А потом из дыма вынырнуло трое существ с таким ужасающим видом, что Дамблдор, прошедшему ужасы прошлых войн, едва не вскрикнул. Среди всех магов лишь Вольдеморт узнал "продукты" экспериментов собственной лаборатории. Видя, как эти твари уничтожают ближайших к ним людей — авроров и Пожирателей, он поражался их быстроте, силе и, разумеется, живучести. Не будь это так, они бы все погибли бы при обвале. Но они выжили и даже смогли выбраться на поверхность...
В голову Реддлу пришла интересная идея.
— "Отступаем" — Метки Пожирателей загорелись, и все они почувствовали ментальный приказ. Началась повальная аппарация. В результате потери Пожирателей составили всего двадцать человек, считая и тех, кто погиб в схватке с аврорами. Вольдеморт также аппарировал, но не в свою резиденцию, а лишь на некоторое отдаление. Взмахнув палочкой, он окружил себя чарами Незаметности. Теперь можно было посмотреть, как ведут себя эти твари в реальном бою и одновременно насладиться интереснейшим шоу.
Как он и думал, авроры во главе с Дамблдором, не последовали примеру его слуг и решили дать отпор уже пяти модифицированным кровососам. Тварей накрыл залп Авад — никакого эффекта. Настроение Темного Лорда слегка повысилось. О да, как и предполагалось, Смертельное заклинание не могло причинить этим тварям вреда.
Кровососы рассредоточились. Взгляд Темного Лорда едва успевал следить за их расплывающимися из-за большой скорости фигурами. Заклинания почти не попадали в них, а бить по площадям, используя, к примеру, Огненные заклинания, авроры не могли из-за боязни попасть по своим. Но Дамблдор не стоял на месте. Совершив неплохой рывок, он сумел разрубить одну тварь пополам. Неплохой ход, но не у всех есть такие мечи и такая сила...
И как в доказательство мыслей Лорда, еще двое авроров были раздавлены щупальцами, росшими из груди монстров. Кто-то, кто находился рядом, проорал Режущее заклинание. "Секо" отрубило щупальца одной из тварей, но тому мешку костей и мяса, истекающих кровью, это уже не помогло. Зато следующий строенный залп Режущих, все же смог убить замешкавшегося на мгновение вампира, разрезав его на несколько частей.
Еще один аврор чудом успел среагировать и отгородиться от напавшей твари заклинанием "Протего". Мерцающий прозрачный щит отбросил тварь, а через секунду напарник того аврора разрезал вампира, также используя "Секо".
Теперь Вольдеморт нахмурился. Он не ожидал, что вампиры, при невосприимчивости к Авадам, будут так уязвимы к Режущим заклинаниям. Конечно, когда они двигаются, попасть по ним этими заклинаниями составляет определенные трудности, однако при ловле "добычи", как успел отметить Реддл, вампиры замирают на месте, и соответственно, становятся уязвимыми. Так, в общем-то, и были уничтожены оставшиеся монстры, кроме одного. Вольдеморт просто не мог упустить последнее, что осталось от его лаборатории.
Черные ленты вырвались из его палочки и разделились. Часть из них обхватил уже занесенный меч Дамблдора, а часть полностью, с голову от пят, опутала кровососа. Дамблдор разрезал ленты на мече заклинанием, но нужная Реддлу заминка произошла, и он подтянул вампира к себе, а потом исчез в клубах черного дыма...
...Лорд появился в Главном Зале своего замка и еще раз взмахнул палочкой. Ленты, связывающие кокон с ней, оборвались, и полностью обезвреженный вампир гулко упал на каменные плиты, что-то утробно рыча.
Потом Темный Лорд сосредоточился на одной из множества поставленных им Меток и позвал ее владельца. Он ожидал, что отклика не будет, однако к собственному облегчению ошибся.
— Милорд..., — через пару секунд вызванный Пожиратель, чем-то похожий на стервятника уже преклонял перед ним колени. На его бледном, испещренном морщинами и шрамами, лице нос занимал непозволительно много места; маленькие мутные голубые глаза были глубоко посажены, и под ними залегли темные круги. Высокий морщинистый лоб был открыт, а редкие седые волосы — зачесаны назад. Алиус Карнштейн, бывший сотрудник Отдела Тайн, осужденный на пожизненное заключение в Азкабане за проведение тайных экспериментов на магглах, был вытащен Лордом Вольдемортом на свободу менее полугода назад, и с тех пор занимал в его рядах должность главы исследовательского корпуса. Пребывание на нижних уровнях Азкабана сделало его еще более сумасшедшим, фанатичным и жестоким. А Вольдеморт, при своей собственной любви к жестокости и мучениям своих жертв не мог не оценить такой кадр, и со своей должностью Карнштейн получил ряд лабораторий и регулярные поставки "исследуемого материала".
Лорд повернулся спиной к своему слуге, прошелся по залу и сел на свой трон.
— Что случилось в лаборатории, Алиус? — ученый был одним из немногих слуг Реддла, которых он звал по имени. Тем не менее, голос Вольдеморта был полон льда.
— Очевидно, вы уже знаете о нападении, милорд, — Карнштейн скосил глаза на связанного вампира, — каким-то образом напавшим был известен один из входов в лабораторию, мы совершенно не были к этому готовы...
— Как ты спасся?
— Проект "Изнанка мира", — отозвался Карштейн. Алые глаза Реддла расширились в изумлении. Он даже немного приподнялся с трона и подался вперед.
— Неужели ты со своими людьми успел его закончить?
— Почти перед самым нападением, милорд, — быстро сказал Пожиратель, — перед побегом я успел захватить большую часть данных по проекту, но все оборудование придется создавать заново. И я еще не говорю об артефактах...
— Сколько тебе понадобится времени, чтобы все восстановить?
Карнштейн ответил с заминкой — подсчитывал, беззвучно шевеля тонкими бескровными губами:
— Минимум полгода, милорд, все зависит, как скоро удастся найти артефакты на замену уничтоженным...
Вольдеморт бессильно сжал кулаки. Он был так близко... А теперь снова придется ждать! Кто же бросил ему вызов, кто?
— Кто-то еще спасся из твоей команды? — после небольшого перерыва спросил он.
— Только Брайс, милорд, — незамедлительно сообщил Карнштейн? — остальными пришлось пожертвовать — они задержали врага. Я дал им приказ призвать демона низшей ступени.
Вольдеморт вспомнил черную дыру в земле посреди базы. Похоже, напавшие справились и с демоном, пусть и низшим. Это плохо, но еще не катастрофа.
— Отправляйся в Уэльс, — наконец сказал он, — в замок Лестранжей. Сейчас база находится под командованием Яксли. Он будет предупрежден. Ты разместишься в подземельях замка и наберешь людей и начнешь все сначала.
— Как скажете, милорд, — поклонился ученый, — но как быть с артефактами?
Вольдеморт минуту задумался.
— В Уэльсе расквартирована группа наемников под предводительством Ангуса Чарльстона. Судя по донесениям они — лучшие из искателей древностей. Предоставь им полный список требуемого, и они добудут это. Выполняй!
— Я все понял, милорд. Приступаю сию же минуту, — Карнштейн почти неслышно аппарировал.
Вольдеморт размышлял, невидяще уставившись в широкие каменные двери Зала. Сегодня он потерпел поражение. Иначе не скажешь. Неизвестно от кого, и совершенно неожиданно. Однако это лишь одна битва, а впереди грядет целая война...
Начинать войну, имея неизвестного и достаточно сильного, чтобы уничтожить его третью по величине базу, противника за спиной не хотелось. Более того, это могло привести к полному поражению... Нужно как-то заставить этого неизвестного раскрыть себя... Но как? Нужно все последовательно обдумать...
Что вообще известно? Неизвестные личности называют себя его врагами... Ладно, врагов у него столько, что он всех и не помнит... Но достаточно могущественных единицы. Разумеется, первым на ум приходит Дамблдор... но это абсурд. Судя по словам Снейпа, он был сильно удивлен происходящим и пребывал в растерянности... Если же поставить слова Снейпа под сомнение — а такое желание у Лорда в последнее время частенько возникало — то все равно Дамблдор совершенно не подходит для роли неизвестного. Во-первых, зачем это ему? В его подчинении итак все Министерство и Аврорат. Да и об оборотнях он особо никогда не думал. Законы о притеснении ликантропов через Визенгамот пропускал, даже без поправок... А во-вторых, все произошедшее не его стиль. Вольдеморт слишком хорошо знал старика. Он бы никогда не стал делать из людей, пусть и Пожирателей, фарш, как в той неудавшейся попытке захвата Поттера на исходе рождественских каникул. Нет, Дамблдор при всех своих интригах тем неизвестным быть никак не мог.
Но кто тогда? Вольдеморт знал пару иностранных темных магов с достаточной силой, но те скорее бы просто выждали момент и попытались убить его самого, как только появится возможность, а не громили его базы.
И опять же, он не мог придумать достаточную причину, которая побудила бы оборотней предать его и перейти на сторону неизвестного. До него доходили слухи об антиликантропном заклинании, которые в последнее время распространились достаточно широко... Да, это могло бы подтолкнуть оборотней к смене хозяина... Более того, возможно, только это и могло бы их подтолкнуть...
Вольдеморт прищурился.
Похоже такое заклинание все же существует... Где же неизвестный мог его найти, или же он сам создал его? Кто знает... Слишком мало информации. Слишком мало. И чтобы ее получить, нужно снова выманить противника. Как? У него уже давно была одна интересная идея на этот счет... И на этот раз он лично будет на поле боя...
* * *
Регулус в течение целых пяти секунд с удовольствием наблюдал за изумленными физиономиями знакомой ему троицы, прежде чем они смогли взять себя в руки.
— Что это такое, Регулус? — наконец спросил Поттер, не отводя взгляда от той махины, что занимала собой половину всего пространства, представляющего собой гигантский вертикальный туннель.
Объект их наблюдения представлял собой некое существо поистине огромных размеров. Существо имело весьма отдаленное сходство с человеком — скорее это была смесь целой кучи различных животных, птиц и насекомых. Относительно узкое тело, покрытое чем-то вроде хитиновой брони черного цвета, было частично обернуто большими кожистыми крыльями и увенчано вытянутой вперед головой. Благодаря этому, красноватым подернутым пленкой глазам, которые располагались по бокам гладкой безволосой головы, широкой зубастой пасти, а также отсутствию носа и ноздрей, голова существа была чем-то похожа на монстра из какого-то космического ужастика, что Гарри смотрел в детстве. Вернее, подглядывал из-за двери, пока ужастик смотрели Дурсли. Еще одной особенностью был глубокий крестообразный шрам на груди чудища в том месте, где у людей находится сердце.
Ноги существа были достаточно длинными, согнутыми коленями назад, и заканчивались широкими когтистыми лапами. Существо поддерживалось в воздухе благодаря множеству огромных цепей. Часть из них была обмотана вокруг пояса существа и намертво приделана специальными кольцами к стенам на том же уровне, часть держала задние лапы, часть — передние, вытянутые вверх, над головой существа. Вокруг короткой, широкой шеи, также так и на поясе, было также обмотано несколько цепей.
По ним вилось то множество труб, что покрывали стены этой своеобразной темницы, которые потом проникали под бронированную кожу существа. В основном они имели прозрачные стенки, они присутствующие могли видеть, как по ним струятся потоки красной светящейся жидкости.
— Я знаю не больше твоего, Поттер, — отозвался Блек-младший, — по крайней мере, пока не знаю. Здесь целый исследовательский комплекс. Кипы документации и отчетов по экспериментам, огромная куча оборудования, которое, по всей видимости, работает здесь со времен основания Кайроса... Чтобы разобраться, мне потребуется не один месяц...
— Но как эта система может работать так долго? — удивился Рон, — да и что это за система?
— Точно сказать нельзя, я лишь поверхностно просмотрел с десяток информационных огоньков, которые обнаружил в лабораториях, — протянул Регулус, — но похоже, это некая система жизнеобеспечения... И, возможно, что после гибели Кайроса, функционирует она на резервных источниках питания.
— Кристаллы самура? — Гермиона подняла голову вверх.
— Они самые, — кивнул Регулус, — самуры генерируют магическую энергию, которая преобразуется в специальных аппаратах, вроде тех, что вы видели на входе, и потом по проводам доставляется прямо внутрь этого монстра, чем бы он ни был.
Блек пожевал губами.
— Но пока это лишь предположения. Покопаюсь тут подольше, возможно узнаю, что это вообще такое... Пока я читал лишь отчеты обслуживающего персонала в последний год существования Кайроса...
— Неужели в библиотеке нет об этом существе ни слова? — удивился Рон.
Регулус фыркнул.
— Лично я ничего похожего там не читал и, судя по выражению лица твоей подружки Грейнджер, она тоже, — он помолчал, — вообще-то я надеялся, что ты, Поттер, что-то знаешь об этом, но похоже, ошибся... Эй, Поттер, ты слышишь меня?
— А? Да-да, естественно слышу, — Поттер отошел от перил платформы, на которой они все стояли, не сводя, впрочем, настороженного взгляда со скованного цепями существа. Почти сразу после того, как он появился здесь, в груди появилась некая тяжесть, и парню казалось, что его сердце начало биться куда медленнее..., — прости, Регулус, но я понятия не имею, что это такое...
— Жаль. Тогда придется разбираться самому, — констатировал Блек и повернулся к Гермионе, — может, окажешь мне помощь, Грейнджер? Иначе я тут на недели застряну...
Девушка кивнула. Когда она вернулись после сражения, то почти сразу обнаружили, что клоны, которых Гермиона с таким трудом создавала несколько недель, были почти сразу же разоблачены. Конечно, это сильно расстроило всю троицу, и больше всего — Грейнджер.
Теперь, когда борьба с Темным Лордом переходит на новую ступень развития, количество их отлучек возрастет в разы. Клоны были бы почти идеальным решением, если бы не слабость к легилименции...
Но теперь уже поздно было что-то менять. Снова Дамблдор на тот же трюк с потерей памяти не поведется. И пусть после длительного допроса с Веритасерумом, он снова бы принял факт потери памяти, однако слежка за ними троими стала бы максимально пристальной, что полностью лишило бы их свободы действий... И новые клоны их не спасли бы, даже не говоря о том, что из-за слежки их создание было бы невозможным...
— С удовольствием, — сказала Гермиона, — у нас все равно пока небольшое затишье... Гарри, Рон, увидимся на собрании.
Грейнджер и Блек спустились по многоступенчатой лестнице с платформы и исчезли в одном из многочисленных проходов, выбитых в стенах. Рон проводил их взглядом, зевнул, и повернулся к проходу, ведущему к выходу в сам Замок.
— Ты идешь, Гарри? — окликнул Уизли друга.
— Да, конечно, — они прошли длинный и узкий плохо освещенный коридор, поднялись по лестнице и вышли на одном из нижних ярусов Замка.
Рон пару раз напряженно поглядывал на Поттера, но ничего не говорил, только теребил ободок перстня с камнем темно-синего цвета, одетый на мизинец левой руки. Будь Поттер менее задумчивым, он бы заметил необычное украшение, которого совсем недавно у Уизли не было. Однако сейчас его голова была занята иным. Почему-то у него появилось совершенно иррациональное ощущение некоего родства с тем закованным в цепи существом, которое Гарри никак не мог объяснить...
