Земля под ногами оказалась неровной, и шагать по ней было тяжело. Парни и девы были навьючены огромными узлами с барахлом, они то и дело чертыхались, спотыкаясь. Инопланетное вторжение, блин, подумал Мурри. Гордый отряд грозных захватчиков идёт на штурм зловещей цитадели...

Но по сути это было именно оно. Они и в самом деле явились сюда без приглашения, а этот злосчастный дом культуры Аннит нагло отобрал у местных, которые, кстати, даже не показывались. Не то, чтобы Мурри жаждал торжественной встречи, но всё равно, ему было неловко...

............................................................................................

Минут через пять они, наконец-то, добрались до цели. Мурри пробился в голову колонны — в конце концов, его место было рядом с Мастером. Шагал он размашисто и Мурри еле поспевал за ним. Двигался Охэйо энергично, но не резко: скользил в туманной сумеречной дымке, словно рыба в воде. Солнце за их спинами зашло, и окружающий пейзаж уже окончательно принял весьма зловещий вид.

.................................................................................................

Выбравшись, наконец, на асфальт улицы, Мурри вздохнул с облегчением — и далеко не он один. Как и любой марьют, он не боялся физических нагрузок, но привык всё же к ровным поверхностям, да и ходить обутым тоже было довольно непривычно. И неприятно, правду говоря, — он привык ощущать поверхность под подошвами, и сейчас ему казалось, что с ними что-то не в порядке, как бывает, например, когда отсидишь ногу. Мелочь вроде бы — но на деле это здорово раздражало. Тело должно чувствовать всё в полном объеме, иначе зачем вообще оно?..

Это была явно не его мысль, и Мурри досадливо мотнул головой. Он понимал, что весь создан искусственно, что не только его тело, но и его воспоминания сконструированы — и, хотя в целом это не вызывало у него особого протеста — в конце концов, он вполне себе нравился — ему всё же хотелось больше быть... собой.

..............................................................................................

Миновав улицу, они нырнули в ярко освещенный вестибюль здания. Встав в его центре, Лиасса тут же засыпала всех распоряжениями, указывая, кто где должен размещаться. Мурри, понятно, выпало идти с Мастером. Повернув влево, они по широкой квадратной лестнице поднялись на второй этаж, в узкий вестибюль с тремя окнами, свернули в узкий коридор и, наконец, попали в совсем крошечное помещение перед боковой лестницей. Дверь наискосок от неё вела в гостиную — просторную квадратную комнату, тоже с тремя окнами, ковром на полу и диванами у стен. За распахнутыми дверями напротив виднелась анфилада из ещё двух таких комнат; судя по каким-то чучелам и вычурным кувшинам, там размещался музей. За окнами над далёким лесом пламенел угрюмый закат; на его фоне чернел покатый холм Анниты с тускло освещенной галереей. Мурри догадался, что они в тех самых комнатах с пламенеющими окнами, которые он увидел сквозь ворота ангара. Эта мысль была странной, словно он наяву оказался во сне. Впрочем, она недолго занимала его. Он быстро, даже с каким-то остервенением, сбросил сандалии, стащил футболку, бросив её на стоявший возле двери диван, с удовольствием потянулся, поднявшись на пальцы босых ног, помотал головой и засмеялся — теперь ничего не мешало ему чувствовать всё, что нужно. Аннит с усмешкой смотрел на него.

— Ну и что мы будем здесь делать? — спросил Мурри.

Аннит вздохнул. Усмешка исчезла с его лица.

— Ждать делегацию здешнего Центрального Президиума. С извинениями и объяснениями. Пренеприятнейшее дельце, скажу я тебе...

......................................................................................

Услышав такое, Мурри только вздохнул. Ему страшно хотелось сбежать к Юли и заняться с ней всем, чем только может заняться парень с девой. Или, если уж на то пошло, к любой из марьют красоты, которые свою красоту дарили весьма щедро — по крайней мере, таким прекрасным юношам, как он. Но ничего не поделаешь: он должен сидеть здесь. Кстати, а зачем?..

Немного подумав, он задал этот вопрос вслух. Охэйо вздохнул.

— Неужели тебе не интересно посмотреть на людей, которые правят целой планетой? Многие тут душу продали бы, чтобы просто вживую их увидеть.

— Интересно, — Мурри замялся. — Но... ну, в общем...

— Скучно?

— А? Нет. Просто я... ну... есть интереснее дела, — наконец нашёлся он.

— Это какие же?

— Ну... надо помочь же девчонкам устроиться? А что здесь я буду делать? Красоту собой изображать?

Охэйо закатил глаза под лоб, давая понять, что сил больше нет. Потом вдруг усмехнулся.

— Именно так. Я ведь Мастер Звезд, Хранитель Тайат, повелитель системы Суррик и прочая, и прочая, и прочая. Мне как бы положена свита. Здесь будет Лиасса, пара Лиу в качестве телохранителей и ты.

— В роли кого? — Мурри покрутил бусы на талии. — Кофе им подавать? Или просто высокохудожественно возлежать на диване, изображая любимца, а то и любовника?

Охэйо широко улыбнулся.

— Все тираны должны быть извращенцами, это традиция. Всякая власть развращает, абсолютная власть развращает абсолютно.

— Тогда я должен сидеть возле твоей ноги, на цепочке, в одном ошейнике, — предложил Мурри. — И в бусах на попе, — он вновь почесал экзоселф.

— Смелое предложение, — Аннит усмехнулся. — Но я не решусь требовать от тебя таких жертв. Впрочем, можно Найу пригласить, для компании. Два любимца лучше одного.

.............................................................................................

Через полчаса всё было готово к встрече. Аннит, как и положено Мастеру Звезд, Хранителю и Повелителю, развалился в громадном кресле посреди комнаты. Он был во всём черном — чёрная куртка-мундир, чёрные шаровары, высокие, отделанные сталью ботинки. Лишь на стоячем воротнике были какие-то золотые листья и на плечах — сложный серебряный узор, похожий на погоны. Слабо блестевшие черные волосы, расчесанные волосок к волоску, ровно падали ему на плечи, по-кошачьи зелёные глаза закрывала узкая полоса тёмного стекла. Светлокожее, высокоскулое лицо сарьют казалось совершенно безжизненным — так мог бы выглядеть какой-нибудь диктатор из тех, что не побрезгуют самолично заколоть очередного надоевшего министра.

Справа от него стояла Лиасса Кутти. Её длинная чёрная одежда, обшитая серебряными цепочками под силуэт карты Надежды, несла знак Колеса на месте столицы, Цитограда, что придавало ей торжественную мрачность. Её тяжелые чёрные волосы, собранные в высокий пучок на макушке, блестящим каскадом струились по спине. Широко расставленные глаза, высокие скулы и крупный рот говорили о хорошей породе. В руках она держала большой планшет — для немедленной записи Мудрейших Указаний господина.

За креслом стояло двое боевых марьют, Лиу-12 и Лиу-34, судя по значкам, в тёмно-фиолетовых, с золотой отделкой, куртках, черных шароварах и в высоких сапогах. На головах у них были круглые плоские шапки с большими козырьками. Броню им заменяли небольшие генераторы силового поля — они помещались за спиной, в небольших, плоских металлических ранцах. Каждый был окружен их подвижным голубоватым сиянием — оно то тускнело, то вспыхивало ярче, хотя никакой нужды в этом не было. Казалось, они неотрывно смотрели вперёд, хотя их блестевшие ртутным зеркалом глаза, косо посаженные на литых тёмно-золотых лицах, представлялись незрячими. Это должно было защитить их от ослепления лазерами — излюбленным оружием ару. В руках они держали чёрное блестящее оружие с плоским раструбом на дуле и толстым рубчатым стволом — тяжёлые лазеры, способные за считанные секунды уничтожить небольшой дом. Стрелять из таких штук в комнате было не слишком приятным способом самоубийства, но смотрелись они очень внушительно и устрашающе, за что и были выбраны.

Сам Мурри уселся у ног Аннита, на ковре. Без цепочки и ошейника, но в одном родном лвати, так что бусы-экзоселф на талии были превосходно видны. Найу и вовсе растянулся на диване, опираясь на локти и болтая голыми ногами в воздухе. К приданию себе неприличного вида он подошёл крайне вдумчиво, намотав бусы не только на талию, но и на запястья, щиколотки, шею, а несколько ниток заплёл в свою гриву. Даже на ушах у него висела какая-то фигня — мини-передатчики К-84, насколько помнил Мурри. На клипсах, разумеется — красота страшная сила, но всё же не настолько, чтобы ради неё родные ухи уродовать.

Аннит окинул взглядом собравшийся коллектив и усмехнулся.

— Ну, вроде всё готово. Можно пускать.

..............................................................................................

Появление местных тоже было оформлено с мрачной торжественностью. Первым появился довольно молодой мужчина в странном костюме — чём-то вроде скафандра из драпа, покрывающего всё тело, за исключением овала лица. Мурри сразу посочувствовал бедняге — он в таком наряде просто сдох бы.

Мужчина окинул комнату подозрительным взглядом, потом встал справа от двери — очевидно, он играл тут роль герольда. Вслед за ним явились сразу двое — не будь они заметно старше, Мурри принял бы их за охранников. Эти были в натуральных тогах, правда, тоже из драпа, и в высоких сапогах, что смотрелось совсем уже странно. Эти окинули гостиную взором с видом крайнего неудовольствия — верно, столь убогое помещение явно не было достойно вмещать их. На Мурри и Найу, который даже пальцы на ногах растопырил в попытке придать себе наиболее неприличный вид, они даже не взглянули.

Наконец, появился явно самый главный — в белоснежном плаще, скреплённом золотыми пряжками, и опять же в сапогах. Волосы у него были седые, лицо внушительное и суровое — хоть монету чекань. Этот окинул комнату взглядом с профессиональным даже интересом — верно, сам любил устраивать подобные представления.

За ним появился последний член этого странного отряда — молодой, но уже с изрядной плешью мужчина в чём-то типа стакана с дырками для головы и рук — только не из стекла, а вновь из драпа. Точнее, на плечах у него был жёсткий обруч, с которого до пола свисало нечто вроде занавески. Мурри сразу представилось, что под ней скрываются три ноги, и он едва подавил желание приподнять её краешек и взглянуть. Вдруг там копыта или вообще какие-то неизвестные науке отростки?..

Этот гость оказался последним. Он встал за белоснежным справа — в точности как Лиасса за Аннитом. Вероятно, он был при нём кем-то вроде секретаря или референта. Он тоже осмотрел комнату с интересом — особенно возлежавшего на диване Найу, который скрестил подогнутые ноги и навесил на физию выражение крайнего презрения — мол, всякие плешивые уроды не достойны даже смотреть на него, бесценную особу, удостоенную высочайшей чести подавать тапки самому Мастеру Звезд.

Упомянутый Мастер между тем протянул руку и почесал Мурри ух. Тот невольно скривил рожу — представление представлением, но надо же и меру знать!..

Герольд или как его там, не дрогнув лицом — верно, ему уже доводилось видеть многое — провозгласил:

— Господин Вердадди Имсакиль Ноэлими, Непременный Секретарь Центрального Президиума Кооперативной Республики Онцутта! Господин Пиггин Омвати Серрацин, Непременный Помощник господина Непременного Секретаря! Господин Нуцмолин Атхерри Сирризан, Непременный Товарищ господина Непременного Секретаря! Господин Сливвин Гарподаг Ортогг, ночной референт господина Непременного Секретаря!

От всего этого перечня незнакомых имён и титулов голова у Мурри пошла кругом. Вдруг ему показалось, что он присутствует на репетиции какого-то невыносимо дурацкого спектакля. К несчастью, это было не так. Весь этот бред на самом деле.

— Аннит Охэйо анта Хилайа, Мастер Звезд, Хранитель Тайат, повелитель системы Суррик! — чистым и сильным голосом провозгласила Лиасса.

Господин Непременный Секретарь слегка склонил голову в знак приветствия. Совсем чуть-чуть.

— Мы очень рады вас видеть, господин Аннит, — сказал он, хотя сам его тон говорил, что никакой радости он сейчас не ощущает. — Но ваш визит стал для нас... довольно неожиданным. Можно ли узнать, посетит ли нас господин Таваго Табс, Хранитель Онцутты?

— Боюсь, что господин Таваго (в это слово Аннит вложил изрядную порцию яда) утратил к вам интерес, так что со всем этим поручили разбираться мне. Давайте к делу, господа. Нам стало известно, что здесь, на Онцутте, ведутся работы по созданию машин Ириди, конкретно шогготов. Как вы, надеюсь, знаете, данные работы запрещены ввиду их крайней опасности. Посему, было бы крайне логично прекратить их, пока никто не пострадал.

— Боюсь, вас ввели в заблуждение, — уверенным тоном возразил господин Вердадди. — Мы не проводим здесь никаких запрещённых работ и даже не имеем такой возможности ввиду крайней бедности нашей несчастной планеты.

Охэйо отчётливо вздохнул и покрутил босой ногой в сандалии. Мурри невольно покосился на неё.

— Давайте немного проясним ситуацию. Машины Ириди, в том числе и шогготы, используют квантовые компьютеры, на обычных они не способны работать. Квантовый компьютеры, в свою очередь, используют туннельный эффект для распараллеливания вычислений по различным вселенным, именно поэтому их эффективность так невероятно высока. Для этого идёт поиск квантового зацепления, то есть частиц в таком же энергетическом состоянии, которые на самом деле вообще одно и то же. Проще говоря, каждый квантовый компьютер в этой вселенной работает совместно с квантовыми компьютерами, которые существуют в других, параллельных вселенных. Но параллельные — вовсе не значит похожие. Далеко не во всех существуют сарьют. Далеко не во всех только они используют шогготов. Я подозреваю, что чаще всего их используют Мроо, негуманоидная, неорганическая жизнь, враждебная всем остальным её формам. Поскольку меньшие системы тут подчиняются большим, это означает, что они могут захватить контроль над шогготами. У нас, когда такие вот проекты начинают, то сперва делают контрольную систему. Которая по размеру вообще-то больше, чем нужный объект. Но иначе — никак. Потому что если Мроо захватят контроль над шогготами, которые, например, мирно руду добывают... то стеллификация — это самое безобидное ещё, что может там быть. Потому что только одна планета в минус. А вот если оно в неограниченную репликацию уйдет... вопросы уже будут из серии ой, а где галактика?

— Значит, без таких вот систем его запускать опасно, потому что он вообще всё съест? — спросил Секретарь.

Аннит усмехнулся. Невесело правда.

— Могут быть сбои, скажем так, в таких масштабах. Ну и управление тут лучше ставить на отдельном объекте — так надежнее сильно. Но я, честно говоря, не вижу ни одной причины, по которой вам были бы нужны шогготы. Ваша промышленность прекрасно справляется без них. С военной же стороны... Ваш конфликт с Оттегой невыносимо глуп с любой точки зрения. Вам банально нечего делить.

— Они оскорбили нас! — возмутился Секретарь. — Оскорбили честь нашей нации! Оскорбили меня!