Однако Тьма, окутав всю планету, утратила чутье, позволявшее ранее без труда отыскивать Катерину. Началась не Великая Охота, а смертельная игра в прятки.
Вдобавок ко всему, враги не строили никаких укреплений на Земле. Не возводили крепостей и цитаделей, гарнизонов и бараков. Они не собирались здесь жить, голубой шар вовсе не прельщал их. Ими руководила жажда силы, силы Нарушителя Баланса, и тогда они станут властелинами всего сущего.
Но я, мой напарник, друзья из гильдии Тени и многие другие не спящие, сумевшие побороть страшный сон, не допустим этого никогда. Мы те — кто зажжет огонь жизни на погрузившейся в царство Морфея планете. Это — наше задание, наша судьба и наше предназначение. Да поможет нам Бог!"
Эксгард закончил писать первую страницу своего дневника, пафосно названном "Хроники Последних Дней", и спрятал в карман ручку. Стоящий рядом Анатас, попивая кипяток из железной кружки, усмехнулся:
— Мой командир мне точно не поможет. Не могу установить связь с Адом.
— Мой тоже не отвечает, — вздохнул серафим. — Это просто молитва, дающая надежду, Дуал. Сейчас все в наших руках.
— Я бы сказал, на нашем горбу, — заметил демон.
— И скоро будет в наших задницах, — предположил Эймер, заходя внутрь небольшого лесного домика, где они жили после вторжения.
Интервенты особое внимание уделяли городам, а в глухие места посылали небольшие разведывательные группы, с которыми можно было легко справиться. Гильдийцы целыми днями патрулировали окрестности, расправляясь с врагом, не давая ему приблизиться к Противовесу. Через пару недель, когда соперник мог чисто аналитически вычислить потенциальное местонахождение цели, проанализировав потери, ребята покидали дома и отправлялись в путь.
Быть кочевником человеку, привыкшему жить в уютной городской квартире весьма непросто. Наличие минимальных удобств сильно раздражало сестер, поэтому, время от времени, группа переселялась в город, и "заимствовала" помещение. Но буквально через день приходилось отправляться в путь, скрываясь во мраке ночи.
Хорошо, что противник не обладал навороченными средствами слежения, и темнота отлично спасала от вражеских глаз. Только любое использование магии, будь то Тайное знание или сила небес, моментально открывало захватчикам местонахождение людей, и туда направлялись громадные силы, ибо каждый неспящий мог быть Противовесом.
Приходилось обходиться дедовскими методами. Эймер во время вылазки в город за продуктами заглянул в милицейский отдел, где позаимствовал "ГАЗель" и кучу разнообразного оружия. Пистолеты, автоматы и дробовики, хоть и сильно уступали магической силе, но запросто превращали противников в лужи черной слизи.
Теперь ребята предстояло выполнить сразу две задачи: уберечь Катерину и уничтожить легионы Тьмы, выкурив их с планеты. Однако если первая была вполне осуществима, то вторая казалась призрачной мечтой.
Дни шли за днями, одно место сменялось другим, становилось все холоднее. Природа начала засыпать, как обычно бывает зимой. Листва опала, и прятаться в кронах деревьев, под защитой лесов, стало труднее. На выпавшем глубоком снегу надолго отпечатывались следы, а людей можно было заметить издалека. Никто даже представить себе не мог, что обычное задание по защите объекта превратиться в нечто подобное....
Эймер зашел внутрь, стряхнул снежные хлопья с капюшона и поставил свой охотничий карабин в угол. Затем подошел к чайнику, налил стакан остывшей воды и жадно выпил.
— Игнат еще не вернулся? — спросил он, ставя сосуд на место.
— Нет, — ответил Эксгард. — Когда запланирована вылазка в город?
— Завтра. Последнее время мы перемещаемся в слепую, надо найти какие-нибудь карты. Судя по всему, туман непроницаем для радиоволн и других излучений, поэтому GPS навигаторы нам не помогут. Придется по старинке линейкой и транспортиром вырисовывать маршрут на бумаге.
— Я могу пойти с вами? — поинтересовался серафим.
— Исключено, ты отличный мечник, но хреновый стрелок. Я отправлюсь вместе с Иваном, как только он вернется.
Сергий прошел внутрь лесного домика, где у разожженного камина (дыма из трубы никто не опасался, если враг заметит строение — обязательно припрется) сидели сестры, задумчиво рассматривая пляшущие языки пламени. Обе были крайне подавлены, для неподготовленных людей, не втянутых в тайны мироздания, подобный исход событий превращался в шок.
— Привет, — Вера слабо улыбнулась, увидев друга. — Есть что новое?
— Пока ничего. Народ спит, а враг выжидает. Последнее время их все больше и больше.
— Ты оставался в городах несколько дней. Скажи, это страшно быть одним в мертвом городе? — спросила девушка.
— Они не мертвые, Вер, они спящие, — Эймер нежно положил руку ей на плечо. — Иногда по ночам я слышал выстрелы, но никогда не находил стрелков. Спят далеко не все, но они скрываются. Возможно, в будущем мы объединимся и дадим Тьме отпор.
— Боже, — Вера закрыла глаза и опустила голову. — Я потеряла родителей, едва не потеряла сестру, а теперь меня лишили всего мира....
— Не опускай нос! — строго произнес Сергий. — Вокруг тебя множество людей, которые поддержат и защитят в любую минуту! Мы скоро снова увидим Солнце!
— Серег, ты идешь? — раздался голос Ивана из коридора.
Эймер поцеловал девушку в щеку, потрепал Катерину по голове, схватил карабин из угла, оделся и пулей вылетел из дома. Несколько сот метров их сопровождал Анатас, чтобы потом замести следы.
Ребята, по колени утопая в глубоком снегу, медленно продвигались вперед, внимательно смотря по сторонам. Враг мог быть где угодно, а исход битвы, как правило, зависел от фактора неожиданности. Если ты видишь соперника, а он тебя нет — победа за тобой.
Время от времени парням встречались туши животных — серый туман действовал и на них. Скорее всего, они были мертвы, ибо выжить под слоем снега практически нереально.
Вскоре, после долгой и утомительной дороги, на горизонте показались покрытые пеленой мрака очертания города. Гильдийцы понятия не имели, куда их затащила судьба, но, судя по огромным многоэтажным зданиям, это был развитый мегаполис. Однако до него еще предстоял нелегкий путь, так как по периметрам крупных селений постоянно бродили вражеские патрули.
Немного передохнув, ребята тронулись в путь. В нескольких метрах от входа в город они заметили шайку серокожих, стоящих как истуканы и смотрящих вдаль.
— Интересно, — шепнул Ваня, — эти существа живые или типа роботов?
— Если предположение Ника верно, то они искусственные люди, — ответил Сергий. — Основа из непонятной хрени и живая душа.
— Те, кто поставили производство этих солдат на конвейер, играют в Бога, — усмехнулся Стрелок.
— А те, кто захватывает целую планету, и начинают выпендриваться, играют в Дьявола. Но в кого бы они не играли, получат по полной программе, гарантировано.
Парни аккуратно проползли вперед и заняли позицию на невысоком холме. Эймер передернул затвор карабина и прицелился. Напарник сделал тоже самое, рассматривая врага в прицел СВД. Модель была старая, но ничего лучше Сергий не позаимствовал на милицейском складе. Главное, что патронов было в избытке.
— Сколько их? — спросил Чернов.
— Десять, — шепнул спутник. — У всех копья. Если не промахнемся — первым залпом снесем двоих. Пока остальные вычислят наше укрытие, снимем еще пару-тройку, а последние могут нас наказать.
Эймер кивнул, и раздались первые выстрелы. Иван уложил свою цель, а Сергий промахнулся, угодив противнику в ногу, однако напарник быстро исправил эту ошибку. Соперники бросились врассыпную и спрятались за густыми сугробами. Белоснежные одежды служили отличной маскировкой, но серая кожа моментально выдавала их местоположение. Четко спланированная засада превратилась в длительную перестрелку.
Воздух расчертили черные полосы, и неподалеку прогремела серия взрывов. Снег, поднятый взрывными волнами, засыпал парней с головой, только дула орудий торчали наружу. Враг потерял их из виду и принялся нервно осматриваться по сторонам. Раздались два сухих щелчка, и пара солдат Тьмы рухнула на землю, окрашивая снежный покров черной жидкостью.
Вдруг налетел сильный ветер, поднявший настоящий буран. Видимость упала до нуля, даже кончики пальцев с трудом различались. Но вскоре все стихло, а зрелище, открывшиеся после бури, повергло парней из гильдии Тени в глубокий шок.
На крыше высоченного небоскреба, стоящего недалеко от окраины, сидела громадная черная как ночь крылатая тварь, глядящая по сторонам четырьмя светящимися глазами. Издалека она напоминала ящерицу с перепончатыми крыльями летучей мыши, растянутыми между передними и задними лапами. Вместо рта у загадочного существа была черная воронка, из которой постоянно валил серый туман. Также присутствовал хвост, больше похожий по функциональному назначению на змеиный язык. Он все время елозил по зданию, где восседало чудовище, а иногда кружил по воздуху. Судя по движениям хвоста, создавалось впечатление, будто он передвигается автономно от тела.
Тварь некоторое время покрутилась на крыше дома, затем подняла вверх червеобразную голову на длинной толстой шее, издала протяжный вой, выпустив в атмосферу клубы ядовитого тумана, и улетела, вновь подняв снежную бурю. Хотя полетом это можно назвать лишь с натяжкой, скорее существо планировало, время от времени хлопая перепончатыми крыльями. Когда чудище скрылось за горизонтом, Иван шепнул:
— Это что за назгул прилетал?
— Черт его знает, — ответил Эймер. — Но страшная тварь, и плюется туманом.
— Думаешь, эта завеса их рук дело?
— Вряд ли, иначе бы они покрыли всю Землю в три слоя. Слишком много их надо, чтобы задымить такую площадь.
Вдруг совсем близко от укрытия спутников разорвалась очередная ракета. Потом сразу две. Эймер схватил напарника за руку и бросился прочь, осыпаемый встревоженным взрывами снегом.
— Как они нас нашли? — крикнул Стрелок, увлекаемый Сергием в лес.
— Кажется эта летающая гадюка — вроде сенсора, — ответил Чернов. — Помнишь ее хвост, действующий как щуп? Мне кажется, это тепловой детектор вроде змеиного. Надо будет проконсультироваться с Николаем, я не специалист по рептилиям.
Спутники спрятались за толстыми стволами деревьев и приготовились к бою. Рядом взорвались два вражеских снаряда, и обледеневшая земля, словно шрапнель, впилась в руку Эймера. Ранение оказалось слабым, конечность нормально функционировала, только струйки горячей крови, остывая на морозе, стекали по одежде. Юноша заметил, что каждое последующее попадание гораздо ближе к цели предыдущего, следовательно, противника пора уничтожить, или он сделает тоже. Кивнув Стрелку, парень высунулся из укрытия и выстрелил, поразив голову одного из соперников. Далее дважды подала голос СВД, прикончив еще двоих нападающих. Осталось пятеро.
Вдруг черный корпус ракеты вонзился в нескольких сантиметрах от головы Эймера. Он едва успел отскочить в сторону, как раздался оглушительный взрыв, поваливший толстенное дерево как соломинку. Но за упавшим стволом можно было отлично прятаться и продолжать бой. Еще несколько метких выстрелов Ивана, и трое из оставшихся бойцов превратились в слизь.
— Ванек, обрати внимание на скорость перезарядки их орудий! — прозвучал голос Сергия, нарушаемый взрывами. — Может, захватим парочку? На исследование.
— Ты забыл, что они растворяются вместе с телами хозяев?! — крикнул в ответ Стрелок. — Давай закончим с этими и в город, итак шороха навели!
Через минуту последние соперники пали от пуль гильдийцев, и ребята быстрым темпом пересекли городскую черту, спрятавшись в одном из строений.
Самый лучший способ передвижения внутри мегаполиса — по крышам. Строения стоят очень плотно, и перепрыгивать с одного на другое не составляло труда. Опасность представляли только обледеневшие карнизы и странные летающие твари, изредка патрулирующие небо.
Забравшись на последний этаж девятиэтажки, спутники утроили привал около ведущей на крышу лестницы. Эймер перевязал рану бинтами из аптечки, достал из рюкзака бутерброд и лист бумаги, бережно засунутый в полиэтиленовый пакет.
— Значит, — откусывая заледеневшую стряпню, начал он, — нам нужно пять литров бензина, свежая вода, автомобильные аптечки, валерьянка, средства от температуры, чай, кофе, еда, одеяла, свежая одежда.... Черт, ну и аппетиты у Веры! В список целый супермаркет вместила!
— На себе это не утянуть, — заметил Иван. — Бензин и лекарства, согласен, нужны, а свежая вода сейчас повсюду, достаточно развести костер.
— Верно. Отправляемся за заправку.
Добытчики спрятали фольгу, в которую были завернуты бутерброды, проверили оружие и отправились дальше. Чаще всего бензоколонки располагали на окраинах из-за соображений безопасности, поэтому вскоре они нашли нужный объект. Осторожно спустившись с крыши, парни подошли к запорошенным снегом бидонам с бензином. Стрелок по привычке подошел к кассе, но, увидев внутри будки спящего работника, вернулся обратно. Эймер уже раздобыл где-то канистру необходимого объема и занялся перекачкой топлива. Закончив, он засунул емкость в наплечный рюкзак и сказал напарнику:
— В случае перестрелки держись подальше от меня. Если заденет — долбану как зажигательная бомба.
Гильдийцы покинули бензоколонку и отправились дальше, передвигаясь по крышам заснувшего города.
Тем временем в заброшенном лесном домике Эксгард закончил писать очередную главу своего дневника и вышел на улицу. Немного подышав свежим морозным воздухом, ангел собрался восвояси, как вдруг услышал рядом знакомый голосок:
— Блин, как холодно у вас теперь, кошмар!
Серафим оглянулся и увидел прислонившуюся к бревенчатой стене Смерть, кутающуюся в короткий мохнатый полушубок.
— Давненько тебя не видел, — усмехнулся Светоносный. — Зачем пожаловала? За долгом?
— Пока нет, от мороза все желание пропало. Просто решила вас проведать, да вот, пока пробивалась через завесу, потеряла кучу времени, — ответила девушка, стуча зубами и поправляя шапку-ушанку. — События развиваются все быстрее и забавнее, скоро начнется настоящее представление!
— Иногда мне кажется, что весь этот спектакль твоих рук дело, — прошептал ангел.
— Брось, Экси, не будь таким холодным, я и так вся замерзла! — обиделась Смерть. — Не в моей это власти. Кстати, где твой любимый Боженька, и почему он не поможет своим несчастным тварям?
Сидящий внутри дома Анатас вздрогнул от мощного удара, сотрясшего все здание. С крыши повалились хлопья снега, замерзшие бревна пронзительно скрипнули. Причиной всему был Эксгард, схвативший собеседницу за шею и со всей силы треснувшей ей об стену. Злобно сверля девушку взглядом, он прошипел:
— Запомни, детка, я уже отжил свое и встречался с тобой однажды, так что ты надо мной не властна. Убить тебя мне не по силам, но потреплю изрядно. Не смей никогда говорить подобное при мне!
— Это не ответ, ангелочек, — ехидно улыбаясь, произнесла Смерть.
— Бог создал землю и небо, воду и камень, леса и болота. Он сотворил жизнь на планете, даровав одному виду свой образ и подобие, и назвал человеком. Бог наполнил недра ресурсами, а поверхность пищей, создав все необходимое для проживания и развития. И первым принципом его был: если любишь свой народ — дай ему реку и дай ему сети, а не телегу с рыбой. Бог сделал для людей все, теперь настала их пора заботиться о дарах небесных. И на Земле еще есть сыны божьи, кои делами своими вернут все на круги своя. А ты не получишь ничего!
