— Владыка, у меня плохие вести.
— Что случилось?
— Уверен, что для вас не секрет, что каждая каста и даже семья, имеет своих доверенных агентов, среди наших доблестных разведчиков вне сводов Великого Леса, нарушая таким образом полномочия касты Рабочих на сбор информации и вмешиваясь в их работу.
Великий князь знал о таком и более того сам имел своих собственных агентов среди слуг касты Рабочих. И для такого положения вещей было много причин, включая самые банальные — знания это реальная власть и отдавать монополию на них одной касте, тем более средней касте, было глупо. Так просто сложилось исторически и разговоры о передаче полномочий разведки, хотя бы в ведение касты Воинов, велись давно, но были безрезультатны. Касты Рабочих, Торговцев и Крестьян были категорически против подобного ущемления традиций. И с этим единодушным мнением приходилось считаться.
— Я знаю о такой практике. Рассказывай, что произошло?
— Один из таких агентов, параллельно служащий интересам касты Воинов, передал некие сведения, которые взбудоражили всю касту.
— И что это за сведения?
— Я не знаю, владыка. Братья не доверяют мне, считая излишне преданным вам.
— Тогда в чем дело? Что произошло, из-за чего ты такой нервный? — не выдержал великий князь, — Какие у тебя плохие вести, Даруэль?
— Каста Воинов более не собирается вам подчиняться, владыка! Решение уже поддержало большинство семей и я уверен в ближайшие сутки, все семьи касты согласятся с этим. Тогда об этом и будет объявлено официально.
— Что? Но почему?
— Каста недовольна вашими действиями и недовольна действиями касты Правителей. Я не знаю содержания донесения агента, но оно стало последней каплей. Воины намерены изменить традиции и законы эльфов.
— Как?
— Передав больше власти Бессмертному Совету и касте Воинов.
— За счет Высших, Правителей и Жрецов?
— Да, владыка.
Великий князь устало опустил голову и провел по ней ладонью. Как не вовремя. Как все не вовремя. Вечные дрязги за власть начали переходить разумные границы еще пару столетий назад, но мятеж против тысячелетних традиций был удивителен даже на этом фоне. И самое главное, бунтовать собралась опора власти — армия. А ведь у них может получиться. Единственной силой, способной противостоять Воинам, является Бессмертный Совет и охранные отряды Высших. Если личи поддержать притязания касты воинов, уже завтра у эльфов будет новая власть и новые традиции. Ведь даже личная охрана Великого князя сплошь состоит из Воинов. И кстати надо выяснить лояльность ее командира.
— Почему ты говоришь мне это? Неужели пойдешь против касты?
— Да, владыка.
— Но почему?
— Вы исполнили мою давнюю мечту и позволили отомстить Бессмертному Совету, опозорившему моего прадеда. Я буду верен вам до конца, владыка.
Если бы у великого князя оставались хоть какие-то силы, наверное он бы усмехнулся. Долгие годы держишь рядом с собой эльфа, доверяешь ему свою жизнь, думаешь что он верен лично тебе и только в экстренной ситуации узнаешь, что оказывается вся его верность строится только на факте удачной мести, которую ты помог ему осуществить.
— Что ты предлагаешь?
— Надо немедленно укрыться в ближайшей Священной роще, владыка.
— Думаешь Бессмертный Совет будет против идеи Воинов?
— Да, владыка. Не зря же братья не делегировали туда ни одного из своих архимагов.
— Понятно. Тогда выезжаем немедленно. Послания Высшим, я отправлю уже из Рощи.
Так буднично и рутинно, под сводами Великого Леса началась гражданская война. И пусть невинная шутка вампиров с ложным донесением от агента, не имела своей целью такой результат, она попала на благодатную почту всеобщего предательства и заговоров. Каста Воинов, долгие годы готовившая свержение правящих каст, увидела опасность для себя там, где ее никогда не было и начала действовать раньше. Так бывает. На молоко дуют не только люди. Тени мерещатся не только детям.
* * *
*
Две армии сошлись на поле, близ деревушки Сревная и встали на виду друг друга. Атаковать первым никто не решался, но все знали, что это право принадлежит герцогу. Мятежники были готовы даже отступить и продолжить свои маневры по всей провинции. Свои силы для боя они считали недостаточными.
Так получилось, что неожиданный мятеж, сделал карту герцогства очень пестрой. Замки мятежников чередовались с верными герцогу феодалами и даже простой сбор войск, стал целым искусством. Направляющиеся в ту или иную армию отряды, порой, и куда чаще чем им того хотелось бы, встречались на узких дорогах друг с другом и многочисленные мелкие битвы, стали настолько обычным делом, что некоторые поля успели побывать аренами сражений дважды.
Но несмотря на многочисленные битвы и реки уже пролитой крови, ни одного крупного сражения так и не произошло, а больше всех от мятежа пока страдали крестьяне, чьи поля безжалостно вытаптывались тяжелой конницей. В какой-то момент обе стороны поняли, что настало время решающей битвы, и стали готовится к ней. Сейчас была первая попытка определить будущую судьбу герцогства. Обе армии ждали дополнительные отряды, но в целом расклад был понятен даже самому тупому солдату в обеих армиях. На поле около Сревной все могло закончиться. Потому атаковать не решались.
— Сколько у них сил? — Кас осматривал порядки врага.
— Тысяча латников и тысяча наемников, ваше сиятельство.
— Маги?
Молодой герцог, неожиданно для себя, стал вестником новой эры, когда решающая роль на поле боя вновь возвращалась к магам, утратившим эту позицию после Ночи Мур. Участвовавший в нескольких сражениях и воочию наблюдавший эффективность боевой магии высших порядков, он возможно был одним из наиболее грамотных полководцев королевства Элур. И если тактика и стратегия классических битв была для него темой не сильно изученной, то необходимость насыщения своей армии сильными магами и максимально эффективное противодействие вражеским магам, оказались вбиты на уровне рефлексов. Из-за этого даже произошло несколько ссор с верными вассалами, но на стороне герцога был капитан Вилор и армия прежде всего усиливалась именно боевыми магами, которых набирали буквально везде. Даже десяток магов Земли поставили под свои знамена, хотя их строительная квалификация скорее всего ничем на поле боя помочь не могла.
— В рядах мятежников есть порядка тридцати боевых магов.
Ричард кивнул, показывая что услышал ответ и вновь вернулся к рассматриванию вражеских порядков. Его армия уступала по численности. Прежде всего из-за невозможности пополнить свои ряды за счет наемников, которых удалось наскрести только сотню. В последнее время север стал очень опасным местом и свободных наемников просто не было. Кроме солдат удачи, в его армии было тысяча триста латников и сто пятьдесят магов. Большая часть волшебников была малоэффективна, но молодой герцог надеялся компенсировать этот недостаток количеством. Паладинов обе стороны имели так мало, что даже отдельного упоминания эти сильные бойцы не заслуживали.
— Среди вражеских магов точно нет сильных? — еще раз поинтересовался герцог, в который раз за утро.
— Нет, милорд. Самые простые боевые маги и не более.
Значит бароны выставили своих придворных магов, не сделав выводов из сражений последних лет. А у него была Марта. И молодой правитель верил, что магессы и большего общего числа магов, ему хватит. А значит пора начинать бой.
— Капитан! Прикажите начать магический обстрел мятежников.
Капитан не стал спешить с выполнением указа. Вместо этого он приблизился к герцогу и тихо уточнил.
— Какие силы задействовать для этого, милорд, и на где сосредоточить обстрел?
— Пусть наши самые слабые маги атакуют центр, — герцог моментально сообразил, что никакого плана на бой у него нет и с ужасом понял, что может проиграть из-за этого.
Он даже уже почти приказал капитану остановится и почти отменил свой предыдущий приказ, но в этот момент на его плечо легла легкая женская рука и крепко сжало его.
— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Это просто большая драка и не более того. Если у мятежников нет артефактов, я справлюсь и мы победим. — Марта Тап говорила уверенно и твердо.
Про то, что сражение это просто большая драка, она в свое время подслушала у барона Блада, который на одном из совещаний в штабе осады Залоны, очень сильно распалялся на эту тему, простым языком объясняя, что сражение должно отличаться от крестьянского мордобоя не только наличием колюще-режущих железяк, но и присутствием общей идеи и мысли. Чего у большинства благородных нет даже близко. И сейчас она впервые поняла, что именно имел ввиду валерианский маг. Подход к сражению, что у мятежников, что у армии герцога, почти не отличался от городских кулачных драк улица на улицу. Причем на улицах Ура, в таких драках было куда больше тактики и домашних заготовок, чем у рыцарей, с их латной кавалерией, предпочитающих прямую атаку и хорошую драку, вместо маневров и построений. По всему выходило, что ее приготовления к бою стоили больше, чем все усилия обоих армий вместе взятых. И сейчас девушка планировала выиграть битву в одиночку.
* * *
*
Первая же атака герцогских магов, чуть было не сорвала эти амбициозные планы Марты. Порядка пяти десятков боевых магов, вышедших вперед, начали пулять в мятежников всем доступным для себя арсеналом. И хотя капитан последовал приказу и вывел для этого удара самых слабых, а значит в противника летели только "огненные стрелы" и "ледяные стрелы", это оказалось очень эффективно. Если бы не малый запас сил этой группы, сражение на этом этапе и было бы завершено, потому как командующий мятежников никогда бы не посмел продолжить битву после случившихся потерь. А потерь было много даже несмотря на ограниченное время обстрела и малую мощность заклинаний.
Герцог Кас с удовольствием наблюдал как ряды мятежников тают буквально на глазах, и даже позволил себе победоносный взгляд в сторону группы баронов, которые критиковали своего сюзерена за излишнее желание увеличить количество магических сил в армии. Но потом командующий мятежников применил тот же самый прием, который только что почти погубил его армию. В дело вступили маги врага и ситуация кардинально поменялась. Теперь уже солдаты герцога умирали под магическими ударами не имея защиты или прикрытия. Правда если Кас использовал своих магов точно против центра, не растрачивая силы на фланги, то мятежник просто приказал атаковать всем своим магам, разбросанным по всему фронту. Из-за этого общая эффективность атаки несколько утратила психологический эффект. Потому как количество погибших было размазано на все построение армии, а не случилось в одном месте.
И несмотря на равноценный урон в убитых и раненых, атака мятежников возымела обратный эффект — она подняла боевой дух армии герцога. Чьи солдаты, оценив опустошительный эффект работы своих магов, почти выкосивших весь центр врага, и сравнив это с атакой по ним, решили, что первая фаза сражения осталась за ними. Впрочем мятежники тоже негативно оценили результаты своей магической атаки и их боевой дух упал.
Только наемники, прекрасно видевшие, что убитых и раненых с обоих сторон равное количество, остались непоколебимы. И именно по ним пришелся второй магический удар. Только на это раз, на чашу весов богини сражения, были брошены два десятка более сильных и опытных магов.
Наблюдая гибель десятков своих людей, командующий мятежников не выдержал и отдал приказ латникам. Тяжелая кавалерия сорвалась с места и набирая ход устремилась на порядки герцогской армии. И прежде чем рыцари успели опустить свои копья и достигнуть хотя бы середины поля, в них полетели боевые заклинания оставшихся у герцога магов. А потом в образовавшуюся свалку ударили латники Каса. Победа была полной.
Сражение, к которому готовились десятки дней и которого так опасались обе стороны, закончилось менее чем через час и по его результатам армия мятежников перестала существовать. Кавалерия верных Касу вассалов не участвовала в битве и не успела устать, потому когда пришло время преследовать удирающих мятежников, им ничто не мешало. Конечно лошади мятежников тоже были свежими, но суть в том, что это были тяжелые рыцарские кони, просто не предназначенные для долгой быстрой езды. Несколько сотен легкой кавалерии, спокойно догнали беглецов, а потом в запале преследования, врубились в ряды тяжелой кавалерии и вырезали ее. Только отойдя от результатов такого боя, солдаты поняли, что они натворили, ведь впервые легкая кавалерия опрокинула тяжелую. А такое было просто невозможно.
Сам герцог придал этому историческому факту мало значения, больше рассуждая о эффективности магов и новых тактических приемах, которые теперь надо применять на поле брани. Ну и конечно принимал поздравления с победой, чья убедительность и эффектность, положили конец любым разногласиям и оппозиции в рядах аристократии Каса. Дело оставалось за малым. Найти бастарда и добить оставшиеся отряды мятежников, еще спешившие на помощь уже разбитой армии и взять осадой их замки. Недовольной была только Марта, которая считала, что у нее украли победу. Впрочем об этом девушка быстро забыла. Ведь впереди ее ждало куда более увлекательное действие — перераспределение денег мятежников. И себе магесса планировала захапать большую часть из ныне принадлежавшего бунтарям имущества.
* * *
*
Сообщение о победе над мятежниками, пришло в Лесную в тот же день, когда в крепость вампиров победоносно вернулся отряд из Найру. Александр, не успевший толком даже сменить походную одежду, собрал всех вампиров на общее собрание во дворе и не скупясь на комплименты и похвалу, поблагодарил всех за участие в таком масштабном и важном для всех деле, как поимка эльфийского агента.
Вампиры действительно могли гордиться собой. В очередной раз они провели общую операцию, и достигли в ней успеха. И пусть историка у них еще не было, но охота за эльфом, в будущем без сомнения встанет в один ряд с такими важными вехами как совместная атака Ородского лагеря, общее разграбление ородского обоза, уничтожение семьи гоблинов и грандиозное строительство поселения и замка. Именно такие дела, совершаемые буквально всеми вампирами, делали их одним целым и заставляли гордиться собой и держаться друг друга. И пусть кому-то покажется, что некоторые дела слишком просты, главное в них это совместное выполнение. И Александр понимал это возможно лучше всех остальных. А потому не пытался сдерживать себя, благодаря соратников за их труд.
Потом конечно ему здорово испортил настроение Евгений, который наконец сообщил алукарду важные новости о изменении статуса баронства и новых союзниках в лице синдиката наркоторговцев. Чего главному вампиру стоило сдержаться и не убить вице-алукарда на месте, знает только он и те, кто пил его кровь.
Но немного подумав, он понял, что злиться на Евгения не имеет смысла, сам ведь недавно точно также возглавил пьянку, превратив вампиров в косметологов и ни с кем не посоветовавшись по этому поводу. Второй триумвир действовал ровно по той же схеме. Осознав это, Александр быстро отошел и больше не испытывал желания убить соратника. Вместо этого он стал узнавать больше деталей. Окончательную точку в этом судьбоносном решении поставила кровь Евгения, которая объяснила все лучше своего владельца. Алукард понял, что будь он в поселке и находись на месте своего управляющего, лучшего решения он бы не нашел и тоже без сомнений попытался занять место поставщиков. Наживаясь и контролируя процесс, а не устраняясь от него или вставая перед "катком". Бежать, бросая все, было уже невозможно. Замок Блад стал домом. А дом не отдают кому попало. Дом защищают, зубами вырывая горло врагов. И пусть враги пока стали друзьями, так и дом остался цел и невредим. А значит все правильно. Пусть и немного противно где-то глубоко в душе. Общее благо важней.
