Цветок королевы. Общий файл

Тихая и нежная Ламина, дочь обычного крестьянина, выпускалась из Ашшаранта на год позже Зарабет и Джайи. Все удивлялись, как она смогла остаться такой милой и доброй, пройдя царство Маратэн.

Ламина была готова отдать последнюю рубаху страждущему, она срывалась на помощь по первому зову и всегда защищала несчастных. Справедливая и в то же время милосердная, она была своеобразной гордостью монастыря, девушку уважали и любили даже такие, как Джайя.

Ашшарант всегда предоставляет несколько возможностей для заработка. Можно стать хранительницей поселения и жить в одном городе до своей смерти, охраняя своей магией его территорию. Можно стать целительницей и лечить раны и болезни, нанесенные темной магией.

Ламина же стала бродячей ведьмой, путешествуя от селения к селению и спасая обратившихся к ней жителей деревень и поселков. Это случилось и в Ирналле, небольшом пограничном городке. Стаи горный химер атаковали его и горожанам потребовалась помощь Черной жрицы.

Ламина сразу согласилась помочь и смогла отправить химер обратно в Нижний мир.

Но вместо благодарности жители обвинили ее в том, что именно она и наслала на город несчастье. Мол — заранее вызвала стаю и затем пришла, чтобы избавить город от демонов и получить с горожан причитающуюся ей оплату. Немалую, надо сказать.

Ламину сожгли на костре как безумную ведьму.

Эта история получила широкую огласку. Ашшарант потребовал жесткого наказаният и жителей приговорили к огромному штрафу в пользу монастыря за убийство Черной жрицы. Город оказался фактически на грани разорения.

Но сами ашшарантки посчитали, что Ирналла слишком слабо отделалась. В течение следующего года город поглотили под собой полчища нежити. Были подняты даже подземные магары, жуткие существа, пьющие души живущих. Демоны атаковали каждого жителя: мужчин, женщин, стариков, даже новорожденных, не щадя никого. Они не позволяли уехать из города, чтобы начать жизнь на новом месте. Ирналла оказалась отрезана от мира живых.

Никто не мог доказать, что это дело рук именно жриц Маратэн, но все понимали, что это именно так. Поначалу ашшаранток приглашали для истребления демонов и очищения Ирналлы, ведьмы проводили нужные ритуалы, но через месяц-два демоны возвращались вновь. И снова жрицы, и снова ритуалы на крови.

Не помогало ничего.

В конце концов, город оказался стерт с лица земли.

Ашшарантки считали его достойным погребением милой Ламине.

Доказать их вину никто не мог, но если раньше Черных жриц просто сторонились за связь с Нижним миром, то теперь ведьм открыто боялись и ненавидели.

— Я была там, — Джайя тихо проговорила, сжав свои хрупкие плечи руками в немыслимом для нее жесте беспомощности, — Знаешь, я ведь была всего в двух лигах от Ирналлы и ... Я просто не успела.

Зара тихо вздохнула.

— Ламина была лучшей из нас.

— Пять лет прошло с ее гибели, а я до сих пор, закрыв глаза, вижу пепел ее костра, — Джайя повернулась к гостье и печально проговорила, — Мы всегда умираем раньше остальных, Зара. Кто от клыков демонов, кто от болезни, подхваченной на дороге. К нам никто никогда не приходит на помощь и мы всегда рассчитываем только на самих себя...

Было очень необычно видеть гордую и надменную Джайю такой грустной и задумчивой.

Такой человечной.

— Так ты поможешь? — Зарабет вернулась мыслями в настоящее.

Как бы там ни было, но о насущном забывать нельзя. Вины награльдцев в смерти Ламины нет, поэтому допустить, чтобы по родному городу разгуливала свора мральтов, Зара не могла.

— А что бы сделала ты, если бы пришла туда вовремя? — не слыша ее вопроса, спросила Джайя, — Ты бы спасла ее?

Гостья выпрямилась в струну, взгляд заледенел, руки с силой сжали спинку стула, рядом с которым стояла ведьма.

— Я была третьей, кто очищал Ирналлу.

— Я не об этом!

— И четвертой, кто поднял магаров! — Зара резко оборвала жрицу, — Но награльдцы не виноваты в смерти Ламины, и мы не можем оставить их одних против мральтов.

Джайя брезгливо скривила губы.

— Не виноваты! Но дай им возможность — и они удавят нас голыми руками.

— Ты поможешь? — ведьма повторила свой вопрос.

— Нет! Не после Ламины! Пусть хоть все сдохнут, но я не прощу этим тварям смерть лучшей из нас.

После этих слов Зарабет молча развернулась и вышла из комнаты.

Кто-то простил людям ненависть и страх.

Джайя не смогла.

...

Поздно вечером ко дворцу губернатора прибежал мальчишка, храмовый служка, и передал для госпожи Джайи сложенный вчетверо листок бумаги.

Женщина прочитала его несколько раз, удостоверяясь в правильности написанного.

Ее задумчивый взгляд остановился на кресле, в котором днем сидела гостья.

— Мы все рассчитываем только на самих себя, Зара, — подняла руку и погладила по голове своего верного Астелу, привычно поморщившись на остроту его перьев, — Надеюсь, ты поймешь меня, дорогая.

Через пару минут в комнате резко потемнело и посреди будуара начали проявляться контуры огненной дороги вниз.

6 Глава.

Поздний вечер. Праздник в городе в самом разгаре, но в трактире почти не было народа. И совсем не потому, что основные торжества происходили на главной площади — там уже убрали торговые палатки и разбили аттракционы и балаганы бродячих циркачей и артистов. Сейчас самое время занимать с товарищами пустые столы в трактире и пить здравицу Эвиару и его сестре Сифале-Ключнице!

Посетителей отпугнула ашшарантка, вопреки желаниям окружающих, в том числе и трактирщика, ведьма спустилась вниз, уселась за стол у окна и резким непререкаемым тоном приказала принести эля и мяса. Черную жрицу сопровождали двое псов — шралатов, при виде их даже бахвалящиеся своей храбростью пьяные кузнецы поспешили покинуть трактир во избежание проблем. А то мало ли, что не понравится ашшарантке или ее "симпатичным" питомцам?

Зара сидела на стуле, положив одну ногу в сапоге на угол стола. Тонкие пальцы лениво перебирали шерсть привалившегося к стулу Морта, уже сытого. Зул с тихим рыком уткнулся в миску с мясом. Трактирщик не поскупился — псам ведьмы он лично разделал лучшую вырезку.

Жрица задумалась о своем разговоре с Джайей. Было в нем что-то странное, какая-то мельчайшая деталь на самой грани сознания, что ускользнула от внимания Зары. И сейчас ведьма тщетно пыталась вспомнить подробности той занимательной беседы и понять, что же она упустила.

Вдруг Морт чуть пригнул голову, прижал уши и предупреждающе зарычал.

— И тебе привет, капитан Вайшер Томмин, — поздоровалась ашшарантка, не поворачивая головы.

— Как ты узнала, что это я? — спросил мужчина, усаживаясь на соседний стул. Пес не сводил с него глаз, но больше не высказывал недружелюбия.

Зарабет скривила губы, но не ответила.

Зачем Вайшу знать, что Морт незнакомца вряд ли подпустил так близко, а из знакомых тут только трактирщик, который сейчас вытирал стойку и опасливо косился на ведьму, да капитан со стражей. Но одного стражника к ашшарантке вряд ли отправили бы — слишком явным было бы оскорбление.

— Зачем пожаловал? — лениво поинтересовалась Зарабет, не сводя взгляда с окна. Гул восторженной публики на площади доносился даже сюда. Протянула руку, взяла, не глядя, кружку с элем и сделала долгий глоток.

— Огласить официальный результат расследования смерти твоего дяди, — Вайш чуть приосанился, придавая себе важный вид, но затем махнул рукой и крикнул трактирщику, — Эля!

Ведьма медленно перевела на него взгляд, отметила некоторое смущение капитана и поморщилась. Ее голос приобрел едкие нотки:

— Дядя Тадеус умер из-за сердечной жабы или апоплексического удара?

Капитан удивленно поднял бровь, но затем коротко бросил в ответ:

— Первое, — и щедро отхлебнул из принесенной трактирщиком кружки.

Понятно.

Расследовать странную заказную смерть ювелира никто не захотел — слишком много мороки, тем более, что результат уже известен — даже если и удастся каким-то невероятным образом выйти на исполнителя, то дрогашары не выдавали своих заказчиков. А значит — в любом случае пустая трата времени.

— Зара, я..., — капитан хотел было извиниться за трусость своего начальства, но ведьма оборвала его на полуслове:

— Брось! Этого следовало ожидать. Не будь у старика-ювелира племянницы-ашшарантки, списали бы на обычный грабеж и повесили первого попавшегося вора. Увы, Награльд не меняется, — Зара резко поднялась и бросила пару серебряных крон на стол, — Что ж, значит, и мне задерживаться тут не стоит.

Вайш вскинул голову:

— Ты уезжаешь? И тебе все равно, что по городу бродит хозяин той твари?

Зара поманила собак за собой.

— Это же демон, — не успокаивался капитан. Он привстал на стуле, порываясь остановить ашшарантку, но отшатнулся, когда Морт зарычал и пригнулся, готовясь к прыжку.

— И что? — Зара была на удивление хладнокровна. Казалось, ее совершенно не беспокоит, что по родному городу ходит стая мральтов с хозяином.

— Ты поможешь нам?

Ведьма покачала головой.

— Нет, Вайш. Без официальной просьбы вашего губернатора — нет.

— Ты же знаешь, ее не будет, — раз замолчали о настоящих причинах смерти ювелира, то и про остальные детали так же предпочли забыть. Вайш со злостью вспомнил, какой разнос ему учинил начальник стражи за то, что тот пригласил к трупу ашшарантку.

— Значит, не помогу, — Зара сделала шаг к лестнице наверх, — Я не нанималась в благотворительницы, Вайш!

Он криво усмехнулся:

— Деньги! Тебе нужны деньги, да? Ты теперь только продаешься! — психанул он и крикнул женщине вслед, — Нет оплаты — нет работы и пусть весь город сдохнет псам под хвост?!

Зул готов был броситься на мужчину. Шралат оскалился, из его пасти вырывались клубы дыма, глаза яростно сверкали алым, а шипастый хвост неистово бил по бокам.

Зарабет медленно развернулась к капитану и подошла ближе.

Вайш был выше ведьмы примерно на голову, но сейчас казалось, что они одного роста.

— Да, Вайш, — тихо подтвердила она, — Деньги это главное. Мы все за них продаемся! Я — как ведьма, ты — как капитан стражи. Или ты свою работу делаешь безвозмездно? Только из милосердия к благородным жителям этого чудесного города? — она обвела рукой пустой трактир, — Глянь, сколько восторженных жителей хочет поблагодарить меня за то, что я избавлю их от стаи демонов. Толпа — не протолкнутся! Так что — да, Вайш, я возьму деньги за эту работу. Благодарности мне как-то маловато.

— Ты не справедлива! Они ничего не знают!

— Несправедлива? — Зара шагнула еще ближе, почти вплотную, и спросила еще тише, — А если они узнают, хоть что-то изменится?

Вайш твердо выдержал ее жесткий взгляд.

— А если это будет частный заказ? Я заплачу. Сколько ты возьмешь за избавление Награльда?

Зарабет чуть улыбнулась, еле заметно, лишь кончиками губ. Но взгляд оставался таким же ледяным.

— Это дорого, Вайш. Я не думаю, что капитан гвардии...

— Сколько? Двадцать крон? Сорок? Восемьдесят? За сколько монет ты согласишься спасти жизни тех, с кем жила рядом в детстве?

Ведьма долго молчала. Разглядывала капитана пристально, изучающе.

Он был красив. Красотой, что нравится не молоденьким девушкам, восторженно глядящих на тонкие черты лица и изящные фигурки юных пажей, а той, что предпочитают взрослые зрелые женщины — сила и уверенность и в твердо сжатых губах, и в жестких складках у рта, и в сурово сведенных бровях.

И шрам на щеке, кривой и плохо зашитый в свое время. Зара помнила его, вспоминала почти каждую ночь первого года в Ашшаранте, пока ее собственные шрамы, не на теле, в душе, не заслонили собой это воспоминание.

— Пятнадцать золотых талеров, Вайш. Моя помощь этому городу стоит ровно пятнадцать талеров, — ведьма оторвала взгляд от его шрама и уставилась в глаза, — Ты сможешь оплатить мою работу?

Деньги были очень большие, почти все месячное жалование капитана, но он без раздумий согласился.

— Отдать сейчас?

— Нет, после, — она направилась на выход, повторно позвав собак за собой.

Капитан схватил ее за руку, ведьма удивленно обернулась. Глянула вниз, на ладонь мужчины, удерживающую ее тонкие пальцы. Вайш держал крепко, но не сжимая с силой, словно боясь раздавить. Зара перевела взгляд на его лицо, не веря происходящему.

Впервые за долгие годы к ней прикоснулся кто-то без страха. Да, со злостью и нетерпением, но без этого удушающего ужаса в глазах, что сковывает большинство тех, кто желает пообщаться с ашшаранткой.

Даже Девхан — и тот ее боялся.

Вайш — нет.

— Я иду с тобой.

— Нет!

Ей не нужна помеха и возможная жертва, но капитан цинично поднял бровь и усмехнулся.

— Я теперь заказчик и хочу знать, за что плачу!

Зара зло фыркнула, но сдержалась от высказывания своего недовольства.

Она в любом случае разобралась бы с мральтом. Уж слишком странным было увидеть следы демона рядом с телом безобидного ювелира.

И предсмертное письмо опять же? Куда оно могло деться? Точнее, кому оно могло еще понадобиться?

На все эти вопросы ответ мог быть только в доме дяди.

Но если Зара столкнется с демоном на территории, где ей работать запрещено, могут возникнуть очень серьезные проблемы, вплоть до тюремного заключения и лишения права на изгнание. А раз Вайш стал частным заказчиком — то в случае проблем, разбираться будут с ним.

Впрочем, капитану совсем не стоит об этом знать

А деньги...

Запроси Зарабет меньше, возникли бы подозрения.

— Все мы продаемся! — прошептала она сама себе и улыбнулась кончиками губ.

...

Подходя к двухэтажному дому, Зарабет пустила вперед шралатов. Благо на улице уже стемнело, прохожих не было, и испугать собаки никого не могли.

— Может быть, позвать стражу? — предложил Вайш.

— И увеличить количество жертв с одного до.... Сколько их в патруле — трое, пятеро? — ядовито поинтересовалась у него ведьма, давая понять, что она и на его персону сопровождения согласилась нехотя.

Вайш лишь сильнее сжал челюсти, не давая вырваться резкому ответу, и снова перевел взгляд на дом.

Сейчас, как ни крути, но ведьма в своей стихии и надо довериться ей.

Весь день капитан никак не мог определить, что же он ощущает к Зарабет. С одной стороны — ведьма всколыхнула в нем старые, давно забытые чувства, правда, относились те к маленькой вертлявой девчонке, с другой стороны — Зара давно выросла, и как прекрасно видел капитан, стала вполне самостоятельной и независимой. Вайш знал по своей сестре, по тем девушкам, с которыми ему довелось пообщаться, как они желают выйти замуж и жить за сильной спиной мужа, в неге и благополучии.

Зара — и вдруг расслабленная матрона, мать семейства?

Он хмыкнул при этой мысли и искоса оглядел жрицу. Стройная, тонкая, хрупкая, но в то же время сильная, язвительная и острая на язык.

Притягательная ведьма, очень притягательная.

Наверное, именно поэтому Вайш сам решил рассказать Заре о результатах "расследования". Чтобы лишний раз побыть с ней.

Шралаты оббежали дом и вернулись обратно к хозяйке, закружились вокруг нее, выпрашивая ласку. Зара погладила их по головам, благодаря за выполненное задание, и кивнула капитану: