— Тогда как вам понравится ВОТ ЭТО? — со скоростью атакующей кобры Мерло развернулся и отвесил Биттлу пощечину, так, что того развернуло. Очки Тирана взлетели вверх.

Автомат ягермонстра неохотно качнулся в сторону Мерло:

— Хэй! — хмыкнул он, — Мне нада...

Клаус положил руку ему наплечо и покачал головой:

— Погоди. Гил? Сейчас ты получишь важный урок отношений в трудовом коллективе.

Тем временем Биттла трясло от ярости:

— Как ты смеешь? Я...

— Заткнись! — перебил его Мерло, — Заткнись! Мой тон? Как ТЫ смеешь так обращаться с нами? Ты считаешь нас идиотами только потому, что у нас нет Искры? Я верой и правдой служил тебе двадцать лет, а ты тратишь мое мнение на этот хлам? Я думал ты, наконец, доверил мне что-то стоящее! Я не студент! Я не конструкт! Я меня нет Искры, но я не идиот, и я не обязан терпеть твое высокомерие! Барон знает, что его старый преподаватель, которому он доверяет, нарушил его строжайшие приказы своими последними экспериментами? Экспериментами, проводимыми прямо в центре населенного города?

С невразумительным хрипом, он подскочил к неприметной стенной панели, распахнул ее и дернул рубильник.

— Может, он хотел бы посмотреть на эту важную работу, над которой трудится уважаемый Тиран Биттлбурга!

— Мерло! — завопил Биттл, — Силас! Ради Бога! НЕТ!

Поздно. Стена лаборатории раздвинулась, открывая другую, потайную лабораторию. В центре помещения нависала над полом массивная стеклянная сфера, почти скрывающаяся за переплетением труб, датчиков и шлангов. За стеклянной оболочкой медленно вращалась тягучая жидкость. Неясные предметы, плавающие в жидкости, с трудом можно было рассмотреть, но, то, что неторопливо проплывало в поле зрения, выглядело крайне тревожно. Один взгляд — и ягермонстр и клацы немедленно направили свое оружие на запаниковавшего доктора Биттла. Глассвитч оттащил Агату в сторону. Лицо Клауса стало похоже на замороженный азот.

Торжествующий Мерло указал на сферу:

— Осы-Угнетатели, герр Барон! Хотелось бы сообщить, что две недели назад мы нашли полностью функционирующий и неповрежденный улей, который по настоянию доктора Биттла был перемещен сюда, в самый центр Университета!

С кислой улыбкой он повернулся к Биттлу:

— Теперь, "хозяин", покажи мне, как быстро способен работать твой превосходный разум! Хочу посмотреть, как ты выберешься из этого!

ГЛАВА 2

"Если монстр топчет твой дом — неважно, кто его создал"

Крестьянская пословица

Время в комнате, казалось, остановилось. Наконец Клаус медленно покачал головой, его огромные ладони сжались в здоровенные кулаки. Глаза затянула сдерживаемая ярость.

— Одно правило. Я установил только одно правило, когда позволил тебе остаться главой города. "Сообщать обо всем необычном. Устройства Иного передавать мне немедленно". Ты — согласился.

Низенький доктор Биттл с яростью покачал головой:

— Договор под принуждением ничего не стоит, Вульфенбах! Ты угрожал моему городу, моему университету — конечно, я согласился! Ты же тогда контролировал все.

Клаус удивленно приподнял бровь:

— А сейчас?

Неожиданно, с громким "ХРЯСЬ", здание вздрогнуло. Вдоль потолка прошла белая линия, верх здания с жутким скрежетом откинулся на гигантских петлях как крышка шкатулки. Сверху в здание заглянул мистер Ток. Его глаза светились, из усов валил пар. Он протянул вперед руку и орудийные стволы, торчащие из пальцев, нацелились на Барона и его сына. Трубный голос прогремел:

— НЕ ДВИГАТЬСЯ.

Биттл выпрямился и с видом триумфатора указал на свое создание:

— Теперь все контролирую я!

Он сопроводил свое заявление громким злорадным хохотом:

— Что вы думаете об этом?

Барон и его сын на секунду взглянули на колосса, затем посмотрели друг другу в глаза, как будто каждый стеснялся начать разговор первым. Наконец Барон откашлялся:

— Да, Гил, ЧТО ты думаешь об этом?

Гильгамеш сердито посмотрел на отца:

— Шутишь? Еще одна проверка?

— Нет-нет. Все серьезно. Но мне интересно твое мнение о ситуации.

Доктор Биттл подпрыгнул с недовольным "Эй!", но оба Вульфенбаха его вежливо проигнорировали.

Гил закатил глаза и переложил аквариум из руки в руку. Рыбка усмехнулась. Гил вздохнул.

— Ну хорошо. Если мы сейчас нападем на него, клац убьет нас. Но если он убьет нас, наши клацы прикончат его. Пат.

Тиран захихикал:

— Верно! А теперь...

Гил с досадой шикнул на него:

— Заткнитесь, пока не наговорили еще больших глупостей!

Ошарашенный Биттл замолчал и Гил продолжил:

— Будучи коротышкой, — он указал на возвышающегося над ними клаца, — Биттл придает слишком много значения размерам.

— Я НЕ КОРОТЫШКА! — завопил Биттл и попытался пнуть Гил в колено.

Гил проигнорировал попытку нападения и продолжил:

— Таким образом, он использует одного медлительного, громоздкого, но впечатляюще огромного клаца вместо отряда более быстрых, но и более мелких клацев, которые могли бы окружить здание.

— Извините, но я все еще держу вас на мушке.

Эта вставка также была проигнорирована.

— Таким образом, он, что называется, сложил все яйца в одну корзину, с уверенностью, что сможет победить нас.

— И я смог! — завопил Тиран.

— Смогли БЫ, — с сожалением посмотрел на него Гил, — Если бы мы пришли одни.

Взрыв сотряс здание, все вскинули голову, как раз вовремя, чтобы увидеть, как полголовы мистера Тока разлетается облаком дыма и металлических осколков. Гигантский автоматон чуть качнулся, а затем, как огромное латунное дерево, медленно упал, исчезнув из вида. Только земля сотряслась от падения. Через несколько секунд по полу лаборатории застучал дождь обломков. В небе, ясно видимый через проем на месте крыши, проплывал флот военных дирижаблей, несущих герб Вульфенбаха, крылатую ладью, на своих бортах.

— Ток! — закричал Биттл в отчаянии.

Клаус оценил изменившийся расклад:

— Третий десантный полк, Семнадцатый механизированный пехотный. И ягермонстры. Может, теперь закончим?

— Стража! — завизжал Биттл. Отряд Барона дружно закатил глаза.

— Типерь он сафет стражу, — усмехнулся ягермонстр.

— Ну, хорошо, — пожал плечами Гильгаме, — Только быстро.

Главыне двери распахнулись, и в лабораторию четким шагом промаршировал отряд Биттбургской механической стражи, опасной для любого. Все механические стражники совершенно одновременно подняли пистолеты и в унисон произнесли:

— Стоять!

И тут же попадали на землю, расстрелянные градом пуль из пулеметов двух бронированных клацев Вульфенбаха.

Когда последние осколки металла упали на пол, ягермонстр приказа прекратить огонь:

— Чьорт, — заметил он, — эта была слишкам проста...

Клаус посмотрел с легким отвращением:

— Это были лучшие боевые машины на планете... когда их только построили!

— Моя... Моя стража... — ошеломленно прошептал Биттл.

— Время идет вперед, Биттл, ты отстал. Ну, теперь город нужно взя...

Мысли Биттла тут же вернулись к реальности:

— Вторжение? Проклятье, Клаус, это же МОЙ город!

— Нет, — с презрением произнес Барон, — Он стал моим десять лет назад. Я просто позволял тебе управлять им.

— Но... Но... — замахал руками Биттл, — Но почему?

Клаус прищурился:

— Сокрытия Улья-Цеха неостаточно?

— Но это означает, — Биттл уставился на Клауса, — Еще до Мерло... Ты уже все знал!

Клаус лениво посмотрел в окно. Крики и взрывы еще можно было услышать сквозь стекло.

— У полевой команды были внезапные "разрывы связи", последующие "несчастные случаи". Ночью оцепили реку, лабораторное расписание вдруг поменялось. Если проанализировать заявки на реагенты за прошлую неделю, а также резкое увеличение цен на мед в регионе...

Он ударил кулаком по подоконнику:

— Конечно же, я знал!

На его лицо промелькнуло сожаление:

— Я надеялся, мой старый друг, что ошибаюсь. Но... А, ладно.

Агата внезапно повисла на локте Барона:

— Пожалуйста, герр Барон, не убивайте его! Он нам нужен!

Клаус закрыл глаза:

— Где они набираются таких идей? — пробормотал он, — Биттл, верность ваших людей делает вам честь. Можете быть уверены, у меня нет намерения убивать его. На самом деле, я нашел тут для тебя одно применение...

Если это должно было обнадежить коротышку, то не сработало. Глаза Биттла расширились, лицо побледнело.

— Нет... — сиплый шепот перерос в отчаянный крик, — Я не собираюсь становиться твоей подопытной крысой! Никогда!

С этими словами Биттл сорвал со своего плаща одну из медных застежек в форме жука. Она зашевелилась, раскрыла крылья и превратилась в одного из дронов-шпионов Тирана. Все еще похожего на жука, если, конечно, бывают жуки, ощетинившиеся многочисленными острейшими иглами. Ягермонстр зарычал и попытался поднять оружие, но, прежде чем он успел это сделать, Биттл швырнул устройство в Клауса, крича:

— Ты не получишь меня! Никого из нас!

Гильгамеш спокойно бросил аквариум вверх. Крутанувшись на месте, он схватил здоровенный гаечный ключ с ближайшей скамьи и, продолжая движение, разнес летающий аппарат в полете. Тот, треща и искря, отлетел назад. Прямо в лицо Биттла.

Гил бросил ключ, подхватил аквариум, поймал испуганную Агату и просил ее на пол с криком "Ложись!".

Взрыв сотряс лабораторию и сбил всех остальных с ног. Агата почувствовала, что ее крепко держат сильные руки. Небольшая часть разума отметила, что волосы Гила приятно пахнут пряным ароматом, другая небольшая часть чувствовала, что в спину вдавили круглый аквариум.

Отзвуки взрыва затихли на фоне грохота падающего обьорудования и разлетающихся стекол.

Первым на ноги вскочил ягермонстр:

— Герр Барон?

— Расслабьтесь, взводный, — Барон встал и отряхнулся.

Он опустился на колени рядом с Борисом, который пытался одновременно встать и стряхнуть пыль:

— А... чт... сэр? — пробормотал секретарь.

Клаус помог ему встать на ноги:

— Соберись, Борис, с тобой все в порядке.

Он перевел взгляд на сына:

— Гил?

— Я в порядке, отец, — он взглянул на девушку, которую накрыл своим телом, — А вы, мисс Клэй?

— Я... Я думаю, да. Где...? — в этот момент она увидела очки доктора Биттла, разбитые и дымящиеся, — НЕТ! Доктор Биттл!

Глассвитч уже стоял на коленях у маленького обгорелого тела:

— Мертв. Он...

— Его голова, — перебил доктора Барон, — Что с его головой?

Глассвитч проглотил комок:

— Полностью уничтожена, герр Барон.

Клаус выругался.

— Мне жаль... — Гил выглядел виноватым.

Агата вырвалась из его рук:

— Ты! Ты убил его! Не тронь меня!

— Плохо, — сокрушенно посмотрел на сына Барон.

— Что?! Он бросил в меня бомбу.

— Слабое оправдание.

— Слабое оправдание? Он бросил в меня БОМБУ!

Ягермонстр исследовал неидентифицируемый орган в своей руке:

— Эй, йа не хачу сказать, чьто он был тупой, но я чего-та нашел малафата мазгов!

Борис с неудовольствием посмотрел на ягера, но произнес лишь:

— Мы можем уйти, герр Барон? Мои ботинки липнут к полу.

Никто из них не обратил внимания на то, что Агата позади них все больше и больше разъярялась:

— Как вы можете!

Троица посмотрела друг на друга, а потом — на разозлившуюся девушку.

— Как вы можете! Вы убили одного из величайших ученых Европы и обсуждаете это, как будто у вас молоко убежало!

— Но... — попытался оправдаться Гил, — Он бросил в меня бомбу...

Агата сверкнула глазами, заставив его замолчать. Она продолжала, ее голос становился все громче и громче:

— Люди в городе любили его! И когда они узнают, что вы...

Головная боль пробила череп Агаты как раскаленный добела лом, заставив закричать и упасть на колени. Слушатели дружно моргнули и посмотрели на Барона. Тот пожал плечами.

Доктор Глассвитч поспешил к девушке и помог ей подняться на ноги:

— Простите ее, герр Барон, — умолял он, — С ней это происходит, когда она расстраивается.

— Глупая девчонка, — скривил губы Барон.

— Это не делает ее неправой, отец, — пробормотал Гильгамеш.

Клаус посмотрел на него, затем на Агату. Потер подбородок, похожий даже не на кирпич, а на целую бетонную плиту:

— Хмм... Население может стать проблемой...

— Возможно нет, герр Барон.

Клаус посмотрел в лицо Мерло, который тут же понял, что привлекать к себе внимание было не самым умным поступком в данной ситуации. Но, раз уже привлек — продолжай говорить.

— Очень немногие знакомы с доктором Биттлом лич...УФ!

Последний звук был вызван тем, что Барон схватил Мерло за лацканы халата и поднял над полом, приблизив к своему лицу:

— Терпеть не могу предателей, — сообщил он Мерло, — Смерть доктора Биттла — на вашей совести. Если бы не ваше выступление, я бы получил его невредимым. Я очень разочарован. Поэтому, я собираюсь взять вас на содержание.

Мерло безнадежно попытался вырваться из железной хватки Барона:

— Я... Я не понимаю...

— Вы станете управлять здесь всем. Городом, университетом, землями — всем.

— Но...

Клаус встряхнул болтающегося в воздухе доктора. Зубы Мерло звонко лязгнули.

— И после первой же ошибки я сошлю вас в Замок Гетеродин.

Мерло побелел:

— Нет! Все, что я хотел...

Клаус разжал пальцы и отвернулся.

— Что вы там хотели — не имеет значения. Я хочу, чтобы к полуночи доктор Биттл был в достаточно пристойном состоянии, чтобы его можно было похоронить со всеми почестями послезавтра.

Мерло уставился на обугленный труп в углу.

— Но... моя работа... я только хотел... сделать что-то серьезное...

— Он пытался превратить мел в сыр, — пробормотала за спиной ягермонстра Агата. Тот заржал.

Мерло резко повернулся, его взгляд нашел объект для того, чтобы сорвать злость:

— Ага! По крайней одну полезную вещь я сегодня сделаю. Мисс Клэй — вон отсюда! Отныне вы исключены из университета. Навсегда!

Агата замерла:

— Вы... Вы не можете этого сделать! Я — студентка и...

Мерло с торжеством выпрямился:

— Конечно же, могу! Вы что, не слышали? Теперь я здесь главный!

Агата почувствовала, как мир колышется вокруг нее. Она едва почувствовала на своих плечах ладони доктора Глассвитча:

— Возможно, это к лучшему, Агата, — прошептал он, — Я сомневаюсь, что тебе захочется остаться здесь без покровительства доктора Биттла.

— Нет, — Агата замотала головой, — Что мне теперь...?