Собеседник поморщился.
— Вот как? А некоторые мне говорили, что можно управиться за пару дней...
— Есть шанс, но маловероятный. Пара дней потребуется просто для того, чтобы изучить вот это, — он постучал пальцем по стопке листов. — А тот, кто говорил — шарлатан.
— Действительно?
— Да, — резко ответил учёный. Продолжать данную тему он не стал.
— Ладно, пусть так. Но постарайтесь справиться побыстрее, это в ваших же интересах. За быстрое выполнение заказа полагается премия.
* * *
Бывало, что Алар пропадал без предупреждения на пару дней, причём не так уж и редко. Только вот на сей раз прошло уже больше недели, а от наёмника не было ни слуху, ни духу. Лаан уже всерьёз начала волноваться, но пока своими мыслями на этот счёт не делилась даже с Верэлем. Тот, судя по его виду, и не думал волноваться об Аларе, либо просто очень хорошо владел собой, не выдавая собственные мысли одним выражением лица. Или просто думал о собственных проблемах, решение которых пока что не было найдено.
И Лавар, как назло, всё это время на связь не выходил! Девушка отвернулась к окну и беззвучно выругалась. Существование поблизости Алексара Таэль весьма настораживало, хотя сам эльф не давал ни малейшего повода для волнения, выполняя порученные ему задания точно в срок и без малейших нареканий. А непрошибаемый характер и умение заткнуть оппонента одним взглядом быстро подняли его авторитет среди "коллег" на практически недосягаемую высоту. Будь он главарём банды, желающих работать под его началом было бы очень много, только вот он оставался одиночкой. Чем несказанно радовал всех остальных главарей, не воодушевлённых перспективой получить такого конкурента.
Эльфийка задёрнула штору, бьющее в глаза солнце изрядно раздражало.
Лёгкий звон зеркала заставил её вздрогнуть. Она поспешно подошла и откинула покрывало, поклонившись появившемуся эльфу.
— Приветствую, мой господин.
— Здравствуй. Докладывай, что у тебя нового?
— Пока одни проблемы, — вздохнула она. — Куда-то пропал Алар Роддок, его нет уже неделю, и никто ничего не знает.
— Не страшно, — тут же отозвался Лавар. — Найдётся когда-нибудь, никуда не денется. Дальше что?
— Появился эльф-наёмник?
— Ну и что? — перебил её собеседник. — У тебя их и так хватает.
— Его имя — Алексар Таэль, и он родом с Анналина. Есть подозрение, что он может оказаться родственником Ларитэлль Таэль, которая была в том самом списке. Непонятно, зачем он сюда припёрся и чего от него ждать. Одно дело, если всё это случайное совпадение, и совсем другое — если он целенаправленно ищет виновных в гибели родственницы. Если, конечно, она вообще убита.
— Убита, — коротко бросил Лавар. — Из того списка в живых остались двое — Аронг Варри и... ты знаешь. И, между прочим, за провал задания ты ещё ответишь.
— Да, господин, — эльфийка поклонилась, чтобы скрыть лицо, исказившееся от невольного страха. Наказания случались редко, но память о себе оставляли просто замечательную.
— Этот Таэль — хороший профессионал?
— Высший класс. Я бы сказала, лучший из всех, кого мне приходилось встречать за все время работы. Хотя я знакома с настоящими мастерами своего дела, и очень странно, что никто даже не упоминал имени Алексара, как будто просто не знали его.
— Вот даже как...
— Да, господин. Сначала я, признаться, подумала, что он отправлен сюда для устранения... — имени жертвы она не называла, но это и так было ясно.
— Нет, он пока нужен живым, тебе не помешает серьёзная магическая поддержка. И если всё же возникнет необходимость в его смерти, ты об этом узнаешь только постфактум. Но постарайся держать его под контролем.
Эльфийка мысленно взвыла.
— Как?! Господин, он маг, причём намного сильнее меня, поэтому все мои следилки засечёт мгновенно.
— Я сказал, "постарайся", а не "глаз не своди", — в голосе эльфа зазвенел металл. — Мне известны возможности нашего друга куда лучше, чем тебе. Просто приглядывай, на всякий случай. Далее, этот твой Алексар Таэль.
"Он не мой!" — промелькнула раздражённая мысль, едва не слетев с языка.
— Его появление действительно весьма настораживает, так что соответствующие службы получат задание раскопать о нём всё, что только возможно, — Лавар даже не заметил промелькнувшего по лицу девушки раздражения. — Когда у меня будет информация, я с тобой свяжусь снова. Пока же не предпринимай никаких действий в его отношении, просто присматривайся. Будет интересоваться — скажи, что думаешь насчёт его повышения в твоей банде. Возможно, это на самом деле не лишено смысла. И вот ещё что. Пусть твои люди обращают пристальное внимания на бытовые разговоры обывателей. Если кто-то слишком много болтает о пришествии Воителя, да ещё в положительном ключе, пусть больше не болтает.
— Понятно, — коротко ответила эльфийка, мысленно согласная с тем, что давно следовало бы заняться болтунами.
Следить за сплетниками по её заданию начали уже довольно давно, не ожидая приказа сверху. И к этому времени уже довольно многие были взяты на заметку. Значит, теперь нужно было потихоньку очищать составленные списки, причём очень осторожно: никто и подумать не должен, что люди убиты за обычные разговоры и распространение слухов.
— Тогда на сегодня всё. Свяжемся через неделю, если ничего экстраординарного не случится.
Эльф отключился, не утруждая себя даже формальным прощанием. Лаан проследила, как постепенно погасает зеркало, накинула на него покрывало и, подхватив первую попавшуюся под руку статуэтку, со всей силы запустила ею в стену.
— Старый дурак! — прошипела она сквозь зубы. Красивое лицо девушки исказилось от злости, но уже в следующее мгновение Лаан взяла себя в руки и, выглянув в коридор, приказала:
— Найди мага, пусть придёт как можно скорее.
Сидящая в приёмной девушка торопливо кивнула и выбежала из комнаты, ступая неслышно, как тень.
Верэль не торопился. Когда же он соизволил появиться на пороге, Лаан бросила на него косой взгляд.
— Дел много? — холодно поинтересовалась эльфийка.
— Нет, просто я лентяй, — маг пожал плечами. — Что-то случилось?
— Лавар на связь выходил, — она говорила короткими рублеными фразами, явно давая собеседнику понять, что новости никого не порадуют.
— И что? — спросил Вэр, так и не дождавшись распространения мысли.
— Во-первых, он явно что-то знает о том, куда делся Алар. Во-вторых, ты ему пока что нужен, но, если что, убирать будут, не ставя меня в известность. Так что имей в виду. В третьих, его явно заинтересовал наш сородич. Ну и выдал, наконец, задание.
— Какое на сей раз? — спросил Вэр скорее машинально, чем действительно интересуясь сутью поручения. В мыслях его при этом вертелась фраза Лаан: "Убирать будут, не ставя меня в известность".
— Будем убирать всех тех, кто слишком много болтает хорошего о Воителе вообще и его пришествии в частности. А, и ещё сказал, что девчонка с Анналина, как там её...
— Ларитэлль Таэль, — напомнил Вэр. Все имена из списка врезались в его память намертво.
— Ага. В общем, её уже убили.
Верэль ничего не ответил, лишь кивнул, оставаясь таким же невозмутимым, хотя эта новость совсем его не обрадовала. Скорее всего, он оставлен напоследок.
— Понятно. Пожалуй, расспрашивать Алексара про семью не стоит, чревато.
— Если он вообще имеет какое-то отношение к той Таэль.
Маг задумался, вспоминая свои редкие встречи с тем эльфом.
— Имеет. Наверняка имеет, поверь моему чутью.
— Ладно, духи с ним. По нашему заданию. Сможешь накинуть на Сору следящую сеть?
Обсуждение задания заняло совсем немного времени. Уже очень скоро Вэрель вернулся домой, то есть, в непримечательную комнату в трактире. Однако приступать к выполнению задачи он пока что не собирался.
Маг сел за стол, пробежал взглядом по аккуратно разложенным на нём книгам и собственным записям и устало опустил голову на скрещённые перед собой руки. Как же он устал! Он уже сбился со счёта, сколько лет подряд его жизнь подвергалась постоянной угрозе, сколько раз он засыпал с мыслью о том, получится ли проснуться утром. И конца-краю такой жизни не было видно.
Совет никогда не жалел своих пешек, не задумываясь ставя их под бой. Каким чудом Вэр ещё был жив — он и сам не знал, но в этот раз исход предрешён. Слишком большую опасность представляет потенциальный вайтан Воителя для членов эльфийского Совета. Слишком много он знает, и о большем догадывается.
Очень хотелось исчезнуть. Он знал, что провернуть подобное будет не так уж и просто, но возможно. Только вот разве он имел право ставить под удар того, кто так сильно зависел от него? Маг криво усмехнулся. И в этот момент неожиданная мысль заставила эту усмешку застыть на его лице, исказив его до неузнаваемости.
Ему подписан приговор. Рано или поздно убийца возникнет за спиной, чтобы завершить начатую цепь смертей. А значит, заложник перестал быть нужным.
— Великие духи... — прошептал эльф, проводя ладонями по лицу и возвращая ему привычный вид. — Пусть я ошибаюсь...
Резко встав, он подошёл к своему дорожному сундуку и нетерпеливым движением распахнул его. Вещей у мага было мало, большую часть сундука занимали самые разнообразные приборы и ингредиенты, аккуратно разложенные по специально сделанным отсекам, так, чтобы даже в случае ну очень неаккуратного обращения с самим сундуком всё содержимое осталось невредимым.
Конечно, полноценную алхимическую лабораторию уместить в сундук было невозможно, но Верэлю это и не требовалось, самые необходимые зелья он мог приготовить и в полевых условиях, пусть это частенько и было сопряжено с рядом трудностей. Отобрав несколько пузырьков, он внимательно рассмотрел каждый на просвет, чему-то покивал и поставил их ровным рядом на стол. Рядом лёг кинжал. Не тот, который в своей клятве использовал Алар, другой, уже много лет сопровождающий мага в его путешествиях и неоднократно помогающий в экспериментах. Вот и в этот раз без него никак не обойтись.
Эльф вернулся за стол, взял из чистый лист из стопки и, задумавшись на мгновение, принялся что-то вычерчивать. Иногда его рука замирала, а взгляд останавливался на каком-либо предмете, но потом перо начинало скользить по бумаге с большей скоростью. Прошло несколько часов, прежде чем маг завершил свою работу, окинул исписанные листы невозмутимым взглядом, и снова криво усмехнулся:
— Вот уж не думал, что смогу и это запомнить. Кажется, у меня появился призрачный шанс обыграть Старших.
Точно отмерить рассчитанное количество ингредиентов, расфасовать их в аккуратные бумажные пакетики, подписать каждый было уже делом техники, отточенной за многие годы до автоматизма.
Брать с собой сумку было опасно: могли заметить и задуматься, в худшем случае — ещё и донести, кому совсем не надо. Так что все пакетики, записи и кинжал маг рассовал по карманам, стараясь упаковать так, чтобы даже у самого внимательного наблюдателя не могло возникнуть и тени подозрения.
Выбраться из города было просто. Потому что никто всерьёз не контролировал ни въезжающих, ни выезжающих. Ну а возможные доносы для Лаан были заранее нейтрализованы, пусть это и получилось случайно: для развёртки нужной ей следящей сети требовались расчёты, а для расчётов нужно было сделать замеры, причём лучше за чертой города, чтобы был запас. Замеры-то он сделает по дороге, но они были не самой важной его задачей в грядущую ночь.
Ближайший лесок располагался совсем недалеко, что было очень даже на руку. Найдя подходящую полянку, маг огляделся. Потом он огляделся ещё раз, только уже задействовав все свои магические ресурсы. Поляна подходила идеально: ни разумных, ни крупных диких зверей поблизости не было. Посмотрев на солнце, мало-помалу клонившееся к закату, маг спрыгнул с тородда, отвёл его в сторону и привязал так, чтобы зверь без труда смог дотянуться до травы. И тут же забыл о нём — сделать надо было ещё много.
Достав листы с записями, он внимательно посмотрел на рисунок, желая запомнить его в малейших деталях. Кинжал с тихим шорохом выскользнул из ножен, и на земле появились первые штрихи, с идеальной точностью повторяющие чертёж на бумаге. К счастью, эта схема была не такой сложной, как та, которой ему пришлось заниматься в первый же день прибытия в Сору. Только вот для него лично ничего важнее сейчас не было.
Солнце уже приближалось к горизонту, когда была нанесена последняя линия. Верэль критически оглядел чертёж, поправил несколько кривоватых линий и отошёл в сторону, тщательно следя за тем, чтобы случайно не наступить на какую-нибудь черту и испортить весь рисунок.
Теперь оставалось только дождаться ночи. Почему именно ночи? Этого маг не знал, и проверять именно сейчас истину этого требования ему не хотелось. Подождёт, никуда не денется.
Близилась полночь. Верэль сидел у костра, разожжённого с наступлением полной темноты, и до боли в глазах вглядывался в листы, в тысячный раз повторяя про себя нужное заклинание. Наконец, он поднялся на ноги, резко выдохнул, сжал в правой руке кинжал и шагнул к схеме.
В старом свитке предупреждалось, и не раз, что проводить такой ритуал в одиночку очень опасно, практически гарантированная смерть.
Острое лезвие коснулось руки мага, разрезая вену. Кровь полилась на линии, заставляя их загореться алым. Десять узловых точек схемы — десять порций крови.
Когда эльф занял место в центре схемы, то даже в неярком свете костра можно было увидеть, как он бледен. Левая рука пока что подчинялась, но уже весьма неохотно. Маг опустился на колени, поставил перед собой фляжку с вином, захваченную в трактире по дороге, и начал читать заклинание. Счастье, что кроме названия, он догадался поставить на пакетики с ингредиентами и очерёдность добавления, причём очень крупным шрифтом! Разглядеть, что именно находится в пакетике, при таком свете было сложновато. Первая часть заклинания — первая добавка, затем вторая, третья... После пятой вино уже походило на кипящую кровь.
Верэль поднялся на ноги, сжимая в изрядно ослабевшей левой руке фляжку, а в правой по-прежнему был кинжал. Выпив в три глотка ледяное, но казавшееся кипящим зелье, он в очередной раз полоснул себя по руке, стараясь, чтобы как можно больше его крови попало на линии. Осталось совсем немного.
— Рука к руке, спина к спине, кровь к крови. Да ответит кровь брата на мой призыв!
Узловые точки засияли багровым, и это сияние мало-помалу распространилось на всю схему. Ровное. Идеальное ровное свечение, и ни разрыва, ни проблеска. Оно обступило со всех сторон, закутывая стоявшего мага в непроницаемый для взгляда кокон. Свет был непривычно осязаемым, он закрывал пеленой глаза, облизывал раны, выпивал силы. Верэль ждал, надеясь, что вот-вот, в следующую секунду...
Свечение погасло мгновенно.
Эльф вздрогнул, огляделся, тщетно надеясь увидеть хоть что-то. Но нет, ритуал был полностью завершён: даже следа от начерченной схемы на земле не осталось. Ни единой линии, ни малейшей капли крови.
Верэль упал на колени, не в силах устоять на ногах. Свечение оказалось весьма коварным, таким слабым эльф себя никогда не чувствовал. Голова кружилась, как на карусели, его бил озноб, но даже подползти поближе к костру не было сил. Краем глаза он заметил, как из перерезанных вен продолжает сочиться кровь.
