— Капитан, пассивное сканирование показывает, что корабль только что вышел из сверхсветовой зоны. Еще один... Это определенно пираты.
Он помолчал, потом резко обмяк.
— И еще два. Они вызвали подкрепление.
— Проклятое дерьмо!
Раэль'Зора изучил голограмму тактического графика. Их информация устарела на несколько часов из-за расстояния до небольшой группы пиратов, и, возможно, они уже направлялись прямо к ним на сверхсветовой скорости, если их обнаружили. Он задавался вопросом, должен ли он выйти из эклиптики в точку, где их пребывание не было очевидно, но это снова оставило бы их слишком далеко от ресурсов, если что-то пойдет не так, и не дало им маскировки. По крайней мере, здесь у них было меньше шансов быть обнаруженными, чем в большинстве мест, хотя, с учетом того, насколько настойчивыми были проклятые батарианцы, это был только вопрос времени. Запуск приводов почти гарантированно привлекал ненужное внимание.
— Главная пушка вернулась в строй, как и лазерная установка, — доложил Зап'Ран. — И у нас осталась треть наших ракет. Кинетический барьер, вероятно, работает примерно на восемьдесят процентов нормально, но мы не узнаем, пока не включим его, а если включим, они его обнаружат.
— Значит, мы должны ждать, пока у нас не останется выбора, — пробормотал Раэл'Зора. — Убедитесь, что все ракетные батареи готовы к стрельбе, а главное орудие заряжено. Если они нас заметят, все, на что мы можем надеяться, это на удачу с первым выстрелом, а затем снова бежать. Если мы сможем вернуться к Ретранслятору...
— Предполагая, что у них нет еще большего количества кораблей, ожидающих нас там, — указал оператор. Он сплюнул, злясь на проклятых батарианцев.
— Если повезет, что да. Хотя я понятия не имею, почему они так преследуют нас. Мы не проклятые торговцы и не лайнер, набитый роскошными девами.
— Может быть, они услышали, что мы рыскаем в странных местах, и решили провести собственное расследование, — предположил Лих'Сал. — Возможно, они нас заметили, направляясь в Илиум и подобные пункты назначения, и кому-то стало просто любопытно.
— Я мог бы поверить в STG, но, насколько я могу судить, они еще не разобрались с этим, — ответил Раэл-Зора. — Мы были осторожны. И если саларианцы нас не заметили, я был бы удивлен, если бы батарианцы заметили. Они не известны как самые наблюдательные ублюдки вокруг.
— Верно, но они подлые коварные ублюдки, так что это возможно, — прокомментировал его помощник, заставив его обдумать это, а затем неохотно кивнуть. Все были невысокого мнения о батарианцах, что, по его опыту, было довольно точным, но они не были идиотами. И кому-то, возможно, просто повезло.
— Возможно, — вздохнул он, глядя на дисплей. С пассивных датчиков поступала новая информация, показывающая, что четыре корабля некоторое время шли рядом друг с другом, а затем направились в разные стороны. Тот, который его беспокоил, был тем, который исчез из голограммы, вернувшись к сверхсветовому приводу, но, по крайней мере, он двигался в неправильном направлении.
Вероятно, они собираются вернуться по своему пути, на тот случай, если им удастся наткнуться на корабль, дрейфующий далеко за пределами системы. Это было рискованно, но, учитывая хорошие сенсоры и достаточно времени, возможно, поскольку они знали точный вектор, по которому Тралкет добрался сюда.
Это оставило их с тремя кораблями, полными кровожадных ублюдков, вероятно, настоящих военных, обученных убивать без жалости и колебаний. И каждый корабль был больше, чем они могли взять на себя в одиночку. Ситуация немного улучшилась, если бы вы считали шансы три к одному менее невозможными, чем четыре к одному.
Он этого не сделал.
— Какой корабль ушел? — спросил он.
— Один из вновь прибывших. Другой новый поменьше, я думаю, это более старый класс. Не могу получить хорошее представление ни об одном из них без активного сканирования, но этот излучает намного меньше энергии, а выход элно составляет всего около семидесяти процентов от первых двух.
Зап'Ран огляделся.
— У нас может быть шанс против него, если мы нанесем точный удар. Но даже в этом случае нам понадобится идеальный прицел и много удачи.
Кивнув, Раэль'Зора перебрал в уме варианты. Они могли просто сидеть здесь и ждать, пока батарианцам станет скучно, и они отправятся домой. Это может сработать, а может и нет, и они могут притаиться возле Ретранслятора, зная, что у его корабля не будет другого выбора, кроме как рано или поздно направиться в этом направлении. Они могли бы попытаться ускользнуть от батарианцев, используя звезду или одну из планет, чтобы блокировать обнаружение достаточно долго, чтобы двигаться в направлении, неизвестном врагу. Это позволило бы им ускоряться некоторое время, затем остановиться и изменить курс к реле. Но это оставило ту же проблему, что там может быть неприветливый комитет по их встрече. И поскольку следующее реле в цепочке, которое первоначально вело к ныне исчезнувшему реле 314, находилось в конце трассы, по которой никто не летал, они вряд ли найдут там помощь.
Или они могли сражаться, но это не только имело низкие шансы на успех, но и все еще означало, что им нужно будет потом пройти мимо Ретранслятора и любого, кто лежит в засаде.
Это была сложная проблема.
Вероятно, им лучше всего было ждать и надеяться, делая все возможное для ремонта. Если дело доходило до бега или боя, то чем более функциональным был корабль, тем лучше.
Он повернулся к своей небольшой команде, которая работала, время от времени поглядывая на него, явно надеясь, что у него есть выход из этого кошмарного дерьма.
— Мы будем следить за ними, и исправим все, что сможем, — сказал он. — Если они уйдут, это даст нам передышку. Если они этого не сделают, у нас будет больше шансов спастись на полностью исправном корабле.
Несколько рядовых обменялись слегка сомнительными взглядами, заметными даже через защитные костюмы, но все они кивнули и вернулись к тому, что делали. Он встал и потянулся, просидев в этом кресле несколько часов, затем сказал Лих'Салу:
— Я собираюсь осмотреть корабль, а затем что-нибудь поесть. Мостик в твоем распоряжении, пока я не вернусь. Позвони, если батарианцы будут выглядеть так, как будто они идут сюда.
— Есть, — ответил молодой кварианец, занимая место, где только что сидел Раэл-Зора. Бросив последний взгляд на данные слежения, которые показывали, что все три корабля направляются к самому большому из газовых гигантов, он покинул мостик.
=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
Несколько часов спустя, проверив каждую секцию, поговорив с ремонтными бригадами, укомплектованными им, и осмотрев повреждения, которые все еще ремонтировались, он прошел в свою каюту и сел за стол. Он поел и выпил, и чувствовал себя немного менее готовым упасть после короткого сна, но ситуация заставляла весь экипаж напрягаться, и он тоже не был застрахован от этого. Открыв локальную копию голограммы слежения, в которой теперь было намного больше информации о передвижениях вражеских кораблей, все еще рыщущих в поисках их, он изучил ее, пытаясь вспомнить что-то, что он пропустил.
Лениво размышляя, поняли ли батарианцы, что в этой системе должен быть ретранслятор, или не поняли, он наблюдал за маленькими значками, представляющими сотни батарианских ублюдков каждый. Все они посвятили себя причинению вреда ему и его собственному народу.
Он давно мечтал, чтобы Совет или кто-то ещё сделал что-то с этим набором больных извращенных уродов. Это казалось ему справедливым, учитывая, как они обращались с его собственным видом. Батарианцы убили намного больше кварианцев, чем геты, хотя это было не то, что он когда-либо собирался сказать другому кварианцу.
И, по крайней мере, геты просто убивали их, они не искали кварианцев, чтобы порабощать их, убивать твою семью, а затем мучить тебя годами, пока ты не превратишься в скулящий кусок дерьма.
Он тоже не собирался этого говорить. Старые кварианцы были более чем немного чувствительны к гетам по причинам, которые он понимал, даже если он не чувствовал их с той же интенсивностью.
Его вдруг осенила мысль, и он вывел еще несколько данных, включая технические характеристики их основного орудия, а также данные о различных других системах. В конце концов он вызвал Зап'Рана. Когда начальник отдела вооружений вошел в его кабинет, он оторвал взгляд от различных голографических дисплеев, окружающих его.
— Что произойдет, если мы подключим батареи конденсаторов лазерной решетки к генератору поля главного ускорителя пушки?
Другой кварианец уставился на него, затем нахмурился.
— Мы сожжем источник питания лазера и генератор поля, вот и всё, — ответил он через мгновение.
— До или после того, как нам удалось запустить выстрел?
— После, я думаю.
— Какую дополнительную скорость это добавит к выстрелу?
Зап'Ран ткнул пальцем в свой омнитул, производя вычисления.
— О... тридцать процентов. Немного больше. Один раз.
— Что это сделает с кинетическими барьерами батарианца, если нам удастся поразить их?
Раэл-Зора ждал, пока его подчиненный производил еще какие-то вычисления.
— К сожалению, это не пробьет щит, но, вероятно, разрушит их генератор барьера. Скачок напряжения, скорее всего, отключит их на несколько минут, но их корабль намного новее нашего, они восстановятся намного быстрее, чем мы.
— А если мы выпустим весь наш ракетный запас, как только их барьер рухнет?
Даже сквозь лицевую часть его костюма улыбка Зап'Рана была злой.
— Их точечная защита была бы отключена, по крайней мере, на пару минут. Вероятно, мы получили бы, по меньшей мере, пятьдесят-шестьдесят процентов попаданий. Этого более чем достаточно, чтобы вывести их из строя, возможно, полностью уничтожить корабль, если мы попадем в их ядро элно.
Удовлетворенно кивнув, Раэл'Зора снова изучила тактический план.
— Внесите изменения, — сказал он. — Если у нас будет шанс, мы им воспользуемся, а если нет... что ж, нам, вероятно, не нужно будет возвращать все на круги своя.
— И если мы выстрелим и промахнемся, у нас не останется никакого оружия, — прокомментировал Зап'Ран.
— То же самое, если мы сделаем это и добьемся успеха, — вздохнул Раэл'Зора. — Но, по крайней мере, тогда у нас было бы на один корабль меньше, и у нас все равно только один шанс. Я бы предпочел погибнуть в бою, чем попасть в руки этих гребаных уродов.
— Да, я тоже, — Зап'Ран пожал плечами. — Я отправлю на это всю команду. Это займет около полутора часов.
— Хорошо.
Офицер по вооружению ушел, и он вернулся к размышлениям.
=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
— Два меньших фрегата направляются в нашу сторону. Большие движутся наружу, к последней планете.
Отчет заставил всех посмотреть на голограмму. Это было то, чего они боялись почти целый день к этому моменту. Три батарианских корабля потратили время на тщательное зондирование всего района газового гиганта активными датчиками, которые, по крайней мере, позволили экипажу Тралкета знать, где они находятся. Четвертый не появился снова, и Раэл-Зора теперь думал, что он, вероятно, на самом деле отослан как корабль пикета, который, как он подозревал, эта банда послала для охраны Ретранслятора. Что, в свою очередь, могло означать, что он был там единственным. Не то чтобы это сильно улучшило ситуацию, но это означало, что, вероятно, были задействованы только эти корабли, а не весь флот батарианцев. Небольшое утешение, но он возьмет то, что сможет получить.
Теперь, однако, батарианцы явно пришли к выводу, что его корабля нет там, где они искали, и разделились, чтобы ускорить поиски. Они прилагали гораздо больше усилий, чем он ожидал, что заставило его заподозрить, что Лих'Сал был прав в том, что они специально преследовали Тралкет по причинам, отличным от обычного пиратства. Возможно, прикрывая свои истинные действия пиратством, что означало бы, что корабли действительно были батарианскими военными.
Не то чтобы была большая разница между батарианскими военными и пресловутыми пиратскими работорговцами , как думали практически все в галактике, независимо от того, что говорили сами батарианцы. К сожалению, никто, кто мог что-то с этим сделать, не сделал.
Политика. Иногда это дерьмо действительно выводило его из себя.
Оба меньших корабля неуклонно направлялись к планете, вокруг которой двигалась луна, до которой они были почти на расстоянии касания. Диаметр луны составлял всего около пятисот километров, она была очень близка к газовому гиганту и, как следствие, очень тектонически активна из-за приливных нагрузок, поэтому он и выбрал ее в первую очередь. Они были окружены разреженной атмосферой, выделяющейся вокруг шара из камня и льда, которая, как они надеялись, замаскирует их присутствие, за исключением очень близкого расстояния.
Даже выбросы элно от их ядра привода было бы трудно обнаружить так близко к такому большому количеству электрических и электромагнитных помех. Газовые гиганты, как правило, имеют массивные магнитные поля, которые часто были помехой при работе рядом с ними, но в данном случае это было полезно.
— Они направляются к следующей луне от нас, большой ледяной, — сказал Тра'Кин, оператор сенсора. — Сомкнутый строй, как обычно. Активные датчики работают.
— Получите огневое решение на головном корабле и сохраняйте его, — сказал Раэл'Зора, поворачиваясь к Зап'Рану, который уже работал. — Не потеряйте его. Если они заметят нас, мы получим только один шанс.
— Я знаю, капитан, — пробормотал Зап'Ран, продолжая быстро работать. Раэль'Зора ничего не сказал, так как в сложившихся обстоятельствах все нервничали и были раздражительны.
— Наведение на цель установлено, — сказал офицер по вооружению немного позже. — Я нацелил его прямо в центр масс. Ракеты нацелены на двигатели, приводное отделение и основной ракетный магазин. Нам может повезти, и их ядро станет критическим.
— Держите этот выстрел наготове, — сказала Раэл'Зора, наклоняясь вперед и глядя на голограмму, как это делали все остальные. — Приведите двигатель в предварительную готовность. Если нам удастся провернуть это, нам нужно убираться отсюда как можно быстрее. Мы включим сверхсветовую скорость, как только выйдем за пределы магнитного поля газового гиганта. Мне все равно, в каком направлении мы пойдем. Если нам это удастся, мы сможем остановиться и изменить курс, когда окажемся вне зоны досягаемости.
Все сделали свою работу, и они вернулись к ожиданию. Это постепенно сводило их всех с ума от напряжения, но не похоже было, что у них был какой-то выбор. В конце концов, после мучительного ожидания Тра'Кин объявил с трепетом в голосе:
— Они направляются к нам.
— Время до дальности обнаружения? — спросил капитан.
— Самое большее двадцать минут.
— Время до дальности стрельбы?
— Если мы хотим быть уверены в попадании... Девятнадцать минут.
Раэл'Зора посмотрел на оружейный пост и увидел, что Зап'Ран выглядит извиняющимся.
— Извините, капитан. Но нам нужно подождать, пока они не подойдут слишком близко, чтобы ублюдки не успели уклониться.
