Все вокруг замерли, не в силах пошевелиться, до того жутким было зрелище. Ребенок напоминал ядерную бомбу, готовую взорваться в любую секунду. Внезапно все ощутили подземные толчки, и заметное повышение температуры воздуха. Кроны растущих повсюду деревьев качались, будто объятые яростным ураганом. Тьма вокруг стала еще гуще, превратившись в теплое марево, а место стоянки время от времени освещалось вспышками молний.
Никто не знал, что делать. Пути к бегству были отрезаны. Оставалось лишь надеяться на чудо. И оно произошло....
Катерина молниеносно выпрямилась во весь рост, а от ее бьющегося в судорогах тела исходили волны невидимой, но ощутимой энергии. Эймер почувствовал небывалый духовный подъем, он был готов один сокрушить все цитадели Тьмы во вселенной, а противник наоборот сбил строй и заколебался. Через секунду все вокруг, даже само время, застыло, тьма моментально исчезла, ветер стих, и лишь сорванные листы застыли в воздухе. Затем окружающую территорию осветила вспышка невиданной яркости, и все вернулось на круги своя.
Только вражеская армия превратилась в кучу черных маслянистых луж, испаряющихся на ветру.
Катя потеряла сознание и повалилась на пыльный асфальт. Эксгард сию секунду оказался рядом, взял девочку на руки и занес в салон, полный перепуганных детей. Ему предстояло еще многое объяснить, но сначала необходимо позаботиться о здоровье Противовеса.
Водителя автобуса так и не нашли. Немного покопавшись в проводах, Иван запустил двигатель и направился прочь от полуразрушенного санатория. Кто знал, сколько следов на Земле оставят битвы с загадочной агрессивно настроенной третьей стороной. Но пока об этом никто не думал, ибо слишком много вопросов требовали ответов как можно скорее.
— Господи, что случилось?! — воскликнула Вера, подбегая к несущему девочку серафиму.
— Первая стадия пробуждения, — буркнул Светоносный.
— Пробуждения чего? Противовеса? — спросила девушка. — С ней все в порядке? Она без сознания?
— Успокойся ради Бога, — прошептал ангел, укладывая драгоценную ношу на кровать. — Принеси спирт, холодную воду и бинты.
— Спирта нет, — взволновано произнесла она. — Есть водка, холодная.
— Неси.
Эймер, снимая и вешая на спинку стула запачканный короткий кожаный плащ, подошел к постели и внимательно посмотрел на девочку. Затем потрогал лоб рукой и вздохнул:
— Температура зашкаливает, причем конкретно. Судя по всему, сила, скрытая внутри ее, начинает шалить при эмоциональном стрессе носителя.
— Ты не прав, — ответил Эксгард, выливая принесенный напиток в кастрюлю и смачивая в нем бинты. — Никакая энергия не скрывается в ней, Катерина и есть сила. Противовес — живое существо, а не обычный резервуар. И в последствии Катя научиться пользоваться данной способностью.
— Если не умрет, — шепотом добавил Сергий. — Но как долго девочка будет использовать свой дар? На протяжении всей жизни? Да за такое время можно трижды изменить основы мироздания!
— Это мне неизвестно, — произнес ангел, накладывая холодный компресс на голову Кати. — Да и знать особого смысла нет, не наша компетенция.
— Как она? — с надеждой в голосе спросила сестра.
— Пока ничего серьезного, — сказал серафим, рассматривая лицо девочки.
— Что значит "пока"? — взбесилась Вера. — Меня уже достали эти непонятки! Я жила спокойной жизнью вместе с родней и была полностью уверена в завтрашнем дне! Затем началась какая-то оказия: родители погибли, на мне остались сестра, две работы и учеба. Затем кругом стали появляться всякие подозрительные типы, говорящие непонятную ерунду про какие-то противовесы. А потом на единственного родного мне человека началась охота, опасности ждут за каждым углом, и вдобавок нечто твориться с Катериной!! Мне кто-нибудь объяснит это?!
— Вера, — произнес Эймер, положив руку ей на плечо и внимательно посмотрев в глаза своими оптическими линзами. — Если ты думаешь, что я скрываю от тебя некую информацию, потому что не доверяю или считаю тебя недостойной внимания — ты глубоко ошибаешься. Я знаю, горькая правда лучше сладкой лжи, но, — он запнулся и отвел взгляд в сторону, — реальная правда может так сильно тебя шокировать, что....
— Неужели ты думаешь обо мне как о тупой блондинке, падающей в обморок при каждом удобном случае? — спросила девушка, укоризненно посмотрев на Сергия. — Неужели я не смогу принять как должное все факты и не опозориться при этом? Я считала тебя другом, Эймер!
Она развернулась и собралась уходить, но Чернов как тень возник перед нею, положил обе руки на плечи и произнес:
— Знаешь, я никогда не признавался никому в любви, но сейчас ощущаю тот страх, который люди обычно испытывают, говоря о своих чувствах. От сказанного ты можешь возненавидеть меня и никогда больше не разговаривать со мной, но я клянусь, что говорю правду от чистого сердца. Этот небритый парень за моей спиной, — юноша кивнул в сторону сидящего на диване и жующего бутерброд Дуала, — вовсе не агент спецслужб. Его звание — центурион девятого круга, Девятого круга Ада, и он — демон, солдат из Пекла. А молодой человек у окна, — Сергий наградил взглядом внимательно наблюдающего за происходящим Эксгарда, — серафим, служитель Бога, ангел, спустившийся с Небес. А твоя сестра — Противовес, рождающийся раз в несколько тысяч лет, обладающий силой изменять Баланс мироздания, способный пошатнуть сами столпы Вселенной. Наша общая задача — защитить ее, не допустить попадания такой мощи в лапы загадочной четвертой стороны, условно именуемой Тьмой. Они страстно жаждут заполучить способности Кати для своих целей, нам неизвестных. А мы, я и друзья, — гильдия Тени, владеющая Тайным знанием, сохраняем нейтралитет, но тайно помогаем Аду и Раю, ведь у нас общая цель.
В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушенная глухим ударом обмякшего тела Веры об пол.
— Минздрав предупреждал, — усмехнулся Анатас, дожевывая бутерброд и вытирая грязные пальцы об диван.
Эймер бережно уложил упавшую в обморок девушку на кровать рядом с Катериной, вышел на балкон, достал пачку сигарет и закурил. На город медленно опускалась ночная мгла, но для Сергия Тьма — это не просто отсутствие света. Вовсе не опасность, но полная неизвестность, и ничто так не пугает людей так как она.
Крепко затянувшись, юноша выпустил облачко дыма, окрасившегося в голубоватый цвет — очки перешли в режим ночного виденья и выпускали пучки света, освещающие близлежащие объекты.
Сегодня ночная темнота была как никогда густой, казалось, будто вдыхаешь ее носом, ощущая странный, загадочный аромат. Аромат тайны. Несмотря на позднее время суток, в домах и на улицах не загорались фонари. Город охватила кромешная чернота. Или не совсем город?
— Хрень господня! — выругался Эймер, вытаскивая из ножен пламенный клинок, мгновенно осветивший балкон.
Вдруг во входную дверь позвонили. Все моментально вытащили оружие и бросились ко входу, но Сергий опередил их и осторожно посмотрел в глазок. Сердце замерло, конечности похолодели от ужаса. Жестами юноша подозвал к себе ангела и демона, сказал им несколько слов и они растворились в ночи, покинув квартиру через балкон. Чернов отворил дверь и поклонился — на пороге стоял его учитель, Антон Павлович, с букетом цветов и коробкой конфет в руках.
— Прошу прощения за столь поздний визит, — шепнул он, снимая шляпу и заходя внутрь. — До меня дошли сведенья о недавнем нападении, и я решил заглянуть к вам. Как мой дорогой Противовес?
— Дедушка Антон! — воскликнула Катя, вскакивая с постели и на всех парах несясь к посетителю. — Вы давно не заходили!
— Прости, деточка! — улыбаясь во весь рот и обнимая Катю, произнес Палыч. — Ты же знаешь, какой я занятой!
— Проходи, у нас столько много нового, ты даже не поверишь!
Эймер услужливо помог тренеру снять черное пальто, и повесил его на вешалку. Старик бесшумно уселся на запачканный демоном диван, положил подарки на стол и, кивнув на спящую Веру, спросил:
— Что с ней?
— В обморок упала, — ответил Сергий. — Не выдержала всей правды о Противовесе.
— Значит, ты сказал ей, — прошептал Палыч. — Видимо, выбора у тебя не было, — улыбнувшись, добавил он. — Почему ты не пришел ко мне с докладом после инцидента?
— Решил остаться с ребятами тут и выждать время, — ответил Эймер, садясь напротив. — Враг точно определяет местонахождение Нарушителя Баланса, и я посчитал необходимостью быть с девочкой некоторое время.
— Ага! — воскликнула Катерина. — Злых дядек было так много, что начала думать о смерти, но Сережке помогали добрые мужики, победившие множество врагов.
"Боже, я же не предупредил ее относительно иноземцев", — подумал Эймер, ощущая, как подкашиваются от страха его ноги.
— И кто были эти мужики? — строго спросил Палыч, глядя Катерине в глаза.
"Я погиб, я мертвец, мне не жить..."
— Ну, один такой высокий, с длинными белыми волосами....
"Сейчас он все поймет, он точно догадается...."
— А второй ростом ниже, лохматый и небритый....
"Интересно, Палыч всегда носит детонатор с собой?"
— Имена у них странные, я бы сказала иностранные...
"Я попаду в Ад или Рай?"
— Одного звали....
"Хотя для гильдии Тени туда пути закрыты, как я мог забыть..."
— Дядя Вася, а второго — дядя Петя, — ответила Вера, закрывшая рот своей сестре и наградившая ее легкой оплеухой. — Один — сторож санатория, а другой — лесник с ружьем, оба гастарбайтеры из Молдавии, отсюда имена тупые. И почему это вы, юная леди, не спите в кровати?! Марш в свою комнату!
— Но Вер, дедушка Антон приехал! — насупилась девочка.
— Быстро, а не то получишь! И никакая сила Противовеса тебе не поможет!
Катя решила не спорить и ретировалась за дверь. Сестра села рядом с онемевшим от ужаса Эймером, взяла его за руку и произнесла, обращаясь к посетителю:
— Спасибо за цветы, они очень красивые.
— Рад, что вам понравились, — улыбаясь, сказал Палыч. — Значит, она сегодня пробудилась?
Сергий ничего не мог ответить, пока не получил крепкий толчок в печень от подруги.
— Первая стадия, полагаю.
— Девочка быстро пришла в себя, это хорошо. Стереги ее лучше, ученик, между первой и второй ступенью необходим перерыв, иначе исход будет фатальным.
— Слушаюсь, — шепнул Сергий, поклонившись.
— Ладно, я пойду, пожалуй, пока совсем не стемнело. Скоро навещу, — сказал старик, надевая пальто и водружая шляпу на голову. — До свиданья.
— Будем ждать, — выдохнул Чернов, рухнув на постель.
Девушка села рядом в позе лотоса, подперла подбородок руками и внимательно посмотрела на юношу.
— На тебе лица нет, — шепнула она. — Что стряслось?
— Я не говорил тебе, но если Палыч узнает о моих связях с иными мирами — мне конец. Ты мне сейчас жизнь спасла, до крышки гроба буду тебе благодарен. Но как ты догадалась?
— Интуиция, — пожала плечами девушка. Лучше скажи, как твой учитель, добрый и милый человек, сможет запросто прикончить своего ученика? Да он тебе как отец!
— Вера, — Эймер коснулся пальцем ее колена, — добро и зло понятия столь размытые и нечеткие, что нельзя говорить конкретно: он — добрый, а тот — злой. Внутри человеческой души заложены оба начала, просто у кого-то больше одного, а у некоторых — другого. Даже внутри меня есть частица зла.
— И во мне тоже? — непонятно зачем спросила девушка, заранее зная ответ.
— Да ты само воплощение зла, — хихикнул Чернов и тут же получил подушкой по голове.
— Серег, мы можем идти или нам остаться? — спросил подошедший сзади Антон, сопровождаемый Иваном и Николаем.
— Спать вам все равно негде, так что можете расходиться по домам. К тому же, я больше чем уверен, что за Противовесом будет следить Палыч, — ответил Сергий. — Если произойдет нечто сверхъестественное, я вам позвоню.
— Хорошо, — кивнул Виртуоз. — Последний вопрос: Серег, тебе одолжить презерватив?
На этот раз подушкой получил танцор, причем так смачно, что не удержал равновесия и рухнул на пол. Дабы не словить от Веры больше, парни поспешно покинули квартиру.
— Боже, и что теперь с нами будет? — закрыв глаза, произнесла девушка.
— Кто знает, — шепнул Эймер. — Я думаю, что загадочная фракция серокожих людей скоро вторгнется на Землю, а мы будем одни одинешеньки сражаться за жизнь двенадцатилетней девочки. Для кого-то она сестра, для других — близкий друг, а для некоторых — лишь часть задания, объект защиты. Не знаю, как поступят остальные, но я клянусь своей нелепой жизнью, что буду охранять ее до конца. И тебя, Вера, тоже. И своих друзей, и даже двух балбесов из иных миров. Я буду защищать всех, кого смогу. Это моя судьба, мое предназначение.
Юноша повалился на спину и закрыл шторки окуляров. Затем ощутил легкое дыхание на своем лице и нежное прикосновение губ.
"Впереди ждут темные времена, полные неизвестностей и тайн. Но сейчас есть только я и Вера, слившиеся в страстном поцелуе...."
Часть V. Смутное время
"Как все и ожидали, враг ударил ровно через восемь дней после второго нападения на Противовес. Назвать это вторжение войной нельзя, ибо никаких боевых действий не велось.
Все началось с выпуска теленовостей, где рассказывали о странных аномалиях на орбите Земли. Мы не предали данной информации особого смысла, и, как оказалось, зря. Ровно через день после первого упоминания о космических феноменах, планету окутало странное серое облако. Солнце померкло, воцарились сумерки, сменяемые лишь ночной тьмой. Температура понизилась незначительно для катастрофы, но создавала определенные неудобства. Минус один за окном заставлял теплее одеваться, а излишняя экипировка мешала нормальному передвижению.
Редкий снег практически не задерживался на поверхности, так как в полдень градусник часто показывал ноль. Однако шанс быть найденным по оставленным следам значительно возрастал.
Теперь перейду к главному. От странного серого тумана заснули почти все люди. Хотя это скорее был летаргический сон или кома: жители отключились за мгновение, замерев в разнообразных позах. Я видел детей, опустивших головы на школьные парты, стариков, присевших на скамейки около остановок, молодых людей, замерших за рулями своих автомобилей.
Нападение Тьмы можно назвать войной лишь по одной причине — были жертвы. Улицы города заполонили груды металлолома, оставшиеся от машин. Под железнодорожными насыпями валялись разорванные в клочья остовы поездов, метро обрушилось в нескольких местах, замуровав внутри себя спящих людей.
Это напоминало мне ад. Только вместо плюс пятидесяти был минус один и глухой, пугающий сумрак, окутывающий тело день и ночь. Однако странная завеса подействовала далеко не на всех. Судя по моим наблюдениям, сильные и волевые люди отразили атаку дьявольских чар, но их было слишком мало для противостояния врагу.
А вскоре появился и он. Многочисленные армии серокожих людей в белых одеждах вторглись на поверхность. Мне не удалось разгадать способы их перемещения, но противников прибывало все больше и больше. Таинственные воины Тьмы заполнили города, деревни, леса и поля, они были повсюду. Разделившись на маленькие группы по десять-пятнадцать человек, супостаты рыскали повсюду, ища единственную цель — Противовес.
