— Скажем так... она дала разгуляться одной моей пагубной привычке, — наконец отсмеявшись, произнесла незаконная. — В конце концов, еще с тех пор, как я по заказу принцессы Юри развешивала лапшу на уши FUG, у меня осталась одна пагубная привычка — тянуть к себе все, что не прибито гвоздями к стенам. Так уж сложилось, что Анак в курсе этого моего недостатка... и она заманила меня сюда одним простым предложением. В конце концов, победитель имеет право забрать себе все трофеи, не так ли?
С этими словами она подняла голову — и тогда же улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами собеседниц...
... которые стали и вовсе шокированными, когда через динамики раздался сигнал тревоги.
— Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! — голос, прозвучавший через систему оповещения, был прекрасно знаком. Как и договаривались... — Из-за проблем с левитационным блоком аукционного дома присутствует угроза обрушения парящего острова! Уважаемые аукционеры и избранные зрители, просим вас пройти к суспендолетам и парящим островкам для эвакуации. Повторяю, это не учебная тревога...
— Вот и ваш сигнал к отправлению, — собственный голос вырвал обеих противниц из ступора. — Уехав вместе с аукционерами, вы избежите любых проблем с избранными внизу на станции. В конце концов, с моей стороны было бы некрасиво еще дольше отдалять вашу встречу с главой вашей семьи, не так ли?
— ... ты украла все, — голос Лилил звучал шокированно. Да уж, с их точки зрения все выглядит так, будто станция уже перешла под полный ее, Тейлор, контроль... — Ты украла все. Ты просто сумасшедшая!
— За то мы и любим нашу Королеву Дьяволов, — подала голос Ангел. Ей что, действительно понравилось это сравнение? Пожалуй, следовало подумать, о чем не стоит трепаться в ее присутствии... — И она не просто сумасшедшая. Вы и половины о ней не знаете!
... а вот это было обидно.
— Ангел... заткнись, пожалуйста. — мягко произнесла Тейлор, одергивая подругу — и продолжила, переведя взгляд на близняшек. — Я не украла эту станцию. До прихода Ло По Биа Элейн эта станция не принадлежала вашей семье. Вы тут не были владельцами, вам тут ничего не принадлежало — а следовательно, я не могла украсть тут все. Я просто... изъяла это.
Конечно, вряд ли это продлится долго — в конце концов, станция находится на родом этаже семьи Биа, и даже когда вопрос с Кайзер будет решен, ее место не будет долго пустовать. Наверняка достаточно скоро найдется достаточно сильный избранный из этой семьи, которого поставят наместником станции, и который продолжит сложившиеся порядки...
... но ему надо будет еще прибыть сюда, вскарабкаться по местной пирамиде, набрать новых Свитков и разобраться с уничтожением аукционного дома. К тому моменту Альфине с Фенгом уже успеют вернуть свои имена всем присутствующим на станции участникам... не говоря уже о том, что к тому моменту достаточно распространятся новости о произошедшем на местной станции, и новому ее правителю придется бороться еще и с ухудшившейся репутацией этого места, и с уменьшением численности аукционеров.
Так что станция "Охота за именами" если и не уничтожена, то еще долго не сможет функционировать в прежнем режиме. И в глазах ее собеседниц это как раз произошло в рамках "сбора трофеев". Интересно, этого хватит их семье, чтобы дойти до мысли, что дешевле будет не приближаться к некой незаконной?
... так или иначе — этого хватило, чтобы морально додавить близняшек, которые после таких откровений не надолго задержались в их с Ангел компании. Только когда они вышли, Тейлор позволила себе стереть с лица самодовольное выражение, и деактивировала режим контроля людей, вернувшись к предыдущим настройкам взаимодействия с Арахной. Сразу навалилась головная боль... и, чего уж там, усталость с нервной дрожью. Адреналиновый откат, что ли, пошел? Впрочем... после переговоров с главой семьи Биа... после всей этой авантюры... да, она имеет право чувствовать себя паршиво.
— Тейлор! — тут же метнулась к ней Ангел. — Ты как?
— Просто... немного устала, — замялась на секунду та. И ведь ни в одном из боев сегодня она не получила ни единой царапины, даже когда утихомиривала Лилил Захард после ее высвобождения из Зеркала Чистого Неба... но вот моральная усталость никуда не делась. Слишком много всего произошло в последнее время, и даже подвернувшаяся под руку возможность спустить пар не сделала ситуацию особо легче. Сейчас Тейлор больше всего хотелось банально отоспаться и провести несколько дней спокойно, чтобы восстановить равновесие и приготовиться к новым приключениям — но, увы и ах, до посадки на Экспресс расслабляться просто нельзя.
— Знаю я твое "просто немного устала"! — ворчливо произнесла подруга. — Мне напомнить, в каком состоянии тебя доставили на борт год назад, после обкатки нового протокола?
— Он был недоработан, а режим "человек" давно отлажен! — возмущенно отозвалась Тейлор. А вот говорить то, что этот режим работы Арахны был сильно поврежден, и им обеим пришлось практически прописывать его заново, все-таки не стоит... — И вообще... кого я просила помолчать? А?
— Ну прости уж, что у меня язык без костей! — всплеснула руками блондинка. — И все-таки...
— Да все со мной нормально! — раздраженно откликнулась брюнетка. — Просто... Рановато еще мне участвовать в таких авантюрах. Надеюсь, что оно того стоило.
— Знаешь, если эта Элейн нам не подойдет, десять миллиардов... в общем, оно в любом случае того стоит, — криво усмехнулась собеседница. Ну, что есть, то есть... — Ладно, на этом мы и закончим, да?
— Почти, — оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов... — У Баама же еще впереди бой с Кайзер, не забыла?
— Забудешь тут! — только и мотнула головой полукровка Биа. — Вот только... надеюсь, ты не планируешь вмешаться? В конце концов, Баам... без обид, Тейлор, но даже я заметила, что ты носишься с ним как с писаной торбой.
— Ну... есть такое дело, — нехотя произнесла Эбер. Да уж, стоит признать, что с их встречи на втором этаже Баам здорово вырос... — Просто я никак не могу привыкнуть, что он стал сильнее меня. Я не хочу оставлять его без пригляда... но если я не сделаю этого сейчас, я вообще никогда этого не сделаю, верно?
— Удивлена, что ты решилась так просто, — улыбнулась удильщица, склонив голову к плечу. Кхм... — Значит, эвакуируемся вместе со всеми?
— Нет — раз уж я начала создавать репутацию, нужно ее поддерживать, — с этими словами проводник развернулась к столу, собирая вещи. Одежда от образа "Герберта", трофейная игла, собственный контейнер... так, надо надеть маску и накинуть иллюзию — в конце концов, пусть она и засветила свое лицо перед Ло По Биа Тхаем, но тот и так знал... а вот избранным не стоит напоминать о своей внешности, иначе образ Ха Тейры она больше не сможет использовать. — Давай, полетим на Атласе. Нужно будет сдержать толпу, чтобы они не бросились громить все подряд, и дать Бааму время прояснить все разногласия с Кайзер.
— Да, это надо... — скисла Ангел. Хм? — Тейлор... а обязательно на Атласе? Такими темпами от моей укладки и следа не останется!
— Как будто она еще держится после твоего боя с Фенгом, — поддела собеседницу Тейлор, с усмешкой наблюдая, как та высматривает собственное отражение в подхваченном с пола осколке стекла. — Да ладно, расслабься. Тебе не впервой. По крайней мере, в этот раз ты не вымазалась в крови, как свинья.
— Хоть что-то утешает, — мрачно произнесла подруга, отбрасывая осколок. — В отличие от твоих навыков пилотирования.
Что, простите?
— Ты имеешь что-то против?
— Да ты же как Лиен водишь! Но она убиться и убить всех на борту не могла чисто физически, в отличие от тебя!
Ну все. С нее хватит.
— Еще одно слово — и ты, персонально, до самого нашего схода с Адского Экспресса, будешь питаться одной лапшой быстрого приготовления, — развернувшись, припечатала она, наблюдая, как побледнела ее подруга. — Помнится, на складе в нашем вагоне я находила целую коробку...
— Поняла, молчу, исправлюсь! — поспешно протараторила блондинка, отступая назад и вскидывая руки в защитном жесте, и Тейлор на это не могла не усмехнуться. — Ну что, вылетаем?
— Еще спрашиваешь! — лишь выдохнула она, вытягивая за окно руку с контейнером, чтобы выпустить Атласа — и в следующий момент выпрыгнуть самой, чтобы приземлиться на спину шинхэо. За ней последовала и Ангел, и только после этого Тейлор отвела жука прочь, подальше от парящего острова, чтобы, в случае чего, того не задело обломками.
А теперь — вниз. У нее еще есть работа.
* * *
Аукционный дом падал. Это было не резко, нет, ни в коем случае — просто сначала он начал медленно опускаться вниз, но с каждым мгновением этот процесс все больше набирал скорость, чтобы, спустя какое-то время, относительно небольшой парящий остров врезался в виднеющееся на соседнем острове здание общежития именуемых, поднимая столб пыли. Только тогда Юри позволила себе усмехнуться, тем более, собственное торжество утонула в море ликующих воплей толпы безымянных обитателей станции. Нет, все-таки правильно она сделала, что не отправилась сразу же, как хотела, а решила задержаться!
— Вы выглядите довольной, принцесса Юри, — негромко произнес стоящий рядом Эван. Хм? Девушка лишь кинула недоуменный взгляд на собеседника. — Я, конечно, знаю, что вы в восторге от перемен, но... как по мне, все это слишком.
— Что именно "слишком", Эван? — лишь улыбнулась Юри. — Это место слишком напоминает систему десяти семей? Слишком безрассудно детишкам пакостить на территории Ло По Биа? Слишком рано отпускать их в вольное плавание?
— Все "слишком", — недовольно отозвался тот. Хех, в своем репертуаре... — Будь моя воля, я бы уволок их со станции, стоило только прозвучать их именам — это позволило бы придержать темпы, а их появление здесь стало бы лишь необоснованным слухом, и никаких последствий не повлекло бы. А так...
— Что сделано, то сделано, — на это оставалось лишь философски пожать плечами. — К тому же, согласись, стоило на это посмотреть с первого ряда? В конце концов, они же незаконные, а это люди не оставляют после себя ничего, кроме самых настоящих чудес.
— Вы не ребенок, госпожа, чтобы тешить себя верой в чудо! — раздраженно выдохнул Эван. Интересно, как скоро он поймет, что она специально его доводит? — Это тому мальчишке из семьи Кун позволительно, и то лишь в силу возраста!
— А кто сказал, что чудо свершается само по себе? — повернулась к собеседнику девушка. — Это в глазах избранных этой станции произошло чудо — сам символ их положения пал, а значит, появилась надежда... но мы-то прекрасно знаем, что по ту сторону чуда была работа, сбор информации, риск и куча последствий. Чудеса ведь не делаются просто так — их достигают невероятным упорством, силой воли и делом, а не просто надеждами и мечтами. Впрочем... даже зная это, я не могу не верить в лучшее — это показывает, что возможно вообще все, и дело лишь в том, сколько усилий будет приложено, чтобы изменить нынешний порядок. Ты так не думаешь?
Ответ Эвана заглушил шум толпы, в основном состоящий из возгласов "смотрите!" и "там!" — и, прищурившись, Юри вгляделась в стремительно приближающуюся черную точку, которая постепенно обретала облик крупного жука-шинхэо с двумя силуэтами, стоящими на его спине... женскими силуэтами. Стоп! А где Баам? Она лишь нахмурилась, когда этот жук опустился на причальную площадку парящих островков, и Тейлор спрыгнула с его спины в компании с какой-то блондинкой...
... а в следующий миг темная лошадка, на которую она решилась поставить почти десять лет назад, начала говорить.
— Безымянные обитатели этой станции! — хрипловатый, но звучный голос пронесся над вмиг притихшей толпой. — Как вы видите, сегодня настал день, когда все изменилось. Рухнуло здание аукционного дома, рухнул оплот порядков этой станции и символ вашего заточения здесь! Еще нескоро здесь состоится очередной аукцион, и еще нескоро кто-то здесь посягнет на чужую свободу. Но вы действительно думаете, что на этом все кончено?
С этими словами Тейлор махнула рукой в сторону острова именуемых, около которого вились парящие островки. Да-а-а, научилась девочка драматизму...
— Сейчас опоры лишились не только единицы выживших Свитков! — продолжила говорить она. — В столь же шатком положении оказались и их подчиненные, именуемые участники, их рабы... и те, кто мог властвовать над вами. Что вы с ними хотите сделать?
К чести безымянных, шепотки над их толпой были разрозненными. Призадумались?
— Я понимаю, что у вас могут быть к ним претензии... они наверняка есть, верно? — повысила голос девчонка, поводя головой, словно обводя толпу взглядом. Как будто ей это нужно... но жест, тем не менее, был понят. — И они обоснованы. Им повезло заполучить хоть какие-то имена в отличие от вас, не так ли? Им повезло перебраться в другой корпус, некоторым из них повезло, как вы считаете, заполучить своих подчиненных... и далеко не все из них запомнили, как тяжело им было быть такими же бесправными избранными без имен, как вы! Более того — нашлись и те, кто запомнил это слишком хорошо, и кому не хватило достоинства, чтобы не отыгрываться на тех, кто в одночасье стал слабее их, просто потому, что они могли это сделать! Вы имеете все право ненавидеть их... и вы ждете, что я направлю вас против них, разом позволяя отыграться за весь страх, всю боль, все унижение и бессилие, что вы испытали от тех, у кого остались имена. Я могу повести вас в атаку... но прежде, чем я скажу что-нибудь еще, ответьте мне на один вопрос. В чем разница между свободным человеком и рабом?
... что?
— Вы можете сказать мне многое, — теперь Тейлор, наоборот, понизила голос — и приходилось буквально вслушиваться, но от этого ее слова не прекращали ввинчиваться в уши. — Можете упомянуть про свободу действий, которой вы оказались лишены, свободу передвижения, о которой и не приходится заикаться, но все это лишь мишура. Настоящая разница — в том, как вы смотрите на мир! Настоящий раб не только подчиняется кому-то и ограничен в своих передвижениях — он является рабом и внутри, и он мечтает не столько освободиться, сколько сам стать рабовладельцем, чтобы заставить других почувствовать ту же боль, что испытал и он. Свободный же человек? Его это не смогло сломить, и он не стал рабом внутри — а поэтому он мечтает не сам завладеть рабами, но стать свободным, и сделать свободными других! Итак, скажите мне, кто вы — свободные люди или рабы? После того, как вы взбунтовались, после того, как вы решились бороться за свою свободу... являетесь ли вы рабами? Есть ли у вас хоть что-то, что эта станция не смогла отнять?
От этих слов на лицо выползла улыбка. Вот чертовка... И когда только научилась так чесать языком? Простейшие тезисы "мы и они", "будьте выше", "вы лучше" — обычно это не возымело бы должного эффекта, но обернутое в подходящую мишуру и заданное в виде вопросов, на которые слушатели должны хотя бы для себя дать ответ, это буквально просачивалось под кожу в виде изощренной провокации "на слабо", которую слушатели не могут не принять, чтобы не уронить лицо...
