— Ах, мой мальчик, дошли до меня слухи... забавные слухи... Дай думаю, — маг щелкнул пальцами, — вылезу из своей хибары, прогуляюсь по старой доброй Дестмирии, поностальгирую. Говорят, еще эльфят в Алмазе много, — он довольно причмокнул, — Полюбуюсь там.
— Слухи о плясках вокруг перспективного портала?
— И это тоже. Я не вмешиваюсь, наблюдать буду. Пусть и не просят, никакой помощи! Наблюдать всегда интереснее.
Ральтен обращался к Сартеру, жестикулировал в его сторону, но пугающий взгляд был прикован ко мне. И я чувствовала себя такой же беззащитной как в ночь, когда учитель содрал с меня всю ложную структуру.
— Хорошая девочка, — Ральтен улыбнулся, обнажая желтые, кривые зубы со слишком острыми клыками. Пренеприятнейшая усмешка.
— Моя девочка, — твердо произнес мой учитель, и я впервые четко осознала, какая это защита — быть ученицей Лэйра Сартера.
— Несомненно, — Ральтен вновь зацокал языком и потер руки. — А неожиданно-то как. Я был уверен, что все, что тебе нужно с ней сделать — просто убить.
— Это эксперимент.
— Несомненно. Полезный, правда, для тебя. А как потом хорошо будет оправдать свои сомнения!
— А как ты считаешь?
— Я? Ах, я... я считаю, что нельзя стоять на месте. И ты это знаешь. И делаешь, наконец, правильно. Какая бы вероятность катастрофических последствий не существовала, рискнуть стоит. Это естественно, это гармонично — какие ты там еще слова любишь?
Только, главное, не забудь правильно отпустить.
Ральтен учтиво поклонился в мою сторону, каким-то невероятным прыжком очутился у ближайшего телепорта, коснулся камня и исчез.
Я перевела дыхание. Одно только присутствие этого темного мага создавало удушающее напряжение, и я, и учитель, простояли во время этого диалога как истуканы.
— Ммм, учитель, — я разрушила установившуюся тишину, — вроде бы, и разговор обо мне шел, но я совершенно ничего не поняла.
— И не надо, — Лэйр Сартер также задумчиво смотрел на место, где только что исчез Ральтен. — Никогда не слышал, чтобы он выражался так ясно. Прямая оценка действий от Ральтена Безумного — одна из самых невероятных вещей на Таэрре.
До чего же я счастлива, что учитель все понял! Прямо сердце за него радуется!
Мне вот — нет! Ничего не ясно. Совсем ничего! Это тревожило. Это раздражало. Да просто откровенно бесило!
Но Лэйра Сартера я знала достаточно, чтобы понять, что сейчас расспросы ничего не дадут.
— Кто такой этот Ральтен? Очередной свободный маг Темного леса?
— Очередной? Это вряд ли. Он, видишь ли, единственный в своем роде. Самый старый среди известных мне темных магов. Может я сильней, но здесь тот случай, когда опыт решает все. С ним никто не связывается, потому, что результат всегда один. Но думаю, при необходимости, он тебе поможет. Не безвозмездно, но честно.
— И чем это я такая особенная, учитель? Особенно после того, как ты пару лет твердил о моей заурядности и слабости.
— Я твердил только о заурядности твоего характера, дорогая. А если ты сама не видишь, что в тебе ненормального — твои же проблемы. Обдумаешь этот вопрос позже.
Учитель взял меня за руку, подвел к порталу, и провел по поверхности камня руну, активирующую перемещение в Алмаз.
Путешествия сквозь пространства официальных портальных камней весьма оказалось приятным, особенно, когда есть с чем сравнивать.
— Приветствую в Алмазе — столице Алмазной земли в Дестмирии. Будьте любезны сообщить ваши имена, цель визита и предположительное время пребывания. Заполните...
Гладкую речь молоденькой симпатичной девушки, встретившей нас по прибытию, учитель грубо прервал, сунув какую-то печать прямо под очаровательный носик черноволосой деви.
— Оу, господин темный маг! Прошу прощения. Но переход все-таки оплатите, — девица не растерялась и продолжала невозмутимо улыбаться. Профессионалка-то какая...
Сартер вручил ей пару монет и потащил меня за собой.
Попали мы из леса в просторный зал с двумя портальными камнями, двумя улыбчивыми девушками в черно-белых костюмах и десятком вооруженных арохе, рассредоточившихся по всем углам. Аккуратненький такой, провинциальный вокзал.
Странный контраст с тем же Цейром.
Мы вышли из здания на свежий воздух, и я удостоверилась, что и сам Алмаз очень-очень отличается от города Дэна. Я шла следом за учителем, по узким улочкам, выложенным светло-серой брусчаткой и пялилась оп сторонам чуть ли не разинув рот. Алмаз напоминал мне скорее современную имитацию на средневековый город, вроде архитектура классическая, но атмосфера странная. Двух— и трехэтажные дома, белокаменные с крышей, выложенной черной или бордовой черепицей, барельефы или росписи на зданиях побогаче, многочисленные лавочки, пара открытых кафе — все аккуратно, цивильненько так. И город казался бездушным, если бы не рябина. Она пылала красным огнем на каждом углу. Крупные, гроздья, которыми увешены черные ветви с уже опавшими листьями, чуть ли не светились на общем черно-белом фоне, даже днем принося дух страсти и мистичности. Почти в каждом окне можно было увидеть выглядывающую из-за тонкой занавески вазу с ветвями рябины, на каждой вывеске, каким бы не было название, присутствовал элемент с веточкой рябины. Она была повсюду.
Мне это нравилось, но только можно было удивляться, отчего при таком культе город назвали Алмазом, а не Рябиной. Стекла в окнах, потому что чистые и блестят, что ли...
Спустя десяток поворотов мы выбрались к площади ос сквериком.
В Алмазе много арохе. Когда в Цейре абсолютное большинство — это люди, люди простые, одинаковые, мало отличающиеся от крестьян, то этот город совсем другого уровня жизни. Я наконец-то могла рассмотреть вблизи вампиров, выделяющихся своей характерной бледностью, слишком сильной даже среди хэдов, выразительными темно-бордовыми глазами, нередко белыми волосами. Выделялись и их наряды — откровенные, обтягивающие, и шлейф крепких духов, маскирующий природный неприятный запах. Были и оборотни — все легко одетые, если девушка, то с меховой накидкой, с множеством украшений из дерева и минералов, жилистые, с резкими чертами лица и стабильно лохматыми волосами.
Были и двуликие, ничем не отличавшиеся от людей, кроме небольшого, но потрясающе красивого элемента в структуре.
Но больше всего взгляд притягивали проклятые. Их заметно меньше, чем других арохе, у всех троих встретившихся на моем пути черные повязки с замысловатым красно-белым узором и невероятная структура. Искаженные, неестественно переплетенные черные нити маэн, которые с логической точки зрения никак не могли быть у разумных живых существ... Поразительно, что ретхи проклятых имеют хоть какие-то права.
Среди темных арохе и людей светлым пятном выделялись структуры эльфов. Эльфов которые ввели меня в состояние легкого культурного шока, настолько они не соответствовали представлениям. Одну из скамеек оккупировала ушастая кампания из двух девушек и трех парней. Эльфы оказались ниже, чем я предполагала, и в целом миниатюрней. Но удивляли меня не физиологические особенности, а стиль одежды. Как-то эльфы представлялись чопорными традиционалистами, а у обеих девиц короткие, открытые платьица с пышной юбкой, кучей оборок и кружев, чулки в сеточку, грубые ботинки, массивная яркая бижутерия и маленькая шляпка с вуалью на копне кудрявых волос. Эпатажно так. Парни попроще выглядели, но в том же духе.
— Новые эльфы, — прояснил Лэйр Сартер, заметив мой интерес. — Оппозиционно настроенная эльфийская молодежь в основном. Но на деле все серьезней. Познакомься с ними как-нибудь, разведай для себя политическую обстановку в Атрессе.
— Как-нибудь это когда? Мы здесь надолго?
— По крайней мере на декаду. Инесса предоставит нам какую-нибудь свою квартиру.
— Ты с ней так дружен, учитель? Или все дело в страхе?
— И то, и другое. Ты, Тори, так получилось, влезла в эти волнения, так изволь, хотя бы понаблюдать за кульминацией.
— А что такого может произойти? Судя по нашему последнему разговору с Дэном, он отошел от этих игр. Толком подорвать репутацию и экономику Алмазной земли эльфам так не удалось, только слухи.
— Будто такие дела так быстро делаются. Хорошо все эльфам удается. И Алмазные копи лишь приятный бонус, сама цель серьезней.
— Пляски с порталом? — я вспомнила разговор учителя с Ральтоном. — Что-то такое, да?
— Точно. Помнишь, какое-то время газеты пестрели статьями об Экхике — городе порталов, на которую претендуют все кому не лень.
— Ага, — припомнила я, судорожно соображая, как бы все это разумно связать. Учитель молчал, давая мне возможность поделится предположениями.
— Так, и что, где-то возле Алмаза обнаружен полноценный портал с прямым путем в Экхику?
— Полноценный настолько, насколько это возможно. Один из крупнейших по пропускной способности, как любят выражаться салеттские транспортники, — уточнил учитель. — Открытый и постоянный путь.
— И если такой портал будет в собственности эльфов, то они смогут заявить свои права на часть системы в Экхике, — продолжила я мысль. — А Дэн об этом знал?
— Может и предполагал, — отмахнулся Сартер. — Ему-то какая разница, он понимал, что Новые эльфы "отсталые Дестмирские земли" только используют.
— Так эти интриги крутят именно Новые эльфы? — я удивленно глянула на веселящуюся компанию. Вот уж кто-то, а они не похожи на тех, кого интересует борьба за власть.
— Разберешься, если захочешь, — свернул разговор темный маг. — Вот и наш временный дом.
Учитель представил моему вниманию небольшой особняк, скромно спрятавшийся среди зданий побольше и высоких пихт.
Мы подошли к калитке, и из дома шустро выбежал бойкий старичок в ядовито-зеленном шафи с красным поясом.
— Эй-эй! Это собственность Леди Инессы Странной!
— Да ладно? — вскинул бровь Сартер, и помахал перед старичком своей таинственной печатью.
— Ох, господин темный маг. Рад приветствовать вас в этом доме, — радости в голосе дедули было ни капли. Казалось, цвет шафи и тот уныло поблек. — Мои услуги вам пригодятся, или...
— Или, — отрезал учитель. — Убирайся отсюда.
Старик поклонился, и с той же невероятной скоростью метнулся в дом, чтобы через пару сей, еще раз учтиво поклонится нам на прощание, уже с перекинутой за спину котомкой.
— Может все-таки, изначально следовало бы предупредить Леди, о том, что мы здесь селимся, — осторожно поинтересовалась я, переступая порог дома. Надо сказать, обставленного пусть и скромнее, но на порядок лучше, чем у Дэна.
Больше всего мне сейчас хотелось обессилено завалиться спать, минимум на сутки.
— И почему ты вечно сомневаешься в таких бессмысленных вещах? — риторически вопросил учитель, устало зевая. Совсем не картинно, между прочим.
Шаг шестнадцатый
Разговоры всегда остаются только разговорами. Действовать надо. Взять дубину и ударить разок по тупой башке. Такой и должна быть политика — главный тот, кто сильнее, а не тот, что знает больше умных слов.
Речь Гьера То Рекея, полководца армии орков при захвате Белого замка,
Хроники Приаффско-Окрской войны, 2898 год
Я хорошенько выспалась в выделенной мне просторной комнате с тяжелыми ярко-синими шторами. Мне от них и снилось что-то такое синее, то ли море, то ли небо... или арохе с синим цветом кожи? Откуда только взялось, на Таэрре таких не водилось.
Натянув поношенные черные штаны и растянутый красный свитер, я безуспешно пыталась найти тонкую кожаную куртку, пока не вспомнила, что оставила ее в коридоре. До сих пор, голова плохо соображает, надо бы скорее перекусить и заняться восстановлением сил. Вчера после пробежки я слегка поиграла с собственной структурой, чтобы ноги не болели, и думалось нормально, а теперь вот наслаждаюсь закономерной отдачей за плохо сделанную работу. Самоисцеление — вещь, требующая долгого и кропотливого труда, если исцелять полностью, а не подлечится на время.
Я покинула гостеприимную спальню, и отправилась на поиски кухни. Дом вроде и небольшой, но планировка странная, сплошные двери, да еще и запертые. Взламывать замок я не стала и вышла в гостиную. Там обнаружилась гостья, читавшая газету на уютном диване с мягкой кремовой обивкой. Пожилая женщина с распущенными длинными седыми волосами в простом белом платье с черными вставками.
— Хорошего утра, — женщина отложила газету и приятно мне улыбнулась. В молодости она была очень красива, и сейчас лицо сохраняло приятное достоинство, сразу располагавшее к себе.
— И вам... Леди Инесса? — логично предположила я.
— Точно, она самая, — просто ответила знаменитая Леди Алмазной земли.
— О, Инесса, ты уже здесь, — Лэйр Сартер аккуратно отпихнул меня от двери. Прекрасно, теперь еще и плечо заболело.
Учитель явно только что из ванной, с мокрыми волосами и в одном халате, белом и пушистом. Весь такой домашний, если бы не ясные холодные глаза.
— Лэйр, как всегда не утруждаешь себя визитами вежливости — сразу пользуешься. Разве так ведут себя в цивилизованном обществе?
— Ты сколько угодно можешь делать вид, что создала идеальный современный город, но это Дестмирия, Темный лес. И здесь свои правила, которые тебе не изменить.
— Я знаю эти правила, и как всегда с тобой не согласна, — поджала губы Инесса и спросила, мельком взглянув на меня. — Зачем вы здесь?
— Показываю, Тори мир. Но косвенно ты сама виновата.
Инесса мне улыбнулась. Виновато так. И чего я не понимаю?
Метаться в догадках долго не пришлось.
Миг, и вместо старушки-Леди, на диване сидит моя старая знакомая Энн, молодая и красивая, с распущенными черными волосами и в плотно облегающем белом платье с черными вставками.
Совершенно непохожие, не обращая внимания на разницу в возрасте — другая форма лица, глаз, губ, само телосложение — Энн была крупнее и фигуристей.
Леди Инесса Странная оказалась двуликой. Двуликой во главе дестмирской земли, двуликой имеющей ложную структуру, двуликой к тому же являющейся магом, что тем более не давало ей права на высшую должность в правительстве, пусть только и Леди провинциальной земли.
Учитывая такие обстоятельства, многие странности Энн становились ясными.
А я себя чувствовала абсолютной дурой!
Какие сказки она мне плела! Прекрасно знала, что я являюсь ученицей Сартера, скромно пела самой себе дифирамбы. Надо признать, напрямую вроде бы и не лгала, но ощущения, что меня поимели, это не умоляло.
— Ты обижаешься, — с легкой грустью констатировала Энн, хотя я старательно контролировала мимику. Учитель молчал с ехидной улыбкой.
— Да нет, с чего бы, — я безразлично пожала плечами и села в кресло напротив Энн. — Я все понимаю, ты ведь просто не могла вести себя по-другому. Как тебе удается жить двойной жизнью? Инесса ведь публичная особа, постоянно должна быть на виду...
— Ты обижаешься, — уверенно перебила меня Энн. — Я, надеюсь это временно, реакция на шок.
— Шок? Вряд ли, у меня были подозрения, — соврала я. На самом деле и не задумывалась, чтобы связать седую тетку с покровительственным взглядом из газеты и холодную, но страстную Энн.
