"Пусть... уже неважно, — промелькнула мысль. — Сразу надо было узнать..."
— Мда, маги, — чей-то скептический голос раздался неподалёку. Скосив глаз, Верэль заметил на краю поляны чей-то силуэт, но повернуть голову он уже не мог. — Что, так плохо?
Силуэт подошёл поближе. Эльф мысленно выругался, узнав Алексара Таэль. И что он здесь забыл?!
Отвечать на этот вопрос сородич не торопился. Рывком поставив мага на ноги, он практически на себе потащил его к костру.
— Что это было-то? — спокойно поинтересовался он.
Одновременно Алексар достал из сумки бутылку тёмного стекла, вытащил пробку и щедро плеснул на раны жидкость. По поляне разлился запах ядрёного самогона, а Верэль сдавленно зашипел. Уже завершая перевязывать руку куском какой-то материи, извлечённой из той же сумки, он заметил:
— Выглядело феерически странно. Ничего не получилось?
— Получилось, — тихо ответил маг.
— Тогда почему ты полумертв? — скептически прищурился воин.
— Этот ритуал высасывает все силы. Его нельзя проводить в одиночку. Я рискнул.
— И зря?
— Нет, почему же. Не зря, совсем не зря.
Бросив взгляд на костёр, Алексар поднялся на ноги и, ничего не говоря, исчез в лесу. Верэль только проводил его взглядом и вернулся к разглядыванию большого яркого алого уголька, окутанного таким же алым пламенем. Только ещё немного — и пламя окончательно уничтожит его. И через алый пробьётся сначала одна серая точка, потом вторая, третья... Пока весь уголёк не осыплется серой золой, в которой уже не будет жизни. Какое-то время. А потом тонкая травинка пробьётся через слой золы, чтобы вырасти на старом кострище.
Вернулся Алексар с большой охапкой хвороста.
— Твоих запасов на всю ночь точно не хватит. Не планировал я ночёвку на природе сегодня, ну да нечего делать. Ты до города не доберёшься. А что, так обязательно было тебе тащиться в лес? Неужто Лаан обеспечить всем не в состоянии?
— Вот уж Лаан об этом ритуале знать совсем не стоит, — прищурился Верэль. — Это совсем не её дело.
— Действительно?
— Действительно. Это ритуал родства. С его помощью можно узнать, где находятся самые близкие кровные родственники и всё ли с ними в порядке. Братья или сёстры, родители, дети.
— Ты, я так понял, искал брата. И что узнал?
— Что моего брата в живых нет. Причём довольно давно.
Эльфы долго молча смотрели на огонь, наблюдая, как пламя одну за другой пожирает ветки, как вверх летят искры, как все больше осыпается серая зола.
— Это очень давно забытый ритуал, ритуал на крови. Скорее всего, его запретили ещё сотни лет назад... Я нашёл его совершенно случайно, в старом, почти рассыпавшемся свитке. Свитке, понимаешь! Он ещё прошлого Воителя помнит, а то и не одного, — Верэль перевёл взгляд на Алексара и неожиданно спросил: — у тебя дезинфектанта не осталось там?
Собеседник молча протянул ему бутылку.
— За тебя, Вир, — Верэль посмотрел на звёзды, бесстрастно мигающие в вышине. — Пусть тебе будет хорошо среди духов.
Он сделал большой глоток и закашлялся: "дезинфектант" оказался очень уж ядрёным. Бутылка перешла к Алексару. Тот тоже посмотрел на звёзды, что-то неслышно прошептал и сделал глоток, точно так же закашлявшись.
— У тебя тоже никого не осталось? — алкоголь подействовал непривычно быстро, видимо, сказались потерянные во время ритуала силы.
— Никого. Всех, кто у меня был, убили.
— Прости, я не хотел напоминать.
— Я никогда и не забывал. И вряд ли забуду... Такое нельзя забыть. Когда возвращаешься домой и находишь всех — мать, жену и маленькую дочку — убитыми.
Верэль замер, глядя в одну точку. Убили всех... Но за что?! Неужели не было под рукой профессионала, который убил бы только одну?!
— Будьте вы прокляты, Старшие... — прошептал он и уже громче спросил: — кого-то из них звали Ларитэлль?
— Всех троих. Нам с Лари показалось забавно назвать дочку так же, — он поднял на мага ледяной взгляд. — Ты знал.
— Знал, — кивнул тот. — Более того, я — та самая сволочь, благодаря которой был составлен список смертников, где была и Ларитэлль Таэль. И никаких более уточнений. Потому убили всех.
— Догадываешься, что тебя ждёт?
— А я и так знаю, — маг пожал плечами. — Я тоже в этом списке, так что моя смерть — дело времени. Так что если хочешь...
Алексар смотрел на костёр, пытаясь для себя решить, хочет он убивать Вэра или нет. С одной стороны, именно он был составителем списка... С другой — почему-то проклинал Старших.
— Как ты составлял этот список? И зачем?
— Ещё один опасный ритуал. Именно в процессе его поиска я наткнулся на тот, который провёл сегодня. А нужен он был Совету затем, что в ходе его был составлен список потенциальных вайтанов Воителя. Знаешь, кто такие?
— Значит, заказывал Совет, — проблема Воителя Алексара не волновала. — Значит, вместо того, чтобы разузнать всё точно и убрать одного, они решили убить всех без разбору?
— Да. Жив пока я да человеческий мальчишка. Везучий слишком, похоже. Или же он и есть вайтан, кто ж знает.
— А ты?
— А что я? Я не везучий, и уж точно не вайтан. Но меня всё равно убьют.
Алексар смотрел на огонь, решая, что сейчас делать. Желание убить глупого мага именно сейчас то исчезало, то появлялось вновь. Очень удобно: никто не знает, что он здесь, никто ничего не заподозрит, да и его с этим убийством не свяжут...
Но зачем? Он и так в списке. А жить, зная, что однажды за тобой придут, совсем несладко.
Верэль вернулся к себе вскоре после рассвета. Самогон, как ни странно, не оставил следов в виде головной боли, так что маг успел сделать нужные замеры и мысленно уже набросал примерную структуру будущей сети.
Это будет последнее, что он сделает на своей нынешней должности, и то — только ради Лаан, чтобы хоть немножко упростить ей жизнь. В одиночку ей будет непросто, но она справится.
Сам же Верэль больше не собирался работать по чьей бы то ни было указке, теперь даже приказы Совета ничего не значили. Долгие годы он пахал на них, думая, что этим спасает жизнь своему брату. Всё оказалось ложью. Значит, надо было исчезать. Желательно так, чтобы его посчитали мёртвым: намного больше шансов скрыться и начать новую жизнь. Придумать другое имя, слепить другое лицо — при этой мысли Верэль хмыкнул, невольно сравнив себя с криэйторами. Конечно, сравнение было совсем не в его пользу. Уходить надо будет к людям, куда-нибудь в глушь. Там любая сочинённая биография подойдёт, возможности-то проверить ни у кого не будет. Да и желания тоже — кому нужен тихий маг-затворник? Можно будет, наконец, спокойно заняться исследованиями, не оглядываясь поминутно...
Мечты о будущем резко разрушила окружающая действительность в лице шумной компании, ввалившейся в трактир на завтрак. Эльф поморщился и щелчком пальцев поставил защиту от шума. Мечтать-то не вредно, но чтобы эти мечты получили хотя бы призрачную надежду на осуществление, придётся крепко подумать и многое сделать.
И этот план нельзя доверять никому, даже бумаге. Верэль посмотрел на лежащий перед ним лист, на котором он уже начал набрасывать схему предстоящего побега, покачал головой, и под его тяжёлым взглядом бумага вспыхнула, осыпавшись на стол ровным тонким слоем пепла.
Неожиданно стало интересно, есть ли у Лаан подготовленный путь отступления. Если она до сих пор была такой же марионеткой Совета, как и он, то вряд ли: пешек они не берегут и тратить ценные ресурсы на отступление одной из них, по меньшей мере, глупо. Только вот Юнирена даёт некую свободу манёвра даже ему, так что Лаан вполне могла успеть подготовить и пути отхода. Только вот воспользуется ли она ими в отсутствие Алара? Уж чего-чего, а скорого возвращения наёмника можно было не ждать, более того, маг искренне сомневался, что он вообще вернётся.
Три дня — вот максимальный срок, в течение которого он обязан придумать, каким именно образом он провернёт своё исчезновение. И в течение недели оно должно состояться.
В душе шевельнулся червячок сомнения: своим побегом он наверняка поставит под удар Лаан, которая волей-неволей должна за ним следить. Только вот маг задушил все свои тревоги на корню: сильно эльфийка не пострадает, она пока что слишком нужна Совету как глава местного сборища. Ведь стоит ей исчезнуть, как за считанные дни развалится всё то, что она создавала на протяжении последних месяцев.
* * *
Жизнь в замке становилась всё насыщеннее с каждым новым днём. Прибывали драконы, обустраивались кочевники, да и амазонки прислали смешанный отряд своих бойцов для охраны замка. Разумеется, не обошлось и без конфликтов, уж слишком разные анлионцы теперь должны были сосуществовать рядом, слишком разные механизмы нужно было состыковать и притереть друг к другу.
Пара техников, притащившая с собой довольно большую энергетическую установку, оккупировала часть подвала, развернув всё своё хозяйство, включая небольшую серверную. И уже несколько дней они лазили по всему замку, разбираясь, где и как должны пройти энерговоды и куда поставить усилители сигналов. Замок молча прислушивался к их разговорам, периодически то там, то здесь выдавливая в кладке углубления или, наоборот, пристраивая полочки. Техники только молча удивлялись, но не забывали поблагодарить замок, когда этого никто не мог услышать.
А вот на кухне едва не случилась драка: прибывшие драконы обнаружили, что место уже занято шустрыми девушками-кочевницами. Райлин, мысленно костеря всех, в итоге установил график, чтобы хоть как-то примирить воинственных поваров. И мстительно объявил, что все они на испытательном сроке.
Особое место заняла служба безопасности, подразделением которой стала дворцовая стража. Вот там-то и образовался самый большой котёл из наций: в охране были и драконы, и кочевники, и амазонки, и наёмник, одна штука. Динар Ас'кер, которому досталась эта должность, за пару дней успел не один раз пожалеть, что согласился на такое интересное предложение. А надо было задуматься, почему это его дружно уговаривают и Ультар, и Лидер, одно это должно было насторожить. Впрочем, сделать из этого сброда по-настоящему боеспособное подразделение было довольно-таки интересной задачей. Да и в будущем наверняка будет что-то куда более любопытное... и соответствующее основному профилю его деятельности. В конце концов, не всегда же замок останется таким отрезанным от всего остального мира.
Стражи тоже стали считаться особым подразделением охраны. Динар вспоминал, как вместе с Айраан забирался на крышу башни, где она знакомила его с этими странными существами, и невольно ёжился. Ощущения были непередаваемыми. И ими он теперь должен командовать! Нет уж, пусть пока сидят себе на крыше, эту задачу он будет решать последней.
Ещё одной головной болью зелёного дракона стал наёмник. Алар Родд. С задачей, выданной ему Айраан, он справился замечательно, к прибытию Динара был готов подробный отчёт об имеющейся материальной базе и состоянии защитных систем замка (к последним претензий не было). Но было ясно видно, что эта работа для него скучна, и привык решать он совсем другие задачи. Знать бы ещё точно, какие. Впрочем, стоит передать эту задачку разведке, пусть выяснят об этом товарище всё возможное. Жаль только, это займёт какое-то время.
А вот армии слуг для поддержания порядка замку совсем не требовалось: за всем этим следила магия. Пыль исчезала с многочисленных поверхностей, едва успев осесть, а затоптанный пол становился безупречно чистым буквально на глазах. Правда, вещи замок не трогал, считая, что хозяева сами должны знать им место.
Закинув руки за голову, Айраан лежала на камне возвращения — как она стала называть артефакт, вернувший её в мир живых — и смотрела в небо. Погода в эти дни стояла просто замечательная, особой жары не было, поэтому она предпочитала сидеть именно здесь, а не в кабинете. Заодно, поменьше народу лазает: стражи-то тут же сидят, а к ним приближаться отваживались лишь немногие.
Себе-то признаться было просто необходимо: временами было просто страшно. Управлять силами Предела — это одно, магия всё же безлична. А вот с людьми, драконами и прочими было уже сложнее... Намного сложнее. Явно чувствовалось, что ей очень не хватает опыта.
Но она справится. Не может не справиться. Это значит подвести всех тех, кто рискнул довериться ей и поставил на карту очень многое.
И почему бы Мечу не подождать лет десять, прежде чем объявиться?! Повисел бы на стенке, не заржавел.
От приступа самокопания её отвлекла бумажная птичка, появившаяся перед глазами.
— Это ещё что? — она рывком села, ловя птичку.
Та и не пыталась сопротивляться и развернулась в лист с запиской, едва коснувшись руки девушки.
"Нужно срочно поговорить, наедине. Открой портал по координатам... — Айраан прищурилась, посмотрев на Ан, прикидывая на глаз, куда заведут указанные координаты. Выходило где-то на Анадале. — Никому не говори о записке. Леот".
— Странно... — она задумалась.
— Как всегда, на крыше, — голос Рэллмара раздался как-то неожиданно. — Ну и что ты здесь делаешь?
— Думаю. Ты глянь, какая мне тут птичка прилетела, — она протянула лист Рэллмару.
— Интересно... Однако не думаю, что Леот окажется сильно против моего присутствия на этой встрече.
— Разумеется. Идём?
Эльф кивнул, ещё раз посмотрел на координаты и открыл портал. Через рамку просматривалось чистое поле и... никого.
Удивлённо вскинув бровь, Рэллмар шагнул в рамку. Айраан двинулась за ним.
И была отброшена взрывной волной. Ударившись о камень, она потеряла сознание.
Голова болела. Не просто болела, а раскалывалась на тысячи мельчайших частичек. Девушка посмотрела на невозмутимого стража, возвышающегося над ней и закрывающего её от уже высоко поднявшегося Ана.
— Где Рэллмар?
Страж только пожал плечами.
"Порталы никто больше не открывал, — серьёзно сказал Меч. — Ты была без сознания около часа, пока я восстанавливал пробитую голову. Между прочим, обычный человек от подобного удара был бы мёртв в течение пары мгновений".
Час. Слишком много времени прошло. Она поднялась на ноги, поморщилась, пережидая приступ головной боли, и решительно открыла портал.
"КУДА?!" — завопил Меч, однако его возмущение оказалось проигнорировано. Раньше надо было останавливать.
Портал вёл в чистое поле. Вернее, чистым оно было совсем недавно, сейчас она стояла в центре довольно обширной воронки. Девушка огляделась, опасаясь самого страшного, однако вокруг никого и ничего не было. Ощутимо пахло сгоревшей травой, кое-где она ещё дымилась.
Лицо Айраан закаменело, она прищурилась, вглядываясь в даль.
"Направленный магический удар, очень мощный. Однако основан не на магии Предела, — отчитался Меч, решив про себя, что сейчас спорить с Воителем бесполезно. — Разрушение в чистом виде. Непосредственное участие Леота поэтому маловероятно. И выжить в таком при прямом попадании... Ты ещё могла бы, при известной доле везения. Рэллмар — нет".
— Понятно, — коротко ответила она, переключаясь на магическое зрение. И почти сразу увидела остаточные следы неизвестных магических аур. — Вот вы где, голубчики... А почему уходили пешком?
