Владыка, всю жизнь прожил я с мечтой:
В Срединном мире быть Империи одной,
Вобрав в себя все страны и пределы.
И милостью Твоей, что смог, я сделал.
Я был юнцом — ты дал мне хлеб и кров,
Освободил меня ты от грехов,
От слабостей, раздумий и сомнений
Во имя государственных свершений!
Ты мудр, как твой отец, о, Сын Дракона!
Слова твои становятся Законом.
Так Поднебесную ведешь ты к совершенству,
К счастью и к мудрости, и к вечному блаженству!
Начертав тончайшей кистью последний цзыр на белоснежной рисовой бумаге, мудрый Лю Чжень Ю цзы направился в тронный зал дворца. Где воздал полагающиеся почести священному властителю и поведал смертному воплощению Великого Дракона о событиях, произошедших в лежащем далеко за Осенним морем городе Нан-жуанжи. Равно как и о тех выгодах, что может и должна извлечь из оных Страна Утренней Зари.
И великий государь выслушал доклад своего верного слуги, соизволил повернуть голову и удостоил сановника взглядом. После чего дал высочайшее согласие под видом посольства направить в жалкое поселение презренных двуногих червей начальником новой провинции имеющего право создать личную администрацию наравне с тремя гунами высокочтимого наследного князя Чжан Хунь Сунь цзы с большой свитой, чтобы тот вручил тайши большеносых указ божественного правителя: передать сывану власть над Нан-жуанжи; после вступления почетного обладателя 1-го сопровождающего ранга в должность — прибыть в Поднебесную и истребить в ее пределах всех, кто, так или иначе имеет отношение к мятежу против божественного Сына Неба и Дракона. Кто оказывал бунтовщикам помощь; кто знал о них, но не сообщил; кто догадывался, но молчал. От дряхлых стариков до грудных младенцев. Но об этом мы рассказывать не будем.
* * *
После недоброй памяти конкурса на должность Верховного магрриба Вечного города, когда едва ли не половина столицы республики обратилась в руины, а число погибших совсем чуть-чуть недотянуло до количества оставшихся в живых, древняя и, в то же время, вечно молодая Жемчужина Юга стала другой. Нет, внешне, особенно в светлое время суток, ничего не изменилось. Все так же радовали глаз красотой, изяществом линий и богатством отделки ставшие еще прекрасней после ремонта роскошные особняки и величественные дворцы Алмазного квартала. Как и прежде, день и ночь бурлила жизнь на неисчислимых базарах и торжищах богатого и могущественного Дарзеза, где легкий на ногу и настойчивый в поисках клиент мог приобрести любую понадобившуюся ему вещь. При условии, что та вообще существует в пределах необъятной Бэлы. Неутомимые уличные зазывалы все с той же настойчивостью привлекали внимание прохожих к товарам, выложенным в лавках своих хозяев. А на входе в порт по-прежнему терпеливо ожидали очереди на разгрузку торговые суда со всех концов мира. С трюмами, полными самых редких и дорогих товаров.
Но в повседневных разговорах все чаще и чаще звучало страшное слово: "Война". И ползли слухи, один нелепее другого, вселяя робость в храбрых и ужас в робких. А там, где собиралось больше полудюжины жителей Вечного города, обязательно начиналось обсуждение происходящего на далеком Севере. И среди говорящих непременно оказывался тот, кто доверительным шепотом рассказывал поведанные ему по большому секрету родственником (чаще всего — крупным военачальником, реже — мужерив-амиром городской стражи и совсем редко — высокопоставленным чиновником) самые последние сведения. А остальные, в неведомо какой раз за эти дни, с ужасом слушали о неисчислимых ордах свирепых и необузданных полуночных дикарей, идущих истребительной войной на изобильный Юг, чтобы, уничтожив здесь все живое, припеваючи жить в здешнем благословенном краю. И испуганно подсчитывали дни, оставшиеся до момента, когда ощетинившаяся оружием и закованная в железо лавина варваров захлестнет древнюю Жемчужину Юга.
С каждым днем на городских улицах множились толпы бродяг и нищих, по их словам, исключительно милостью Величайшего избежавших мучительной смерти на алтарях кровожадных захватчиков. Беженцы из северных вилайедов республики постоянно путались в названиях селений, озер и горных вершин, не могли внятно объяснить: где они жили и чем занимались раньше, но за кусок черствой лепешки с готовностью рассказывали об огромном росте и необычайной силе дикарей. А за медную монету — о том, как они стали свидетелями ритуалов зувиев иноземцев, делающих белокожих и огненноволосых гигантов неуязвимыми для любого оружия, включая зачарованное, равно как и для зигра. За дополнительную мзду от подобных очевидцев можно было услышать еще и не то! Объединяло данные россказни одно: якобы, свидетели, вновь и вновь напоминали перепуганным слушателям, что северяне не знают жалости, а всех пленных, независимо от пола и возраста, приносят в жертву жайданам и иблизам Бездны. Случались и куда более невероятные истории, содержащие лишь крохотную крупицу истины среди необозримых гор лжи: началось...
Хотя военачальники, как Земли Семиликого, так и Великого Дарзеза только планировали выдвижение армий к местам будущих сражений, отряды пограничной стражи с обеих сторон уже не раз и не два продемонстрировали свою доблесть и выучку в сопредельных долинах и поселениях, день и ночь рассекаемых стремительными росчерками кавалерийских рейдов. Почти каждый день в северных и северо-западных провинциях республики происходили ожесточенные стычки. Свистели каленые стрелы, кружились в завораживающем танце смерти острые клинки, и горячая кровь умирающих смешивалась с холодными каплями первых осенних дождей.
Но вернее всего надвигающуюся войну выдавала смена интересов тех, кто стоял во главе государства. Впервые за долгие годы на заседаниях Меджлиза правители вечно прекрасной Жемчужины Юга обсуждали не ремонт портовых складов и динамику изменения суточного объема продаж, но комплектность и выучку частей и соединений победоносной армии Вечного города. А также целесообразность срочного найма двух-трех (а может быть, пяти или даже шести) тысяч отважных, хотя и слабо дисциплинированных степных всадников у старейшин лояльных несокрушимому Дарзезу родов Черного Орла и Белого Тигра. С незапамятных времен откочевывающих на период зимних дождей к восточной окраине державы.
А с наступлением темноты, и жителей, и гостей республики охватывал страх. Усиливавшийся при каждом взгляде на ночное небо. Где вот уже которую ночь зловеще блестел в свете звезд неуклонно увеличивающийся в размерах хищно изогнутый акинак. Приближающийся к столице богатейшего государства Бэлы с неотвратимостью идущего к владельцу торговой лавки сборщика налогов. И каждую ночь на сверкающем полированным металлом кривом клинке появлялись все новые и новые кровавые пятна... Они становились все больше и больше, сливались между собой... Пока все лезвие гигантского меча не покрылось толстым слоем алой, свежепролитой, еще дымящейся крови...
Уже в первый день месяца дод пребывание в стенах Жемчужины Юга бродячих проповедников любых богов было запрещено под страхом мучительной смерти. А в любом из храмов, без разницы, был ли он посвященн Величайшему или иной Сущности, мудрые зувии день и ночь старательно разъясняли перепуганным прихожанам, что рукоять исполинского оружия сжимает в руках аватара покровительствующего Великому Дарзезу могущественного божества. Спускающаяся с небес, дабы покарать неблагодарных северных варваров, вместо благодарности за все сделанное им добро, вероломно напавших на доверившихся им благодетелей. Но им не верили. Ибо нет пророка в своем Отечестве...
Тем не менее, начавшееся ясным утром пятого дня месяца гадор 6152 года от Основания Вечного города внеочередное заседание Меджлиза было посвящено отнюдь не угрозе вражеского вторжения с северо-запада. На сей раз повод для сбора первых граждан республики оказался гораздо приятнее — прошедшей ночью в ее столицу прибыли сразу двое послов Земли Утренней Зари. Первый из которых представлял интересы священного властителя Поднебесной, всемилостивого высочайшего Нефритового императора Юань Джан У Ганг дзы. А второй — олицетворял священного властителя Поднебесной, всемилостивого высочайшего Нефритового императора Цин Гуа Бао Донг дзы юня.
С точки зрения правителей Жемчужины Юга, одновременное прибытие официальных представителей обеих враждующих сторон давало стоящим во главе могущественного Дарзеза широчайшие возможности как для торгового, так и для политического маневра. И Бальб-эль-Меджрени заклинал присутствующих самым святым для каждого из присутствующих (прибылью от намечающихся сделок): "Не продешевите!"
— Ведущим между собой тяжелейшую войну государствам плосколицых необходимо золото, оружие, амулеты и множество других товаров, что с удовольствием продадут им купцы благословленного Справедливейшим Вечного города. Само собой разумеется, за соответствующую плату. Но, прежде всего, странам Земли Утренней Зари требуется наше благорасположение! Благодаря мудрости и прозорливости находящихся здесь, воистину, первых граждан республики, год за годом остающейся островком стабильности, богатства и процветания в среди охватившего Бэлу произвола, голода и жестоких войн. Усилиями находящихся здесь, могущество нашей державы стало столь велико, что ни один из прозябающих в нищете ванов плосколицых, не смеет ни словами, ни, тем более, поступками задеть интересы Великого Дарзеза. Либо нанести вред как-то иначе, не говоря уже о том, чтобы совершить что-то против воли Меджлиза. И не потому, что опасается заключения нами полноценного союза со своим злейшим врагом, но, прежде всего, осознавая ничтожность его, так называемой империи, в сравнении с величайшим из государств данного мира!
Переждав одобрительные возгласы собравшихся в зале достойнейших из мужей Жемчужины Юга, жаградар продолжил:
— С незапамятных времен все торговые дома Вечного города чуть ли не каждый год ссужали более чем значительные суммы как самозваным потомкам Великого Дракона, этим, якобы, могущественным правителям, неспособным даже навести порядок в собственном дворце, так и их ближайшему окружению. И сейчас, когда оба священных властителя отправили к нам послов в отчаянной попытке переломить ситуацию, когда одно только решение Меджлиза позволит определиться победителю в затянувшемся вооруженном противостоянии, наша задача — добиться, чтобы последний компенсировал нам все кредиты, даже самые незначительные. Независимо от того, кому, когда и на каких условиях мы давали в рост! Разумеется, к исходным займам должны быть прибавлены соответствующие надбавки за срочность, риск, упущенную выгоду и регулярные просрочки платежей.
Мысленно каждый из сидящих в зале патриархов девяти богатейших семейств республики представил себе окончательный результат. Итоговая сумма была столь велика, что, даже по самым приблизительным подсчетам, такое количество золота вряд ли удалось бы собрать в одном месте, даже сложив воедино деньги, украшения и ценности со всех концов необозримой Бэлы...
— Но добиться этого мы сможем лишь совместными усилиями. В то время как пытаясь вернуть одолженное поодиночке и за счет других, каждый из нас не просто не получит ссуженных "под честное слово всемилостивого высочайшего Нефритового императора" сокровищ, но и, скорее всего, вообще лишится целого состояния, вложенного им и его родичами в торговые операции с Землей Утренней Зари. И хорошо, если сохранит жизнь. Поэтому, прежде чем все мы начнем совместно искать выход из сложившегося положения, я предлагаю, чтобы собравшиеся в зале лучшие мужи могущественного Дарзеза поклялись именем Справедливейшего в том, что будут действовать сообща по разработанному здесь и сейчас плану. Что все, сказанное кем бы то ни было из нас, останется тайной для жителей и гостей Вечного города. И ни один из нас не будет пытаться вернуть данное в рост втайне от остальных и за их счет!
Возможная прибыль в случае успеха, и вправду, была слишком велика для одиночки. И, после непродолжительного обсуждения, предложение Бальба-эль-Меджрени было принято. Стоящие во главе Жемчужины Юга поклялись своим здоровьем, семейным имуществом и жизнями наследников не иметь между собой даже самых мелких секретов по обсуждаемому вопросу, не встречаться с посланниками властителей плосколицых иначе, как всем Меджлизом и не предпринимать никаких действий без предварительного согласования между собой. После того, как из зала были удалены писари, носители опахал и прочая прислуга, мудрый жаградар озвучил идею возврата давным-давно просроченных займов, на сегодняшний день не стоящих даже пергамента, на котором когда-то были написаны выцветшие от времени долговые обязательства.
По мнению первого из граждан республики, необходимым условием самой возможности обсуждения размеров и условий новых кредитов с любым из государств Земли Утренней Зари должно было стать подписание полномочным представителем соответствующего божественного правителя документа о признании ответственности великого государя по всем существующим долгам. Включая те, что были сделаны врагами предшественников нынешнего всемилостивого высочайшего Нефритового императора. А также передача под контроль Великого Дарзеза соответствующего имущественного залога и предоставление купцам Жемчужины Юга определенных льгот на срок до окончания выплаты задолженности.
Идея была неплоха, хотя и нуждалась в тщательной проработке. Но, прежде чем достойнейшие из мужей Вечного города приступили к обсуждению деталей плана и размеров достойной компенсации уже имеющихся, равно как и только планируемых к выдаче потомкам Дракона денежных ссуд, заседание было прервано. Белый как алебастр сотник Железной тысячи сообщил собравшимся в зале о том, что совещание Меджлиза соизволил почтить Верховный магрриб республики...
— Насколько я понимаю, девять самых богатых и влиятельных купцов необъятной Бэлы, в обстановке сердечного согласия и полного взаимопонимания уже поделили прибыль от еще не заключенной сделки. — как всегда, Безымянный не стал понапрасну тратить свое (и чужое) время на хвалебные, но ни к чему не обязывающие речи пополам с церемониальными поклонами. — Надеюсь, присутствующие здесь с такой же легкостью способны разделить между собой и возможные убытки от грядущих торговых операций?
— Что ТЫ здесь делаешь? — при всем уважении, испытываемом Бальбом-эль-Меджрени к сильнейшему из зигри этого мира, последний не имел права присутствовать на заседании стоящих во главе могущественного Дарзеза иначе, как в качестве приглашенного. Терпеливо ожидая среди прочих чиновников возможности отчитаться перед Меджлизом о проделанной работе. А по окончании доклада — дать подробные и исчерпывающие ответы на неизбежно появляющиеся вопросы.
— Исполняемые мною обязанности Первого из государственных советников подразумевают необходимость время от времени давать мудрые рекомендации моему жаградару и его соратникам. — с каждой фразой голос и выражение лица Безымянного становились все серьезнее. — В случае же возникновения ситуации, когда речь идет о самом существовании державы, которой я добровольно принес клятву верности, информацию о путях решения назревших и, особенно, перезревших проблем следует доводить до сведения лучших из мужей Жемчужины Юга немедленно. Независимо от того, интересует нанимателей мое личное мнение по... некоему вопросу... или нет.
