— Да уж. Уравнение с одними неизвестными, — протянул Игорь. — Как это поможет нам понять Нейбо? С кем его сравнивать? Откуда он взялся? Не может он существовать так, чтобы никому не показываться. Что мешает Галактису провести исследования?
— Наверняка исследования ведутся, несомненно, только нас в известность не ставили, — заметил Алик и посмотрел на Курка. — Берегли, так сказать, наш покой. И Эл в это втянули.
Рассел заметил усмешку Дмитрия. Это тот разговор, которого пилот жаждал. Инспектор осмотрел всех по очереди. На лице Ольги отразилось отчаяние. Игорь сочувствующе смотрел на нее, потом заметил взгляд Курка и неодобрительно замотал головой. Разговор был ему не по душе. Алик уставился в изображение, лежавшее на столе, молчал, лицо его было не проницаемо.
— Между работой Эл в Галактисе и охотой на Нейбо есть связь. Разве вы так не думаете? — задал вопрос Рассел.
Алик сразу отрицательно закивал головой. Игорь насторожился. Дмитрий опять усмехнулся. Ответила только Ольга.
— Да я думаю так. Связь есть. — Ольга осмотрела всех и тяжело вздохнула. — Я не просто так летала в Галактис, я не совершенствовала свою квалификацию, как все думают. Я солгала, чтобы вы меня отпустили. Я изучала материалы экспериментов по трансформации, которые проводили на корабле Торна, и в которых участвовала наша Эл.
— Откуда ты знаешь? — спросил Алик и заглянул Ольге в лицо.
— Я сказал, — отозвался Дмитрий. До этого момента он стоял молча, опираясь спиной о стену, и разглядывал носки своих ботинок. — Она мне призналась. Черт меня дернул в то утро проверить сообщения в информационном центре.
— Это было в том сообщении? Тогда? В день нападения?— спросил Игорь. Дмитрий утвердительно кивнул. — Алик, ты знал? Рассел, а ты?
— Я знал, не от Дмитрия. Еще в Галактисе, — признался Алик.
Друзья переглянулись. Рассел устало покачал головой. Ему захотелось выругаться. Алик — влюбленный болван! Вот мальчишка! Знал! Еще тогда! О чем он думал?!
— Я что последний, кто ничего не знает? Это так вы мне доверяете! — возмутился Игорь, метнул недобрый взгляд в каждого по очереди. — О Нике я узнал последний, теперь это. Где причина, чтобы скрывать от меня правду?
— И что ты узнала? — спросил Рассел, намереваясь прекратить бессмысленную перепалку.
— Она может превращаться в других существ, — заключила Ольга и опустила голову. — Дмитрий, ты знал. Алик, ты тоже знал. Неправильно было молчать. Вы могли ее остановить. Еще тогда!
— Я нет. Я поздно узнал, — буркнул Дмитрий.
— Мне Торн запретил, — попытался оправдаться Алик.
— У кого еще скелеты в шкафу? — продолжал возмущаться Игорь. — Может, выясним стразу все и навсегда. Алик ты у нас тоже такой, может, покажешь, как это делается?
— Я видел одно такое существо, в которое Эл превращалась. Я не Эл, мне в голову не придет сотворить с собой что-то подобное! — Алик повысил голос.
— Успокойтесь. Она другим помогала, не себя же ради, — остановила их Ольга. — Я о другом хочу сказать. Если она жива. Если она оказалась у Нейбо, и он об этом знает, то... то... Вы сами знаете, что. Но тогда, может быть, есть шанс, что она жива. Он такую возможность не упустит.
Наступило гробовое молчание, и в этой тишине раздался грохот. Рассел с силой ударил ладонью по столу.
— Ладно. Хоть я и обещал Эл вас оберегать, но истина — дороже. — Твердо сказал он. — И вы, может быть, поймете и перестанете цепляться за прошлое. Я узнал об этом свойстве Эл, еще когда щита вашего не было, когда она только снова стала капитаном. Мы поговорили очень откровенно, и она заявила, что принимает вызов Нейбо, их встреча неизбежна. Она не совсем представляла то, что ее ждет. Вернее, вообще не представляла. Все это только мифы в ее голове, навеянные кем-то. Я уговаривал ее подождать, отказаться. Ее просто втянули в это дело. Она все-таки совершила самую большую глупость в своей жизни! Теперь я знаю о Нейбо больше чем тогда. Можете мне не поверить, можете думать обо мне все что угодно, но я должен вам это сказать. Она оказалась на той стороне добровольно. Она была не готова. Вы все надеетесь, что она жива? Тогда сознайтесь себе, что при ожидаемой встрече вы не получите назад то, с чем расстались. Если она жива, это означает, что прежней Эл уже нет. Вы — не дети, и уговаривать вас понять, я больше не намерен. Если она жива, это означает одно — Нейбо поставил ее таланты себе на службу, он ее сломал. Если ее вернут, ее ждет трибунал. Приговор вам известен. Никаких даже мыслей о поисках. Это безумие. Я настаиваю. Воскресшие мертвецы — не лучше мертвецов из прошлого.
— Тогда лучше верить, что она умерла, — прошептал Игорь. — К этой мысли я и пытался себя приучить последнее время. Но этот вопрос всех нас сильно беспокоит. Есть много других кого еще можно спасти. Мы слишком увлеклись личными интересами.
Наступила тишина. Рассел все изложил ясно. Молодые люди не смотрели друг на друга. Что тут было говорить. Рассел просто высказал то, к чему они уже не раз сами приходили, только не смели до конца признать.
— А трюк с медальоном? — Дмитрий не собирался сдаваться. Выпад Рассела развеял его планы в прах. Он с вызовом посмотрел на друзей. — Игра? Ловушка? Мы выяснили, что эту вещь нельзя купить, продать, отобрать силой, ее можно только подарить. Хранитель даже потерять ее не может. Зачем нам послали этот намек?
Ольга машинально достала медальон, положила перед собой и уставилась на него, словно он мог сказать ответ.
— Это не просто подарок. Его дал ей Махали, — заметила Ольга. — Он исчез бы вместе с ней. Мифический колдун, который жил тысячу лет назад. Я начинаю верить в сказки.
— Он действительно существовал, — сказал Дмитрий. — Его считали магом. Я и Алик можем это подтвердить. Мы его искали вместе с Эл. Не нашли. Я даже не могу сказать точно, в каком времени мы были. Где-то очень далеко. Его имя было хорошо известно, везде, где мы скитались. Если нас куда-то не пускали, а потом видели у Эл эту вещь, нам открывали любые двери. Упоминания об этом мудреце мы нашли даже в трактатах пятнадцатого века. Это был реальный человек. Он подарил Эл медальон. Если его сняли с мертвого тела, то потеряли бы, как теряли все кроме Ольги. Значит, передала его Эл. В тот момент она была жива. Медальон все еще обладает силой и заклинание действует.
— Если тебе поверить и убрать в сторону всю мистику, — начал размышлять Рассел, — то, за синим шлемом скрывалась Эл? Если следовать твоей логике, Дмитрий, капитан Нейбо и Эл — одно и тоже лицо. Ты понимаешь, что говоришь?
— Нет. Вокруг меня многие вертелись. Бр-р-р, — поежилась Ольга. — Ника сказала, что медальон телепартировали... Если все, что со мной было, произошло по вине Эл... Это слишком.
Ольга втянула голову в плечи и отрицательно замотала головой.
— Нужно, чтобы об этом знал Торн, — сказал Алик. — Он ее готовил. Он может помочь. Я уверен.
Ольга прикрыла рот рукой.
— Я вам не сказала. Столько случилось. Столько времени. Ребята, Торн погиб. Не задолго до того, как я прилетела. Наемный убийца отрубил ему голову. Он служил на корабле какое-то время, вошел в доверие...и...
— Подсыл. Еще одна месть состоялась, — заключил Рассел.
— Торна нет. — Повторил Алик. — Не может быть. Только он знал об Эл все!
Игорь тяжело вздохнул. Разговор так и не возобновился. Они разошлись мрачные и подавленные. Рассел уходил последним, но по дороге обогнал капитана, который шел не в рубку, а на пирс, где ему нечего было делать. Рассел обернулся. Алик, с серым от страдания, лицом шел, не замечая его. Едва не натолкнувшись на Курка, он остановился и поднял глаза.
— Рассел, неужели ты веришь в эту мерзость? Оля права. Это слишком.
И он побрел дальше.
Рассел не чувствовал вины, скорее облегчение. Он вспомнил их разговор с Лондером на эту же тему и, в который раз понял, что тот был прав, мало сказать им правду, нужно чтобы они научились жить без Эл. Вспомнил Рассел и о том, что сам не хотел, чтобы они теряли друг друга. Их мир рушился, и в вихре перемен они отдалялись друг от друга. Теперь он знал наверняка, что они не скоро соберутся вместе, чтобы обсудить эту тему снова. Теперь все внимание на Дмитрия. Этот не успокоиться, поиски в одиночку его не пугают.
Рассел зашел к себе добыл из спецхранилища две тонкие пластины с информацией и сунул в нагрудный карман. Потом он пошел искать Димку. Тот готовил пилотажную группу к учениям. Курк подозвал его без слов достал пластины и сунул в руки Дмитрию.
— Что это? — спросил он.
— То, что хотел знать о Нейбо.
Рассел развернулся и ушел.
Больше они не говорили ни о Нейбо, ни об Эл.
* * *
Алику сообщили, что борт с инспекторскими знаками просит посадку. Капитан догадался, что ради этого их вывели из зоны боевых действий.
Неделю назад перемирие прекратилось самым неожиданным образом. Пираты напали на спасательную базу Галактиса. Нападение было молниеносным и сокрушительным. Это напомнило ему погром Щита-14. Дошли слухи, что у пиратов появились мощные корабли, необычные и не уловимые. В так называемой "буферной зоне" стало неспокойно.
Он ожидал, что их рейс продлят на несколько месяцев. Однако, для этого не нужно посылать инспекторов. Алик встревожился. Отказать в неожиданном визите он не мог, но в душе возникло отвратительное чувство. Они могут застрять на борту в связи с возобновлением войны.
Раньше он не понимал, почему в Космофлоте недолюбливают инспекторов, теперь сам испытывал те же чувства. До этого момента за его командой "присматривал" Рассел Курк, а это означало, что некоторая информация не уйдет за пределы его корабля. Недавно Курка отозвали, и он с готовностью покинул борт. Он заявил, что его, яко бы, повысили. Назначение он принял, не поставив в известность Алика, чем вызвал недоумение. Теперь Алику самому пришлось оставлять документы на своих подчиненных, сообщать о нарушениях дисциплины и устава. Душа его к этому совершенно не лежала, и он посылал отписки, но это лучше чем пустить на место Курка незнакомого человека. Экипаж начнет нервничать и он тоже, поскольку не всем могут придти по вкусу специфические отношения, например его со своими друзьями. Много можно найти нарушений, если захотеть. Теперь ему пришлют нового инспектора, а может, уже прислали.
Он спустился, чтобы встретить незваных гостей, перед своим отражением в иллюминаторе отрепетировал подходящую по случаю гримасу и вышел на корабельный пирс, исполненный достоинства и радушия. Он наблюдал, как мощный катер в сопровождении двух штурмовиков опустился на площадку.
Алик в эти минуты вспомнил Эл. У нее был просто дар "обрабатывать" инспекторов, сколько бы их когда-то не прилетало на Щит-14, все, как один, закрывали глаза на ее стиль руководства, пропускали мимо явные нарушения субординации и устава, все было шито-крыто. У него так не получится.
После обмена приветствиями и представления он предложил гостям пройти в зал для приемов. Они отказались и попросили место поуютней. Алику нечего было предложить, кроме своей каюты. Они согласились.
Капитанские апартаменты были на той же палубе, что и рубка. Они поднялись к нему и первым делом натолкнулись на Дмитрия, Игоря и двух техников. Они выбрали для спора коридор, ведущий в рубку и так шумели, что Алик невольно втянул голову в плечи. Позор.
— А тебе говорю, этот вираж очень удобный! — возмущался Дмитрий.
— Тебе удобный, машине — нет, — возражал Игорь. — Двигатели на твоих катерах изнашиваются, их хватает на половину срока. Прекрати лихачить, ты в разведке, а не в бою.
— Одно и то же, — басил Дмитрий. — Знаешь, как гоняли меня в последний раз. Двигатели ему жаль и пилота — нет. А у них новые борта и, говорят, бешено летают. Как с ними иначе воевать?
— Другими способами. Не нашей техникой. Она слаба. Забудь, — возмущенно парировал Игорь.
Алик не выдержал обогнал гостей и оказался рядом с подчиненными раньше инспекторов.
— В чем дело? По какому поводу балаган? — сурово спросил он.
Молодые люди собрались втянуть его в спор, но увидели людей в инспекторской форме и мгновенно притихли. Спорщики расступились, пропуская капитана и двух инспекторов. Алик ничего не сказал, пропустил гостей вперед и за их спинами показал всем кулак. Дмитрий в ответ состроил рожу выражавшую, по его мнению, иллюстрацию происшествия — смесь ужаса и недоумения. Техники виновато смотрели на Игоря, тот невинно поднял брови, мол, бывает. Алик не остановился, но до него долетела фраза, автором которой мог являться только Дмитрий:
— Если инспекторов больше одного, то я либо перелетал, либо что-то случилось, но они на Курка не похожи.
Алик обернулся, но в коридоре никого не было, они словно испарились. Инспектора определенно слышали замечание, и один из них засмеялся.
— Веселый у вас экипаж, капитан, — бросил он фразу через плечо.
— Работа напряженная, приходиться иногда давать им слабину, — стал оправдываться Алик. — Я приношу извинения.
— Война, — сказал другой. — Шуточки — это неплохо.
Алик облегченно выдохнул, пронесло, ему не сделали замечание. Почему он так волнуется? На корабле все нормально. Экипаж цел, корабль в порядке. Действительно, почему инспекторов двое?
В его каюте всегда царил порядок и уют, Ольга заботилась о его комфорте, хотя надобности особой не было, он тут только спал, остальное время находился в разных частях корабля. Гости осмотрелись, один удовлетворенно кивнул. Алик предложил им кресла. Пока они рассаживались, он успел сосредоточиться и на его лице уже был вопрос.
— Сразу к делу. — Кивнул один из гостей на немой вопрос капитана. Его звали старинным именем Михаил, что удивило Алика, а другой был Альт.
Альт был старший и менее разговорчивый. Его взгляд был похож на взгляд Курка, Алику захотелось, чтобы именно он остался вместо Рассела. Это было только впечатление, но именно первому впечатлению, Алик доверял больше.
— У нас не совсем обычный визит, — продолжил Михаил. — Он не касается дисциплины на корабле, субординации и прочего. Это неофициальная встреча.
Алик удовлетворенно кивнул, но ничего не сказал, предпочел прежде выслушать собеседника.
— У нас к вам не то чтобы предложение, просто беседа, вас она ни к чему не обязывает, да и вопрос щекотливый.
— Можно без вступлений. Я готов вас выслушать, — ответил Алик.
— Как вы сейчас оцениваете ситуацию? Вы находитесь в непосредственной близости от пиратских баз, что происходит у вас? — поинтересовался Альт.
— Вряд ли мое мнение отличается от моих прежних отчетов, — Алик развел руками. — Но я опасаюсь, что отсутствие данных о новом вооружении противника лишает нас оперативности.
— И все же ответьте. Вы практик. Ваш ранг и опыт позволяют вам судить наиболее верно. Что происходит, по вашему мнению? Подойдут любые версии. Вы на этой войне с самого начала. Всякое видели. Говорите, — настаивал Альт.
— Версии. — Алик задумался. — Ситуация странная. За последний месяц я не похоронил ни одного члена экипажа. Это радует. Но завтра мой борт может перестать существовать. Я подозревал, что наши враги затевали нечто новое. Слишком странно они себя вели. Грабили, но не убивали. Разведка докладывала, что их просо отгоняли от занятых пиратами территорий, но они уходили живыми. Странно, странно и еще раз странно. Они готовили новый удар. Мы этого ждали. И, увы, мы не готовы.
