— Вы верите, что конфликт можно разрешить войной? — спросил Михаил.
— Я не могу ответить на ваш вопрос, — осторожно сказал Алик.
— Это не официальный разговор. Если нужно мы сохраним ваше мнение в секрете.
Теперь Алик удивился, инспектора предлагали ему посекретничать, чего трудно было ожидать от чиновников их учреждения.
— Я хочу понять, чего вы от меня хотите? — спросил он.
— Мы хотим узнать, на сколько вы лояльны по отношению к пиратам, — был неожиданный ответ.
— Я лоялен? — Алик поднял брови. — Это смешно.
Михаил снисходительно улыбнулся.
— Я понимаю. — Он продолжал улыбаться. — Инспектор — это что-то наподобие врага на корабле. Издержки нашей службы. Вас испугало, что мы оба из отдела внешних расследований. Именно нашему отделу поручили подобрать группу кандидатов для работы в посольствах Галактиса. Они собираются вести переговоры с пиратами. Вы один из кандидатов.
— Я?! — Алик всем своим видом дал понять, что он сильно удивлен. — Позвольте, я не аналитик и никогда не занимался политикой. Все что я умею — это командовать людьми и кораблем. Какие причины побудили вас сделать мне такое предложение? Это не ошибка?
— Нет, не ошибка, — уверенно сказал Альт и то же, наконец, улыбнулся. — Я вижу, вы напряженно относитесь к нашему визиту, поэтому забудьте, что мы инспектора Космофлота, скорее мы ответственные лица, которые по поручению Галактиса предлагают вам немного иную работу. Рассел Курк уже приступил к своим обязанностям в новом качестве. Вас он рекомендовал особо. Вы готовы расстаться с войной, капитан?
Алик собрался и перестал нервничать. Ему даже дали время, чтобы обдумать услышанное.
— Давайте на чистоту, — предложил он. — Я вам обрисую мое отношение к пиратам, а вы объясните мне четко и по пунктам, без завуалированных намеков, почему выбор пал на меня.
— Хорошо, — ответил Альт. — Вы можете получить ответы на все вопросы, которые не являются тайной.
— Я действительно на этой войне с самого начала. Вы, наверняка, уже знаете, как я попал в военный флот, и на эту войну, и на эту должность, но я все равно объясню. Я служил на Щите-14. Я выжил. Но в той схватке я непросто потерял товарищей, я потерял капитана. Ее не было на щите, но она оказалась на той стороне, почти одновременно с разгромом и началом войны. Эта девушка была моей невестой. Мы должны были пожениться через месяц. — Алик тяжело вздохнул.
Михаил открыл рот и отвел глаза в сторону.
— Этого не было в отчетах. — Продолжал Алик, когда справился с волнением. — Потому что их составлял Рассел Курк. Он деликатно умолчал, по моей просьбе, об этом обстоятельстве. Мои действия в начале войны, были не совсем патриотичны. Скорее, я мстил за свою боль и потерю. Когда меня называют героем, я всегда усмехаюсь, мне было ради чего выживать и спасать других, и было чем подогреть свою ярость. Чувства постепенно остыли, я стал понимать, что мы имеем дело с фанатиками, которым нечего терять. Эта война им выгодна, но не нам. Теперь каждую потерю в экипаже я воспринимаю, как напрасную. Вы хотели откровенности, вы ее получили. Можете использовать эту информацию, как вам угодно.
— Вы понимаете, что война — не выход — это главное. Этот вопрос мы задаем всем кандидатам, по настоятельной просьбе коллег из Галактиса. Вы служили спасателем и понимаете, как они щепетильны в вопросах морали и этики. Вы упомянули все пункты и о девушке, и о мести. Это только добавляет баллы в вашу пользу, — сказал Альт. — Вам предлагают должность в группе, которая будет вести переговоры с пиратами. Вам придется быть лояльным. Вы будете сопровождать посольства, и служить на одном из специальных крейсеров в качестве дипломатического помощника. Некоторые ответственные лица Галактиса, знакомые с тонкостями вашего прошлого, даже настаивали на таком назначении. Космофлот не против, хотя вы молоды для таких дел. Вы гражданин Галактиса, что немаловажно для этой работы. Не всякий землянин удостоен такой чести. Вам будет не лишнее знать так же, что подразделение, в которое вас собираются направить занимается поиском и освобождением заложников. Эта тема вам лично близка, есть шанс перестать воевать и вернуться к спасательной работе. Вам уже предлагали такую возможность, но вы отказались. Таким образом, ваши мотивы совпадут с общими интересами. Какой ответ вы дадите теперь, таким и будет ваше будущее. Сейчас вы капитан класса С, сделали хорошую карьеру в Космофлоте. Никто не упрекнет вас в том, что вначале ваши мотивы были не совсем патриотичны. Выбор добровольный. — Альт снова снисходительно улыбнулся. — А что касается вашего признания, то Рассел Курк снабдил нас этой информацией и убедительно просил использовать ее, если нам придется вас уговаривать.
— Даже так. Уговаривать? — удивился Алик.
— Даже так, — усмехнулся Михаил.
— Я почти согласен. Но у меня есть одна проблема, которую я прежде хочу решить. У меня есть друзья, они служат под моим командованием. Мы когда-то договорились, что будем держаться вместе. Я не могу их так просто оставить. Мне нужно с ними поговорить. Вы хотите получить ответ? Дайте мне сутки.
— Они тоже включены в список, — сказал Михаил. — Так или иначе, они имеют касательство к этой войне и опыт. Командование Космофлота не возражало о переводе вас всех обратно в спасательный флот под командование совета Галактиса. Это очень ответственное дело. Вы довольны?
Алик просиял.
— Более чем!
— Благодарите Рассела Курка. Это его идея. Вы хотите знать подробности?
— Потом, — Алика охватило волнение. Он не смог усидеть, встал и заходил по комнате.
— Вы сами сообщите им или предпочтете наше участие? — спросил Альт.
— Сам, — кивнул Алик.
— Тогда наша миссия исчерпана, — заключил Михаил. — Мы улетаем. Дождитесь вашу замену и можете приступать к новым обязанностям. Не провожайте нас. Обдумайте все еще раз.
Они покинули его каюту. От радости Алик не знал, куда ему бежать. Он вызвал друзей к себе. Они стояли втроем напротив него. Игорь и Дмитрий плечом к плечу и с виноватым видом, Ольга чуть поодаль.
— Вы все уволены, — сказал Алик с грозным видом.
— За что, капитан? — В глазах Ольги отразилось искреннее недоумение. — Одного шалопая есть за что, а Игорь, а я? Они узнали про махинацию со свадьбой?
Ольга метнула в них недобрый взгляд.
— Но-но-но. Я тих как монах, уже две недели. Чего я не сделал, чтобы меня оставили? — возмутился Дмитрий.
— Испортил новый катер. Но это не повод? Капитан? — недоумевал Игорь.
— Я тоже уволен. Потому что,... потому что... — Алик понял, что не может больше утерпеть, актер он никудышный, куда ему до Игоря и Димки. — Мы летим в Галактис! Нам предложили работу!
— Какую? — спросила недоверчиво Ольга.
— Вести переговоры с пиратами, искать похищенных и освобождать заложников.
Они кинулись обниматься. Поднялся крик. Алик успел подумать только, что они сломают ему шею, все трое наскочили на него и сбили с ног. Они возились как выводок щенков, словно не были уже взрослыми людьми. "Детский сад!" — подумал Алик.
Глава 10 Поиски и встречи
Она была далеко от Нейбо, без костюма маловероятно попасть под его контроль. Целью был новый штурмовик. У противника нечем справиться с таким новшеством. Нейбо уверился, что у него есть новый флот, она оставалась под подозрением, но в целом проект был успешен, пират понемногу успокоился. Она знала другое. Корабль без конца совершенствовали и переделывали, с каждым разом возникали новые и новые сложности.
Она должна была узнать, что осталось от той модели, в создании которой она приняла участие, нужно лично проверить, на что теперь она способна. Не трудно попасть в группу храбрецов, которых, каждый раз новых, набирали для боев и испытаний. Пилоты гибли, поэтому добровольцев было немного.
Предстояло решить задачу в три действия. Избавиться от Меума, принять другую форму и втиснуться в ряды пилотов, а потом разбить борт. Корабль реагировал на ее биоматрицу безоговорочно. Едва ли кто-то кроме нее может уничтожить этот корабль, не навредив себе, этот прием ей удавался изначально.
Она освоила новый трюк, научилась внушать Меуму иллюзию своего присутствия. В его сознании, образ постороннего связывался с ней. Любая темная фигура годилась для обмана. Меум послушно выполнял команду: "охранять и не подходить близко". Он ходил за посторонним, считая его объектом для охраны, а она отправлялась куда вздумается.
Потом она скопировала подходящее для управления штурмовиком тело. Теперь никто ее не узнает.
Следующий шаг — команда пилотов. Она заранее внесла себя в каталог. Несколько инструкций перед вылетом, и машина — в ее распоряжении. После короткого полета — проверка, еще инструкции и новое задание. Так длительное время. Если пилот осваивался быстро, справлялся с пилотажем, начинались испытания.
Предстояла дальняя разведка в одиночку без боя. Попытка сбежать или украсть корабль — немедленное уничтожение, если пилот струсит — сразу смерть.
Она выполняла со всей дотошностью пункты задания. Кораблю усовершенствовали боевые качества. Можно сказать его "довели до ума". Она не без торжества заметила, что инженеры не докопались до тех изменений, которые были внесены в самом начале. Логика корабля очень изощренная, тем он и опасен, более того, у Нейбо есть целый действующий флот из предыдущих модификаций. Бригады пилотов формируются одна за другой. Восемь баз уже обслуживают флот. Но никто не знает, где "совершенство" даст сбой. У "совершенства" есть изъяны ни та, ни другая сторона их не нашли.
Сегодня она летела в буферной зоне. Совсем близко корабли противника. Огромный крейсер посольства Галактиса сверкал бортами, дразнил ее. Оказаться близко было колоссальным риском, но некая сила тянула туда, очертания корабля были так знакомы, ей хотелось проверить свою память. Штурмовик пронесся в непосредственной близости от огромного борта, едва не угодив в поле притяжения. Нет сомнения, эта конфигурация крейсера ей знакома. Нет носовой части, пирсы расположены по всему периметру, корабль может двигаться по сложной траектории, и он очень неудобен для атаки. У них как раз шла посадка катеров охраны. Она проскочила мимо пирсов и вызвала замешательство. Три ее соперника, которые не успели еще сесть, развернулись и пошли в атаку. Глупо. Ее корабль был быстрее. Она совершила два виража, чтобы отделаться от них. Они перестроились и снова гнались за ней. Что ж, они сами навязывают бой. Им в помощь, с пирса высыпала группа автоматических кораблей. Избрав целью только беспилотные машины, она дала команду стрелять. Один выстрел и три автомата разом вспыхнули. Остальные рассыпались веером, уходя от атаки. Она не позволила им перестроиться. Скоро не осталось ни одного. Ей показалось, что в ее сознание вплавлены правила атаки, она знала как себя вести, словно воевала всегда. Бой продолжался. Очередь за пилотируемыми кораблями. Ее машина стреляла точно по заданию, аккуратно, поражая только нужную ей точку. Один противник был подбит сразу, капсула с пилотом попала в поле притяжения корабля. Его найдут и спасут. Второй штурмовик был ближе, чем ему стоило быть, и получил направленный заряд прямо в двигатели. Он не взорвался, но летать не мог.
А третий оказался шустрым и стал преследовать ее очень искусно. Она не спешила стрелять, ей понравилось, как он летает, и то упорство, с которым он ее преследовал. "Уж не сумасшедший ли им управляет? Ведь знает, что погибнет. Надо же! Хорошо держится рядом. Не отстает. Прицеливается. Вот выстрелил. Куда тебе попасть, но пилот ты хороший. Стоп! Подозрительно знакомый стиль полета. Откуда я знаю? Порывистые повороты, резкое торможение. Ты не щадишь свою машину — и это твоя ошибка. А если тебе дать такую задачу?" — размышляла она.
Сбросив скорость, до его возможностей она стала уходить от огня и погони, она заставила его резко поворачивать, что губило двигатели его катера. Еще немного он потеряет один. Как ни странно ему не оказали помощь. Почему? Знают, что такой корабль им не взять, берегут других пилотов и машины? Сейчас был тот самый момент, которого она ждала. Если бы по близости был другой катер или два, противник разгадал бы ее шараду быстрее, но ей противостоял один пилот, всего один, обреченный на игру со смертью. Значит, можно было рассчитывать только на его опыт.
"А ты упрямый. Давай посмотрим, что ты за существо?... Я тебя знаю?!... Откуда?! Создатель всего сущего!!! Еще один! Я знаю, как ты летаешь! Как тебе такое?" — С этими мыслями она повела с ним особую игру. Нужно было проверить его слабое место, комбинация сама всплыла в памяти, для ее корабля сущий пустяк, а он не вытянет такой вираж, который позволит ему атаковать ее. Он спалит двигатель. Если у него получится, то придется убегать уже без шуток. Нет. Он не дотянул вираж, у его корабля не хватило мощности, а если ее увеличить, то он бы смог ее сбить. Его двигатель горел. Он все-таки выстрелил.
Потом он рассвирепел и стал стрелять во все стороны. Успокоился и опять повторил попытку преследования, но на поврежденном катере это было не возможно. Придется, для острастки, подбодрить его. Она услышала его мысли: "У, бестия проклятая, думаешь, если ты сильнее, то я так просто сдамся! Поиграть тебе хочется? Из меня плохая добыча. Только приблизься, и я врежусь в тебя, на пару будем гореть".
Не он в нее врезался, а она проскользнула в такой близости от него, что даже смогла ощутить, как замерло его сердце, и он мысленно со всеми попрощался.
"А напоследок... Ты знаешь такое?" — задала она ему мысленный вопрос, конечно, ответить он не мог.
Она заставила его вертеться, чтобы уйти от возможного удара, он, наверное, недоумевал, почему он еще жив. От крейсера тем временем отделился один единственный катер. Он на всей скорости пронесся мимо и пошел на разворот. Может, у пилота была хорошая интуиция, а может, он понимал, что делает. Его катер безошибочно занял именно ту позицию, с которой они вдвоем могли ее уничтожить.
Пришлось пустить несильный разряд в уже поврежденного соперника, толкнуть его бортом в сторону крейсера. Он закувыркался как шар, занялся вспышками и скоро угодил в поле притяжения корабля.
Она развернула свой корабль и стремительно исчезла в глубине космоса, не удостоив второго вниманием. Достаточно на этот раз.
* * *
Они ждали посольство с Земли. Алик был в рубке управления, ассистировал капитану. Было время обеда, и они договорились с Димкой встретиться после полетов.
У Алика кольнуло в сердце, когда пиратский корабль возник в поле видимости. Один, даже один, он был опасен. Осталось три катера, которые не успели сесть, Дмитрий шел последним, и пират безжалостно отрезал их от крейсера. Алик кинулся к камере переброски и мигом был на взлетной площадке. Он подбежал к одному из катеров, чтобы залезть в него, но другие пилоты оттеснили его прочь.
— Им не поможешь, — твердо сказал ему старший летной группы. — Бесполезный труд. Мы пустили автоматы, он их уничтожил. Двое уже сбиты. Они погибнут.
