В своих картинках Тараш собрал боль и ужас мирного разума, ничего не знающего о безжалостном насилии. И если оно царствует на просторах Галактики, нужно защититься и не допустить повторного налёта. Ради этого кораблик, один из тех, что ранее нёс в себе насильников и убийц, приходит сюда, в то место, где расположено их гнилое гнездо. Оно не единственное. Подобных ему разбросано по Галактике великое множество, но именно это злые разумные свили в опасной близости от звезды Соле, и потому оно должно быть уничтожено. Худое место переполнено страданиями, но теперь все несчастные спасены и отправлены на зёрнышках кораблей на голубую планету. Вся эта пакость убрана разрывом пространства или распалась в пыль. Теперь всё будет хорошо.
В ответ Тараш почувствовал тёплую волну сострадания, поддержку и искреннее желание помочь. В последнем хакер не сомневался — все звёзды в чём-то похожи на феллийцев. Одни из них (красные карлики вроде местного светила) подобны взрослым людям, умудрённым жизнью, другие (оранжевые или жёлтые звёзды) молоды и деятельны, третьи (голубые гиганты и сверхгиганты) в своём любопытстве опасны для созданий из холодной материи.
История, показанная Тарашем, произвела бы впечатление на любую звезду. Большинству из них (Соле тут, скорее, исключение) редко удаётся пообщаться с разумом, отличным от их собственного. Не удивительно, что просьба о помощи и чётко выраженное намерение сжечь всю пыль, оставшуюся от злого гнезда, и убрать все следы постороннего присутствия в этой звёздной системе были приняты с одобрением и с пониманием. Выброс плазмы и последующий электромагнитный импульс произойдут только тогда, когда зёрнышки кораблей удалятся на безопасное расстояние.
'Счастливого пути, маленький брат!'
Возможно, эти слова только почудились Тарашу, но на душе сразу стало тепло спокойно.
— Один... ноль. Отсчёт закончен! — доложила Химера.
— Инициация коронального выброса завершена, — отозвался Тараш для протокола. — Ориентировочное время радиационного удара — сорок четыре минуты.
— Зафиксировано, — подтвердил искин.
Пока ничего не говорит о катастрофической вспышке, случившейся на звезде. Свет, а вместе с ним и информация о происшествии дойдёт до 'Химеры' минут через сорок, а до прочих кораблей эскадры ещё позже. Два приватира проекта 'Шакал', оборудованные даль-связью, находятся в авангарде в световом часе от флагмана. В двадцати световых минутах от них строем призмы шествуют три рейдера проекта 'Остер' — те самые, что участвовали в нападении на Феллу. Они стерегут более лёгкие корабли и на половину светового часа опережают 'Химеру'. В отличие от остальных кораблей, флагман пока не приступил к разгону. Он двигается в зенит системы, используя лишь механи-пешио. Тараш не желает оставлять лишних молекулярных следов. Конечно, их сотрёт корональный шторм, но так спокойнее.
Догнать ушедшую вперёд эскадру — дело пары часов, двигатели 'Химеры' намного мощнее и совершеннее. Даль-связь работает без сбоев, и каждый корабль эскадры поддерживает связь с мостиком флагмана. Всё идёт в соответствии с намеченным планом, без неожиданностей. Остаётся лишь ждать и надеяться, что отголоски катаклизма не повредят непрочные трофеи флота Феллы.
5
...Беспокойство Аманды и Дианы росло с каждой минутой. Муж закрылся на командном мостике, выгнав всех, даже вахтенных, а Химера заблокировала вход и отключила все системы корабля за исключением жизнеобеспечения, пассивной навигации и щитов. Если те немногие коренные феллийцы, что остались в экипаже флагмана и не перешли на трофейные корабли, отнеслись к действиям своего капитана с полным пониманием, то почти все 'не-игрушки' пребывали в растерянности. За всю свою службу на судах и рейдерах Цивилизации они ни разу не сталкивались с подобным поведением их капитанов.
Естественно, неудобные вопросы дробью посыпались на жён командира, а что те могли ответить? Только пожать плечами да развести руками. Сообщить людям, что супруг не соизволил поделиться с ними своими планами? Вряд ли подобное заявление улучшит психологический климат в экипаже. Поэтому женщины лишь глубокомысленно молчали и старались не показать, что и они не посвящены в планы Тараша.
Очевидно, что муж готовит операцию по скрытию всех следов налёта на форпост, но совершенно неясно, как Тараш собирается это осуществить? Применит какое-то особо мощное оружие? А почему никто на борту о нём не знает? Почему его наличие является тайной — ладно, от них, от 'чужаков' (хотя и обидно это сознавать!) — но от феллийцев?! Хотя те что-то знают, волнуются, но молчат и явно одобряют действия Тараша.
Похоже, что все люди на борту — то есть, все 'не-игрушки', — чего-то существенного не знают о своём капитане и его соотечественниках. То, что феллийцы не такие, как они, было ясно с самого начала. Но внешнее сходство с людьми ввело их в заблуждение.
Аманда переглянулась с Дианой, и они дружно покраснели. М-да, уж им-то, супругам капитана, тщательно изучившим в самом интимном смысле его анатомию, глупо сомневаться в человеческой природе своего мужа! Женщины улыбнулись: удивительно, но теперь, после месяца совместной жизни, у них даже ход мыслей совпадает. Да, поначалу они были далеко не в восторге от наличия соперниц. Конкуренток. Их примирили Милия и искреннее отношение супруга. А ещё какие-то странные флюиды... необычные ощущения... сопереживания, спаявшие столь различных (и очень ревнивых!) женщин в единую семью. Можно было бы подумать, что Окинори загипнотизировал их, обманом затащил в постель и... хм. Так ведь инициативу проявили сами Аманда и Диана, и хозяин — а на тот момент Тараш был полноправным хозяином пленниц! — мог и не брать их в жёны, сохранив обеих женщин в качестве постельных игрушек. Нет-нет, чем тщательнее они пытались вспомнить события тех дней, тем больше изумлялись странному волшебству, под власть которого они так неожиданно попали. Именно оно, а не обаяние Тараша, накрепко спаяло их семью. Теперь им всё равно, как получилось, что три ревнивые женщины искренне согласились делить внимание и ласки одного мужчины. Было ли какое-то принуждение, или не было — какая разница? Всё получилось отлично.
Сейчас Диана и Аманда ни за что на свете не стали бы ничего менять. Наверное, это какая-то особенная феллийская магия... да. Магия ли? Или, может быть, невероятные социальные технологии?! Они очень похожи на волшебство. Вот только причём здесь магия? Технология высокого уровня для примитивного разума неотличима от волшебства. О! Похоже, что силу этого утверждения все 'не-игрушки' испытали на себе!
Подумать только: их обдурили, лишили свободы воли! Ха, ну и пусть, можно подумать, что Цивилизация не оболванивает своих граждан с момента рождения!! Любая власть манипулирует людьми, а феллийцы, как высокоразвитая раса, проворачивают это поистине волшебным образом. Наверняка и сам Тараш использовал свой особый талант, чтобы убрать у своих жён глупое соперничество и сделать их счастливыми. Простой человек, без сомнений, такими навыками не обладает, ну и что?
Их супруг — неописуемо притягательный мужчина, и обычным его не назовёшь. Да и где им найти себе мужа лучше, чем Тараш?!! Вот только его недоверие их обижает.
Аманда зеркально отразила грустную усмешку Дианы и вдруг задумалась: а почему на своего капитана не обиделись феллийцы, оставшиеся в экипаже?! И, кстати, почему не обиделся Буру?
Как раз в этот момент стюард подавал женщинам чашечки с ароматным кофе. Семью своего господина он всегда старался обслуживать лично, о прочих членах экипажа заботятся его помощницы.
— Почему, Буру? — Диана подняла свой взгляд на огромного нерушимо спокойного негра.
В его могучих руках поднос с чашками кофе смотрелся одновременно нелепо и гармонично. И как это ему удаётся?! Женщина встряхнула головой, отгоняя прочь неуместные мысли, и повторила, стараясь добавить в голос офицерской властности:
— Ответь, почему?!
Она не сомневалась, что Буру правильно поймёт этот вопрос. Иногда ей казалось, что в отношении своего господина и его семьи стюард проявляет талант телепата.
— Не обижайтесь на господина, кира, — белозубо усмехнулся Буру. Как и ожидалось, тон Дианы не произвёл на него никакого впечатления, — он занимается сложной работой. Для неё необходима уединённость и полная сосредоточенность. Любой пустяк может отвлечь внимание, что приведёт к катастрофическим последствиям, — стюард наклонился поближе к женщинам и прошептал, — вы обе, моя госпожа, очень дороги для своего мужа, и в вашем присутствии он постоянно отвлекался бы на вашу несравненную красоту...
— Пф!! — поперхнулась Аманда и укоризненно посмотрела на Буру, — скажешь тоже!!
— Это правда,— с достоинством выпрямился стюард.
По его невозмутимому лицу нельзя было понять, шутит ли Буру, или говорит всерьёз.
— Что? Что он тебе сказал? — всполошилась Аманда, глядя на крайне изумлённую сестру-по-мужу.
— Правду. — Впервые на её памяти Буру пошутил, но зато как вовремя!
'Боже, до чего же нелепы наши переживания!' — засмеялась Диана и хитро подмигнула Аманде.
6
— Тревога! Вахтенным и начальникам служб срочно пройти на командный мостик! — голос Химеры разнёсся по всем отсекам корабля. Этот же приказ продублировали и браслеты персональных искинов.
— Спасибо, Буру, — поблагодарила Диана и бросилась догонять Аманду. Та, поставив чашку на поднос, убежала вперёд. Девчонка! Разве так подобает себя вести офицеру... и супруге правителя планеты?!
Вслед за ней поспешили и начальники служб, ожидавшие распоряжений капитана в просторном зале кают-компании 'Химеры'. Буру слегка поклонился в спины спешащих на мостик хозяек и едва заметно улыбнулся: его новая жизнь определённо была ему по душе. Как и его помощницам-стюардессам.
— Поторапливайтесь, лентяйки! — в понуканиях особой нужды не было, но Буру не собирался давать подчинённым даже незначительного повода пофилонить. — У вас ещё уйма работы...
Тараш ожидал своих офицеров, стоя перед распахнутым информационным окном. Его содержимое оставалось скрытым от всех. Судя по отрешённости хакера, он либо что-то рассчитывал, либо своим 'внутренним взором' наблюдал за ситуацией в системе.
— Вахтенным — приступить к работе! Навигатору — рассчитать параметры прыжка к Фелле.
— Но, кир капитан, — попыталась протестовать Диана. В её душе возник инстинктивный протест, — в этом случае враг, изучая молекулярные следы работы двигателей, определит... — она хотела сказать 'направление прыжка и таким образом вычислит местоположение Феллы', но Тараш поспешил пояснить:
— Не беспокойся, Ди. Аномальная корональная активность местного светила уже скоро затрёт все следы.
— Извини, Раш. — смутилась Диана. — Я на мгновение подумала, что ты забыл о безопасности нашей планеты.
Тараш отрицательно мотнул головой и вновь уткнулся в своё непонятное окошко.
Конечно, тревога в душе Дианы никуда не исчезла, но раз супруг не желает это обсуждать, не хочет предоставить необходимые пояснения, расспросы стоит отодвинуть на более позднее время.
Например, на ночь по корабельному времени.
— Кажется, начинается, — пробормотал себе под нос капитан, вызвав очередной приступ любопытства у жён.
Их так и подталкивало спросить, что начинается, но женщины сдержались и заработали мимолётную улыбку супруга. Естественно, их думы не были для него тайной.
Боже, как тяжело жить с телепатом!! Хотя, если подумать, с другой стороны...
Мыслили теперь Аманда и Диана почти в унисон, и потому, переглянувшись, дружно покраснели. Глядя на них, Тараш укоризненно покачал головой:
— Всем смотреть в отсеках! Начальникам служб тщательно фиксировать и протоколировать всё происходящее на корабле и в пространстве вокруг него.
— Есть, кир!
— Принято, капитан.
Приказ командира надо исполнять, даже если его смысл непонятен. Что такого должно произойти?
— Со всем уважением, капитан! — Первым не выдержал коммандер Кицрау, человек по своей натуре рациональный и дисциплинированный. Он ещё не привык к феллийской манере отдавать приказы, и постоянно чувствовал неуверенность. — Не могли бы вы уточнить, что именно требует нашего особенного внимания и почему стандартных логов искина не достаточно?! Несёт ли то самое, что мы должны протоколировать, угрозу кораблю, и не следует ли в этой связи подготовить орудия к бою?
— Кто ещё, помимо Альберта, нуждается в дополнительных инструкциях? — Тараш, нахмурившись, окинул взглядом своих офицеров.
Феллийцы, присутствующие на мостике, ухмыльнулись, и отрицательно покачали головами. Действительно, чего может быть непонятного в столь однозначном приказе командира?!
'Не-игрушки', напротив, так или иначе — кто-то поднял руку, кто-то сказал я (одним словом, детский сад!) — обозначили свой интерес, и Тараш тяжело вздохнул. Любой из них — подросток, если сравнивать его уровень развития даже с самым юным феллийцем. Чтобы эти существа росли и развивались, природа одарила их любопытством, и его необходимо постоянно подпитывать, отвечая на вопросы.
— Я, кирие офицеры, только что завершил важный эксперимент. Его результат вы сможете наблюдать через... — Тараш мгновенно рассчитал время, за которое свет преодолеет расстояние от разрушенной Базы и местного светила до 'Химеры' — ...три с половиной минуты. Пока вы ничего не знаете о его сути и результатах, вы можете объективно зафиксировать все последствия эксперимента, не позволяя собственным фантазиям или ожиданиям исказить их. Поэтому... отставить бузу, кирие офицеры! — рявкнул капитан. — Незамедлительно приступить к исполнению приказа!
— Есть, кир! — кисло ответил за всех Кицрау.
От такого пояснения 'не-игрушкам' легче не стало, но они послушно уткнулись в информационные окна постов и служб, на которые поступали сведения о состоянии самого корабля и об обстановке вокруг него. Чуткие приборы мониторили все диапазоны электромагнитного спектра от сверхдлинных радиоволн до жёстких гамма-лучей, а также наблюдали потоки частиц высокой и сверхвысокой энергии. В отдельные окошки непрерывно шли данные о состоянии гравитационного поля.
— О-о! — первой не выдержала Аманда, когда на её глазах огромный астероид разлетелся в пыль. Её показалось, что маленькие острые коготки в какой-то миг царапнули по сердцу. Они же заставили рангоут 'Химеры' жалобно вскрикнуть. Гравитационный удар!
— Ах! — теперь все вместе, даже феллийцы, со страхом и восторгом наблюдали за пришедшим в неистовство красным светилом.
Мощные языки плазмы дотянулись до орбиты, по которой недавно двигалась база, смели оставшуюся от неё пыль и ринулись дальше. На внешней оболочке звезды в районе её полюсов ослепительно вспыхнули кольца. Они устремились прочь к зениту и надиру, с каждым мгновением расплываясь и тускнея...
ИНТЕРЛЮДИЯ СЕДЬМАЯ
1
Лигийская эскадра возмездия дружно выскочила из гиперпространства в четырёх световых часах над зенитом тусклой красной звезды. Три фрегата, три корвета и военный транспорт выполнили синхронный прыжок 'на отлично' и сохранили своё исходное построение, 'призму'. В его центре шёл военный транспорт, толстая трёхкилометровая 'колбаса', овальная в сечении и сплюснутая по вертикали. Главный груз корабля — пять сотен боевых ботов, шесть тысяч штурмовиков и пятьдесят тысяч боевых дроидов. Лига не собиралась прощать оскорбление, которое здесь ей нанесли. Все три фрегаты были того же класса, что и подлатанный 'Олжери'. Они сразу выдвинулись вперёд относительно опекаемого транспорта. Их задача — обеспечить охрану этой неповоротливой туши. Корветы на момент всплытия тоже двигались строем призмы, только её поперечный размер раза в два превышал строй фрегатов. Поначалу корветы находились позади транспорта, прикрывая тылы эскадры, но спустя полчаса, когда все убедились в отсутствии опасности, два из них резко ушли вперёд. Третий, наоборот, слегка отстал от набирающих скорость фрегатов и транспорта, чтобы улучшить мониторинг пространства.
