Особые обстоятельства

— Но корабль Сареш не оборудован генератором поля невидимости.

— А зачем он нам? Астероиды Вергессо сами по себе — экран невидимости. Я что-то сомневаюсь, что на станции установлены селектиновые масс-детекторы. Пройдём на малой скорости сквозь щит и состыкуемся где-нибудь, пусть и на обшивке. Оденем "заскоки", вскроем, если понадобится, обшивку с помощью молекулярного расщепителя, и выведем эту штуку из строя. Ну, что скажете?

— Безумие, но может сработать. — Ниллис привалился к стене и скрестил на груди руки. — Но нам нужны какие-то схемы этого "Балансира", чтобы не шастать по всей станции.

— Схемы я вам могу предоставить, — отозвался Палпатин. — В моих архивах, которые заключены внутри мелакорского голокрона, есть планы станции. Я сам хотел предложить этому идиоту использовать её против юужань-вонгов, но этот герой решил действовать по-своему. Если бы он применил "Балансир" против вонгской армады, возможно, Элизиум не был бы атакован с такими тяжёлыми последствиями для Правления и чиссов.

— Возможно, именно из-за действий Неверова и был упразднён институт специальных исполнительных агентов, — вставил слово Массани. — Уж больно независимо они действовали.

— Сейчас не время для исторических экскурсов. — Риггер выключил компьютер и убрал его в походную сумку-футляр.— Капитан Пангали — что сейчас происходит на Элизиуме?

— Официально планета готовится к визиту Президента Фиррини и поэтому меры, которые предпринимает руководство Доминиона по предотвращению теракта, не вызывают особой тревоги у простых граждан. Правда, понятия не имею, каким образом можно нейтрализовать подобное, если "Балансир" всё-таки выстрелит. — Пангали развёл руками. — От такого не способен защитить даже планетарный силовой щит. На крайний случай, капитан тяжёлого крейсера "Сивеннианский Сапфир" попытается закрыть Элизиум своим кораблём...

— Кораблём? — переспросил Палпатин. — Экипаж готов сознательно пожертвовать собой ради спасения планеты и вашего Президента?

— Понятие чувства долга вам знакомо? — ситх нехотя кивнул. — То-то же...

Риггер поднялся на ноги и решительным жестом провёл ладонью по голове.

— Тогда не будем терять времени. Рафф — найди Ардану и Тарию и передай им, что нужно подготовить "Паладин" к прыжку в систему Либейя. Заид — нужен тактический атомный заряд, достаточно мощный для того, чтобы спровоцировать разрушение всей станции.

— Это не проблема, — кивнул феридунец.

— Майор?

— Я слушаю вас, Сидиус.

— Я отправлюсь с вами.

— Это зачем ещё?

— Неизвестно, с чем предстоит столкнуться на "Балансире". У меня почему-то очень нехорошее предчувствие вот здесь вот. — Палпатин дотронулся рукой до груди. — Я ощущаю некое возмущение в Силе, хотя и не могу до конца понять его природу. Но это как-то связано со станцией.

Дарханец несколько секунд молча глядел на клона, потом мотнул головой.

— Собирайтесь.

Спустя восемнадцать стандартных эльсинорских часов,

юго-восточная часть галактики Вертушка (Небесная Река),

система Либейя,

астероидное поле Вергессо.

— Эй, полегче! — Массани испуганно отшатнулся от пульта при виде того, насколько близко Сареш провела свой звездолёт от одного из достаточно крупных астероидов. — Не так близко!

— Если такой умный, сам сядь за пульт! — огрызнулась тви'лека.

— Что показывают детекторы? — спросил Риггер, сидящий в кресле второго пилота.

— Пока всё чисто. — Сареш ловко протиснула СИД-разведчика между двумя каменными глыбами. — "Балансир" уже виден на радаре, скоро мы подойдём к нему. Ты уже всё приготовил для абордажа?

— Тут особо нечего готовить.

— Гм...

"Паладин" миновал небольшую формацию астероидов и очутился в относительно свободном от астероидов пространстве. В носовом блистере стала видна станция "Балансир", которая с этого расстояния смотрелась широким кольцом, пронзённом насквозь длинным толстым цилиндром. Отметки на радаре говорили о том, что в данный момент вблизи станции находятся шесть крейсеров охранения. Азарийские "Кальтаны", как с ходу определил Риггер, глядя на экран системы видеопоиска. Он посоветовал Сареш сбавить скорость и использовать находящиеся поблизости астероиды для маскировки, чтобы их не заметили раньше времени. Тви'лека в ответ лишь раздражённо мотнула головой и посоветовала не лезть не в своё дело.

Станцию расположили весьма грамотно — в самом центре астероидного поля Вергессо. Правда, было непонятно, существовало ли изначально это свободное от астероидов пространство или же камни раздолбали огнём орудий крейсеров. Сидящий позади Риггера Ниллис заметил, что, раз станция может перемещать разные объекты в любую точку пространства, может, эти соко решат долбануть по Элизиуму астероидом? На это Риггер ответил, что разницы нет, как они собираются сделать то, что собираются, главное, чтобы они это сделать не успели. Инишири с этим согласился и сказал, что за этим, вообще-то, они сюда и прилетели.

СИД-разведчик замедлил ход и стал осторожно подбираться к станции, прикрываясь камнями, которых в этой части поля было не слишком много. Кивнув Ниллису и Массани, Риггер встал из-за пульта и направился к выходу из пилотской кабины, не забыв предупредить Сареш, чтобы она осторожно вела корабль. При этих словах дарханца Ардана лишь фыркнула и посоветовала ему самому быть осторожнее при высадке на станцию. На это "безпол" ответил, что от того, насколько аккуратно тви'лека подведёт разведкорабль к станции, и будет зависеть успех операции. Сареш пожала плечами и ничего не сказала в ответ.

У самого края свободного от камней пространства Сареш притормозила и внимательно осмотрела приборы. Объявив через две минуты, что, судя по всему, их никто не засёк, она спросила Риггера, как ей следует подвести корабль к "Балансиру" и в какое место на корпусе станции. Дарханец тут же развернул в воздухе над пультом управления трёхмерную схему станции, переданную ему Сидиусом, и указал пальцем на некую точку на корпус, заявив, что лучше всего будет, если они проникнут внутрь станции, используя один из недействующих, но рабочих стыковочных шлюзов "Балансира", так как никто не мог поручиться, что при вскрытии обшивки станции не сработают какие-нибудь охранные механизмы. Ардана сказала, что это очень логично, однако она тут же обратила внимание "безполов" на то обстоятельство, что от того места, где сейчас укрывался "Паладин", до указанной Риггером точки, примерно три тысячи шестьсот километров, и что их запросто смогут обнаружить, пока они будут преодолевать открытое пространство. Ниллис осведомился, каким образом можно обнаружить СИД-разведчика, на что тви'лека, усмехнувшись, пояснила, что на "Паладине" не установлен генератор поля невидимости и любой идиот сможет визуально засечь подлетающий к "Балансиру" звездолёт. Риггер на это возразил, что засечь их можно будет только в том случае, если они будут двигаться в одной плоскости со станцией. Сареш, хлопнув себя по лбу, употребила какое-то выражение на своём родном языке, а потом сказала, что ей почему-то такое в голову не пришло. Действительно, безопаснее всего будет вывести корабль из-под прикрытия камней и провести его ниже плоскости станции. Выше — нельзя, там ещё больше шансов, что с крейсеров заметят звездолёт, даже несмотря на активированные маскировочные системы. Лекс ободряюще кивнул тви'леке и покосился на мастера Бренн и клона Палпатина, которые стояли в дверях пилотской кабины и молча глядели в блистер. Но, если Тария выглядела вполне нормально и даже улыбнулась Риггеру, то клон был погружен в собственные размышления и его взгляд ровным счётом ничего не выражал.

Мотнув головой, Риггер приказал Сареш начать сближение со станцией. Ардана кивнула в знак согласия и медленно тронула звездолёт из-под небольшого неправильной формы астероида, на поверхности которого, в районе южного полюса, виднелся огромный и глубокий кратер.

Расстояние от края астероидного поля до станции СИД-разведчик преодолел за полторы минуты. Подлетев вплотную к огромному корпусу станции, Сареш включила инфракрасные прожектора, переведя в соответствующий режим окна кабины.

Корабль медленно прошёлся вдоль корпуса станции и через пару минут очутился напротив чёрного провала шлюза, за которым царила кромешная темнота. Массани сказал, что, судя по всему, станция знавала лучшие времена, на что Риггер лишь хмыкнул и покосился на Сидиуса, который с мрачным видом глядел в блистер. Клон заметил взгляд дарханца и, криво усмехнувшись, пояснил ему, что на него не стоит обращать внимания, поскольку он сейчас не представляет ни для кого угрозы... ну, если не считать тех, кто находится на борту станции. На вопрос, кого именно Палпатин имеет в виду, ситх, выдержав паузу, ответил, что через Силу он ощутил присутствие на борту "Балансира" нескольких джедаев, причём рангом явно не ниже мастера. При этих словах клона Тария нахмурилась и заявила, что это, скорее всего, подручные Зерга и Вэнка. Риггер хмыкнул и сказал, что этого-то как раз и следовало ожидать, вот только он не понимал, почему Сидиус так напряжён. Ну джедаи, и что с того?

Качнувшись на спружинивших посадочных опорах, СИД-разведчик замер посреди пустого посадочного ангара, погруженного в темноту. ИК-прожекторы по-прежнему были включены и в их свете ангар выглядел довольно зловеще. Потухший ад, так выразился Массани, глядя в блистер, который сейчас работал в режиме переключённого на инфрадиапазон видеоэкрана.

— Здесь есть атмосфера? — Лекс вопросительно взглянул на Сидиуса.

— Да, вопрос только, насколько она пригодна для дыхания, — ответил ситх. — Кореллианцы, которые занимались обслуживанием "Балансира", практически не заходили в те отсеки, которые оставались бездействующими или в которых всё поддерживалось автоматами. Думаю, что лучше будет одеть эти ваши "заскоки". Это ведь бронекостюмы?

— Не совсем. Это скафандровые комплексы, но они мало чем отличаются от бронекостюмов, разве только наличием замкнутого контура жизнеобеспечения и всем тем, что имеется у космических скафандров. Однако, вы правы. Нужно экипироваться.

Спустя полчаса трое "безполов", мастер-джедай и ситхи покинули борт СИД-разведчика, однако в ЗСК были облачены только полицейские, остальные лишь надели дыхательные маски. Держа наготове оружие, группа стала осторожно пробираться по тёмным коридорам станции.

— Что вас так беспокоит, Сидиус? — спросил Риггер клона, когда они миновали очередное пересечение коридоров. — Вы, как только мы оказались в поясе Вергессо, сразу же резко упали в настроении. В чём причина? Вы что-то чувствуете?

— Как бы вам это подоходчивее объяснить... — клон задумчиво поглядел на дарханца. — Вы ведь невосприимчивы к Силе, поэтому, возможно, вам будет непросто меня понять.

— А вы постарайтесь.

— Понимаете, в чём дело... Любое живое существо нашей галактики можно лоцировать в Силе, поскольку мидихлорианы присутствуют в организме каждого. У вас их нет, но, тем не менее, вас тоже можно увидеть в Силе... некоторым образом...

— Это каким же? — Массани осторожно заглянул за очередной угол, поводя стволом лучемёта из стороны в сторону и подсвечивая себе инфракрасным фонарём.

— Если кто-то не имеет причастности к Силе ,его можно увидеть, как пустоту. Как-то так, по-иному мне сложно объяснить. Так вот — нечто похожее я уловил на станции. Пустоту. Но пустота эта живая.

— Вы хотите сказать, что на станции находится некая сущность, не имеющая связи в этой вашей Силой? — Риггер хмыкнул. — И как вы это объясните?

— Думаю, в силу того, что вы предполагаете наличие в природе клона Шиммры, долго объяснять не придётся.

— Вы думаете, что клон Джамаане находится здесь? Ведь мы вообще не уверены, существует ли он на самом деле.

— Но кто-то здесь присутствует, нравится вам это или нет.

— Мне это никак не нравится. Где примерно находится эта ваша пустота?

Сидиус помолчал, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Могу сказать не примерно, а точно. Центр управления станцией. Это в шестидесяти километрах отсюда, вон в том направлении. — Ситх рукой указал куда-то прямо.

— Сколько километров? — переспросил Массани.

— Шестьдесят.

— И как мы туда добираться будем? Пешком, что ли?

— Думаю, что здесь есть что-то вроде транспортной системы. — Риггер проверил счётчик зарядов в импульсном пистолете. — Идти пешком слишком долго и ещё неизвестно, свободен ли путь. Коридоры могут быть завалены обломками или мусором — станции ведь столько лет...

— Ну, хорошо, и где тут эта ваша транспортная система? — Тария явно неуютно себя чувствовала в этих тёмных коридорах древней космической станции, в которых неизвестно сколько лет не бывал никто.

— В полукилометре от нас находится какой-то источник энергии, очень похожий на лифт или что-то в этом роде. давайте доберёмся до него и поглядим, что это такое.

Идти по тёмным коридорам станции было очень неуютно. Инфраоптика то и дело выхватывала из тьмы покосившиеся от времени потолочные панели из какого-то неизвестного материала, груды мусора непонятного происхождения, и везде, куда ни падал взгляд, виднелась вездесущая пыль. Палпатин пояснил в ответ на немой вопрос Риггера, что станция "Балансир" даже в то время, когда она находилась под контролем кореллианцев, использовалась ими лишь как символ Кореллии, а много ли надо сил для ухода за символом? Дарханец в ответ на это лишь хмыкнул.

Коридор, по которому они шли к предполагаемой лифтовой шахте, был пуст, равно как и боковые проходы, уходившие во тьму, так откуда же тогда взялся этот проклятый дротик, неожиданно вылетевший из мрака? Среагировать практически никто не успел, лишь когда Сареш негромко вскрикнула, все словно бы вышли из некоего оцепенения.

— Какого хрена?! — тви'лека непонимающе уставилась на торчащий из левого плеча короткий дротик. — Что за шутки?!

— Кто-нибудь что-нибудь заметил? — Риггер присел на корточки и направил пистолет в тёмный проём коридора.

— Здесь никого нет. — Массани привалился к углу коридора, направив лучемёт в том направлении, откуда прилетел дротик. — И детектор движения ничего не фиксирует.

— Нас ведут. — Риггер быстро посмотрел на Сареш. Показалось ему или нет, но вроде как лицо тви'леки приобрело бледно-розовый оттенок. Хотя, может, это всего лишь причуды инфраоптики? Но когда Ардана покачнулась и едва не упала, дарханец понял, что не всё так просто, как могло показаться на первый взгляд.

— Сареш! — он метнулся к тви'леке и едва успел подхватить её на руки. — Что происходит?!

— Кто-то очень не хочет... чтобы мы... прошли к этому месту... Лекс... — Сареш говорила отрывисто и тяжело дышала. Ниллис, оказавшись рядом, приставил к ней медицинский анализатор.

— Ну?

— Это какой-то яд, не иначе, — отозвался инишири через несколько секунд. — Но анализатор не может его распознать. Что-то неизвестное, органического происхождения...

— Вонги! — Сидиус присел на корточки. — Иного объяснения я не вижу!

— Дерьмо! — Риггер беспомощно поглядел на Сареш. — Ардана — ты меня слышишь?