкими запястьями.

Лицо...теперь его обрамляли волосы более темного оттенка. Вот уж чего не рассмотрела в полутьме спальни, пока мазала мужчину мазью. Теперь же совершенно прямые, отросшие волосы топорщились в разные стороны, как у одуванчика, чуть потрепанного весенним ветерком. Нос определенно стал тоньше, скулы чуть выше, а брови лукаво изогнулись, рот...а вот губы не изменились, как и подбородок с ямочкой. Кажется, на щеке был глубокий рубец?

Магия носка-артефакта ворвалась в на диво приятный сон, где Ричард с Элли заставляли Пушку мерить свои самые уродливые носки, а Карела пытались затянуть с кожаный корсет. Кто-то снял с него морок и, судя по сбившемуся легкому дыханию рядом, Элли снова пошаливает. Вытянувшись на кровати и освободив руки, Экзор решил подождать, что же девочка начудит еще. Через пару минут он уже жалел, что не проснулся сразу и радовался, что не позволил себе открыть глаза. Маленькая ладошка легла на грудь, опустилась ниже, и мужчина еле удержал мышцы живота, которым явно понравилась ласка нежных пальчиков. Только бы штаны не спустила! С нее станется...

Осторожные прикосновения к бокам — и горло уже щекочет смех, но губы лишь сильнее растягиваются в улыбке удовольствия. Гладкие пальчики по чувствительно коже. Ричард еле удержал руки, которым тоже хотелось приласкать девочку в ответ. Не любил мужчина оставаться в долгу, тем более таком. А пальчики тем временем добрались до его лица, убрали со лба непослушные волосы, которые он забывал подрезать, легонько коснулись кончика носа, согрели губы, и очертили скулы, чуть задев мочку уха.

И все-таки Ричард порядочный мазохист. Терпеть ласки, как муки, сдерживая собственное тело и ...душу? Но по-другому он не мог. Пока, не мог. Впереди слишком длинная жизнь, чтобы спешить.

В коридоре послышались шаги, а магические нити принесли образ слишком откровенно одетой горничной с ключами. Пришли убираться? Что ж...пора им с Элли зарабатывать плохую репутацию.

Открыв глаза и перехватив руку девушки у своей шеи, мужчина уложил Элли на себя и поцеловал, придерживая малышку за тонкую шейку, чтобы не вырвалась. Объяснять времени не было. Да и не к светлым духам ли время, когда Элли начала так активно отвечать? Упираясь холодными ладошками в грудь, прижимаясь к нему еще теснее, устраиваясь поудобней...

Нет, демон побери, девичья спина в дурацкой пижаме совершенно не эротично, и Ричарду совершенно не нравилось быть снизу, а вот если перевернуться и прижать девичье тело к кровати, раздвинув ноги и заслонив спиной розовых мишек на бежевой ткани, приподнять ее, согрев рукой мягкий живот — очень даже развратно получается. Только бы не увлечься всем этим...

Шаги все приближались, девочка же получала все больше удовольствия, сильнее стиснув бедрами талию мужчины и вцепившись в голую спину ноготками, не отпуская губы мужчины, даже чтобы отдышаться, заставляя почти задыхаться...

Хлопнула дверь, и Ричарду все же пришлось со стоном оторвался от сладких губ Эллисон.

— ВОН! — хриплый голос получился уж очень злым, зато липовая горничная впечатлилась. И что ей здесь надо? Из комнаты она не вылетела, наоборот зашла и дверь за собой закрыла.

— Господин желает вторую даму? — неуверенно улыбнувшись, спросила девушка. Большие карие глаза, светлые крашенные волосы, достаточно высокая, но... что-то в ней было. Может в голосе, может в остром подбородочке, может в изящных пальцах без маникюра, но точно не в глубоком декольте.

Не успел Ричард хоть что-то сказать, как в спину впились ноготки Элли, уже достаточно отросшие, чтобы вниз побежало пару кровавых струек.

— Брысь! — приподнявшись, девушка рыкнула на нашу гостью. Вот только такой шанс поговорить с одной из продажных женщин, грех было упускать.

Приобняв девушку, Ричард сел в постели, устраивая Элли у себя на коленях. Провел по коротким волосам, чуть потерся щекой о красные губки, забрался рукой под рубашку и успокаивающе погладил тут же послушно выгнувшуюся спинку.

— Не горячись, милая, — не успел Экзор проурчать это девушке на ушко, как получил хлесткую пощечину. Пришлось прижимать девушку к себе одной рукой, а второй ловить правую ладонь... слизывать капли собственной крови с пальчиков. — Сейчас нам никто не нужен, но может ближе к вечеру... посмотри на нее. Ты ведь любишь блондинок. Как вас зовут, девушка?

— Эльза, — уже куда смелее ответила "горничная" и поправила белокурый локон рукой с татуировкой в виде плетеного браслета. Элли чуть дернулась. Поняла, как нам сказочно повезло?

— Вечером, — буркнула девушка и зарылась руками в волосы Ричарда. Приятно, демон побери! — А сейчас ты мой!

— Конечно, твой, — хрипло ответил Экзор, спуская руку, куда ниже талии. Элли просто начала неэстетично сползать с него, так что он просто хотел ее удержать, но получилось куда лучше, чем предполагалось. Вот только девочка решила закрепить его слова еще и поцелуем, куда более глубоким, чем он мог бы ожидать.

От громкого хлопка закрывшейся двери, Элли чуть дернулась и оторвалась от губ Ричарда.

— Как думаешь, здесь много девушек с таким именем? — как ни в чем не бывало, спросила Эллисон, закусив губу. Руки все еще играли его волосами, а вот взгляд уже стал задумчивым и напряженным.

Пронесло.

— Не много, я так думаю, — согласился Ричард. Главное на него не смотреть, главное не смотреть и не давать волю фантазии. Не думать о том, что я у него на бедрах сижу, что его рука у меня на ягодицах, какая у него спина. И как приятно было к ней прикасаться. Твердые мышцы, рельеф которых теперь более четко выделялся, снова контраст между широкими плечами и тонкой талией, изгиб позвоночника с недостающими кусочками позвонков... Проще не думать, но как не чувствовать? Взять себя в руки и снова терпеть. Уговорить тело не гореть, а руки не тянуться...к нему. Только снова на бальзам для губ придется тратиться — до крови искусаны.

— Ричард... — начала я и опустила глаза, но тут же их подняла. Вниз точно лучше не смотреть — Экзор снова не затянул шнуровку на своих штанах, которые спустились на бедра. Что же за утро такое? Что же за мужчина такой?! — Давай тебе спину обработаем?

— Эм...давай, — согласился Экзор и отпустил мою попу, позволив мне съехать на постель. Хорошо хоть белье свое придержал, а потом и вовсе одеяло накинул сверху.

Ранки на спине уже зажили, так что я просто стерла влажным полотенцем потеки крови, стараясь чтобы руки не сильно тряслись.

— Ты там не увлекайся, — вроде как шутливо попросил Ричард, пока я водила тканью по его талии и спускалась чуть ниже. Ну не виновата же я, что красные капли добрались до белья! Хотя, как раз я и виновата. Но и Ричард не лучше, так что полотенце вмиг стало с чуть теплого — просто ледяным. Даже ворсинки замерзли и отказывались гнуться. Оттянув пояс белья, я засунула полотенце...туда.

— Это ты у нас увлекаешься и меня увлекаешь, — совершенно серьезно ответила я. — И влюбленных супругов мы играть не будем. Надо узнать что-то об Эльзе? Вызывай ее в отдельный номер и спрашивай. В душе копайся, зельями пои, но я с ней в постель не лягу, — перевела дыхание. Успокоиться. Надо успокоиться. — И с тобой тоже.

Полотенце так и торчало из белья ошарашенного мужчины, когда я ушла в ванную одеваться.

Ну вот, еще одна парочка дуралеев, — подумала Эльза, закрывая двери. Сложно с ними будет. Особенно с мужчиной. Опять придется сводить синяки и царапины. Хотя, он, кажется, со своей женщиной нежен, а вот что она сделает в порыве ревности? Чтобы она сделала на ее месте? Вот сейчас? Ударила бы? Устроила бы скандал? Странные эмоции и фантазии для продажной женщины. Чтобы она сделала, будь у нее мужчина? Ее мужчина, а не клиент? Уж точно не позволила бы ему вмешивать кого-то третьего. Кто, как не она знала цену настоящей, крепкой связи двух людей? Цену, которую не платят золотом.

Вздохнув, девушка пошла дальше по коридору. Сегодня посетителей было мало. Разыгравшаяся метель отбила желание путешествовать, но и те путники, что уже остановились на постоялом дворе и застряли, скучать не хотели. Много работы и мало времени. А так хотелось выспаться и не наносить третий слой пудры на кожу, чтобы скрыть темные круги под глазами. Тоники уже не помогали. Кожа уставала и теряла блеск. Снова пудра, снова румяна, снова яркие краски. Как же она устала. Все чаще хотелось повторить судьбу Ритрамы, чье пианино до сих пор стоит в зале левого крыла, и пойти утопиться. Озеро здесь не далеко, но Эльза слишком боялась холода, чтобы нырять туда зимой, да еще и в метель. Может яд? Или с окна сброситься?

Некстати вспомнилась глупая шутка о том, что самоубийство развеселит. Да, ей, пожалуй, только так и остается веселиться. Улыбка, которую она наклеивала на лицо для клиентов, пошлая, призывная, порочная, не имела ничего общего с радостью и счастьем. Просто еще один элемент макияжа. Когда она последний раз искреннее смеялась? Наверное, прошлым летом, когда молодой парень, смущаясь, напевал ей свои любимые матерные частушки.

Желание утопиться начало расти. Обычно о Тадеуше она вспоминала каждый раз после ухода очередного мужчины. Засыпая в теплой постели, мечтая, чтобы она была мокрой и скомканной после любви с совершенно другим мужчиной. Мужчиной ли? Парнем. Которому она оказалась безразлична. Да и зачем ему такая?..

Дальше Эльза решила не думать. Надо чуть поспать, пока постояльцы будут просыпаться, завтракать. До вечера желающих развлечься не будет, разве что аристократ какой уж слишком заскучает, а вот торговцы будут дела решать. Остальные обычно соблюдали некоторое подобие приличия и до наступления темноты в левое крыло не заходили, если не жили там.

В ванной я чуть успокоилась и начала чертить несложную пентаграмму на деревянном полу. Чертила я мылом, и теперь на деревянных досках чуть поблескивали розоватые линии с волокнами трав и осколками кофейных зерен. Больше всего сейчас хотелось видеть сестру. После того, что я сказала Ричарду... после того, что я решила... очень хотелось плакать... и обнять кого-то еще более родного и близкого. Хотелось тепла и понимания. Злость все еще бурлила в душе, но там же поселилась и горечь, пополам с обидой. Выплеснуть все, прокричаться, проплакаться, высказаться... и немного побиться головой о стену.

Губы сами шептали слова призыва, а в голове крутилось одно имя. Нора-Нора-Нора! Последнее родное существо, в тепле которого можно было согреться. Рассказать все свои горести и почувствовать тяжесть когтистой руки, получить дельный совет и успокоиться, наконец-то.

Стоп!

Я думаю или только чувствую? Надо размышлять, а не запираться в агонии собственной влюбленной души. И пока Нора не ответила, а я сижу одна в темноте и рассматриваю темное пламя, мне надо сделать определенные выводы. Если человек не может сделать выводов из сложившейся ситуации — значит он растение, и место ему в земле с удобрениями.

Вывод первый, который я мысленно написала на черной занавеси колышущегося пламени бордовыми чернилами, — Ричард привык, что ему подчиняются, и девушки в постели ему не отказывают так уж часто. А те, кто может отказать и повыбрикиваться... вот тут у него просыпается уважение. Глядя на Пушку, которая умеет диктовать свои условия, Хельгу Хилл, которая сама пришла и приперла Ричарда к стенке, это становится очевидным. Ричард бросается только на тех женщин, которые знают себе цену. Я же для него даже не добыча, а просто домашняя кошечка, которая сама лезет на руки. Таких не ценят, во всяком случае, когти надо иногда выпускать.

Вывод второй — Ричарда ко мне все-таки тянет. Понял ли это Экзор — не ясно. Вот только несколько минут назад у него был выбор, играть ли в страсть молодых и распутных супругов или просто прикрыть меня одеялом и соврать что-то по типу охладевшей или уставшей жены, которую нужно заменить. Но нет — он распустил руки и перья, не отказал себе в удовольствии довести себя и меня до грани, за которой Эльза уже не поверила бы в необходимость собственного присутствия в нашей постели.