Недолгая прогулка по ночному лесу помогла успокоиться. Несмотря на то, что он не ожидал многого от этой поездки, разочарование было сильным. Все же надежда не умирала. Собственно, только эта способность верить до сих пор заставляла его бороться за свою мечту.
Теперь постоялый двор не пустовал — скорее всего, успели вернуться паломники, вышедшие куда раньше него. Посетители были разными, от совсем молодой семейной пары до рослого мужика явно нечеловеческого происхождения. А вот одно лицо оказалось знакомым.
— А ты упрямый, — неприветливо произнесла сидевшая за дальним столиком сероглазая брюнетка.
Глава 2
Айшэ
В жизни знак вопроса можно ставить везде,
и, уверяю вас, он всегда будет на месте.
Б. Нушич
Вампирша довольно быстро дошла до посадочной поляны, куда ее отправила фея. Неожиданно для себя девушка чувствовала азарт: оказалось чрезвычайно увлекательно исследовать этот новый мир, столь непохожий на ее родной.
Дорога вывела путешественницу к самой кромке лесного массива, где среди деревьев виднелось несколько маленьких деревянных домиков, в окнах которых горели огни. Добравшись до крайнего, девушка осторожно постучала в дверь, готовая в любой момент отпрыгнуть и начать защищаться, если местные обитатели окажутся не слишком дружелюбными. Но ее опасения не оправдались. Показавшийся на пороге мужчина приветливо улыбнулся и пригласил гостью войти.
— Доброй ночи, — поприветствовала Айшэ сидящих за столом людей, осматривая маленькое, аскетично обставленное помещение.
— И тебе того же, — кивнул встретивший ее парень, оказавшийся куда моложе, чем ей показалось вначале. — Присаживайся, мы как раз ужинаем.
— Собственно, я ищу вархов, — произнесла она и тут же поняла, что в чем-то ошиблась.
— Их искать не надо — прилетят утром, — улыбнулся ее собеседник. — Мы все ждем стаю, чтобы добраться до монастыря.
Решив больше не задавать вопросов, чтобы не попасть впросак, наемница только кивнула и присела на лавку за длинным общим столом. Нужную ей информацию вполне можно выловить и из разговоров местных, ничем не выдав себя.
— А ты откуда будешь? — тут же разрушил ее надежды отмолчаться разговорчивый парень, усаживаясь напротив.
— Издалека, — уклончиво отозвалась вампирша, не погрешив против истины.
— Дай хоть девке поесть, а то всё зубы заговаривает, — неизвестно откуда вынырнувшая добродушная толстушка поставила перед ней миску с кашей и чем-то мясным. — Не обращай внимания на этого обормота, девонька, он тут с утра сидит, уже всем уши прожужжал. Трещит без умолку.
Айшэ вспомнила слова давешнего сирга из таверны и прикинула, что этот парень определенно не похож на того, у кого возник вопрос жизни и смерти. Скорее уж наоборот. Но выяснять, что он здесь забыл, не тянуло.
Уплетая кашу, наемница прислушивалась к разговорам. Ей удалось быстро определить, что все присутствующие здесь в разное время прошли через маварис и теперь ожидали возможности лететь в разные уголки острова, носившего название Амимора. Эти домики были выстроены монахами, служащими в храме богини-Матери, и использовались путешественниками для ожидания транспорта. Сама девушка в общении участия не принимала, а если ее о чем-то и спрашивали, старалась быть предельно краткой. Конечно же, больше всех усердствовал в попытках разговорить Айшэ встретивший ее на пороге парень, которого, как выяснилось, звали Станд. Вампиршу это повышенное внимание порядком утомляло и, как только выдалась возможность откланяться, она поспешила ею воспользоваться. Взобравшись на верхнюю полку грубо сколоченной двухъярусной кровати, наемница закуталась в одеяло с головой и попыталась уснуть, понадеявшись, что у парня хватит мозгов не навязывать ей свое общество.
Ночь прошла без приключений, и утром девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Проснувшись раньше всех, Айшэ тихо спустилась на пол и выскользнула за дверь. Воздух был чистым и влажным. Утренний туман рваными клочьями висел на ветвях, еще не до конца рассеявшись под лучами поднимающегося над горизонтом солнца. На траве поблескивали прозрачными бусинками капли росы.
Сняв с пояса флягу с травяным отваром, который был хорош даже холодным, она устроилась на ступенях домика. Вампирша чувствовала себя здесь значительно комфортнее, чем где-либо. Длительное время Айшэ провела среди гоблинов, где ее растили как охотницу и следопыта. Обилие шумов и запахов на улицах каменных городов заставляло тратить много сил на концентрацию. Она не любила людские толпы, беспорядочные и шумные, вечно воняющие и неопрятные, старалась обходить стороной стражу, терпеть не могла мелких брехливых собачонок, которых почему-то обожали человеческие женщины из сословий побогаче. Да и вообще, девушке, привыкшей жить в окружении дикой природы, было неуютно в каменных джунглях. А вот так, среди деревьев, купающихся в ласковом солнечном свете, казалось, что она дома.
Долгожданных вархов она заметила первой. Точнее, сначала раздались мерные хлопки, и только через минуту девушка увидела крылатые тени в утреннем небе — странные существа заходили на посадку. Айшэ еще подивилась, куда они собираются приземляться — деревья стояли довольно плотно и летуны рисковали повредить себе крылья. Как оказалось, им это и не требовалось: странные существа, издали похожие на гигантских летучих мышей, цеплялись прямо за стволы. Сидящие на них люди спустились при помощи веревочных лесенок, тут же сброшенных с необычных седел. "Мышки" при этом не шелохнулись — висели, распластав крылья и всем телом прижимаясь к еще не успевшей прогреться древесине.
Новоприбывшие дружно отправились по дороге в сторону маварис, и только один парень направился к домику, заприметив сидящую на ступенях вампиршу.
— Ты что, одна? — поинтересовался он.
— Остальные только начали просыпаться, — произнесла она, услышав шорох за дверями.
— Вот и хорошо, — кивнул собеседник, — звери хоть успеют передохнуть.
— Ты погонщик? — догадалась брюнетка, подвинувшись, чтобы парень при желании мог или пройти в дом, или сесть рядом.
— Ага, — легко согласился он, — ну, и еще за вархами ухаживаю. Много в этот раз паломников?
— Семеро. А много это или мало — сам суди.
— Это почти что никого, — развел руками собеседник. — Не сезон сейчас, жарко слишком. Да и праздники в честь Матери в основном весной и осенью, а летом здесь мало кто бывает.
— Не скажу, что меня это расстраивает, — с легкой улыбкой произнесла девушка, решив, что просто промолчать, как хотелось, будет не слишком вежливо. От необходимости и дальше поддерживать разговор ее избавил появившийся на пороге Станд. Как оказалось, парень был здесь частым гостем, но отнюдь не из-за того, что пытался добиться ответа от Оракула. В храме богини-Матери у него была сестра, которую молодой человек периодически навещал, так что с Альном, как звали погонщика, они были старыми знакомыми. Девушка просидела с мужчинами до тех пор, пока остальные путешественники не позавтракали и не заварили в котелке вкусно пахнущие травы.
Забраться на варха для ловкой и гибкой наемницы труда не составило, а вот "седло" вызвало некие неудобства. Во-первых, в нем надо было не сидеть, а лежать, надежно зафиксировав ремнями корпус и ноги и держась руками за специальные выемки. Во-вторых, оно было рассчитано на человека среднего роста, а вампирша таковым похвастать не могла. Хотя, глянув влево, где в седле как раз пытался закрепиться детина с наружностью деревенского кузнеца — огромный рост и косая сажень в плечах — она поняла, что ее дела не так уж плохи. Далее, было совершенно неясно, как управлять летуном — привычных поводьев не было и в помине. В конце концов, наемница решила посмотреть, что будет делать Альн, и поступать аналогично.
Все оказалось гораздо проще. Как выяснилось, вархи были, если это конечно применимо к "мышкам", стадными. Стоило вожаку оторваться от древесной коры, как остальные звери, даже те, на чьих спинах не было всадников, повторили его маневр.
Полет оказался на диво увлекательным занятием. Мелькающие снизу разноцветные кроны деревьев, скорость и насыщенный запахом хвои воздух приводили девушку в восторг. Лететь пришлось довольно долго. Дважды Альн заставлял вархов останавливаться, чтобы люди могли размяться и отдохнуть. Наконец, когда горы уже закрыли половину горизонта, они стали снижаться и "приземлились" в небольшой роще, невдалеке от которой виднелся довольно большой дом. Над лесом вились хорошо ощутимые ароматы горящей сухой древесины и домашней выпечки. Люди ничего не учуяли, а вот Айшэ сглотнула слюнку, основательно проголодавшись за время полета.
Было около полудня, когда они вновь двинулись в путь, на этот раз пешком. Весело помахавший на прощание паломникам Альн остался на постоялом дворе — здесь жили его родители. Мать парня, бывшая жрица, решившая оставить служение и выйти замуж, хорошенько накормила всех, заодно снабдив провиантом на дорогу. Ночевать же путешественникам предстояло уже в монастыре.
К концу подъема Айшэ стали порядком раздражать все ее спутники без исключения. Девушка не чувствовала усталости и вполне могла бы увеличить темп, но вот шедшие позади нее и проводника люди на это были не способны. Мало того, что они были вынуждены делать привалы, так еще из-за жалоб некоторых с каждым часом приходилось двигаться все медленнее. В конце концов, наемница не выдержала и, дождавшись пока самая громко причитающая барышня отойдет в кустики, направилась за ней и ласково попросила идти пободрее, для пущего эффекта продемонстрировав характерный вампирский прикус. Девица икнула, но после этого у нее явно открылось второе дыхание, и она бежала едва ли не впереди всех паломников, теперь уже уговаривая поторапливаться.
Когда они уже почти на закате добрались до цели, Айшэ облегченно выдохнула. Терпеть эту компанию и дальше становилось невыносимо, а ведь с ними еще предстояло идти обратно! А потом и отлета дожидаться... В общем, перед таким подвигом стоило хорошенько отдохнуть и восстановить душевное равновесие.
Трапезничать довелось в монастырской столовой, для паломников здесь оказался выделен отдельный стол. Кормили вкусно и сытно, но Айшэ решила не тратить лишнее время, поужинав максимально быстро и, с вежливой улыбкой пожелав всем доброй ночи, удалилась в спальню. Некоторое время вампирша просидела на подоконнике, свесив ноги из открытого окна. Спать особо не хотелось, но и заняться было нечем. Комната была уже исследована вдоль и поперек, а шастать по обители среди ночи было немного... неприлично. Но очень хотелось.
Решив, что не пойман — не вор, Айшэ легко спрыгнула с подоконника и выскользнула из помещения. Залитые магическим светом коридоры были тихи и пустынны, только пахнущий горными травами ветерок шевелил легкие занавеси. Здесь практически не было теней, так что спрятаться в случае чего было бы сложно. Но Айшэ понадеялась, что услышит идущих раньше, чем ее заметят, и успеет скрыться, а потому продолжила свою прогулку. Наемница бесшумно скользила вперед, не особо ломая голову над выбором направления — сейчас она не искала что-либо конкретное. Где-то в деревьях раздавался стрекот цикад, наполняя ночь знакомым с детства звуком.
Планировка у здания оказалась неожиданно запутанной. Внутренние лестницы будто вились по спирали, а коридоры плавно закруглялись, отчего вполне можно было потерять чувство направления. Поблуждав по жилому этажу, она поднялась повыше и начала исследовать другие помещения. Здесь на освещении то ли сэкономили, то ли просто не рассчитывали, что кто-то будет бродить среди ночи, так что большинство ламп было погашено. Ей попалось несколько залов для молитв или медитаций — в них не было мебели, только ковры и многочисленные подушки. Стены закрывали занавеси из легких тканей. Ветерок едва заметно шевелил их, отчего казалось, что комната дышит, будто живое существо. Впечатление лишь усиливалось из-за неверного, рассеянного света, похожего на лунный. В целом, красиво, загадочно и с выдумкой, но девушке это напомнило жилища темных эльфов, что начисто испортило эстетическое удовольствие.
Поблуждав по этажу, довольно скоро она оказалась в небольшом святилище. В монастыре был отдельно стоящий храм, на который им указал проводник, это же было чем-то вроде домашнего пантеона. Тут не было каких-то вычурных украшений, только статуя богини — красивой молодой женщины с глазами древней старухи — да небольшая плошка с водой, стоявшая у ног изваяния. В крошечном водоеме плавали живые водяные лилии, неизвестно откуда взявшиеся так высоко в горах.
Айшэ некоторое время постояла в святилище, разглядывая статую, выполненную искусно и с большой любовью. Каждая линия была совершенна, создавалось впечатление, что фигура застыла лишь на миг, чтобы уже через секунду продолжить движение: зашевелится волнами окутавшая ноги ткань простого и элегантного платья, а рука богини поднимется и поправит выбившийся из прически локон, спадающий на точеную шею.
— Нравится? — раздался позади нее женский голос. Неведомая жрица подкралась совершенно бесшумно, не выдав себя даже шелестом ткани. Вампирша рефлекторно оскалилась и выпустила когти, но тут же устыдилась и "стряхнула" изменение.
— Да, очень, — произнесла она с улыбкой, но странная женщина, стоящая в дверном проеме, казалось, даже не заметила угрозы.
— У Матери могут быть сотни обличий, но такой она является своим служителям, — черноволосая жрица прошла в святилище и легко коснулась пальцами лепестков водного цветка.
— У жизни, как и у смерти, много лиц, — задумчиво откликнулась Айшэ.
— Последней ты смотришь в глаза особенно часто, — усмехнулась незнакомка. — Пойдем, я угощу тебя чаем. Ответы на свои вопросы получишь чуть позже.
Следуя за странной женщиной, Айшэ внимательно за нею наблюдала. Жрица ступала тихо, словно по пушистому ковру, а не по каменным плитам. Но в то же время была в ее движениях какая-то угловатость, абсолютно несоответствующая предыдущему наблюдению. Словно кукла в балаганчике, который вампирша когда-то давно видела на базарной площади Сеуна. Кукловод так ловко вел подвешенную на ниточках марионетку, что она казалась почти живой, и только когда пальцы уже немолодого мужчины чуть вздрагивали, так же угловато дергалась.
— И чего же ты ищешь? — поинтересовалась жрица Матери, присаживаясь за маленький столик в одной из комнат.
— А вы разве этого не "видите"? — решила провести проверку вампирша.
— Думаю, и так знаешь, что судьбы у тебя нет, — хитро улыбнулась собеседница, мгновенно разгадав ее уловку. — Хотя об этом у нас будет время поговорить, когда ты расскажешь о цели своего визита.
— Есть вопросы, на которые мне необходимо получить ответ, — Айшэ чуть склонила голову, отчего мелкие косички упали на лицо. Сидящая напротив нее Оракул почти зеркально повторила жест, золотые нити ее головного убора качнулись, рассыпая вокруг десятки отсветов и бликов.
— Тебе ли? — усмехнулись губы женщины, но глаза по-прежнему оставались пустыми и ничего не выражающими. Будто у слепой.
