Короткий удивлённый вскрик, волна огня охватила сухонькую фигурку, за какое-то мгновение пробежав спектр яркости от тускло-оранжевого до ослепительно белого. Вампир даже вынужден был прикрыть глаза рукой, а когда он снова смог видеть нормально, в колодце уже не было ничего и никого.
"Ну, хозяин, ты даёшь... — с уважением протянул Меч. — Такой вариант мне даже на ум не пришёл. Это чего же твой Вениамин такого в патроны напихал, чтобы Егибну угрохать, пусть даже временно?! Её ж не всякая бомба возьмёт!"
"Она вернётся?" — уточнил Владимир.
"Обязательно! Так на моей памяти её ещё никто не обижал. Ну, кроме Дракона, конечно, с которого вся эта история и началась. Ты себе такого врага нажил, что врагу не пожелаю, извини за тавтологию. Тебя лично она теперь убивать не станет, слишком легко... Скорее начинания все твои постарается разрушить, убить всех, кто тебе близок, уничтожить всё, что дорого... На Белую Равнину соваться не вздумай, а то и я не вытащу..."
"Иными словами, никому не давай себя убить ни под каким видом?" — Владимир торопливо взбежал по стене, посылая Инне успокаивающий телепатический импульс.
"Совершенно точно".
"Как скоро она может вернуться?"
"Точно не знаю. Если бы одна из её цитаделей уцелела, могла бы хоть сейчас выйти. Без переходника — ну, думаю, часа два-три у тебя точно есть, пока она через грань переберётся".
"Спасибо, обнадёжил" — Хранитель наконец-то догадался спрятать Меч обратно в тело и перетерпев моменты регенерации, побежал ещё быстрее. Спустя полминуты он выскочил в тот коридор, где ждала Инна. Последовали уже привычные объятия после пережитой опасности. Но теперь главная гроза была впереди, и прикосновения были исполнены тревоги. Рассказывать ничего не пришлось — Меч сдублировал девушке всё, что произошло на дне колодца, чтобы она не сошла с ума от беспокойства. И только он один знал, каких усилий стоило Инне остаться на месте, не кинуться вниз на кровожадную мумию. Тем более что для неё вся эта сцена длилась около двух недель...
— Как это — недель?! Мы же с ней не больше получаса разбирались!
"Магия сохранения трупов, родной. Чем глубже в пирамиду, тем медленнее течёт время для неодушевлённых предметов и мертвецов — как лежачих, так и ходячих. На живых не действует. Это помогает, во-первых, дольше сохранить тела и вещи, а во-вторых, даёт живым время отреагировать, если обитатели гробницы восстанут. С алеаном-то тебе всё равно, а вот когда Егибна его сняла, так тебя и замедлило... почти в тысячу раз".
"А сама Егибна? У неё-то алеана не было..."
"Она может быть живой или мёртвой по желанию. К тому же, в своё время как раз она и научила людей этой замедляющей магии. Так что под тебя подстроиться ей раз плюнуть".
— Ясно, это её и подвело. Постой, а Гелла? Малышка, ты же наверно с голоду помираешь! И мне не сказала?! Я тебя прибью, если ещё раз так сделаешь...
Девушка смущённо улыбнулась.
— Нет... не помираю... Меч меня научил, как впадать в спячку, чтобы кровь не тратилась. Разбудил только когда ты с этой грымзой разделался... Я проголодалась, но не очень сильно.
— Уф... камень с плеч... — Он крепко обнял вампиршу. — Всё равно надо подкормиться как можно быстрее. В машине первым делом нацежу тебе кружечку, напомни...
Минут десять они шли молча, иногда прижимаясь друг к другу. Меч что-то ворчал насчёт "телячьих нежностей", но его никто не слушал. Оба должны были убедиться, что не-мертвы.
— Так, ребята, собираемся все на маленький совет, — предложил Владимир, когда они наконец выбрались из тёмного провала в пирамиде, и разместились на крыше БТР-а. — Раэрон, тебя это тоже касается. Ситуация следующая. Коконов нет, все кроме одного уничтожены, кто украл последний — неизвестно. Алеана тоже больше нет. Зато есть презлющая Егибна, которая хочет вас уничтожить, а мне испортить жизнь. У кого есть мысли, что делать дальше? Самоубийство не предлагать, героическое пожертвование собой или другими — в последнюю очередь. Пока хочется рассмотреть менее кровавые варианты.
Инна задумалась, поправляя волосы и украдкой поглядывая на руку Хранителя, где пульсировала венка. Воспоминания о вкусе древней крови и обещание близкой трапезы кружили голову, но девушка довольно уверенно держала себя в руках. Она сможет дождаться, пока Воланд не позовёт и не нацедит несколько десятков капель в мензурку. Чего-чего, а терпения у Инны хватало. Меч, вопреки обыкновению, не торопился вставить свои пять копеек. Зато Раэрон, видимо обрадованный, что его спросили, ответил практически без паузы и вполне уверенно, словно давно это обдумывал:
— Я могу вас доставить в ближайшее исправное убежище. Там можно не только упрятать всех ваших вассалов, хозяин, но и набрать новые артефакты. Даже Егибна не сможет проникнуть в склеп без помощи стража. А по моей просьбе проницатель того убежища никого внутрь не пропустит, если вы не причините ему вреда.
— Отличная мысль, — немного оживился Владимир. — А телепатически захватить тебя или твоего "коллегу" она не сможет? Как это сделали недавно драки?
— Меня — сможет, но я буду постоянно находиться в убежище или в толще земли, чтобы она до меня не добралась. Захватить разум действующего стража невозможно — клятва верности, закреплённая Эрцихалем, сильнее, чем любой телепатический контроль. Меня подчинили только потому, что моё убежище умерло и я свободен.
— Совсем неплохо. Кстати, в чём вообще эта клятва состоит, можешь точно сформулировать ваши обязанности?
— Могу, хозяин. Всегда находиться в работающем убежище или рядом с ним. Доставлять в убежище и выпускать по первому требованию всех, кто называет правильные слова. Убивать тех, кто говорит, что знает правильные слова, но называет другие.
— Простенькие правила, дотошностью Эрцихаль явно не отличался... Интересно, кто же это может знать правильные слова спустя столько лет... А если твой сородич действует, как ты? В виду наступающего апокалипсиса стремится разрушить убежище, кидая туда всех подряд?
— Тогда вы получите ещё одного вассала, хозяин. Вам пригодятся проницатели.
— Хм, в принципе верно, приём уже отработан. Тогда так и сделаем. Я буду выходить только один, раз уж Меч говорит, что она меня лично не тронет.
— Он может ошибаться, — возразила Инна. — Его прогнозы тебя уже подводили.
— Другого источника информации у нас нет, — развёл руками Хранитель. — Хорошо, есть предложения, что нам делать, когда попадём в убежище? Или обсудим это уже там?
— Лучше там, — тряхнула головой девушка. — Надо выбираться отсюда, а то без алеана ты стал слишком заметен. Я и то силу чувствую. Может, мой возьмёшь?
— Нет. Тебя без защиты я не оставлю, — без малейших сомнений отрезал мужчина. — У нас же ещё два было, мы их сняли с тех лунатиков, когда на Среднем Кольце оставляли...
— Уже нет, хозяин, — вмешался Раэрон. — Они разрушились вскоре после вашего... Тот, что на вашей подруге, активен, поэтому Егибна не смогла до него добраться через Предел.
— Тем более надо уходить, — вскочила девушка. — Могут явиться те же драки... да мало ли кто?
— Тоже правильно. Мне их и один раз хватило, а им хватит дури сунуться вторично...
"И не факт, что без алеана я смогу их отбить" — вслух он этого не сказал, но ему показалось, что Инна и проницатель поняли всё без слов. Меч — тот само собой.
— Тогда поехали, или нужно ещё что-нибудь обсудить, решить, сделать?
— У меня есть один вопрос Хребту, но его можно задать и по дороге, — Инна нырнула в люк.
— Я готов, хозяин, — чёрное пятно стекло к корме, готовясь проглотить машину.
Свиру было страшно. И больно.
По идее, что значит какой-то демон для человека, который видел в лицо самого Судию? Мелочь, не стоящая внимания. Но так рассуждают взрослые. Причём чаще всего — взрослые, которые сами этого демона в глаза не видели.
Судия был злом слишком абстрактным, слишком абсолютным, чтобы детская фантазия могла его полностью вместить. Свир уже видел множество убийств, но ещё не пробовал настоящих пыток. Тем более он не мог себе вообразить пытку ментальную, когда ничего не болит, но выворачивается наизнанку разум, когда все мысли и чувства становятся оружием против тебя. Поэтому Судия в его представлении был просто плохим, злым дядькой.
А вот демон... это совсем не абстракция. Зло, которое можно видеть, обонять, а самым невезучим — ещё и почувствовать на своей шкуре. Четырёхметровая махина, от которой пышет жаром и запахом серы, гремящие крылья поднимают ураганы, в глазах горит адский огонь, когти способны рассечь пополам хорошо защищённого рыцаря, а пасть — откусить человеку голову. Тут и самый отъявленный скептик мигом прочувствует до глубины души. Особенно, когда эта жуткая лапища обхватит тебя за талию, да поднимет на уровень своего роста, со значением так заглядывая в глаза — а не скрыл ли ты, человечек, чего важного от покровителя? А не хочешь ли ты меня обидеть своей плохой памятью?
Свир очень не хотел, чтобы ЭТО подумало плохое. И очень хотел жить. Поэтому выложил всё, как на духу, в малейших подробностях. И сцену резни в деревне, и появление восьмиколёсного зверя, и встречу с вампиршей, и смерть Судии с последующим воскрешением. С резнёй, правда, возникли кое-какие проблемы, её совершили слуги Упокоителей, а этот демон определённо занимал не последнее место в организации. А тут приходилось его подчинённых в чём-то обвинять. Будь мальчик постарше, он вероятно догадался бы, что для Багровых Огней описание массового убийства — не обвинение, а комплимент. А так просто постарался побыстрее проскочить смерть родных, и перейти к Судии. Тоже малоприятные воспоминания, но ничего хорошего от жизни Свир уже не ждал. Для него это постепенно становилось нормой — когда вокруг льётся кровь, рыщут чудовища, а мир катится в пропасть. Важным было только самому подольше удержаться на краю этой пропасти. И если ради этого должны умереть другие... что ж, они ведь в любом случае умрут.
— Карогарт, ты прочитал? — расхохотался демон. — Послушай эмоции этого мальчишки! Он же прирождённый Выживатель, хоть сейчас давай кинжал — и в банду!
— Или Воскреситель, — возразила сгорбленная рептилия, ростом примерно с самого Свира. — Они тоже хотят жить любой ценой. Хоть и прикрываются красивыми лозунгами о спасении мира, лишь немногие готовы пожертвовать собой, чтобы защитить собратьев.
— Или Воскреситель, — согласился демон. — Если подучить немного. Но мы этого делать не станем, Выживатели полезнее. Как думаешь, зачем Судия оставил этих четырёх в живых?
— Не могу знать, Великий. В ЕГО действиях вообще много непонятного. Или наш разум слишком слаб, чтобы постичь ЕГО логику и справедливость, или... Я боюсь сказать.
— Говори, не бойся.
— Или правы те легенды, в которых Судия приходит в наш мир обычным человеком, и лишь потом, постепенно, обретает всезнание и всесилие. Ты велел казнить разносчиков этой сплетни... Но ОН ведёт себя именно так. Не как Владыка, а как загнанное слабое существо.
Фамильяр вжал голову в плечи, ожидая наказания. Но его ударил только смех.
— Маленькая глупая тварюшка! Неужели я забыл тебе рассказать?
— Мне всего четыре года, Великий. И это были не самые спокойные годы вашей жизни.
— Действительно. Тогда слушай и запоминай. Эта "сплетня" — чистая правда. Более того, не имея возможности слиться с Драконом, ОН никогда не получит всевластия.
— Но... Великий... зачем тогда?
— Вспомни, разве я приказывал пытать тех, кто распространял эту версию легенды?
— Нет, Великий. Они умерли легко. Это мечта любого истинного Упокоителя. Я понимаю, зачем вы это сделали. Вы одновременно наградили их за правдивость, и пресекли распространение вредных сведений... Но я не об этом спрашивал...
— А о чём же тогда?
— Зачем... вся наша организация сделана такой? Если Судия не станет полноценным, какой смысл ЕМУ поклоняться? Я виноват, животному не положено спрашивать, но...
— Затем, что устроить Последний Суд ЕМУ хватит силы и без Дракона. Во всяком случае, с помощью Меча и нашей. А также затем, что ОН — наша единственная надежда. Мы можем убивать, но только Меч в ЕГО руках может даровать истинную смерть, вместо тоскливого скитания по Белой Равнине. Мы сами покараем грешных, если ЕМУ не хватит сил, но наградить праведных, избавив их от всех страданий двух миров, может только Судия.
— Да помню я это, помню... — проворчал фамильяр, сворачиваясь в клубок на столе. — Священные Постулаты, как же. Но если Постулат о всесилии Судии оказался ложью — откуда мне было знать, не окажется ли ложью Абсолютное Избавление?
— Нет, — серьёзно сказал демон. — Это — не ложь. Клянусь вечными муками.
— Ну тогда хвала Мечу, хозяин. Кстати, посмотрите на мальчишку. Он даром, что напуган, а всё ведь слушает и запоминает. Не слишком ли мы много при нём болтаем?
Свир сжался в комочек. Вот и всё. Вот и смерть пришла, как ни крутился.
— Да пусть слушает, — снисходительно махнул крылом Эйменос. — Хоть какое развлечение перед смертью. Ты уже подготовил для этих четырёх хороший ритуал?
— Простите, Великий, но... Я не уверен...
— В чём? — удивлённо обернулся к ящерице верховный жрец. — В выборе ритуала?
— Нет, Великий. В том, что мы имеем право приносить в жертву тех, кого оставил в живых сам Белый Судия. Ведь это значит идти против ЕГО планов, каковы бы они ни были.
Демон аж присел на собственный хвост.
— В самом деле... Драк побери, как я об этом не подумал? Хотя... может, ЕГО план и заключался в том, чтобы они попали на наш алтарь? Ты этот вариант не рассматривал?
— Рассматривал, Великий. Раньше. Когда считал ЕГО всеведущим. Но когда мы говорим о человеке или существе, близком к человеку, нужно учесть, что ЕГО познания ограничены. Я теперь сомневаюсь, что ОН вообще знает о существовании Храма. А чтобы предвидеть путь от деревни, где мы их нашли, до алтарей, нужно быть прорицателем огромной силы.
— Ты прав... — демон поскрёб когтем рог. — Скорее всего, Судия и впрямь хотел, чтобы пленники выжили. А значит, мы не имеем права и пальцем их тронуть. Память стереть — и то нельзя. А они слышали слишком многое...
— Я никому не скажу! — пискнул Свир, учуявший надежду на спасение.
— Скажешь. Мне же сказал... Даже без пыток. А если и не скажешь, так тебя просто прочитают, — Эйменос повернулся к фамильяру. — Есть предложения, что с ними делать?
— Усыпить и в кокон на сохранение? — не очень уверенно предположил рептилоид.
— Да, пожалуй, это самый простой и безопасный путь. Коконы прикажешь доставить в мои личные покои. Стражу — только из тех, кто не умеет колдовать и разговаривать.
— Само собой, хозяин.
Эйменос довольно кивнул. Трёхчасовой допрос подошёл к концу. Но он не чувствовал усталости. Напротив, свежая информация о Судии переполняла жреца радостью пополам с трепетом страха, которые вместе сливались в неудержимую жажду действия. Фамильяр уловил настроение своего патрона и тут же перевёл разговор на подходящую тему:
— Кстати, мы говорили о Выживателях. Вы знаете, что их почти не осталось?
