Тогда он поспешил дальше, и вскоре завернул в последнюю дверь, которая вела на территорию инструментального цеха. Быстрым шагом Егор направился через весь длинный пролет на противоположную сторону завода, в надежде найти женщину там, но и здесь её почему-то не было.
"Не могла же она мне почудиться" — с раздражением подумал он, не обращая ни на кого внимания по пути.
Далее располагались два возможных пути: на улицу, и далее в сторону старой котельной, другим был поворот в противоположном направлении, прямиком до самых дальних ворот, выходящим к литейному цеху.
Думать нужно было быстрее. Отчего-то Егор вдруг понял, что женщину сюда занесло неспроста. В прошлый раз, после того, как его сбила машина, он так и не поговорил с ней с глазу на глаз, хотя хорошо помнил, что у Ключницы была явно припасена для него какая-то очень важная информация, которую та не стала раскрывать при всех.
Осторожно, словно опасаясь, что он снова может ненароком провалиться в расщелину между параллельными мирами, Егор приоткрыл дверь, ведущую на заводской двор, и стал вглядываться в окрестности. Уборщицу он обнаружил, когда она уверенной походкой подходила к зданию старой котельной. Дорога туда довольно сильно поросла всякими кустами и травой, и пройти в ту часть двора, оставаясь при этом незамеченным, не представляло особого труда. Егор мигом отправился следом, убедившись в отсутствии рядом кого-либо из местных рабочих.
На пороге котельной уборщица приостановилась и бросила короткий суровый взгляд в сторону Егора. Она явно знала, как тот намерен поступить, и словно бы давала ему направление идти следом за ней.
Когда Егор добрался до места и отворил скрипучую и рассохшуюся дверь, в нос ему ударил запах сырости. Все дурные запахи, если они здесь когда-то и были, уже давным-давно выветрились отсюда, потому что небольшие окна котельной были частично выбиты, и само помещение вполне хорошо вентилировалось.
Войдя внутрь, Егор отчего-то никого там не обнаружил. Возможно, полумрак этого места просто не позволял глазам разглядеть здесь что-либо, поэтому он решил немного подождать, чтобы привыкнуть к слабому внутреннему освещению. Пытаясь обойти стороной кучу какого-то хлама, Егор несколько раз споткнулся о ржавые трубы, затем рискнул перелезть через старый котел по каким-то шатающимся подмосткам, приваренным прямо к нему, однако сдаваться и уходить отсюда он совсем не собирался.
— Эй! — Егор негромко крикнул в пустоту, ожидая, что скрывающаяся где-то тут женщина услышит и отзовется.
В тот же миг в тишине помещения котельной зазвучало громкое эхо, однако на призыв никто не откликнулся. Егор двинулся, было дальше, но в этот самый момент раздался странный звук, словно внезапно включился какой-то большой электродвигатель, однако через секунду возникший было гул снова затих, и Егор престал слышать любые звуки, даже шорох собственных шагов.
Внезапное появление Ключницы откуда-то слева почти до смерти перепугало его. Та, словно возникшее из небытия привидение, появилась совершенно неслышно, и тотчас же громко зашептала:
— Ты хоть бы по сторонам смотрел, если уж конспирацию решил соблюдать! А что если бы за тобой кто-нибудь следил?
Егор от неожиданности чуть не споткнулся, потому что его тело непроизвольно рванулось прочь к входной двери, и только спустя пару секунд, распознав в полумраке очертания своей старой знакомой, он успокоился.
— Зачем же так людей пугать! — стал возмущаться он, беря себя в руки.
— Тише ты! — шикнула на него Ключница и стала оглядываться, словно здесь кроме них двоих мог быть кто-то еще.
В один миг в руке женщины оказалось некое устройство, которого Егор раньше у неё не видел. Чем-то сильно встревоженная, сотрудница Ведомства по контролю за Временем принялась направлять этот прибор в разные стороны, как делала это раньше, когда они вдвоем находились в пределах странного мира, именуемого территорией, так называемого, "вялотекущего хронологического пространства". Затем Ключница спрятала свою штуковину, похожую на миниатюрный радар и только после этого немного успокоилась.
— А вы не изменяете себе. Никогда не расстаетесь со своими гаджетами — с усмешкой проговорил Егор, стараясь настроиться на шутливый лад, но по-прежнему обращаясь к Ключнице официально на "вы".
Однако женщина, похоже, совсем не разделяла весёлого настроения Егора. Она посмотрела на него каким-то недобрым взглядом, затем с грозным видом показала свой кулак и сразу же приложила палец к губам, как бы прося того замолкнуть.
Ключница еще какое-то время изучала углы помещения котельной, и только затем с удовлетворенным видом тяжело вздохнула.
Только сейчас Егор заметил, что одета женщина была в такой же комбинезон, который был на ней раньше, только цвет его, вместо тёмно синего, стал теперь тёмно зелёным.
— Вот теперь мы можем поговорить — сказала она уже своим простым голосом — Можешь меня поздравить, так как за мной, благодаря твоей милости, объявлена охота, но, похоже, я на какое-то время оторвалась от наших ищеек.
— Что-то случилось? — удивился Егор.
— Да, случилось — кивком головы подтвердила собеседница.
— Что-то такое, отчего вы зачем-то решили пуститься в бега, а затем разыскать меня?
— Ох, Егор, Егор. Повезло же тебя вляпаться снова...
Женщина подтащила к себе какую-то старую картонку, почти по старчески ойкнула и закряхтела, а затем села, постелив ту на шаткие, давно проржавевшие перила.
— Ты даже не представляешь, как давно я пытаюсь выйти на твой след — сказала она сокрушенным тоном — Могу тебя "обрадовать", потому что сейчас ты в еще большой беде, чем был до этого.
Первые же слова собеседницы заставили Егора насторожиться, однако, решив не тратить времени даром, он оперативно выудил из кучи местного хлама точно такой же кусок картона, и расположился рядом с Ключницей.
— Я? В беде? — задумчиво переспросил он — Но, с какой стати?
— Для того чтобы рассказать, как именно обстоят твои дела, нам потребуется долгая беседа, и если ты не станешь возражать, я бы как раз и хотела поведать тебе об этом, а также добавить ещё нечто любопытное и важное.
Егор не препятствовал против разговора, однако посетовал на то, что у него сейчас вроде как рабочий день, и что с минуты на минуту его ожидают в транспортном цеху, а затем ждут возвращения назад в конструкторский отдел.
— Насчет этого можешь не переживать — ответила Ключница — Мы здесь находимся под воздействием, так называемого, "ноль-колпака", который я только что задействовала. Для нас двоих это полная гарантия того, что, сколько бы времени мы теперь ни проговорили — хоть сутки, хоть неделю подряд — там, за пределами этой котельной, не пройдет ни секунды. Мои преследователи также не смогут нас засечь, поэтому я, с твоего позволения, начну.
Из памяти Егора уже стали постепенно улетучиваться все те невероятные события, в которых он когда-то принял самое непосредственное участие, пока разгуливал по межвременным пространствам на пару со своей недавней знакомой. Теперь ему вновь приходилось привыкать к необычному лексикону Ключницы, а также к виду всяческих хитрых устройств, имеющихся в её распоряжении.
— Ты очень добрый человек, Егор — начала женщина свой разговор словно издалека — Согласиться сделать то, на что ты согласился, мог либо такой человек, который очень любит людей, либо тот, кто крайне наивен. Однажды ты спас мне жизнь, и тот инцидент заставил меня по-другому взглянуть на всю твою историю. Когда в мои руки попала запись тех событий, которые приключились с тобой после того, как тебя закинули сюда, в этот мир, я окончательно поняла, что ты не должен пропасть так, как было уготовлено тебе нашими службами.
— Я? Пропасть? — в голос Егора вдруг возникли ноты возмущения — Да о чем вы говорите?
— Всё не так просто с твоим заданием, вот о чем я хочу тебе сказать.
— Тогда в чем именно состоит этот подвох? Меня поместили в мир, удивительно похожий на прежний. Здесь меня никто и ничто не тревожит. Всё здесь настолько сильно напоминает мне то, что было раньше, что я иногда ловлю себя на мысли: а не приснилось ли мне всё это. Была ли вообще у меня другая жизнь? Существовал ли я на самом деле в том, другом мире, либо воспоминания о нём навеяны чьей-то злой иллюзией? Правда, увидев вас сегодня в коридоре, я словно бы очнулся и осознал, что всё тогда происходившее не могло быть сном.
— Оставь пустые разговоры и выслушай меня, Егор — Ключница говорила неторопливо, стараясь взвешивать каждое свое слово — Опасность твоего теперешнего положения настолько же реальна, как и всё вокруг. Миллионы глаз — женщина указала пальцем в каком-то неопределенном направлении — ждут от тебя лишь одного, выполнения одного лишь, так называемого, ключевого действия. Тысячи вычислительных модулей весь последний месяц просчитывали каждый из твоих вероятных ходов, чтобы постараться спрогнозировать такой вариант развития событий, при котором должен будет произойти всего лишь один единственный важный твой поступок.
— Важный поступок? — не выдержал тут Егор — Да я перебрал уже сотни всяких вариантов. Ещё в самом начале у меня возник грандиозный план, после которого, как я думал, всё и должно будет закончиться. Но это почему-то не сработало! Ведь что могло быть более безрассудным для меня, чем купить то дурацкое пианино! Когда я вручил его дочери, и ничего не произошло, я просто... растерялся. Я долго потом не в силах был сообразить, что ещё более значительного я мог бы сделать в своей жизни...
— Эх, Егор — сначала вздохнула, а потом усмехнулась Ключница — ты слишком любишь своих родных, чтобы поступить по отношению ним как-то иначе. Ты что, в серьёз думал, что тот подарок дочери мог стать твоим ключевым, выходящим за рамки твоей логики поступком?
— Думаю, да...
После такого ответа женщина буквально расхохоталась. Когда она, наконец, успокоилась, то сказала:
— Поверь, ты не смог бы поступить иначе, чем выложить все свои накопленные деньги на ту покупку.
— Это почему? — искренне удивился Егор.
— Потому что я слишком хорошо успела изучить твой вариантный хронометраж, и с уверенностью могу сказать, что это так. В дополнение к своим словам, могу добавить то, что так поступаешь не только ты сам, но и другие Егоры Карасёвы во всех параллельных мирах, где возникает подобная ситуация.
— То есть, как?
— Не важно — постаралась успокоиться Ключница, едва в силах сдерживать свой сдавленный смех. Затем она немного притихла, став чуточку серьёзней, и добавила — Твой метод бы сработал, если бы ты в тот раз поругался с женой и не купил пианино для дочери.
— То есть тогда...
— Тогда всё бы закончилось, Егор.
— Вот как...
Егор отчего-то погрустнел и сидел подавленным. Тем временем Ключница толкнула его в бок и вдруг сказала то, чего он никак не ожидал услышать.
— Все наши специалисты, кто следили в тот момент за твоими действиями, сидели на своих наблюдательных постах, буквально затаив дыхание. Они ждали, что ты мог бы так поступить, хотя и не особо в это верили.
— А вы? Тоже, небось, ждали?
Вместо того, чтобы ответить на такую подколку, Ключница мгновенно посерьёзнела.
— Да, Егор, я ждала, но не того, чего все остальные. Я не хотела, чтобы ты поступал вопреки своему сердцу.
— Звучит высокопарно, — ответил Егор негромко — да только что с того!
Ключница больше не смеялась. Её лицо приобрело прежнее, суровое выражение. Через какое-то время она заговорила, но тон её голоса был немного встревоженным.
— Послушай Егор, что я тебе скажу. Для тебя самого всё обстроили так, чтобы ты поверил, что когда все закончится, ты вновь станешь спокойно жить в том мире, который сразу же должен будет возникнуть на месте прежнего. В момент обнуления тебе, якобы, предстоит всё забыть, и тогда в новой для тебя реальности всё станет таким, каким было в нем всегда, словно ничего... из всего этого с тобой никогда не происходило.
— Ну, да... так мне и сказали. Но разве...
— Тем не менее, Егор, — не дала собеседница вставить Егору даже слова — это не совсем так. Аномалия, рожденная в результате аварии на реакторе первичного вещества, приобретает все более угрожающий характер, а решительных действий от тебя всё нет и нет. Наши специалисты решили пойти на отчаянный шаг, и уже спланировали подтолкнуть тебя совершить некий спланированный ими "ход конем".
На завтрашний день в нашем ведомстве намечена очень важная операция. Здесь, на заводе, будет спровоцирована ситуация, при которой, с вероятностью 96 процентов, ты просто вынужден будешь поступить так, как даже сам от себя не будешь ожидать. Наши психологи неплохо изучили твои эмоциональные способности, и уверены, что все произойдет строго определенным образом, а никак иначе.
Ключница замолчала и взглянула на Егора, словно подталкивая того задать свой очередной вопрос. И он, действительно, спросил:
— Значит тогда и наступит момент, когда на самом деле всё должно будет закончиться?
— Да, всё будет закончено, Егор! Но и для тебя, в том числе.
— Не понял, что вы имеете в виду? — вскинул брови Егор.
— Как только процесс дефрагментации Времени будет запущен, твоё сознание, твоя теперешняя личность, исчезнет.
— То есть как? — Егор не верил своим ушам.
— Очень просто — женщина осеклась, словно размышляя, стоит ли ей продолжать, а затем всё же добавила — Задействовав механизм схлопывания двух аномалий, ты устранишь один важный ключевой фактор — ту самую причину, которая сформировала тебя как человека. Когда хронология планеты придёт в порядок, для тебя самого в новом мире не будет места для существования.
Ключница вздохнула и, с нескрываемой досадой покачав головой, бросила короткий взгляд на Егора.
— Ты вроде бы неглупый человек, Егор, и я почему-то была уверена, что тебе удастся заподозрить неладное и самостоятельно просчитать вероятность такого хода событий. Видимо я ошиблась. Пока ты находился на территории нашего ведомства, ещё до того, как тебя отправили сюда, мне хотелось дать тебе какую-нибудь подсказку или успеть сказать об угрожающей опасности, однако, к сожалению, у меня ничего не вышло.
Егор надолго задумался. Замолчала также и его собеседница. Только спустя несколько долгих минут Егор, наконец, решил снова заговорить.
— Фактор, который сформировал меня, как личность? Значит дело всё-таки в моих родителях?
— Нет, не только в них... — начала было говорить Ключница, но Егор вдруг перебил её, не дав договорить.
— Знаете, я бы хотел вас поблагодарить за то, что вы предупредили меня — негромко проговорил он — Но у нас в простонародье говорят так: "чему быть, того не миновать". И если мое скромное участие действительно поможет устранить грядущее схлопывание множества временных потоков, то я готов сделать так, как нужно.
Ключницу, казалось, не удивил его ответ. Посидев немного молча, а затем, усмехнувшись, она сказала:
— Если честно, то я предполагала от тебя подобный вариант ответа. Вот только большого проку в твоей жертве не будет. Более того, мне немного странно слышать подобные слова от человека, который до беспамятства любит семью, и кто готов пойти на всё, ради своих близких. Твоя смерть не принесёт им счастья, поэтому у меня есть для тебя и хорошая новость.
