— В смысле? — возмущенно обернулся к нему Дан. — Тут все должно взлететь на воздух через час!
— Да кто, блин, знал, что придется искать нужный блок на такой площади? — огрызнулся их адепт света. — Тут только Шаша и управится! Я что, похож на нее?
— Так бы сразу и сказал! — раздраженно отозвался темноволосый скаут. — Давай, устанавливай соединение с ней! Я открою портал, как только получу изображение...
— Нет нужды.
Хм? Йихва лишь повернулась к заговорившему Кейджи — впрочем, как и все в их группе... и, чего уж там, тому была причина. После столкновения со своими товарищами Свиток-ренегат заметно притих, отбросив маску беззаботного и болтливого подчиненного Свитков, и хранил молчание до самого конца маршрута, чему способствовало буквально давящее присутствие Альфине и прожигающие взгляды скаута, назвавшегося Кей Фенг... чему, судя по обмолвкам, были причины. Конечно, они сами в этом плане были не без греха, иначе бы не помогали им, а защищали станцию — но с их точки зрения Кейджи, пиливший под ними сук с самого начала и втихую использовавший их, априори не заслуживал доверия, что тот, похоже, прекрасно понимал. И вот сейчас...
— Что ты имеешь в виду? — повернулся к нему Ванг-Нан. — Ты говорил, что регулярно занимался техническим обслуживанием... как подчиненный Свитка...
— И вы на это купились? — лишь фыркнул Фенг. Ну... если подумать... — Как будто эти снобы из Мастерских могут доверить подобное "косоруким остолопам, что умеют лишь устраивать резню"! Нет, мы вызывали дежурную бригаду этажа что для планового техобслуживания, что для устранения даже мельчайших поломок, чтобы сохранить сам факт гарантийного обслуживания. Так что не верьте этому засранцу, он и близко здесь не был.
— Как Свиток или избранный — не был, — прежним спокойным тоном продолжил Кейджи. — Я здесь был больше пятидесяти лет назад, еще в рамках семейной практики по профориентации, как раз в составе такой бригады — пусть и на уровне "принеси-подай"... но я прекрасно помню, что тут здесь к чему. В конце концов, именно тогда проводилась плановая калибровка блока левитации.
— ... верно, примерно в тот период это и было, — неожиданно поддержала его Альфине. Хм? — Я помню, что тогда в тот период вместе с дежурной бригадой прибыла и партия детей, как мне объяснил глава бригады, "практикантами".
— Да ладно? — повернулся к ней ее товарищ, прежде чем повернуться обратно к Кейджи. — Серьезно? Тебе что, меньше сотни лет, козел?
— Да, и тебя обвел вокруг пальца... как ты сказал... козел... который в три раза младше тебя, — столь же спокойный ответ ренегата заставил его собеседника зарычать. — Так мы будем продолжать обмениваться любезностями, или приступим к делу?
— Не так просто, — осадила его светловолосая женщина, бросившая взгляд на Принца. — Сможешь проверить, что он делает?
— Ну, это-то я легко, — лишь пожал плечами адепт света. — Но...
— Не утруждай себя словами — я понимаю, что мне все равно нет доверия, — развернувшись к ним спиной, их бывший проводник первым направился прочь. — Сюда.
М-да... Со стороны как-то даже горько наблюдать за ними.
— Тебе не обидно, что все твои усилия по сохранению станции... ну... вот-вот взлетят на воздух? — негромко произнесла Йихва, оборачиваясь к женщине, которая лишь закатила глаза на этот каламбур. Ну, хоть обстановка немного разрядилась! — В конце концов, я слышала от безымянных, ты веками поддерживала порядок здесь...
— Благодари незаконную, с которой ты покоряешь Башню, — сухо произнесла Альфине, наконец двинувшись следом за Кейджи, и Йихва оставалось лишь последовать ее примеру. — Встреча с ней, образно говоря, меня добила, организовав мне открытый переломный момент со смещением приоритетов в результате падения с высоты своих иллюзий. Предпосылки, конечно, были и раньше... но окончательно я все расставила для себя по местам именно сейчас. И ни о чем не жалею.
— Говори за себя, — подал голос Фенг. Хм? — Черт, стоит только подумать, во что я ввязываюсь... пособничество незаконным, саботаж деятельности объекта семьи Ло По Биа... эх, плакало мое светлое будущее!
— Не паникуй и делай как мы, — лишь заметил ушедший вперед Ванг-Нан, коротко обернувшись. — Как закончим, вали все на незаконных.
Кхм...
— А не обидятся? — заметно приободрился Свиток. — В конце концов... без обид, но за одну лишь попытку зайти к ней со спины ваша незаконная сломала мне нос.
— Да ладно, она сама предлагала валить все на нее, если нас прижмут! — поддержал этого рогатого придурка Принц. Конечно, было такое дело... но она это говорила в качестве Кандидата, которым больше не является и на которую можно валить вообще все, а не незаконной, которая только-только строит свою репутацию! — Ладно, долго еще?
— Уже пришли, — отозвался их проводник, наконец останавливаясь около стены, с которой он начал скручивать панель. — Ты говорил, что ты подрывник, рогатый? Взрывчатки хватит?
— Я год запас делал, между прочим! — от его слов Йихва стало не по себе. Конечно, она знала, что у Ванг-Нана бомб хватает — в конце концов, должна же быть какая-то причина, по которой еще на тридцатом этаже, перед отбытием, он зловеще посмеивался на вопрос о том, сколько взрывчатки у него в светоче... но... черт! — Просто скажи, где установить.
— Не так быстро! — повысил голос проводник, наконец снявший стенную панель, за которой, опутанный проводами, гудел довольно массивный блок. — Тут все взаимосвязано, и если переборщишь — взорвется не сам блок, а весь отсек, после чего и вся станция! Это и тебя касается, Йеон: увижу хоть одну искру, пока мы работаем здесь — лично придушу.
— Ну, что поделать, если я люблю дарить людям тепло? — философски пожала плечами девушка, смотря на напрягшуюся спину Свитка-ренегата. Нет, все-таки Кватро прав — в таких шуточках и реакции окружающих на них определенно что-то есть... — Не беспокойся. Просто шутка. Инстинкт самосохранения у меня еще работает.
— К слову, об инстинктах... — голос Ванг-Нана звучал задумчиво — настолько задумчиво, что у Йихва, успевшей за почти что четыре года неплохо узнать напарника, по коже прокатились мурашки нехорошего предчувствия. Что он задумал? — Кейджи, ты не знаешь, где находится блок, отвечающий за невидимость аукционного дома?
О нет. Нет-нет-нет.
— Ванг-Нан, нет, — предупреждающе произнес Дан.
— Ванг-Нан, да, — неожиданно поддержал светловолосого скаута Принц. — Ты же планируешь то, о чем я думаю?
— Ванг-Нан, нет, — надавила голосом Йихва, скрестив руки на груди. — Что бы ты ни планировал, я против! Ты хоть представляешь, каких размеров может быть эта махина? Как ты его вообще планируешь тащить? Я помогать отказываюсь!
— Да ладно тебе! — развернувшись, усмехнулся Ванг-Нан. — Зато представь, что будет, если идея выгорит?
— Я сказала нет — значит нет!
* * *
Если быть честной с самой собой, Тейлор порядком нервничала — а как, черт возьми, можно не нервничать в такой ситуации? В конце концов, главы великих семей были теми, кого она привыкла бояться, и одна-единственная встреча с тем же главой семьи Бидоу оставила после себя кучу впечатлений разной степени неприятности. От Ло По Биа Тхая она тоже не ждала ничего хорошего — отношения с семьей Биа у нее и так были не из лучших, особое спасибо за то Рену, и, если сейчас что-то пойдет не так, все игры закончатся. Сейчас она защищена только статусом участницы — но если она перегнет палку, или они с Агеро просчитались, то с главы семьи Биа станется, как минимум, выслать по ее душу наемников из числа участников или даже не-избранных, а как максимум — выдвинуть ей обвинения, и тогда за нее примутся всерьез. Не добавляло спокойствия и то, что ей пришлось использовать один из заранее подготовленных Арахной режимов, предназначенных для контроля людей, ни то, что она ради разрешения всей этой ситуации переступила через один из своих принципов... Дошло до того, что под рукавами и перчатками она опутала руки лесками, чтобы контролировать каждое движение и избежать непроизвольной дрожи — благо, маска скроет выражение лица, а уж играть голосом Тейлор умела прекрасно.
... и все равно, когда запрос на видеосвязь прошел, и на экране светоча появилось непримечательное лицо мужчины, который выделялся бы в толпе лишь за счет зеленых волос, Тейлор не могла не нервничать — особенно наблюдая за его мимикой. Собиравшийся что-то сказать мужчина осекся, увидев непривычную картину, и его взгляд метнулся к стоящим на коленях принцессам из семьи Биа.
Ладно. Нужно начинать. Это не те переговоры, на которых можно упускать инициативу.
— Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, — негромко начала она, оперевшись о стол у нее за спиной. — Простите за беспокойство... и, чего уж там, за вмешательство в вашу беседу. Я понимаю, как важны рутинные разговоры с родственниками, как важно безопасное ощущение знакомого однообразия, и как успокаивает повторяемость. Этим вполне можно наслаждаться... но, увы и ах, определенные события вынуждают меня вмешаться, так что давайте отвлечемся от рутины и немного побеседуем.
Чем дольше она говорила, для уверенности обращаясь к словам одного из любимых фильмов, тем больше мрачнел собеседник. Нет, лицом он владел вполне нормально... но это сквозило в его взгляде, в чуть наклоненной голове, в едва заметно напрягшихся плечах. Хорошо. По крайней мере, тон беседе задан.
— Допустим, — наконец произнес он. Голос у Ло По Биа Тхая оказался низким и звучным. — Кто ты?
— Кто? — лишь склонила голову к плечу Тейлор. Тянуть время, конечно, не очень благоразумно — но ей нужно надавить достаточно сильно, чтобы собеседник отнесся к ней достаточно серьезным, а с учетом того, что она разговаривает с одним из незаконных первого поколения, сама являясь лишь участницей D-ранга, нужно идти на любые уловки. — "Кто" — всего лишь форма, сопровождающая "что", а "что" я — это человек в маске.
— Я вижу, — сухо произнес собеседник.
— Разумеется, видите, — собственный смех лишь каким-то чудом не вышел нервным. — Я не подвергаю сомнению ваши зрительные способности... я лишь тонко намекаю на парадокс вопроса человеку в маске о том, кто он. Впрочем... имеет ли это смысл? В конце концов, вне зависимости от моих действий, достаточно скоро станет широко известно о том, кто я.
С этими словами она стянула маску. Как бы ни хотелось продолжать оставаться в ней — но, увы и ах, ее настоящее лицо станет куда более мощным оружием, и заставит ее видеть не просто как человека в маске, а именно как Тейлор Эбер. Как "аниму", которая, как сейчас выяснилось, может контролировать и людей — а следовательно, лишь пока что является слабее собеседника. Как незаконную, которая уже однажды выжила, когда за ее головой шел офицер, и которая вполне в состоянии справится с последствиями. Конечно, ее лицо не так широко известно, но... да, судя по расширившимся зрачкам собеседника, он соотнес ее облик с маской и вспомнил.
— Тейлор Эбер, — наконец выдохнул мужчина. — Значит, слухи не врали, и ты выжила. Почему?
— Потому что я чертовски обаятельна? — лишь хмыкнула девушка, откидываясь назад, чтобы вновь опереться о стол. Жаль, что она этими словами подставляет Рена... впрочем, ему все равно пришлось бы несладко, как только информация о ее выживании из разряда слухов перешла бы в разряд новостей — что они заранее предполагали, и что послужило окончательной причиной присоединения этого типа к Крылатому Древу. — Как показал опыт, попытки натравить на меня шинхэо не имеют особо успеха... впрочем, я хотела поговорить с вами на совершенно другую тему.
— Я вижу, — сухо произнес глава семьи Биа, вновь скользнув взглядом по своим дочерям. — Как я понимаю, это личное?
— Личное? Нет, сейчас я лишь выполняю то, зачем меня наняли... пусть и не без удовольствия, — пожала плечами Эбера. Ей кажется, или ее собеседник удивлен? — Как оказалось, с моей нынешней нанимательницей мы сошлись во взглядах на жизнь — ей тоже очень не нравится подвергаться постоянному риску просто по факту своего существования. Думаю, вы прекрасно понимаете, о ком я.
— Так называемая Анак, полукровка семьи Захард, — голос сильнейшего анимы в Башне заледенел. — Ты отягощаешь свое положение, сотрудничая с ней. Кажется, ты не совсем понимаешь возможные последствия.
... вот только не одну ее ждут последствия. Тейлор лишь усмехнулась, вспомнив все, что выудила из Альфине. Не они одни здесь накосячили, у принцесс из семьи Биа тоже достает просчетов и ошибок — и, судя по всему, глава их семьи не знает очень даже многого, иначе бы он сразу бы узнал, на кого напоролись его дочери, и уж тем более не счел бы это личными мотивами. Одно только разглашение всего, если Агеро не просчитался, может вбить здоровенный клин между близняшками-принцессами и их семьей...
Но, что куда важнее — эта информация может выбить Ло По Биа Тхая из колеи, что ей и нужно. В конце концов, отслеживать реакции кого-то вроде него не так уж и просто, а значит, нужно постоянно выводить собеседника из равновесия, чтобы достичь своих целей и не перегнуть палку.
— Не меня одну, — уголками губ обозначила улыбку кейп. — Думаю, господин Ло По Биа Тхай, вы прекрасно знаете, что тут натворили ваши чудесные дочери. Зачем они прибыли на эту станцию, зачем они обходными каналами достали один из клинков высшего офицера Квадрадо, почему они подговорили правителя станции назначит бой, в котором мы с Баамом будем вынуждены сразиться друг с другом...
Глаза собеседника на это чуть сузились, и Тейлор усмехнулась еще шире, поставив себе заметку на память позднее еще раз поблагодарить Альфине за эту информацию. Близняшки ведь достали Гиперион через контакты Свитка из семьи Биа, для закрепления эффекта лишь надавив собственной репутацией и положением; это вполне могло пройти мимо главы семьи Биа, учитывая, что произошло совсем недавно. Конечно, по словам Фенга и Альфине, близняшки заверили, что глава семьи Биа знает об их плане, и с его стороны никаких станций не будет, но одно дело — просто план по устранению конкурентки, и другое — какой ценой все это произошло. Влезание в репутационные долги, когда благодетели могут потребовать ответную услугу куда позднее, настраивание против себя незаконных... и при всем этом — провал, который становится более громким, учитывая, где именно происходил бой.
— Их имена у тебя, — пришел к вполне предсказуемому выводу старший из незаконных. — Чего ты хочешь? Раздуть скандал из их поражения?
— Скандал? Было бы заманчиво... но это не совсем в моем вкусе, — покачала головой младшая. В конце концов, кроме обострения конфликта с семьей Биа, в этом случае все они могут хлебнуть и других последствий — если Шилил и Лилил решат, что им нечего терять, они вполне могут уличить момент и разгласить информацию о проигрыше Андросси. — Да и если бы я хотела раздуть скандал, я бы воспользовалась не их именами, а своей способностью.
— Я вижу, что ты сильная анима, девочка, — надавил голосом Тхай. Хех... — Нет нужды лишний раз бахвалиться.
— Анима? Боюсь, вы ошиблись, — в противовес тону собеседника, предельно вежливо продолжила Тейлор. — Я не совсем анима... вернее, совсем не анима. Не знаю уж, как было в ваше время, но сейчас на моей родине распространена несколько иная классификация, согласно которой я являюсь достаточно сильным и универсальным Властелином — тем, кто так или иначе сражается через посредников, и неважно, будь то подконтрольные животные, проекции или же люди, контролируемые тем или иным образом. Так, сейчас на моей родине широко известен один человек по прозвищу Сердцеед, который буквально заставляет влюбляться в него... Влюбившаяся принцесса Захард, публично проявившая свои чувства — невероятный позор, не так ли?
