— Не драматизируйте. Имперские лорды, ради орехов и возможности и дальше принимать их, будут готовы расстаться с лунным серебром. А ваши гарантии покупки только у нас, позволят нам быть уверенными в наших с вами договоренностях. Я не понимаю, почему вы еще не согласились. Очень выгодное предложение.
Рыцарь в очередной раз фыркнул. Манера его оппонента вести переговоры до сих пор сбивала эмиссара с толку, который ехал в эту северную глушь, только за тем, чтобы местные представители синдиката не начали небольшую войну, решая проблему со строптивыми аристократами. Привлечение внимания к торговцам орехами черного кедра, было Империи совершенно не нужно. Все считают, что это просто хороший и доходный бизнес. Пусть продолжают считать так и дальше, а не задумываются, почему высокое руководство могущественнейшей человеческой державы устраивает боевые действия где-то на задворках мира.
— Хорошо. Я согласен. Но есть одно условие, — на самом деле эмиссар еще вчера получил полное одобрение руководства на заключение сделки, но тянул стараясь найти в собеседнике слабые стороны и возможно получить на этом более выгодные условия.
— Какое условие?
— Все должно быть тихо.
Вампир внимательно посмотрел на рыцаря и прищурил глаза.
— Я не совсем вас понимаю.
— Когда вы будете подчинять старателей своей власти, это должно быть тихо. Внимание нам не нужно. Да и вам теперь тоже.
— Ах, это. Разумное условие. Я согласен.
— Тогда, добро пожаловать в организацию, партнер, — рыцарь довольно улыбнулся, — Амулет связи будет прислан вам чуть позже. Места, где вы будете передавать товар, тоже определим позднее.
— Только они должны быть на территории герцогства.
— Разумеется.
Когда договаривающиеся стороны наконец расстались и рыцарь ушел, Евгений устало потер глаза. Дело оставалось за малым. Убедить Александра не разрушать достигнутое.
* * *
*
Хмурые кобылки медленно переставляя копыта, выбивали пыль из дороги. После успешного завершения эпопеи в Найру, вампиры не стали задерживаться в городе и покинули его, прикупив себе два десятка измученных жизнью лошадей, на которых теперь и держали путь домой. Решение обзавестись ездовыми животными было не случайно.
Реализованная Валентином идея со скотобойнями, очень понравилась всем и хотя Геннадий тоже выступал с похожими предложениями, на их воплощении Шеф Корпуса не настаивал. А ренегат организовал простую и надежную схему получения крови для питания. Поэтому, когда алукард объявил о возвращении назад, покупка дешевых лошадей даже не обсуждалась. Пусть с ними дорога и займет в три раза больше времени, но зато в поселении появится сотня литров дармовой крови и еще больше мяса. Тем более домой никто не торопился и бедные животные не создали никому проблем.
Когда впереди показался большой походный лагерь, на него сначала не обратили никакого внимания. Караван или беженцы, дело обычное и волноваться вампирам было нечего и уж тем более интересоваться. Но когда зоркие глаза рассмотрели хозяев лагеря, путешественники подобрались. Покой повозок, стоявших недалеко от дороги, охраняли самые настоящие гномы.
— Думаю стоит с ними поговорить. Как считаешь? — Александр посмотрел на Сергея.
— Без вариантов. Мои орлы конечно достали нам гнома, но просто из любопытства, что коротышки тут делают, надо их навестить.
Замечание разведчика было верным. Отряд вампиров находился уже недалеко от границ Тошала и Гарна и гномам тут делать было нечего. Так далеко на восток они не забирались никогда с тех пор, как гоблины выжили их из городов Налимского хребта. А судя по размерам лагеря, тут было не менее трех тысяч гномов, потому как все поле было занято фургонами. Причем фургоны и телеги были человеческими, как и лошади запряженные в них. Под землей использовались совсем другие конструкции телег, а тягловых животных вообще не было. Не выживала привычная домашняя живность под землей.
Оставив сопровождающих на дороге, Александр направил лошадь в сторону стоянки гномов. Это не осталось незамеченным и в лагере поднялась некоторая суматоха. Но к моменту когда барон подъехал к охранникам, все уже улеглось и только напряжение дежурных выдавало их истинное отношение к происходящему. Странный отряд взволновал гномов. Хотя на их месте, поведение Александра взволновало бы кого угодно.
— Езжай дальше, человек, — с сильным акцентом произнес самый старый гном, стоявший за спинами парочки воинов.
Подобное начало разговора, можно было считать чуть ли не верхом дипломатического такта подгорного народа. По слухам, если гномы вообще начинали беседу, то обычно были куда более точны с указанием мест в которые они посылали своих собеседников, а нейтральное "человек" так и вообще звучало как "ваше величество". Слишком вежливо. И это заинтересовало Александра еще сильней, потому он даже не попытался выполнить указание гномов, а спрыгнув с лошади, встал перед воинами и посмотрел в глаза их командиру.
— Зови старшего.
— Езжай своей дорогой, воин, — повторил гном.
— Пока не поговорю со старшим, я никуда не уеду. Так ему и передайте, — Александр и сам не очень понимал ради чего он так желает пообщаться, но необычность происходящего манила вампира.
— Если тан будет общаться с каждым встречным бродягой, то не будет успевать отмываться после вас.
После того, как был озвучен титул старшего гнома, любой шанс, что Александр уедет, не переговорив с ним, пропал. Перед ним находился целый клан гномов, зачем-то путешествующий по человеческим землям, причем во времена, когда по дорогам иногда рыскают вурдалаки и отношение к любым нелюдям весьма особое, а в некоторых случая и откровенно враждебное.
— Гном. Я не отстану. Зови главного.
— А не боишься, что мы тебя убьем?
— За такое нарушение законов королевства Тошал, весь клан казнят. Да и не получится у вас меня убить, — вампир откинул полу плаща и показал свой знак мага.
При слове "клан" старый гном скривился, а увидев знак вообще с яростью плюнул себе под ноги.
— Ну что тебе надо, маг? Мы не мешаем вам. Зачем пристаешь?
— Мне любопытно, — не стал скрывать своих мотивов Александр.
— И поэтому мы должны тратить на тебя время? Проще попытаться убить.
Алукард все больше и больше поражался разговору. Гном не просто был вежлив и деликатен, он был просто идеальным дипломатом в том виде, как это понимали коротышки. Встретить в обычном клане подобного специалиста, было невозможно. На все подгорное королевство, на все сотни, а может и тысячи кланов его населяющие, таких не было и десятка. И ладно бы встретить такого матерого дипломата вместе с серьезным отрядом воинов, которым такие просто необходимы при нахождении на территории людей. Но лагерь был не военным. Судя по наблюдаемому, вампир мог с уверенностью сказать, что большая его часть состоит из женщин и детей. А значит это не один из отрядов направленных на помощь в борьбе с вурдалаками.
— Попытаться вы можете прямо сейчас, но право не советую. Всегда лучше поговорить. Я ведь не отниму много времени, — и видя, что старик сомневается добавил просящим голосом, — Пара ответов на мои вопросы и я поеду дальше.
— Хорошо, — наконец сдался гном, — Я отвечу на них. Я гез и ты не уронишь своего достоинства, общаясь со мной, маг.
"Блин! Надо было сообразить, что передо мной не простой начальник стражи, а гез и не выпендриваться и сразу задавать вопросы."
— Куда путь держите?
— Не твое дело, маг.
Александр укоризненно покачал головой. Видимо старый гез понял его жест правильно и тяжело вздохнув, опустил плечи.
— В Драконью гору идем.
— И что вы там забыли?
— Хотим поселиться.
Вампир присвистнул от удивления.
— А вы разве не знаете, что случилось с прежними обитателями горы и что с тех пор вход в нее завален?
— Знаем. Но какие у нас есть варианты? — гном с болью и горечью смотрел в землю.
— Давай рассказывай, гном. Что у вас случилось. Вдруг я смогу вам помочь?
— Не смеши, маг. У нас горе и не надо издеваться над ним.
— Я даже не думал. Я с севера Элура и Драконью гору видел собственными глазами. Так что рассказывай.
Гном окончательно сдался и поведал вампиру ужасные новости. Оказалось, что вурдалаки, чье нашествие Тошал отразил не так давно с помощью армии гномов, нанесли свой удар там, где их не ждали. А именно под землей, куда проникли через многочисленные и слабо охраняемые входы. Ведь кланы, живущие под главной горой королевства, издревле торговали с людьми, а значит жили с ними в мире и согласии. Бойкая торговля требовала многочисленных проходов вглубь горы, а мирные отношения с людьми, не вынуждали тщательно охранять их. Этим и воспользовались вурдалаки, тайно собрав небольшой отряд желающих укрыться под горой и внезапно атаковав, прорвали хилые заслоны стражи. А попав внутрь...
По словам гнома, Тошал был мертв и под горой почти не осталось выживших, а те, что смогли сохранить себе жизнь, вскоре все равно станут кормом кровососов, которые заполонили буквально все подземелья. И сейчас, Александр наблюдал всех выживших, кому посчастливилось вырваться из под земли и избежать зубов вурдалаков. Здесь был не клан, как изначально предположил вампир, а сборная солянка спасшихся счастливчиков. И они направлялись к Драконье горе, надеясь там, на севере найти спасение и новый дом.
Выбор окруженной мрачными легендами горы, тоже не был случайность. Тошальские кланы имели какие-то древние заморочки со своими собратьями из Гномьих гор и уже давно не подчинялись Подгорному королю. А потому идти на запад не позволяла гордость. Но даже это не было главным. Как известно, когда речь идет о выживании, гордость, особенно чрезмерную гордость, легко засовывают куда подальше. Но в данном случае, выжившие тошальские гномы решили, что идти на поклон к Подгорному королю не стоит не только из-за старых обид, но и по более прозаической причине. Под боком подгорного королевства находятся тысячи новоявленных кровососов и есть большой шанс избежав смерти от их зубов в Тошале, умереть от их рук в западных горах. Поэтому был выбран путь на север, где находилась Драконья гора. Гномы решили, что шансов выжить там, куда больше чем на западе.
Выслушав рассказ, Александр попросил гнома подождать, а сам вернулся к терпеливо ожидающим его соратникам и приказал им разбить лагерь, заодно поделившись шокирующими известиями. После этого вампир вернулся к ожидающему его гезу и настоятельно потребовал встречи с таном. Видя серьезность его намерений, гном не стал заводить прежние разговоры и кивнув, ушел в центр временного лагеря.
Главой беженцев оказался моложавый гном с загорелым лицом, которое он мог получить только часто бывая на поверхности. Видимо за знание обычаев людей он и был назначен главным среди выживших.
— Приветствую, тан, — Александр слегка кивнул головой, залезая в указанный ему фургон.
— Гез.
Вампир вопросительно поднял бровь.
— Кланом руководит тан. Неужели я ошибся в обычаях гномов?
— Кланом руководит тан, но у нас нет клана. Из под земли ни удалось вынести ни одной Книги Гномов. Мы просто... стадо, если говорить вашим человеческим языком. Таном меня называют свои, но Книгой меня не благословляли. Поэтому говори, что ты хотел, маг и проваливай. И учти, если захочешь поглумиться над нашим горем, тебе не уйти живым.
— Ну что ж. Гез так гез. Как говориться, плох тот гез, который не хочет стать таном.
— Я не слышал, чтобы так говорили, маг.
— Ну вот и услышал, — вампир присел на сундук прямо напротив гнома и на несколько мгновений замолчал, — Хочешь стать таном и возглавить настоящий клан?
— Не шути, человек. Я тебя предупредил насчет глумления.
— А я не шучу. Я знаю где вы можете взять Книгу Гномов.
— В Драконьей горе.
— Там они без сомнения есть. Но вам не пробиться внутрь. Драконы надежно стерегут гору. Вы умрете. Но я знаю у кого Книга есть чуть поближе.
— Так говори.
— Все имеет свою цену, гез.
— Говори, маг.
— Вы готовы поселиться не в горе, а на поверхности и среди людей?
Гном нахмурился. Его раса была рождена под землей и жила под землей. Освещенная демуром поверхность планеты была для них не самым хорошим местом для жизни.
— Нет, маг. Книга Гор не стоит того, чтобы до конца дней жить среди людей наверху.
— Ну закапываться в землю я вам не запрещаю. Копайте так глубоко как сможете и селитесь так глубоко, как пожелаете. А вот жить рядом с людьми действительно придется.
— Я не понимаю тебя, маг. Разговор не имеет смысла. Уходи, пока я добрый.
— Ну куда я пойду. Мы не договорились.
— Тогда говори, что ты хочешь, а не ходи вокруг цели.
— Ладно. На севере королевства Элур, есть герцогство Кас. На самом севере герцогства находиться баронство Блад. У барона есть Книга Гномов. А еще у барона есть пустынные земли, на которых находятся огромные запасы железа и угля. Я уверен, что барон с радостью передаст вам Книгу и поселит на своих землях, если вы принесете ему присягу и будете добывать ему железо и уголь. Углубив шахты, вы сможете переселиться под землю и построить там город.
— А что мы будем там есть, маг? Хорш растет под горами, а не под землей. А у нас мало воинов и рабочих и много детей.
— Хорш растет везде, главное его посадить. У вас есть маги?
— Есть.
— Ну значит и плантации организовать сможете. Да и покупать еду у людей никто не запрещает. Залежи находятся недалеко от океана и рыбы должно быть в достатке. Барон не заставит ваших детей голодать. Уверен вы сможете отработать свою еду.
— Нам надо подумать.
— Думайте, — согласно кивнул вампир, — Только имейте ввиду, что в Драконью гору вам путь закрыт. Так что, либо разворачивайтесь и идите в Гномьи горы, либо в баронство Блад.
— Я услышал тебя, маг.
Александр выпрыгнул из фургона, привычно нацепил вокруг головы фильтр против частиц веры и быстро проследовал к своим вампирам. В ответе гномов он почти не сомневался, а вот в своем решении помочь им, очень даже был не уверен. Алукард понимал, что его вины в уничтожении целого города гномов нет, но маленький червячок сомнений, где-то глубоко внутри, все равно подтачивал его душу.
— Ну что? — Олег стоял и ждал Александра.
— Предложил им переселиться в Блад.
— А зачем они нам?
— Будут уголь и железо добывать в устье.
— Думаешь это хорошая идея?
— Посмотрим. Все лучше, чем они умрут в Драконьей горе или около нее. А так заселим баронство, получим кучу хороших работников, а когда они начнут давать продукцию, перенесем центр внимания людей с замка барона на город в устье. Пусть главный город баронства Блад будет находится там.
— Складно говоришь, но обычно все это плохо заканчивается.
— Посмотрим, — пожал плечами вампира, — Мы ничего не теряем, почему бы не помочь гномам, которые обречены на смерть.
— Ну если смотреть с этой точки зрения...
— С этой и надо смотреть. Поступай с другими так, как хочешь чтобы они поступали с тобой.
Жандарм кивнул и пригласил алукарда на охоту. А утром гномы сообщили, что они согласны двигаться в баронство Блад и Александр с ужасом понял, что дорог до устья нет и всю эту ораву, которой он вдруг захотел помочь, придется сплавлять на лодках по реке. Несмотря на это он взял себя в руки и подробно описав дорогу и дав инструкции гезам, отбыл вперед. Его ждал замок Блад и новые проблемы которые он с легкой руки взвалил на свои плечи.
