Междумирье

А губы сами собой изгибаются в улыбке — такой же, как у Смирола.

Улыбке победителя.

— Гаррэй — герой! — Арсеналь подскакивает, чмокает в щёку, мимолётно трётся носиком. Приятно... — Эй, ты куда?

— Не подскажешь, где можно упасть и отключиться?

— А на моё испытание посмотреть не хочешь? Ладно-ладно, шучу. Эльфы живут при этом... — запнулась Хэльги, — при коммунизме. Так что пробегись во-о-он по тем веткам. Какое гнездо перед тобой откроется, в то и заселяйся. И пожелай мне удачи!

— Удачи, — буркнул Серый. Эмоциональный подъём оказался короток, расплата за всё, что произошло во время испытания, не заставила себя ждать.

На счастье вымотавшегося новичка, сеть с виду тонких, но крепких лиан расползлась под его ладонью в стороны уже у входа во второе "гнездо". Не обращая внимания на прогибающийся под ногами пол, состоящий из всё той же сетки живых лиан, только переплетённых поплотнее, он стёк по круглящейся стене, пару раз дёрнулся, устраиваясь чуть поудобнее.

Не пытаясь даже раздеться, скомандовал:

— Вызов игрового меню...

— Хочешь сделать это место личной точкой привязки, Гаррэй? — Раздался не имеющий источника густой голос. Слишком мощный для женского, слишком музыкальный для мужского. Менеджер-искин игры? Дух Олады? Или ещё кто?

Рассуждать над загадками не хочется.

— Да. Выход из "Леса Вечных".

Наплыв темноты.

Глава 2

Земля, Восточная Европа, Пермская агломерация (Индустриальный район).

03.15.7682 по ЕВС.

Стянув нейрошлем и перетащив его на грудь, как отрубленную голову, парень замер, глядя на покрытый флуоплёнкой, мягко светящийся потолок. Разум одновременно утомлённый и возбуждённый, технологическим чудом перенесённый обратно в спокойное тело, быстро успокаивался... хотя поначалу память с её непередаваемыми ощущениями всё-таки повлияли на физиологию, отчего дыхание и пульс слегка участились.

Всего-то раза в полтора. И уже успокаиваются, кстати.

Пустячок.

Рывком сев, Серый перекатился вместе с эргон-креслом к столу с монитором (даже без стереоэффекта), физической — более того, проводной — клавиатурой и всем прочим раритетным хламом. Впрочем, пока этот "хлам" успешно выполнял возложенные на него функции, Серый был не в претензии. Как говорится, "если вам надо выкопать яму метр на метр на метр, экскаватор не потребуется — вполне хватит лопаты". К тому же парень резонно полагал, что кредиты лучше тратить не на то, что рекламируют тут и там, а на то, что по-настоящему нужно.

Например, на дополнительные модули к нейрошлему. Или новый комп.

"Да. Сколько мне придётся потратить на "железо", которое могло бы обрабатывать канал связи между нейрошлемом и игровым виртуалом, поддерживая хотя бы трёхкратное ускорение? И желательно, чтобы нейрошлем при этом имел полный комплект дополнительных модулей".

Сформулировав задачу, Серый зашёл на сайт "Нейрон Р". Ознакомился с системными требованиями к нейрошлемам такой же модели, как у него, при разных условиях эксплуатации. Поморщился, обнаружив, что для желанного трёхкратного ускорения ему придётся поменять не только комп, но и текущий тариф связи. "М-да... ещё и за уменьшение времени отклика изволь раскошелиться... впрочем, не так уж велика переплата. Осилю". Для гарантии пробежался по профильным форумам и заглянул на сайт Российского общества потребителей, в раздел цифровой техники. Увы, нейроновцы не завышали требования к компьютерам пользователей, скорее даже, слегка занижали. Видимо, использовали при тестировании оптимизированный софт.

"Ну, это не страшно. Я тоже умею пользоваться менеджерами оптимизации машинных ресурсов, настраивать ускорители и поднимать производительность под профильные задачи. Справлюсь. А вот что там с ценами на компы с минимально необходимыми характеристиками?"

На профильных сайтах цены кусались. Ну, следовало ожидать... парень закрыл лишние вкладки и сосредоточился на изучении прайсов подержанной техники. Там цены выглядели уже скромнее. Но, увы, не для Серого. Нахмурившись, он попробовал изменить формулировку своего запроса. Если не хватает кредитов на подержанный комп — может, удастся обменять свой, тоже подержанный, с доплатой?

Это, конечно, риск. Если вдруг чужая машина грюкнется, придётся некоторое время сидеть вообще без домашнего компа — и без вирта. Даже "медленного". Никаких гарантийных сроков, никакой страховки... зато если удастся приобрести более мощную машину сразу, выйдет немалая экономия, и напротив очередного пункта Плана можно будет ставить галочку.

Новый комп позволит даже без капсулы разгоняться в виртуальном кабинете в восемь раз. В восемь! Почти без риска для здоровья!

Одно лишь это преимущество стоит риска.

Увы, в пределах агломерации менять быстрый комп на медленный, даже с доплатой, пока что желающих не находилось. Поставив страницы с частными объявлениями о купле-продаже на автообновление с частотой раз в секунду и настроив звуковое оповещение в случае, если кто-нибудь всё-таки изъявит желание поменяться с ним на указанных условиях, Серый взялся за приготовление ужина. Точнее, за доводку: несколько часов постояв на чуть более чем просто тёплом системнике, каша на молоке с концентратом "Ланги", можно сказать, пришла в кондицию. Посолить, чуть поперчить, раздавить пару крупных капсул рыбьего жира, перемешать всё — и можно употреблять внутрь. Специфический продукт, конечно, к тому же на вкус... приемлемо, но не более. Зато быстро и стопроцентно безопасно, а также очень полезно.

Вздохнув, Серый принялся за кашу, тщательно прожёвывая каждую ложку. А чтобы хоть немного отвлечься от вкуса изрядно приевшегося блюда, открыл в новом, развёрнутом на весь экран окне электронную книгу. Если конкретно — сборник старых и не очень рассказов, что на прошлый Новый Год презентовал отец.

Сборник, кстати, был не так уж прост. Во-первых, каждый рассказ в нём существовал как минимум в двух экземплярах: на родном для парня русском и на космике. А иногда прилагались оригиналы на английском, испанском, ххаэвите, японском... правда, не всегда. (Почему рассказ Уильяма Моррисона "Мешок" имеется в трёх экземплярах, а "Смелый поступок" Энихху — только в двух? Догадывайся, Серый! Не потому ведь, в самом деле, что ххаэвит ты знаешь существенно хуже, чем английский? Это было бы слишком просто...). Во-вторых, в нём каждый рассказ — а иногда и каждый перевод рассказа — снабжался отцовскими комментариями. Или, скорее, эссе, касающимися рассказа. И читать их нередко было интереснее, чем собственно рассказы. Ксон Эш не "разжёвывал" материал и не задавал "положенные по программе" вопросы. Он действовал куда тоньше: намекал, какие именно вопросы Серый мог бы счесть интересными.

Значение имел даже порядок, в котором шли рассказы. Например, в "Смелом поступке" ххаэ, обнаруживший реликт Предтеч и успешно опознавший в нём "машину вопросов и ответов" (явная параллель с ситуацией из "Мешка"!), испытывал свойственное всем ххаэ любопытство по поводу тех данных, которые можно было извлечь из его находки. Но... перебарывал своё чувство как "неподобающе эгоистичное" и передавал находку "более правомочному". Так реликт, пройдя поочерёдно через руки матери того, первого ххаэ, главы его Рода, планетарного координатора и министра Неожиданного в итоге оказывался у Предсидящего Вершины. А последний совершал, надо полагать, финальный Смелый Поступок: передавал "машину вопросов и ответов" на вечное хранение в условиях полной изоляции. Рассказ завершался обрывочным сообщением о том, что в 12.02.6908 по ЕВС часть хранилища, где находился реликт, подверглась "необратимой утрате" при полностью опущенных обстоятельствах. (Ещё одна параллель с "Мешком", да ещё какая! Хотя... пожалуй, различия двух историй имели большее значение, чем их совпадения).

Учитывая широко известные отношения ххаэ с "недостоверной информацией", можно было не сомневаться, что рассказ правдив до последнего слова... впрочем, оставалось гадать, о чём именно умолчали эти негуманоиды. А ещё — почему поступок Предсидящего трактуется именно как смелый, а не, например, мудрый, осторожный или ещё какой. Отец Серого советовал — практически прямым текстом, что не так уж часто случалось — обратить особое внимание на выяснение этого нюанса. Кстати, раз оригинала на ххаэвите в сборнике нет, это намёк на то, что проблема лежит вне плоскости перевода? Или Ксош Эш таким образом пытался напомнить, что его сборник неполон, а для разгадки надо обратиться к внешним хранилищам данных? Или отсутствие оригинала было, напротив, указанием, что все предпосылки для решения задачи у Серого в руках и ему достаточно оперировать только уже известной информацией?

...каждому из своих приёмных отпрысков отец вручал на Новый Год новый сборник рассказов. Персональный. И разбираться с этим подарком приходилось весь год. Впрочем, даже по истечении года вопросов оставалось куда больше, чем ответов... и если некоторые рассказы дублировались — например, Серый точно знал, что "Смелый поступок" Энихху был включен в сборник, подаренный Хэльги на позапрошлый Новый Год — то сопровождающие эссе НИКОГДА не повторялись. Например, в том эссе из сборника Хэльги, которое прилагалось к "Смелому поступку", содержался слегка завуалированный совет обдумать различия мотивов ххаэ, имеющих разное социальное положение. И предшествовал рассказу Энихху в том, старом сборнике сестры не "Мешок" Уильяма Моррисона, а "Великий кудесник" Джека Лондона...

На минуту парень задумался о том, чем руководствовался Ксон Эш, когда заводил такую новогоднюю традицию — ну, кроме очевидных мотивов, вроде углублённого изучения космика его воспитанниками... но спустя минуту резко выдохнул, помотал головой и пробормотал:

— Недостаточно данных для разумного ответа. Совершенно недостаточно!

Опустив взгляд, Серый обнаружил, что за раздумьями о высоком незаметно доел кашу и даже выскреб остатки со дна кастрюли. Вот и ещё одна польза от отцовского подарка, хе-хе.

Встав и попутно включив электрочайник, парень прогулялся до холодильника, откуда с предвкушением извлёк купленную сегодня шоколадку. Но не успел он захлопнуть дверцу, как из колонок раздался негромкий мелодичный звон, как от удара по бронзовому колоколу. И тут же, отстав от появления подходящего под заданные критерии объявления буквально на шесть-семь секунд, комм Серого издал соловьиную трель: неизвестный абонент желал пообщаться на тему, о сути которой догадаться было несложно.

Ответив на звонок и быстро договорившись о встрече (это в самом деле оказался податель объявления об обмене компьютера с доплатой), Серый деактивировал своё объявление. Затем вырубил комп и, насвистывая мотив из "Дай жару!", начал с предвкушающей улыбкой на губах отключать периферию. Спустя пять минут он уже скакал вниз по лестнице, перепрыгивая не только ступеньки, но и перила. Шоколадку он так и не съел... впрочем, она ещё дождётся своего часа, когда хозяин вернётся с добычей, у-ха-ха!

Много времени это не займёт. Недавний собеседник живёт в доме 23 по Чкалова, а чтобы оказаться в тех краях, достаточно проехаться на магноплане. Синий маршрут "Большое Савино — Лёвшино": посадка на остановке "Ипподром", "ТРК Гознак" пропустить, выход на остановке "Улица Куйбышева", а там останется пройти — прокатиться на роликах — всего пару кварталов.

Что ни говори, в подработке курьером есть куча побочных плюсов, включая ого-го какую способность ориентироваться в пределах родного города. Причём безо всяких запросов по комму, просто за счёт памяти и пространственного воображения.

Подходила к концу Ночная треть, и народа на улице ощутимо прибыло. Как и недавно, возвращаясь домой с нейрошлемом, Серый не мог себе позволить разогнаться по-настоящему: системный блок в рюкзаке за плечами, конечно, не такая уж хрупкая штука, но налететь на кого-нибудь из пешеходов... не-е, обойдёмся без риска. Скользя сквозь и мимо толпы — впрочем, всё равно даже вполовину не такой густой, как ближе к центру — парень отмечал краем глаза лишь то, что действительно выделялось. Например, пёструю, обильно биопротезированную красотку в натуральном, то есть своём собственном меху, ростом под два пятнадцать. Дорогая штучка... что лишний раз подчеркнул её уход со "сцены": села во флаер — фьють! Только габаритники мигнули.

Или вот эта широкоплечая фигура в долгополом плаще с капюшоном, из-под которого выглядывает красная маска с четырьмя глазами, флуоресцирующими зелёным. Ролевик? А может, настоящий киборг... или синтет, или даже автономный модуль кого-то из сетеличей? Да не, вряд ли. Что им делать на улице? Тем более, что киборги с синтетами редко имеют внешность, так сильно непохожую на человеческую. Если верить рекламе, некоторые синтеты, сделанные по спецзаказу, вообще почти не отличаются от людей, даже генетически. Пока мультисканером их не просветишь, не отличишь. Так что версия с ролевиком куда убедительнее — особенно если учесть, что ролевиков разного толка в одной Перми под 200 тысяч, киборгов меньше десяти тысяч, а синтетов и тысяча вряд ли наберётся...

Если верить статистике, ага.

Магноплан одного из "больших" городских маршрутов — тех, что заменили так никогда и не появившееся в агломерации метро — пролетел две остановки, как обычно: быстро и почти бесшумно. Серый послал сообщение о том, что он на месте, с небольшим упреждением, поэтому ждать у двери подъезда ему пришлось всего пару минут.

— Сергей? — с налётом неуверенности спросила хрупкого сложения женщина, смуглокожая и широкоскулая. Одного роста с Серым (если считать его сапоги), она выглядела лет на сорок — и, скорее всего, не только выглядела, но и была сорокалетней.

— Да. Приятно познакомиться, — "Вежливость — это второе лицо!". — А вы?

— Я — Янира... жена Дмитрия, с которым вы созванивались. Заходите.

Гуськом за женщиной, придерживая локтем снятый шлем (вежливость!), Серый прошёл к дальнему из трёх лифтов, на котором они поднялись до тридцать второго этажа старой "свечки".

Изнутри лифт выглядел гадко: пластик стен с зеркальным напылением кое-где пошёл волнами, а во многих местах нёс следы плохо оттёртых надписей. От рекламной панели на задней стенке остались лишь следы покорёженных креплений. Почти всю флуоплёнку на потолке какой-то вандал старательно закоптил, отчего сходство лифта с технопещерой усилилось. Довершал картину разгрома исцарапанный, а кое-где и потрескавшийся литопласт пола. Серый успел основательно осмотреться, так как Янира старательно смотрела мимо него, и он оказывал ей ответную любезность.

Кроме того, старый лифт тащился довольно медленно. Чуть ли не полторы минуты. И вполне отчётливо пованивал мочой.

"М-да. Вот они, прелести муниципального жилья..."

За дверьми жилого блока картина менялась. Чистенько, уютно, почти всё отремонтировано — а что не отремонтировано, то тщательно закрашено. За второй дверью, ведущей уже в саму квартиру, чистота усугублялась до некоторой даже стерильности. Янира же, вернувшись на родную территорию, заметно оживилась.