"Неприятно... Но к "искушению магией" такие общества имеют иммунитет?"
"Полнейший. Для них наоборот, существует "искушение технологией". С точки зрения муравейника, затраты на магию огромны — поиск одарённых индивидуумов, их отрыв от нормальной жизнедеятельности, обучение в индивидуальном порядке, каталогизация их умений, обеспечение безопасности... а результаты относительно невелики".
"Ясно. Раз уж об этом речь, Носфер — общество конкурентное?"
"Ещё бы! Третьего уровня. Был, во всяком случае, когда я его последний раз оставил".
"А они ещё и по уровням делятся?"
"Ага. Конкуренция первого уровня — проигравший теряет доступ к общественным ресурсам. Второй уровень — проигравший теряет личные ресурсы. Третий уровень — проигравший уничтожается физически. На Земле сейчас преобладает второй уровень".
"Это тоже твоя классификация, или кем-то придуманная?"
"Моя личная. Когда лежишь в хранилище столетиями — времени на обдумывание жизненного опыта хватает, знаешь ли. Я бы мог пару тысяч трактатов не сходя с места накатать — по истории, социологии, психологии, заклинательному делу и многим другим наукам. Да только кому они нужны? Артефакт работать должен, а не рассуждать".
"Ты не прав! Мне, например, очень интересно с тобой пообщаться на такие темы! Знание лишним не бывает, опыт тоже. А то устал уже лаяться по всякому поводу".
"А я не устал?! — хмыкнул Проходящая Верность. — Да ты понятия не имеешь, что такое усталость, ребёнок! Думаешь мне не надоело возиться со всякими щенками, которых Дух избирает для воплощения? Носы им утирать, выслушивать их "мудрые" откровения, втолковывать общеизвестные истины, доводить до драконьего гнева, получать в ответ ненависть и презрение, наконец притаскивать к слиянию, вместе с Драконом воплощать в жизнь их бредовые фантазии о переустройстве мира... чтобы через несколько веков они всё бросили и свалили, а мне приходилось переться в ваш дикарский мирок и начинать всё сначала? Думаешь, меня кто-то спросил, когда назначал на эту работу? Щас, конечно!"
"Теперь понятно, почему у тебя такой мерзкий характер. У других Мечей те же проблемы?"
"Проблемы те же, а решают их все по-своему. Жёлтый, например, ушёл в инфантильность, отказавшись от опыта прошлых воплощений Хранителя. То есть помнить он помнит, но на эмоциональном уровне для него всё, как впервые, выводов не делает. Серому и Коричневому, по-моему, уже всё пофиг, кроме прямых обязанностей. Чёрный — тот вообще больной на всё лезвие... Ну и так далее".
"А ты, значит, потихоньку озверел. Понимаю".
"Да ничего ты не понимаешь, мальчишка! Драк тебя забери, ну как, как можно быть таким мягкотелым? Ты для каждого встречного стремишься найти оправдания, понять и простить! Ты же Судия, в конце концов, а не Адвокат! Мы пришли в этот мир, чтобы выжигать любую погань калёным железом, чтобы наказание запомнилось на тысячи лет вперёд, до следующего воплощения! Объясни мне, если ты в человеческой жизни шёл по улице и видел троицу гопников, намеренных из тебя выбить деньги, а может и жизнь — ты думал о том, что у них могло быть трудное детство? Или всё-таки о том, куда бить первым?"
"Совершенно неправильная аналогия, родной. Во-первых, гопники были моей работой, и я знал о них достаточно, чтобы выработать адекватные меры пресечения. В чужом мире вероятность ошибки гораздо выше, и я могу принять за гопника обычного хиппи. Твоим советам в этой области я доверять не могу, уж извини — ты себя сам так поставил. Во-вторых, даже твёрдо зная, что передо мной банда, я не имею права достать пистолет и уложить их всех, пока они на меня не нападают. Это явный признак служебного несоответствия. Суд, к твоему сведению — это тщательно обдуманное решение о виновности или невиновности подозреваемого, сделанное с учётом всех обстоятельств. То, чего хочешь ты — это не суд, а беспредел. А с беспредельщиками я всю жизнь боролся и дальше буду".
"Ну как ты не понимаешь? Остановить монстра может только ещё больший монстр! Отморозки всех рас и миров — тупы и трусливы. Они воспринимают доброту, как признак слабости! Они понимают только язык неограниченного насилия, на котором говорят сами".
"Я в курсе. Но я не собираюсь убивать нормальных людей, чтобы напугать отморозков".
"Придурок... Это Носфер... Где ты тут нормальных вообще видел?"
Поскольку вопрос был риторическим, Владимир отвечать не стал. Вместо этого он обратился к сидевшей рядом Инне. Перегрузка слегка искажала голос, но слова разобрать было можно:
— Так что ты хотела узнать у Меча?
— Не так много. Просто непонятно — почему мы ничего не знали о Яге до того, как столкнулись с ней? Почему этот костяной умник ни слова не сказал об одном из самых коварных и могущественных твоих врагов?
Меч несколько секунд пытался отмолчаться, но воля Владимира вынудила его к ответу.
"Да я-то откуда мог знать, что она именно в этом пришествии явится?! О ней уже много тысяч лет ни слуху ни духу. Мы уж думали — сгинула старая хрычовка".
— Так, превосходно. Просто замечательно. В таком случае я сам спрошу — какие ещё обиженные родственники могут нас ждать в тёмном углу? Помимо уже встреченной жёнушки и детей-драков? Тёщи, двоюродные братья, внучатые племянники?
Клинок задумался.
"В принципе с основными ненавистниками ты уже столкнулся. Из оставшихся бессмертных, если не брать в расчёт двух-трёхтысячелетнюю мелочь... Эрцихаля уже прибили, Воргин в другой мир смылся ещё до прихода Тераутана, Янара вряд ли выжила без Света... Вот разве что Ламех — этот мог..."
— Ни фига себе — с основными уже столкнулся! А ну давай подробно о каждом!
"И об Эрцихале?" — устало вздохнул Меч.
— Нет, этого можешь пропустить, но прочие имена я вообще даже не слышал! Хорошо, что спросить догадался... вернее, Гелла подсказала! Я-то, дурак, поверил твоим словам, что за тысячелетия всё изменилось и старых опасностей можно не ждать... "Наверное погибла", "давно не слышали" и "сбежал неизвестно куда" за отмазки не принимается.
"Так точно, хозяин. Тогда слушай. Воргин — вампир. Очень старый, очень хитрый, очень сильный — около двадцати тысяч лет. Особой враждебности к Судии не питает, но инстинкт самосохранения у него в полном порядке, а ты представляешь явную опасность. Очень хорошо умеет подставлять и бить в спину. Янара, она же Василиса Премудрая — дочь Егибны, светлая волшебница, полубогиня. Девять тысяч лет. Основательница друидизма и покровительница всякой жизни. Нас не принимает по идейным соображениям. Лично не нападала, но часто помогала нашим врагам. Пару раз была убита, но не мной, а обычным оружием, оба раза Егибна её воскрешала. Ламех — технократ, реформатор и завоеватель, родился на Земле, но основную карьеру сделал тут, чуть не перевернув весь диск вверх дном. Шесть тысяч лет. Тоже не враждебен к Судии лично, паранойей не страдает, но честолюбив, один раз пытался вырвать власть над диском, может попытаться снова".
— Тоже маг? — мрачно уточнил Владимир. Похоже, в Носфере и шагу ступить нельзя, чтобы не перейти дорогу какой-нибудь древней и могучей сущности.
"Нет, волшебством в классическом смысле он не владеет. Он богатырь, или герой, в первоначальном, мифологическом смысле этого слова. Человек с активированными генетическими резервами. Так называемая "древняя кровь", причём весьма чистая. Плюс бессмертие за счёт ритуалов, давших ему кое-какие свойства вампира, но без умирания".
— Великолепно. Чудесно. Просто замечательно. И они все, с той или иной вероятностью, могут быть здесь и активно ставить нам палки в колёса?
"С очень небольшой, но да. Могут".
— М-да. Похоже, вероятность нашего выживания положительным числом описана быть не может. Хотя... может, кого-то из этого списка удастся привлечь в качестве союзников? Хотя бы пока не отменим конец света. Потом уже легче будет...
"На твоём месте я бы не тратил на них время. Прими, как аксиому, что ты один против всего мира. Здесь все хотят тебя убить. И сделают это, если ты не успеешь первым".
"Извини, я не верю в Армагеддон, как средство необходимой самообороны".
Меч не оценил шутку. Или притворился, что не оценил. В машине снова воцарилась тишина. Перегрузка на несколько мгновений исчезла — червь разворачивался, чтобы начать торможение. Владимир пытался сообразить, что ещё можно выяснить за время путешествия. В голове царила отвратительная пустота и не намечалось никаких свежих идей. Больше всего хотелось, чтоб его хоть на пару часов оставили в покое. Тело вампира не устаёт, но разум и воля... К сожалению, Судия на передышку права не имел. Как и на многое другое.
— Что дозволено быку, то не дозволено Юпитеру... — пробормотал мужчина себе под нос.
— Ты о чём? — удивлённо посмотрела на него Гелла.
— Да так... просто настроение дрянное. Хочется бросить это всё к чертям... А нельзя...
Она улыбнулась, и не обращая внимания на снова растущую перегрузку, расстегнула ремень, чтобы дотянуться до сюзерена и чмокнуть его в щёку.
— Когда это всё закончится — мы обязательно возьмём отпуск, и завалимся на самый лучший земной курорт. Будем скакать голышом по крышам под полной луной, пугать иерархов, ставить на уши полицию и пить кровь из чаш, в которые превратятся черепа наших врагов.
— Почему только под Луной? — улыбнулся в ответ Владимир. — Мы же супервампиры, не забыла? Захотим — и будем на солнышке загорать! И в море купаться, таская акул за хвосты! А на ужин в ресторанах закажем самые острые блюда — в чесночном соусе!
— И в самом деле! Долой ограничения!
Двое хохотали в своих креслах, так что их, наверно, можно было принять за ненормальных. Это выходил накопленный за последние несколько суток стресс. Дурацкие фантазии и немудрёные шутки снимали напряжение с мозгов, как массаж снимает его с мышц. Через пару минут Владимир обнаружил, что депрессия улетучилась в неизвестном направлении. Он снова был готов планировать и принимать решения.
— Хребет, пока мы едем, расскажи о природе катастрофы. Я уже знаю, что Носфер без Дракона гибнет, но в чём конкретно это выразится? Какие явления убьют его жителей?
"Точно сказать не могу, только экстраполировать то, что видел за время нашего путешествия, что чувствовал на магическом плане, и то что знаю о принципах работы этого мира. Учти, мои прогнозы чисто теоретические, до сих пор ни в одном мире Дракона надолго не убивали. Не жалуйся, если реальная картина отклонится от описанной".
— Ничего страшного. Я в таких вещах вовсе не разбираюсь, так что лучше хоть примерное описание. Чинить эти механизмы всё равно придётся не скоро...
И Меч начал рассказывать.
Неприятности начались с того, что погасло солнце. Это, вероятно, длилось два-три столетия, пока над всей поверхностью диска не воцарилась полная и непроглядная тьма.
Планете земного типа — хватило бы и этого. С другой стороны, настоящие звёзды погасить не так просто, они "работают" за счёт фундаментальных законов мироздания, а не капризной магии Предела. В Носфере агония длилась гораздо дольше.
Остыть почти до абсолютного нуля он не мог — не было космоса, куда обычно уходит тепло в форме излучения. Будучи топологически замкнутым, карманное пространство должно было со временем скатиться к тепловому равновесию — в данном случае равновесная температура составляла около восьми градусов по Цельсию. Вполне приемлемые для жизни условия.
Вторым следствием темноты было прекращение фотосинтеза, влекущее за собой гибель всех растений. Без этих "зелёных лёгких" прекратилось бы поступление кислорода в атмосферу, что в свою очередь спровоцировало бы смерть всех высших животных форм.
Но похоже, эту угрозу поняли и маги. Они что-то сделали с облаками, заставив их излучать слабый серый свет. Не слишком комфортно, но по крайней мере, смертные могут ходить, не рискуя разбить себе лоб о ближайшую стену, и даже читать. Также была выведена порода растений, способная производить фото— и хемосинтез в наступившем полумраке — та самая "колючая проволока" с равнин. Вряд ли она одна выполняла все обязанности по снабжению кислородом и пищей — вероятно, модифицированных видов были сотни, если не тысячи.
Затем солнце, потерявшее возможность корректировать своё положение, было притянуто небом и рухнуло на него — то есть на нижнюю поверхность диска. Хорошо ещё, что "небо" в эпоху Последнего Греха было необитаемо, сто тысяч лет назад та же катастрофа повлекла бы на порядок больше жертв. Но даже на противоположной стороне потери оказались немалыми. Это выглядело, как сильный удар кулаком снизу по столу, на котором обитают маленькие человечки. По всему Носферу прокатились серии чудовищных землетрясений, моря вышли из берегов, очертания суши изменились. Некоторые участки нейтридной решётки, поддерживающей диск, начали плавиться от напряжения, с выделением огромной тепловой энергии. Так возникли очаги вулканической активности, где плясали горы, воздух чернел от пепла, а скалы под ногами внезапно превращались в огненные пропасти.
После всего этого начались мутации. Каждый второй отпрыск животного или разумного существа рождался больным, уродливым, или попросту нежизнеспособным. Но гораздо страшнее оказались сдвиги наследственности у микроорганизмов. Волны совершенно новых эпидемий и эпизоотий, от которых ни у кого не было иммунитета, безжалостно косили выживших в катаклизмах. Ситуация усугублялась войнами за немногочисленные оставшиеся ресурсы, естественным в таких условиях бандитизмом и мародёрством. Лихорадило и потусторонний мир. Безумные призраки погибших кидались на живых, зомби вставали из могил без помощи некромантов и с весьма недобрыми намерениями...
Лишь спустя пятьсот-шестьсот лет после начала катаклизма наступило какое-никакое затишье. Временное. Человеческое население к этому моменту сократилось минимум на порядок, если не на два-три. Однако маги, вампиры, и прочие колдовские существа, имевшие повышенный потенциал выживания в неблагоприятных условиях, остро нуждались в человеческом материале. Поэтому они пинками выгнали смертных из укрытий, заставляя трудиться и размножаться, причём размножаться — больше. Трудились в первое время зомби, големы, гомункулусы, и прочие аналоги роботов, неутомимые, неуязвимые для болезней, голода, отчаяния... Людей просто разводили, как скот на фермах. Смертные не сопротивлялись, века выживания под волшебной "крышей" приучили их к безусловному повиновению — строптивых уничтожил естественный отбор.
Вероятно, для тех же целей пытались приспособить и орков — жрут любую дрянь, к депрессиям не склонны, быстро размножаются и чертовски выносливы. Но воспротивились вампиры — для них орочья кровь всё равно, что денатурат для человека. К тому же, орки плохо поддаются управлению — они уважают силу, но слишком любят время от времени пробовать вождя "на прочность". Поэтому их просто отогнали в "заповедники", время от времени используя как резерв "мяса", чтобы не жертвовать более вкусными людьми.
Спустя какое-то время ослабление магии стало слишком заметно. Заклинания стали дороги, а люди, успешно размножившиеся — наоборот, подешевели. Пришлось смертным снова учиться работать и защищать себя самостоятельно. Загремели первые битвы — маги и нечисть делили территорию для своих подопечных. Однако ограничения "цивилизованной войны" старались не переступать — за спиной стоял призрак голода. Ведь только магия делала искалеченный Носфер пригодным для жизни людей. И если две страны потратят слишком много сил, или перебьют друг у друга волшебников — скорее всего, смерть настигнет и побеждённых, и "победителей".
