— И стоило из-за этого всех будить? — пробормотал Маркус, ежась от утренней прохлады. Выглядел он бледно, но уже лучше, чем вчера. — Подождали бы гоблины пару часиков, пока мы проснемся, никуда не делись.
— Нужно было лучше продумывать сигналы. — отмахнулся Зулу, ковыряясь в зубах. — Это был самый простой способ собрать вас всех здесь. Что касается остальных, то пора жрать — завтрак уже практически готов. Это ли не достойный повод проснуться?
На этот раз причиной общей тревоги стал сравнительно небольшой отряд вдалеке, стоящий под белым знаменем. Само знамя, кстати, держали сразу двое гоблинов. Один — сам штандарт, а второй исполнял роль "ветра", растягивая полотнище.
— Приглашение к переговорам? — мрачно "удивился" я. — Насколько мне известно, гоблины не используют белый флаг. Это наш, земной символ...
— Значит, у них есть пленные. Было бы глупо ожидать, что никто не попадется. — пожал плечами Цинь Лун. — Вопрос в том, можем ли мы в принципе доверять гоблинам. Никто из вас не хочет сходить и узнать, что им от нас понадобилось?
— Не думаю, что они хотят сдаться. — хмыкнул меч... Билл Мичиган. Как-то незаметно, я мысленно привык называть его прозвищем, которое он сам отрицал. Плохая привычка...
Я протяжно зевнул, прикрыв рот ладонью... Остальные лидеры тоже не выказали никакого энтузиазма. Похоже, никто не доверял врагам достаточно, чтобы захотеть рискнуть. Не исключая меня. Хотя, в принципе, гоблины были "цивилизованным народом" и уважали статус дипломатов, но главный принцип цивилизации — это гибкость моральных принципов. Так что это "уважение" никак не мешало им, при необходимости, убивать послов. По крайней мере, в балладах такое случались и даже не особо-то осуждалось. Так, несколько строчек сухих фактов...
Вождь отверг договор и
Посол отправился обратно
У нас же осталась
Лишь его ослиная голова.
Припомнил я фрагмент какой-то унылой баллады. Так себе юмор, но гоблинам нравилось. Хотя логичнее было бы послать обратно именно голову, но тот вождь коллекционировал черепа врагов. Милое увлечение...
— Игнорировать их будет глупо. — заметил я, нарушая затянувшееся молчание.
— Это гоблины. О чем нам с ними разговаривать? — скривился Сауд. — Они хотят нас убить, мы хотим убить их. Сколько ни говори — это не изменится. Впрочем, если есть желание, то ты можешь попробовать...
Я хмыкнул, никак не прокомментировав эту подначку. Если я и решу рискнуть, то сделаю это по собственному выбору. Впрочем, в чем-то араб был прав. Наши интересы слишком во многом вступали в противоречие, чтобы надеяться достичь взаимопонимания. Тем не менее, это не означало, что нельзя попробовать. Просто каждый из нас предпочел бы, чтобы рискнул другой.
— Для начала стоит отправить на разведку какого-нибудь "штрафника". — заметил Мечник. — Пусть сходит и узнает, что им от нас понадобилось. Думаю, переводчик у наших гостей найдется.
Я машинально кивнул, подтверждая этот факт. Системный язык для гоблинов был чем-то вроде латыни для средневековой Европы: язык знати, приспособленный для международного общения.
— Возможно, стоит послать отряд? — вмешался Маркус. — Там может быть засада...
— Они слишком близко к зданиям. — не согласился Цинь Лун. — Если это ловушка, то в развалинах могут скрываться еще сотни гоблинов. Если мы сами не планируем перебить их, то хватит и одного человека. У меня как раз есть на примете несколько подходящих кандидатов...
Иными словами тех, кем не жалко пожертвовать и одновременно те, на кого даже гоблины вряд ли позарятся. Какой им смысл в смерти рядового нуба?
...Спустя десяток минут по веревке спустился один из "героев" и медленно направился в сторону гоблинов. Леон, первый уровень. Я достал лук, на случай, если гоблины все же нападут, и наш посланник сумеет отступить поближе к стенам. Чистая формальность, на самом деле. Случись что-то подобное, шансов у него нет, но вероятность такого была крайне невелика. Переговоры не затянулись и, перекинувшись парой фраз и получив какой-то пакет, парламентер отправился обратно. Причем гораздо быстрее, чем в ту сторону...
* * *
Дожидаясь возвращения Леона, мы успели оценить завтрак, который несколько китайцев принесли нам прямо на башню. Каша, какие-то овощи, кусок лепешки... Яблоко... То, что наши "дегустаторы" проверили и признали пригодным в пищу...
— Ну, по крайней мере, яда там не было. — задумчиво заметил Сауд. — Я проверил...
— Предлагаю повесить наших поваров. — подхватил я, заканчивая сгребать кашу собственноручно вырезанной деревянной ложкой... — Или на первый раз только высечем?
Каша слегка подгорела и, в целом, завтрак был неплох и напомнил мне о времени, проведенном в родной армии. Если сравнивать с моим нынешним положением — благословенные были времена. Возможно, еще лет через десять, меня даже начнет мучить ностальгия. Если я проживу так долго, конечно...
— Обязательно. — слегка улыбнулся Цинь Лун. — Но уже в следующий раз. Наш разведчик вернулся...
* * *
Откровенно говоря, толку от "разведки" было немного. Цель столь внушительной делегации состояла лишь в том, чтобы передать письмо и, в случае согласия, сопроводить одного из наших "семи лидеров" в свой лагерь. Само письмо о целях и перспективах переговоров сообщало довольно туманно, но зато было весьма категорично в части условий их проведения. Отдельного внимания заслуживали разве что письменные гарантии от лица гоблинского принца...
Тем не менее, эти требования практически поставили крест на возможных переговорах. Среди нашей семерки не было трусов. Проблема заключалась не в риске самом по себе, а в том, что требовалось довериться гоблинам. Сама мысль об этом вызывала почти физическое неприятие...
Вскоре обсуждение повернуло в русло поиска все новых причин, по которым договариваться с гоблинами не имело смысла. Разве что немного потянуть время до прихода следующей волны. Проблема тут в том, что себя обмануть было гораздо труднее...
— Ненавижу гоблинов... — мысленно повторил я свой девиз, однако сегодня ему не хватало убедительности. Находясь за стенами крепости, я боялся "гобов" недостаточно сильно...
По сути, выбор стоял между угрозой жизни одного из нас и потенциально — благополучием многих тысяч игроков. И то, что эгоистичные мотивы брали верх, было... весьма печально.
В какой-то момент я вдруг осознал, что обсуждение — не более, чем профанация. Каждый уже принял решение, и теперь будущее зависело лишь от меня самого. Либо я отправлюсь к гоблинам сам, либо этого не сделает никто. И мне даже не обязательно отказываться напрямую — достаточно было провести очередное голосование... Итак, мой выбор?
* * *
Я спрыгнул в ров, машинально задрав голову. Мой спутник спускался гораздо медленнее и неувереннее. Наконец Леон так же достиг дна рва и спрыгнул, пошатнувшись. Я махнул рукой и обе веревки быстро втянули обратно на стену...
— Пошли, не отставай. — бросил я и, повернувшись к герою спиной, направился в сторону ведущей из рва тропинки. В "мирное время" она использовалась для его обслуживания и чистки, да и в военное не представляло особой угрозы, служа заменой уничтоженного моста.
— Гоблинам нельзя доверять. — подал голос Леон. — Это может быть ловушка. Нам стоило бы взять больше людей.
-Ты слишком осторожен. — отмахнулся я. Решение было принятии и волноваться было бессмысленно. Как и шутить на тему того, что если переговоры пойдут не так, то я могу уйти в невидимость и сбежать. Ситуация героя не располагала к юмору. — Ничего не случится.
Хотя при обсуждении звучала идея, что все это может быть лишь ловушкой, чтобы прихлопнуть одного из лидеров, но всерьез ее никто не воспринял. Что это даст гоблинам? Практически ничего. Так что в целом я считал, что если не совершу какой-нибудь серьезной ошибки, то имею все шансы вернуться с переговоров живым и здоровым.
Как бы я не убеждал себя в этом, тем не менее, мне стоило немалого труда двигаться спокойно и уверенно: не снижая и не ускоряя шаг. Noblesse oblige — положение обязывает. Я знал, что за мной следят не только враги, но и сотни игроков на стене. И хорошо помнил, какое впечатление произвел мой нынешний спутник...
Приблизившись к парламентерам, я отметил, что отряд практически полностью состоит из хобгоблинов. Чуть иные черты лица, чуть выше, шире в плечах, массивнее и, конечно, опаснее. В целом, однако, родство с гоблинами было заметно. Я уже видел подобных существ, правда, уже в мертвом виде. Скажем, командир крепости был из "старшей расы". Если это можно так назвать. Довольно странно было знать, что, достигнув двадцатого уровня, любой гоблин мог "переродиться" в "хоба". Вычленив взглядом стоящего в центре лидера, я привычно запросил системный статус...
Хобгоблин(73%) Хаш
Статус: герой
Пол: мужской.
Тип: Бронза.
Ранг существа: E
Уровень: 10
Опасность: низкая.
Эмоции: скрыты
Характеристики:
Сила: 6?-
Ловкость: 6?-
Интеллект: 8?-
Живучесть: 1? — -
Выносливость: 4?-
Восприятие: 11
Удача: 8
Дополнительный параметр:
Мудрость: 5? —
Удивления заслуживало то, что все эти подробности я видел, даже не используя идентификацию. Не хватало разве что списка способностей. Волосы хобгоблина были седы, но все же о не выглядел дряхлым стариком, которому осталось жить считанные годы. По крайней мере, на это недвусмысленно указывало критическое значение живучести...
— Пожалуйста, откройте свой статус. — произнес Хаш. В принципе, я и раньше знал о возможности открыть часть своего профиля, но большинство игроков крепости демонстрировали только уровень и ник...
Внимание! Герой Хаш запрашивает просмотр вашего "профиля". Разрешить?
Вот это уже было чем-то интересным. По крайней мере, я так не умел. Какая-то способность?
— Наши имена и уровни открыты.— не согласился я. — Думаю, этого вполне достаточно.
— Хорошо... — кивнул Хаш, после небольшой паузы. — Вы согласны с условиями?
— Не совсем. — все же попытался я. — Нам хотелось бы изменить место переговоров. Как на счет нейтральной территории? Где-нибудь в зоне видимости со стен?
-Это невозможно. — холодно отрезал Хаш. — Высокий статус не позволяет принцу встретиться с вами в ином месте. Либо вы принимаете условия, либо никаких переговоров не будет.
— И что дальше? Будете штурмовать нашу крепость?
— Я только посланник и у меня нет права обсуждать подобные темы. — ожидаемо не поддался на провокацию старик. — Я здесь, чтобы услышать ваше решение. Вы отказываетесь?
Я вздохнул, понимая, что пришло время принять окончательное решение. Впрочем, к чему обманываться, если уже давно все решил? Не зря же я оставил в крепости большую часть своего имущества?
— Леон! Возвращайся в крепость и передай, что я отправился на переговоры.
— Хорошо. — кивнул Хаш. — Тогда часть моих сопровождающих отправятся с вашим воином, в качестве заложников. Восемь хобгоблинов, не ниже пятого уровня, как и обещалось...
— Заложники не требуется. — прервал я. — Я доверяю слову вашего принца.
Точнее, мне приходится доверять. Хотя, на первый взгляд, заложники могли бы обеспечить дополнительную безопасность, тут было слишком много факторов. Прежде всего, я не мог гарантировать, что они действительно ценны для врагов, а не какие-нибудь "враги королевской семьи". Тем не менее, не только они своей жизнью гарантируют мою, но и наоборот. Могу ли я гарантировать, что в крепости с "гостями" не произойдет "несчастного случая"? И не важно, чья тут будет вина — соблазнившихся опытом игроков или кто-то из хобов сам спрыгнет со стены? У гоблинов появится повод прикончить уже меня. Не говоря уже о том, что заложники могут быть лишь средством доставки в крепость какой-нибудь магии и уж точно будут шпионами...
-Тогда не настаиваю и благодарю за доверие. — слегка поклонился старик. Кажется, в его голосе прозвучало облегчение. — Ты готов?
— Всегда готов. — мрачно отозвался я. — Надеюсь, вы не откажитесь по пути ответить на некоторые вопросы?
— Если они не нарушат интересов моего господина. Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?
* * *
Путь занял около получаса, за которые я узнал немало интересного. Хотя Хаш отвечал далеко не на все вопросы, но наш разговор представлял немалый интерес. В конце концов, он был одним из последних героев, заставших "день, когда исчезли звезды". Или, иначе говоря, когда Великий Ы пал и, перед гибелью, накрыл свой мир защитным барьером. Затем последовали десятилетия "тьмы", когда гоблины сражались с оказавшимися в ловушке врагами и вот, недавно, настал "день, когда звезды вернулись". Пока еще их было совсем немного, но это означало, что в барьере появились трещины. Через которые в их мир стали проникать "стервятники"...
(прим. тут не будет подробностей того, что именно узнал герой. Это просто закладка, благодаря которой я могу в будущем вложить в голову героя нужные знания. Скажем что-нибудь о прокачке, навыках и параметрах)
В качестве лагеря гоблины использовали более-менее сохранившийся жилой квартал и теперь усиленно окапывались, возводя по периметру земляные насыпи, роя рвы, закладывая окна и перегораживая проезды телегами. Причем делалось это со знанием дела, уходить в ближайшее время они явно не собирались...
— Мы почти на месте. — бросил Хаш, когда мы миновали первый пост. — Больше говорить нельзя.
-Хорошо. — кивнул я, не слишком-то понимая, чем вообще была связана его откровенность. С тем, что мне хватило паранойи отказаться от заложников? В любом случае, моя поездка уже окупилась...
Всадники окружили меня, прикрывая со всех сторон, но, тем не менее, регулярно раздавались удивленные, насмешливые, угрожающие или просто оскорбительные крики. Никакого уважения к моему "шпионскому" статусу...
Я невесело улыбнулся. Завязывать мне глаза никто не стал, так что, лишившись полезных разговоров, я мог компенсировать это попыткой запомнить при этом как можно больше: дорогу, численность и силу воинов, расположение постов и баррикад. Вряд ли пригодится, но это занятие помогало бороться со страхом. Как ни убеждай себя в том, что гоблинам нет смысла нарушать свое слово, мысль, что моя жизнь зависла от их "доброй воли" действовала угнетающе...
* * *
Внимание! Сгенерирован системный квест "Святотатство". Существо перед вами присвоило имя одного из основных богов вашего мира. Убейте его или решите проблему иным способом и, возможно, Великий Сет (Египетский пантеон) обратит на вас благосклонный взор!
Как вовремя... Возможности отказаться от квеста не было, поэтому я просто мысленно отмахнулся от него, заставив сообщение исчезнуть. Чихать я сейчас хотел на весь египетский пантеон разом, и "благосклонный взор" Великого Сета в частности...
