Айэт промолчал, глядя, как один из дисков ложится набок и ёрзает, стараясь вытолкнуть завалившийся в глубокую вертикальную щель обломок. Обычно такие операции проводились с помощью силового поля и проходили гораздо успешнее. С другой стороны к обломку уже подбирались какие-то небольшие кубические существа, игравшие тут роль гиен. Не участвуя в схватке, они получали свою долю добычи. Как и биологическая, механическая эволюция заполняла все доступные ниши.

Хьютай подумала, что если это действительно так, то здесь должны существовать свои аналоги растений, микроорганизмов. А у этих летающих громадин должны быть вирусы. Но выяснить это у неё не было никакой возможности. Лишь добравшись до центра Линзы они получили бы возможность узнать всё. Хьютай не верила, но всё же, искренне надеялась на это...

— Иногда мне хочется вернуться домой, — сказал Айэт, глядя на сражение. — Эта постоянная угроза... выматывает.

— Мне тоже. Впрочем, — Хьютай усмехнулась, — это, наверное, говорит моя лень.

Вскоре сражение пошло на убыль. Наевшиеся диски исчезли. "Уйта" взлетела, продолжив свой бесконечный путь...

.............................................................................................

Теперь им приходилось постоянно следить за небом, чтобы не пропустить очередное нападение. Внизу тоже было немало интересного. Экипаж "Уйты" всё время наблюдал за местными машинами. Глядя на их блестящие громадины, Айэт порой думал, что умер и попал в другой мир. А жизнь до появления его звезды казалась ему теперь просто сном...

Всех их интересовало, почему за миллионы лет весь доступный металл не превратился в живые машины. И однажды они поняли — почему. Хьютай первой заметила внизу уже знакомое синеватое сияние, охватившее развалины. Как и там, на площади, металл тек и извивался в нем, восстанавливая разрушенные формы. Но Хьютай не испугалась. Теперь она узнала истинное назначение этого процесса. А там, в том городе, была всего лишь его жалкая выродившаяся копия...

— Это пластическое поле играет роль крови в металлических структурах Линзы, изменяет, восстанавливает их, — сказала она. — У других механизмов устройство, скорее всего, аналогичное. Наверняка, плазма слишком горяча для них.

Айэт кивнул ей и улыбнулся — открыто, спокойно... От этой улыбки на душе у Хьютай стало почему-то тепло. Она чувствовала, что все, кто был с ней на борту "Уйты", стали уже одной семьей. Айэт и в самом деле казался ей братом...

...........................................................................................

Хотя время здесь шло очень медленно, они, наконец, долетели до центральной башни. Её основание в несколько рядов пронизывали огромные круглые дыры, перекрытые силовым полем. Впрочем, оно оказалось не очень мощным, и "Уйте" удалось пройти сквозь него без особых проблем.

Влетев в полумильное отверстие в самом нижнем ряду входов они словно попали в другой мир. Поверхность здесь, идеально гладкая и ровная, была из синеватого стекла и просвечивала, словно прозрачная вода. Из неё поднималось множество темных скал. Их острые вершины венчали короны неподвижных электрических разрядов. Это синее сияние было единственным освещением здесь, погружая всё вокруг в призрачную голубоватую дымку...

Хьютай остановила "Уйту", глядя на эти темные, словно бы оплавленные скалы, чьи похожие на стены основания просвечивали сквозь стекло со всех сторон. Она всматривалась во тьму наверху, словно пытаясь увидеть в ней звезды. Потом возобновила свой путь.

Лабиринт темных скал казался бесконечным. Но всего через несколько дней они увидели впереди знакомый багровый свет. Он исходил из огромного круглого проема в угольно-черной стене. "Уйта" на полной скорости устремилась к нему. Хьютай ощутила мощный прилив радости — их годичное путешествие вот-вот закончится. Но, вместе с тем, она ощутила и мощный страх — конец мог быть и... окончательным.

............................................................................................

К счастью, когда они влетели в перекрытый очередным силовым полем портал, ничего страшного с "Уйтой" не случилось. Хьютай заранее приказала всем надеть поляризующие очки, иначе этот свет просто ослепил бы их. Её кожу обожгло, но этим всё и ограничилось. Более того, пейзаж вновь стал почти прежним. Высоко в небе сияло то же гневно-багровое солнце. В него вонзалась игловидная башня невиданной высоты. Внизу тянулись бесконечные ряды уступчатых металлических зданий, но здесь в их расположении угадывался строгий порядок.

Хьютай вдруг показалось, что они как-то вернулись назад. Но взглянув на приборы, она увидела отличия. Центральная башня была хоть и безмерно высока, но не очень массивна — не больше десяти миль в толщину. По данным радара, всё это пространство было не больше сотни миль в диаметре. Вдоль стены высились уступы накопительных колец. Судя по всему, здесь оказалось машинное отделение Линзы.

Хьютай повела "Уйту" вдоль его внешней стены. Облетев центральную башню, она увидела прорезавший её стену колоссальный квадратный портал, ведущий к Сверх-Эвергету. Он располагался на высоте полумили от поверхности. Под ним выступала огромная платформа. Это, несомненно, была посадочная площадка. К ней снизу сходились лестницы. Их покрывал непонятный сложнейший узор.

В следующую секунду Хьютай увидела перед порталом огромный кратер, словно бы из льда, — машины и их металлическая основа были не сокрушены, а расплавлены. Воронка оказалась глубокой — не меньше двух миль. Её стены состояли из сверкающих каскадов застывшего металла. Между ними, точно посередине воронки, высилась ослепительно сверкавшая узкая пирамида в две мили высотой. Она состояла из восьми уступов. Стены семи нижних были отклонены наружу, восьмого, верхнего — внутрь. Его плоскую верхушку покрывал сложный узор выступов и впадин.

Хьютай сразу поняла, что видит звездолет файа. Такие большие корабли не предназначались для посадок, и опуститься здесь экипаж могли заставить только безвыходные обстоятельства. Но именно посадка "Увайи" вызвала разрушение Линзы, по крайней мере, отказ части её механизмов. Именно файа несли ответственность за многое, что тут происходило. Айэт отвернулся. Наверное, ему было стыдно за предков.

.............................................................................................

Хьютай очень хотелось осмотреть звездолет, но она поборола эту мысль. Корабль был мертв уже много тысяч лет, и явно мог подождать. Сверх-Эвергет был гораздо важнее. Она направила "Уйту" к порталу центральной башни.

Вдруг она заметила непонятно откуда появившийся здесь дырчатый многогранник, стремительно приближавшийся к ним. Айэт, — сейчас была его очередь дежурить с дезинтегратором, — тоже встревожился. Он выстрелил по нему, но луч лишь выбил из металла пучок искр. Многогранник дернулся, как от удара, и вдруг открыл ответный огонь. Лазерный луч распорол борт "Уйты" и чуть не снес стоявшей на корме Хьютай голову. Никогда прежде обитатели Линзы не проявляли такой агрессивности.

Лэйкис, дежуривший в рубке, мгновенно бросил платформу вверх, но многогранник был гораздо маневреннее "Уйты". И, чтобы уйти от нового выстрела, способного разрезать их пополам, юноша так резко свернул в сторону, что восьмисоттонная платформа опрокинулась набок. Хьютай едва успела вцепиться в ограждение и повисла в воздухе. Её пальцы судорожно сжались.

Айэт, падая, тоже налетел на ограду и едва не улетел вниз, чудом не выронив оружие. Он сильно ударился о прутья, у него потемнело в глазах от зверской боли. Не обращая на неё внимания, он вновь вскинул дезинтегратор, сдвинул его переключатель в положение альтернативного огня, дождался, когда он достигнет полной мощности, и выстрелил.

На сей раз, многогранник окутала корона бледного пламени. Он завертелся и камнем пошел вниз. Его бронированный корпус раскололся от удара о монолитный металл. Из расщелин брызнули искры, — и с ним всё было кончено...

Но положение "Уйты" было сейчас лишь немногим лучше. Её корпус был распорот, из разреза тянулся дым. Луч многогранника проник в её машинный отсек, повредив часть магнитов ускорителя. Он ещё работал, но лишь на часть мощности, уже недостаточную, чтобы держать платформу в воздухе. Оставалось лишь искать площадку, достаточно большую и ровную, чтобы совершить аварийную посадку.

Осмотревшись, Лэйкис направил "Уйту" на обширное поле на краю воронки. Лишь когда платформа мягко содрогнулась, словно врезавшись в гору ваты, а вокруг неё вспыхнул ослепительный свет, Хьютай поняла, что его выбор был не слишком-то удачен. Внутри корпуса раздался страшный треск. "Уйта" прошла сквозь окружавшее воронку силовое поле, но её ускоритель окончательно сгорел и не мог больше держать её в воздухе. Высившаяся впереди монолитная броневая стена стремительно надвигалась. Айэт не знал, с какой скоростью они несутся к ней, но прикинул, что она не меньше сотни миль в час. Его сердце замерло, но он ничего не мог сделать.

Испуганная Хьютай инстинктивно включила силовой пояс, благословляя мгновение когда, из простой предосторожности, решила надеть его перед тем, как они влетели в этот зал. Но сейчас это спасло ей жизнь. Подхватив Айэта и подбежавшую к нему Ювану, она взмыла в воздух. Перед ними мелькнули испуганные лица Лэйкиса и Уасы... затем исчезли, и, оставляя шлейф дыма, "Уйта" обогнала их. Она плюхнулась на гладкий металл, заскользила по нему, как по льду, — и через миг врезалась в металлическую стену с такой силой, что во все стороны звездой брызнули обломки. Передняя треть её корпуса просто исчезла, вмявшись внутрь. До висящей в воздухе тройки долетел резкий треск удара. Он шел буквально со всех сторон. Потом всё стихло.

...............................................................................................

Силовой пояс Хьютай спас им жизнь, но он не был рассчитан на такой груз, а вцепившаяся в неё парочка мешала работе силовых крыльев. Они все тоже резко пошли вниз, врезались в металл и покатились по нему. Айэт несколько секунд лежал неподвижно, пытаясь понять, на каком же он свете, потом с трудом поднялся на ноги и прислушался. Ни звука. Он осмотрелся. Над ним застыло жуткое черное небо со страшным кровавым солнцем, вокруг — мрачно блестевшие громадины машин Линзы. Рубка "Уйты", в которой до последнего момента сидел Лэйкис с Уасой... просто перестала существовать. Было ясно, что ничего живого остаться там не могло. Хьютай сидела на металле, потрясенная гибелью товарищей. Ювана медленно поднялась. Потом она молча подошла к Айэту и обняла юношу. Он повернулся к ней, потом пара замерла, сидя на металле.

Несколько мгновений Хьютай смотрела на них, потом её глаза вдруг начало жечь. Она могла спасти лишь одну пару, и, — это было самым мучительным, — будь у неё возможность выбирать, она не изменила бы выбора. Но это вовсе не уменьшало её боли. Слишком мала была разница между Айэтом и Лэйкисом, Юваной и Уасой. В этом было что-то, бесконечно обидное. Пересечь такое расстояние, миновать столько опасностей, — а потом так бессмысленно погибнуть...

Хьютай замерла, как мертвая. Она далеко не в первый раз делала такой выбор. Однажды ей пришлось выбирать между жизнью родного мира и жизнями лучших его обитателей, но в тот раз она не знала тех, кого обрекла на смерть. Если бы могла, она бы заплакала, но она не могла.

Наконец, горе ушло, смешившись беспощадной решимостью. Мертвых не воскресить, но она должна сделать так, чтобы никто не испытывал больше того, что испытала сейчас она.

.............................................................................................

Айэт и Ювана сидели совершенно неподвижно, словно каменные, молча, тесно прижавшись друг к другу. Хьютай хотела подойти к ним, но из проема в стене вдруг появилось несколько существ, очень похожих на файа, — только голых, грязных, вооруженных металлическими копьями. Она удивленно смотрела на них, поняв, что видит потомков экипажа "Увайа", как-то сумевших выжить в этом невероятном месте. Но что-то в них было очень неправильным. Она не знала, что, но даже у тех диких файа, которых они встретили на окраине Линзы, не было этой... неправильности.

Тем не менее, Хьютай решила подойти к ним, чтобы установить контакт, но один из дикарей, что-то крикнув, метнул в неё копьё. Она совсем не ожидала этого и непременно погибла бы, если бы не силовой пояс. Копьё отскочило от поля и упало на пол. Хьютай подхватила его и в ярости метнула обратно в дикаря — тот рухнул, обливаясь кровью. С ледяным спокойствием она включила дезинтегратор, навела его и выстрелила. Ещё одного дикаря разорвало на части. Остальные тут же скрылись.

Хьютай нахмурилась. Их положение теперь стало очень сложным, даже если не считать агрессивно настроенных туземцев. У них не осталось запасов еды и даже воды. Правда, живущие здесь файа, несомненно, имели источники и пищи, и питья, но они пользоваться ими не могли, так как даже не знали, где они находятся. К счастью, воздух здесь оказался пригоден для дыхания, а уровень радиации слишком мал, чтобы представлять непосредственную опасность.

— Надеюсь, вы понимаете, что мы не сможем здесь оставаться, — сказала она, глядя на проем. — Нам нужно убираться отсюда. Эти одичавшие создания могут появиться здесь в любую минуту. И в намного большем количестве. У них есть оружие, и я боюсь, что они, или то, что ими управляет, знают способ подчинить себе здешних обитателей.

— А куда? — горько спросил Айэт. — Куда мы можем полететь? У нас больше нет "Уйты". Мы всю жизнь проведем здесь, прячась от этих!..

Хьютай вздохнула.

— Я знаю место, куда они наверняка не попали — это "Увайа". Там должны быть другие такие платформы и даже десантные корабли. Там есть системы жизнеобеспечения, оружие, а если нам удасться запустить хотя бы часть механизмов корабля, то мы сможем не только выжить, но и достичь Сверх-Эвергета.

— Это хорошо, но как мы попадем туда? — спросил Айэт. — Твой силовой пояс не поднимет нас троих.

Хьютай задумалась, потом снова посмотрела на "Уйту". Большая часть её корпуса осталась неповрежденной.

— Ангар уцелел, значит и леталки в нем тоже. Мы можем ими воспользоваться.

Они вернулись на разбитую платформу. Айэт надеялся, что леталки в ангарах уцелели. Но если и так, ворота ангаров заклинило, и до них было не добраться. Заклинившиеся ворота левого ангара Хьютай пришлось расстреливать, но леталка в нем действительно оказалась неповрежденной. Они спешно загрузили её всеми припасами, которые смогли найти среди обломков. Можно было лететь, но Хьютай вдруг нахмурилась.

— Мы не можем оставить "Уйту" с телами павших этим тварям. Лэйкис и Уаса не смогут последовать за нами. Кто знает, что они с ними сделают!..