Детский сад

— Коннор, ты меня слышишь? Ты меня видишь?

— Слышу и вижу, — недовольно сказал Коннор, передёргивая плечами под его ладонями. — Что ещё?

— Ничего особенного, — сухо сказал маг. — Ты кое-что проспал. Так что соберись сейчас. Нам понадобится любая помощь, пока переходим мост.

Скажи ей кто такое, Селена бы, по крайней мере, в обморок грохнулась, мальчишка же лишь удивлённо вздёрнул бровь: он только что был у дома, где кипела схватка с игольчатыми банками, а ему говорят о мосте!.. Но Коннор и правда быстро пришёл в себя, заглянул в салон машины, которую теперь (он моментально сориентировался) придётся оставить, и вытащил оттуда своё оружие — ружьё. Из тех, что конфисковали у липовых полицейских. Селена с облегчением усмехнулась и взяла своё.

Молодую пару (если, конечно, эти двое были парой) повели старшие девочки: сейчас это стало возможным, благодаря браслетам. Двое послушно перебирали ногами, но пока не совсем осознавали, куда их ведут, хотя и начинали робко интересоваться происходящим, с недоумением поглядывая по сторонам и на детей. "И то хлеб", — вздохнула Селена. Для неё сейчас настоящим чудом было "возвращение" Коннора. И это "возвращение" перевешивало любые неурядицы... Рядом незаметно оказался Джарри.

— Нам придётся ехать в одной машине, — тихо сказал он, — если поедем в двух, драконы остановят ту, где едет Хельми.

— Так ты понял, что именно я сделала? — тоже тихо обрадовалась девушка, осторожно поглядывая вокруг, не подслушал бы кто.

— Ещё бы не понять, — пробормотал Джарри. — Но самое прекрасное сейчас — это то, что понял и Хельми. А что ещё важнее — без слов согласился с тобой. Только когда доберёмся до деревни, не забудь, что ты хозяйка места. Даже драконы не посмеют что-то сделать без твоего согласия.

— Пространство меняется — нехорошо как-то, — сказал Коннор, догнавший их. — Пойти б быстрей немного. Мы уже сколько времени плетёмся, а до середины моста ещё не дошли.

— Как себя чувствуешь? — спросил маг.

— Голова болит, но так, ноет чуть-чуть. Переживу.

Коннор быстро прошёл вперёд: с одной стороны от него немедленно встал Мика, с другой — Хельми, рядом с которым, как обычно, незаметно и чуть в стороне оказался Колин. Все, кроме Колина, были вооружены огнестрельным.

— Пространство меняется, говоришь... — задумчиво, про себя сказал маг, насторожённо прислушиваясь к предутренней тишине. — Селена, помоги девочкам с этой девушкой, а я, пожалуй, снова возьму парня на закорки. Надо бы поторопиться. Чутью Коннора не доверять глупо.

Он в три шага догнал плетущегося парня, то и дело падающего (ноги подламывались) на руки девочек, ведущих его, и, ни слова не говоря, взвалил его себе на плечо. Тот не сопротивлялся. Насколько поняла Селена, сил у бедолаги не было на сопротивление или хотя бы на возмущение. Сама она встала с другой стороны от Ринд, которая почти тащила девушку, и, подставив плечо полуобморочной, приняла на себя почти весь её вес. Вздох со стороны девочки-оборотня заставил её усмехнуться. Сильным шагом шедший мимо, Джарри взглянул на Селену, и ей показалось — он улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ, не беспокоясь, увидит ли он её улыбку. Знала — почувствует.

На предостережение очнувшегося Коннора остальные почти не обратили внимания. Усталость брала своё, соображали плохо. Только скорость передвижения увеличили. Поэтому, когда перед Селеной, шагах в семи, камень квадратной формы, метр на метр, внезапно взорвался, она откачнулась от взрыва так, что чуть не упала назад. В общем отчаянном визге детей она расслышала вопль Мики:

— Бумбумы!

Почти тут же — повелительный крик Коннора:

— Уходите! Мы догоним позже!

И послышались резкие выстрелы.

Вот уж когда Селена пожалела, что не взяла с собой браслет с Илией! Та всё-таки военный человек, может, что-то и посоветовала бы в любой ситуации, а особенно теперь, когда устали так, что мозги работают плохо. Да что сейчас-то об этом жалеть...

Но когда в очередной раз она в панике обернулась, то увидела, как со стороны пригорода низко над землёй летят драконы. В груди потеплело, и даже сил прибавилось, хотя казалось, что ноги превратились в неуклюжие, раздутые усталостью столбы.

Выстрелы продолжались, как продолжалось и металлическое пощёлкивание бегущих по мосту ножек "крабов". Каким долгим казался этот мост, который Селене пришлось пройти уже не один раз туда и обратно!

Мальчишки жёстко держали одну и ту же дистанцию между собой и "крабами", а то и успевали отстреливать их на такой скорости, что расстояние между основной группой беглецов и машинными тварями увеличивалось.

Далее почти одновременно произошло два события. На "крабов" налетели драконы. Освобождённые от обязанности отстреливать ногастых монстриков, мальчишки немедленно побежали к остальным на помощь. А тут и конец моста. А вон и машина!

— Все в одну машину! — крикнул Джарри.

Селена оглянулась, боясь, что Мика будет возражать, напоминая, что есть и вторая. Что необязательно тесниться в одной всем вместе... Но Мика мчался, не сбавляя шага, к их собственной машине.

Селена быстро передала бывшую пленницу Вильме, чтобы быть наготове — с оставшимися тремя камешками-"лимонками" в кармане и с собственным ружьём. В пару к Вильме, как ни странно, поспешил встать Моди. Ринд было оглянулась на них, но не подошла. Подростки смерили друг друга взглядами, но на разговоры времени не хватало. Оба подхватили слабую "подвальную" девушку под руки и быстро повели к машине.

Мика прыгнул в кабину, когда Коннор и Хельми выстрелили, сбив с парапета двух прорвавшихся "крабов": те думали тишком-молчком и сбоку пробраться к вожделенной добыче. С металлическим дребезгом оба монстрика свалились с парапета — внизу раздался всплеск.

Бегущих изо всех сил Коннора и Хельми втянули в пассажирский салон (Колин впрыгнул сам) и крикнули Джарри, что ехать можно. Мальчишки немедленно встали у окна задней двери и подняли стекло. Оба всунули в образованную амбразуру дула ружей и сосредоточились.

Через минут пять стало понятно, что на ровной дороге "крабам" соревноваться в скорости с машиной нечего. Машина от моста уходила с большим отрывом. Ещё некоторое время мальчишка-маг и мальчик-дракон отслеживали тылы, а потом закрыли окно и сели с обеих сторон от дверцы.

— Кажется, сейчас начнётся самое веселье, — пробормотал Коннор, прислушиваясь к гудению, приближающемуся с двух сторон.

— Что ещё? — резко спросил Моди.

— Хочешь узнать — выгляни, — мирно предложил ему Коннор, но в спокойном голосе мальчишки Селене послышалось явное превосходство.

— А что? Сказать трудно?

— Да нет, — уже снисходительно ответил Коннор. — Но, может, лучше тебе о том, что происходит, не знать? — Он вздёрнул в откровенной насмешке верхнюю губу, а потом добавил: — Спокойней спать будешь.

— Там всё равно ничего не видно, — примирительно сказал Моди. Потом оглянулся и со вздохом сказал: — Я бы предпочёл, чтобы и здесь было бы чуть-чуть светлее, но...

Огоньки на ладонях вспыхнули сразу у обоих — у Коннора и у Хельми. Мальчишки переглянулись и засмеялись. Кажется, не только Моди устал всматриваться во тьму. И остальные потянулись посмотреть на огонь. Даже Селена, которая думала, что привыкла действовать во тьме, сейчас с благодарностью смотрела на тёплое жёлтое пламя на детских ладонях.

И именно сейчас, когда гудение машинных демонов-торнадо становилось всё более явственным, а свист драконьих крыльев постепенно тонул в нём, очнулась "подвальная" девушка. Она оглядела сидящих в полумраке, потом уставилась на огни, пляшущие на ладонях мальчишек, и сипло спросила:

— Что? Что происходит?

— Не бойтесь, — сказала Селена. — Объяснить сейчас, что происходит, довольно сложно. Поэтому я скажу, что произойдёт чуть позже. Где-то через полчаса мы окажемся в деревне, где вас всех накормят. Потом будет возможность умыться и залепить раны, у кого они есть, целебными настоями и мазями. А потом мы покажем комнаты, где вы сможете выспаться. Комнаты будут с кроватями. Пока всё.

— Звучит удивительно хорошо, — сказала девушка тоненьким голосом.

— Меня зовут Селена.

— Асдис.

— А как зовут вашего друга? И кто вы? Как попали к Стефану?

— Викар тоже здесь? — оживилась Асдис. Облизала сухие губы, дыша ртом, поискала глазами парня, увидела. Слабо улыбнулась. — Викар... Мы помощники военного интенданта. Нам было поручено просмотреть несколько складов в пригороде. У порога одного мы наткнулись на мародёров, среди которых был Стефан. Нас заперли в одном помещении, а потом Стефан пришёл без своих подельников и вывел нас. Сказал, что хочет помочь, а сам запер нас в другом подвале.

Она замолчала, не договорив.

Сначала Селена не поняла, а потом взглянула внимательней: девушка устала. Слишком истощена. А тут ещё машина подпрыгнула, свернув с ровной дороги к полям. Селена еле успела придержать девушку, чтобы она не стукнулась головой. Асдис была невысокой, лицо несколько кругловато, хотя и со впалыми от давнего недоедания щеками (Селена остро пожалела, что взяла в дорогу очень мало еды). Небольшие тёмные глаза постепенно становились ярче и оживлённее. Всклокоченные тёмные волосы до плеч были невообразимо грязны, а в целом девушка, как ни странно, очень сильно была похожа на своего товарища, на Викара...

Селена вдруг улыбнулась и склонила голову, чтобы Асдис не заметила улыбки. Не поймёт ведь, обидится. А Селене подумалось, что Асдис и Викар — люди, вместе пережившие многие беды, а ещё плюс ко всему здорово похожи. Может, они станут настоящей парой? Говорят, что чаще сходятся люди, именно внешне похожие... И, пока машина, слегка подпрыгивая на кочках, мчалась по кукурузному полю к реке, Селена, стараясь не прислушиваться к грохоту машинных демонов и свисту крыльев драконов, которые, казалось, устроили битву прямо над их головами, пыталась мечтать: а вдруг они поженятся? И останутся в деревне? Этим двоим в деревне должно понравиться. Здесь сытно, безопасно. А ещё будет здорово, если они грамотные. Можно предложить им должности учителей, чтобы научили детей хотя бы самому элементарному...

Машина подпрыгнула так, что подпрыгнули и сидящие на полу.

Асдис схватилась за Селену.

— Что это?

— Мы едем по полю.

— А что такое — громкое?

— Ничего особенного, — сказала Селена, с трудом удерживаясь от такой же снисходительной усмешки, как у Коннора. — Всего лишь машинные демоны разыгрались.

— И... вы не боитесь?

— Нет. Нас сопровождают драконы, — выговорила Селена и не выдержала — улыбнулась. Звучит-то как солидно!

От двери ей улыбнулся Хельми.

— Откуда здесь столько детей? — громко спросила девушка, кажется, таким образом надеясь перекричать грохот торнадо и мощный свист драконьих крыльев.

— Из пригорода. Разве вы никогда их не видели? — удивилась Селена.

— Нет. Стефан никого и никогда не впускал к нам.

— Их видела только я, — спокойно сказала Вильма, обнимавшая одного из малышей-оборотней. — Я — вижу. Иногда спускалась к подвалу. Дверь там всегда закрытая, но я видела их и так.

— Дамы, на секундочку притихли, пожалуйста! — крикнул Джарри. — Переезжаем реку! А там — до дома недалеко.

И Селена вздохнула от души — какие чудесные слова: "До дома недалеко"!

31

Машина вырвалась из речного оврага и понеслась по открытому полю. Серое предрассветье — это, конечно же, не та чёрная ночь, когда Джарри и Селена везли в деревню команду Коннора. Тогда проскочили легко. А вот сейчас, утром... Неизвестно, где до поры до времени гуляло третье торнадо, но первые два машинных демона мгновенно заметили несущуюся по полю машину и начали вроде бы неспешную, на первый взгляд, прогулку к ней.

И если сначала Селена испытывала какое-то неудобство за свою идею с драконами, то теперь уверилась в своей правоте. В машине дети. И они должны добраться до деревни живыми и невредимыми. Особенно когда есть такая возможность! Она права, что заставила драконов гнаться за Хельми!

Но и ей стало страшно, когда, оттеснив Хельми и Коннора от окошка с выбитыми стёклами, она в подробностях увидела, что происходит в небе.

Две лениво (как выглядело издалека) шатающиеся колонны, на деле бешено вращаясь, приближались так, как будто ими выстрелили из ужасающих размеров пушки. А им навстречу, ничуть не сомневаясь, мчались драконы. Селена, пытаясь уследить за нырками и виражами небольших, в сравнении с толстенными колоннами, фигурок в небе, насчитала где-то около десяти драконов. Но что могут сделать драконы, если даже каждый из них (ну, по самым грубым прикидкам) размером с двухэтажный дом на два подъезда? Любой машинный демон в одиночку заглотает их всех, да ещё скажет — мало!

Ребятня в пассажирском салоне снова прилипла к боковым окнам, затаив дыхание. Никто даже не шептался. На лицах, которые сбоку видела Селена, — восторг и ужас от происходящего в окрестностях деревни.

Она первой сообразила подойти и встать, согнувшись, у перегородки между салоном и кабиной, вглядываясь в ветровое стекло. Машинные демоны, как она и ожидала, внешне неторопливо проехались между деревней и мчащейся к ней машиной. Только вот Джарри нисколько не собирался сбавлять скорость. Значит, он тоже надеялся на драконов?

Появился третий машинный демон! Торнадо вылетело откуда-то слева из-за деревни — чёртиком из табакерки... Из гигантской такой табакерки. Да и сам чёртик, стремительно перемещающийся, не маленький: очертания верхушки уходят куда-то вверх, подпирая серые по-утреннему небеса. А уж объём...

Они что — сговорились прогуляться перед деревней именно сейчас?! Они же обычно носятся где-то на подходах или вокруг неё! Не подходя лишь со стороны леса! Обычно... А боевой маг, не сбавляя скорости, продолжает гнать машину прямо на них... Рядом частящее дыхание — Коннор, а плечо задел — бесстрастный Хельми. Оба тоже прилипли к перегородке, глядя в ветровое стекло, за которым разыгрывался спектакль из кошмарного сна.

— Прорвёмся? — прошептала девушка. — Что они делают?

— Драконы зовут дух-хов маш-шины, — тоже шёпотом откликнулся Хельми.

— То есть? Что ты видишь?

— Эти двое с-снимают с маш-шинного демона магию. Ос-стальные не дают демонам с-сосредоточиться на защ-щите.

Два дракона облетали машинного демона по спирали — навстречу друг другу: один поднимался, облетая торнадо, другой — спускался вокруг ревущей воронки. Затем, достигнув нужной точки, они меняли направление, и один летел вокруг толстенного столба вверх, а второй так же спускался. Даже смотреть на это было страшно: казалось, вот-вот обоих втянет в жуткую круговерть гигантского столба. Остальные драконы отвлекали других двух машинных демонов, чуть ли не дразня их. Всё действо напоминало ситуацию, когда собак дразнят быстрые и зловредные вороны.

Сжав руки, девушка невольно переживала за драконов: очень уж маленькими они выглядели на фоне даже одного машинного демона!

Первый столб внезапно осыпался прахом. Камнепадом загрохотал на землю мусор из собранных торнадо мелких и крупных предметов. Мчащуюся по полю машину даже на полном ходу потряхивало от далёкого падения наиболее массивных частей, составлявших "тело" демона.