— А… как же лириум? — ошарашенно спросила Бетани.
— Колдовство? — не понял её Сэндал.
— Нет, ну, теоретически, можно попытаться использовать силу крови… Но вот стабильный эффект… Не понимаю, — Солона была солидарна с сестрой.
— Так, ладно… Парня припишем к магам, — я потёр переносицу. — Но он явно требует дополнительной заботы. Хм… — мой взгляд вновь упал на гнома. — Поздравляю с принятием на службу к тейрну, хм…
— Бодан. Бодан Феддик, — понял мою заминку гном. — Спасибо вам, милорд!
— Нам предстоит много работы, Бодан. Амулеты и зачарованные вещи необходимы армии в больших количествах, потому я закрою глаза на твою прошлую деятельность. Естественно, за хорошую работу последует соответствующее вознаграждение. Но… если вдруг ты решишь продолжить или сбежать… — далее он прекрасно всё додумает сам.
На этом «разбор полётов» благополучно закончился. Кристиан был загружен размещением и реорганизацией войск. Ирвинг ушёл размещать магов и раздавать профилактические нагоняи. Это пока чародеи драпали из башни или бегали, зачищая замок, у них не было времени остановиться и подумать. А сейчас, осознав, что они свободны, над головой не висит меч храмовника, а за поцелуй с нравящейся девушкой никто не будет тебя сажать в карцер на десяток дней… Кхм, скажем так, волна повального разврата среди магов не пошла, но вот тот же Андерс уже вторые сутки появляется только по утрам, уставшим, но с тако-о-о-ой довольной рожей... что очень хотелось предложить ему лимона или сразу кирпича.
Мне же покой даже не снился. Слишком много дел, требующих если не прямого управления, то присмотра точно, хотя чего там, в небольшой слабости я себе не отказал и таки потратил несколько часов на эльфийский хор. Больше, увы, было нельзя, эльфийки — это не плеер, устают они куда быстрее, чем он разряжается. Хм, а не подумать ли мне о втором составе?
Увы, как бы ни хотелось, но краткие мгновения отдыха кончились, и пришло время выдвигаться в сторону Пика Солдата. За два дня был сформирован отряд, достаточный для захвата и удержания крепости, а также необходимый управленческий аппарат. Честь стать комендантом выпала сэру Могрейну, третьему сыну одного из вассальных баннов Кусландов — юноше девятнадцати лет «со взором горящим» и неплохо варящими мозгами. Помимо означенного новоиспечённого рыцаря, в будущий гарнизон были включены остатки Воинов Пепла — всё равно в армейской структуре без своих собак они были чуть больше, чем бесполезны; пара десятков лучников и сборная солянка из недобитков, приспособить которых по относительно целым подразделением было, конечно, можно, но слишком много проблем было с этим связано, как по командованию, так и по тактическому применению. Потому при реорганизации армии нами с Кристианом было принято волевое решение весь «неликвид» спихнуть в тыловой гарнизон. А вот лучников было действительно жалко отдавать, но что поделать, кто-то из-за стен отстреливаться должен.
Со снабженцами дела обстояли куда как лучше. Часть удалось выбить из Леви, всё же он был заинтересован в походе, остальных и руководителя выделила Лиандра, пусть и с некоторым сожалением о том, что теперь опять придётся подбирать приличного зама.
Касательно же моего личного отряда, то в нём тоже произошли некоторые изменения. Алистер, пусть и сильно возмущался, но всё же оставался в Хайевере в обнимку со склянками лириума. Не то чтобы я не доверял магам, но свои храмовники мне были нужны на случай разных неожиданностей, да и тварям Мора, наделённым магией, будет с кем подумать о жизни. Так что вместе с сэром Кристианом они будут отбирать кандидатов и проводить инициацию и обучение основам, благо сколь-либо опытный рубака простейшие манипуляции сможет исполнять уже на второй день.
Сёстры Амелл-Хоук, разумеется, остались со мной, а их защитником стал Карвер, ну и дракончики в качестве последнего аргумента. Андерс порывался отправиться с нежно любимыми животинками, но целитель был куда нужнее на основной базе — одной старушки Винн всё же маловато, пусть прошлыми усилиями магов даже самые тяжёлые пациенты уже были на полпути к восстановлению, но присмотр медиков бы не помешал. Так что недовольный целитель недовольно бубнил вместе с недовольным храмовником, но протестовать не решался.
Зато обзавелись разведкой в лице… Лелианы. Ну, я всё равно собирался её вербовать, а делать это лучше лично, да. И то, что она бард с шикарнейшим голосом и тугой, приятной на взгляд попкой, на дело ну никак не влияет. Так и запишем. Волшебницы с подозрением косились на бывшую монашку, монашка с не меньшим подозрением косилась на драконов. А драконам было хорошо — их чесали «за ушком», и больше их ничего не волновало. Невольно вспомнился анекдот про хомячков, ну тот, где «мужчины любят женщин, женщины любят детей, дети любят хомячков, а хомячки никого не любят — они идеальны», вот тут наблюдалось что-то похожее, только в обратную сторону. Ну что же, люди подобраны, снаряжение в порядке, маршрут выверен, а проводник в лице Леви Драйдена снаряжён. Ирвинг даже расщедрился на связные записки и наскоро обучил Солону с подругами ими пользоваться, так что даже эрзац-связь с базой есть.
— Выдвигаемся! — отдал я команду, и будущий гарнизон Пика Солдата вместе со штурмовым отрядом выдвинулся в путь.
Глава 6. Пик Солдата.
Ступив на путь тьмы, вы обретёте власть над своей судьбой — страховку и оплаченный отпуск.
Из вербовочной брошюры некромантов.
Путь до Пика Солдата был приятно скучным, как бы странно это ни звучало. Мощный, хорошо вооружённый отряд надёжно отпугивал как расплодившийся на дорогах сброд, так и диких животных, что из-за Мора вынуждены были покинуть свои привычные места обитания и сейчас рыскали по окрестностям, даже не стесняясь выходить к людскому жилью в поисках пропитания. В таком блаженном темпе прошло четыре дня, и на пятый мы вступили в тоннели, ведущие к старой крепости Стражей.
— Данные тоннели были прорыты гномами ещё в начале Века Башен! Примерно к той же эпохе относят и сам Пик, — принялся изображать экскурсовода Леви.
— А как далеко ведут эти тоннели? — пусть я и отправил Лелиану вперёд на разведку с картой Леви в зубах, да и боковые дозоры клювом не щёлкали, но столь большой сети я не ожидал. В игре этот момент вообще был опущен или я о нём не помнил, но в реальном мире нам предстояло пройти километра три-четыре. Пока мы прошли только два, но наткнулись уже на десяток ответвлений. Боковые коридоры пусть и были несколько уже того, по которому мы шли, но четыре вооружённых и доспешных человека в ряд в них бы поместились. С учётом происхождения нашего текущего противника, есть опасность быть окружёнными силами тварей Мора. А то и вообще завалят нафиг, и хорошо, если только проход, а не обоз в нём.
— Точно не знаю, милорд. Я был сосредоточен на поиске прохода к Пику, и у меня не было ни времени, ни желания, ни, чего уж там, возможности исследовать округу более внимательно, — повинился Драйден. — Но за десяток лет поисков мои работники не встретили ни одно Порождение Тьмы. По правде говоря, мы вообще никого живого тут не встречали. Возможно, форпост Стражей до сих пор внушает страх тварям Мора.
— Не нужно лести, Леви, — ну да, как же без этого у торговца? — Мой опыт говорит, что ничего хорошего в таких затишьях не бывает. В Рэдклифе тоже было тихо и пусто… поначалу.
— Умеете вы обрадовать, милорд, — поёжился делец.
— Фрх, — одна из ключевых боевых единиц отряда согласно покивала. Для драконов я действительно был источником радости. И хавчика. Есть у меня подозрения, что одно как-то связано со вторым.
Как бы то ни было, через пару часов мы вышли из подземелий, и перед нами предстал величественный замок… Угу, в мечтах. Реальность была куда прозаичнее. Был холм, где-то километрах в двух от выхода из тоннеля. На холме своеобразной короной возвышалась не сильно большая, но даже с виду мощная цитадель. К цитадели вела раздолбанная и занесённая снегом дорога. Хм, даже не заметил, как мы поднялись на пару сотен метров вверх, а ниже снега лежать не будет, не в это время, во всяком случае.
— Милорд, — у входа показалась рыжая макушка Лелианы, — следов какой-либо деятельности не обнаружено. Видны следы штурма, барбакан и решётка сильно повреждены. Во дворе непогребённые останки. Внутрь, по вашему распоряжению, не заходили.
— Хорошая работа, благодарю, — киваю девушке, та в ответ усердно стукает себя в грудь кулаком и откланивается.
— Дамы маги, вам есть что сказать? — поворачиваюсь к подозрительно притихшим ведьмам.
— Айдан… тут проблема с Завесой. Примерно такая же, как в Рэдклифе.
— Что, опять? — каюсь, не сдержался, но… — У нас тут Мор или вторжение демонов? Почему едва ли не в каждой точке нашего маршрута мы натыкаемся на прореху в Завесе и армию нежити вперемешку с демонами?
— Рррр! — поддержали меня мелкие. Им нежить, видимо, тоже не нравилась. Ну да, жрать там нечего.
— М-да, как-то странно получается, — почесал затылок Карвер. — И что делать-то будем?
— Да то же самое, что в Рэдклифе и Башне Круга. Рубим всё, что шевелится. Что не шевелится, шевелим сами и тоже рубим. Леви!
— Да, милорд?
— Вы всё ещё хотите войти в крепость с нами? В обозе с охраной будет безопаснее.
— Это мой долг, милорд. Я многое отдал, чтобы очистить имя моей семьи, и просто обязан быть там, вместе с теми, кто первым войдёт под старые своды…
— Ну, как хотите. Держитесь тогда в центре отряда, не хватало ещё, чтобы вас какая-нибудь потусторонняя сволочь сожрала.
— Д-да! — побледнел торговец и очень быстро нырнул за первые ряды войска. Можно было бы, конечно, в приказном порядке оставить его с обозом, он и с обычными вояками не пропадёт — всё равно в авангарде пойду я с волшебницами, Карвер и драконы, куда уж без них, а Леви… Ну, потом выбью из него за такую «честь» ещё пару-другую скидочек.
На этом рекогносцировка закончилась, и мы выдвинулись к крепости. Хотя молодой сэр Могрейн явно не был в восторге от идеи отправить своего лорда с минимумом свиты в очередное логово неведомой хрени, но против приказа идти не посмел. И вот мы вошли под своды, и…
— …вы должны взять эту крепость, мы дадим Стражам последний шанс умереть с честью в бою!
— Но генерал, они слишком сильны! Мы несём тяжёлые потери!
— Тогда запрём их в осаде и дождёмся, пока они не передохнут с голоду!
— …Там запасов на несколько месяцев осады…
— Тогда возьмём их измором, нас в девять раз больше! Атакуйте, сменяя друг друга, пока у них не останется сил поднимать мечи!
Стоило нам миновать разрушенный барбакан, как перед нами предстали призрачные фигуры. Пожилой мужик в богатых доспехах с явным раздражением выслушивал полупанические доклады молодого воина со старыми регалиями лейтенанта, вышедшими из употребления лет так семьдесят назад.
— Что это было? — я повернулся к колдуньям.
— Эхо в Тени, — ответила Солона, — довольно редкое и слабо изученное явление. Настоящее и прошлое переплетаются и искажаются, позволяя видеть то, что было когда-то.
— Искажается? Насколько сильно? — нахмурилась Мариан.
— Зависит от многих факторов, точнее сказать не могу, не получи я… «усиленных тренировок», — намекнула девушка, — не знала бы и этого. Могу только предположить, что в общих чертах мы видим то, как оно было в действительности, но какие-то детали могут быть скрыты и даже изменены.
— Эм, не хочу показаться неучтивым, — начал Карвер, доставая из ременной петли свой двуручник, — но у нас гости.
Пока отряд «смотрел кино», разбросанные по внутреннему двору трупы, о которых упоминала Лелиана, очень бодренько поднялись с промороженной земли, взяли в костяшки пальцев проржавевшие щиты и мечи и явно вознамерились рекрутировать нас в свои ряды.
— Ну да, истончение в Завесе и орда нежити, как же может быть иначе, — пока я говорил, одна рыжая девица начала пускать стрелы, причём каждая стрела, врезаясь в тело противника, полыхала вспышкой Ки, зачастую отрывая ту часть тела, в которую впивалась. А девочка неплохо выросла за столь короткое время. Вот что мотивация животворящая делает.
Отставать от барышни было как-то не с руки, и мы с Карвером принялись изображать вентиляторов и отгонять излишне прытких мертвяков от волшебниц, начавших что-то шаманить на троих. Судя по волнам "неправильности", разносящимся с их стороны, будет большой взрыв. Дракончики тоже резвились вовсю — кто пыхнет, кто хвостом шибанёт так, что хребет переломит, в общем, приступили к разборкам от души. Вот только всё оказалось несколько сложнее, чем раньше.
Мы рубились уже минут десять, а мертвецы всё не кончались и не кончались. Но это было ещё что, самое паскудное состояло в том, что они восстанавливались! Казалось, вот раскрошил ты его на куски, пошёл рубить следующего, а этот уже умудрился сползтись в единую кучку и восстать повторно! Даже вкладываемая в удары «неправильная» Ки Храмовника их лишь тормозила и ослабляла, но полностью не упокаивала, и через некоторое время мёртвые вновь вступали в строй. И сколько бы раз я ни рубил этих тварей, конечный результат был одним и тем же. На некоторое время мне даже стало интересно, но, к сожалению, практические исследования феномена со сбором статистики на частоту и количество «воскрешений» прервал тот факт, что мои спутники начали уставать.
— Да как так-то? — Карвер тяжело дышал, а его хрипам сквозь шлем мог позавидовать и Лорд Вейдер. — Я этого… уф... уже в шестой раз… хек… разрубаю!
— Слишком тонкая Завеса, к тому же что-то их сюда словно магнитом тянет! — Бетани окропила своей кровью ряд скелетов и произнесла заклинание. Эффект последовал незамедлительно — мертвецы дружно детонировали, своими кусками выкосив ещё нескольких собратьев.
Ладно, с развлечениями пора заканчивать. Представив нужные движения Ки, что я подсмотрел у одного Стража ещё под Остагаром, я наметил «зону действия» и напитал способность. Доля секунды — и во внутреннем дворе появляется очень много призрачных Айданов, буквально в костяную пыль перемалывающих остатки нежити. Остальные вздохнули с облегчением, даже драконы счастливо вывалили языки и развалились на земле там же, где стояли.
— Мариан, сколько вам нужно времени для ритуала укрепления Завесы?
— Тут слишком сильный прорыв с ярко выраженным источником, пока его не закроем, толку не будет! — ответила ведьма.
— Но хоть что-нибудь с этими тварями вы сделать мо… Это что ещё? — я прервал сам себя. Судя по тому, что мне начало опять «хорошеть», концентрация энергий Тени в пространстве увеличилась, а порубленные в труху костяки восставать перестали. И это было дурным признаком.
Осколки костей и разбитое оружие со щитами внезапно зашевелились и… продолжили измельчаться в мелкодисперсную пыль. Пыль, в свою очередь, складывалась в трёхметровую гуманоидную фигуру.
