Маленькие столики пустовали, большинство посетителей группками подпирали стены, несколько пар кружились по залу в такт музыке.
Нужных мне эльфов не заметить было сложно, только количество сократилось на одну особь женского пола. Девушка сменила платье на темно-синие с еще более глубоким вырезом, сняла шляпку и вместо грубых ботинок натянула кожаные черные сапоги со шнуровкой на высокой шпильке. Двое из эльфов были в абсолютно одинаковых костюмах — блекло-желтая рубашка без воротника с темно-коричневым жилетом в полоску, черные галифе и черный узкий плащ. Цилиндра какого-нибудь только на голове не хватало.
Третий эльф тоже был в плаще, но запахнутом наглухо, и замотанный широким серым шарфом. Нос красноват, глаза слезятся, короткие светлые волосы неопрятно взлохмачены — кажется, бедный эльф простыл.
И как бы это мне к ним подойти? Обычно арохе, с которыми я общалась, сами навязчиво ко мне лезли, а те к которым лезла я, были людьми попроще, так чтобы чувство собственного превосходства напрочь отбивало смущение первого знакомства. Я слишком долго на эльфов пялилась, и на меня обратили внимание. Девушка посмотрела мне в глаза, высокомерно приподняла бровь и с мерзкой улыбкой прошептала что-то заболевшему парню, они дружно хихикнули и продолжили разговор.
Я решительно пошла к ним, старательно изображая решительную стеснительность.
Остановилась перед эльфами, невозмутимо вытерпела их насмешливые взгляды и со всевозможно искренностью выдала на одном дыхании:
— Я просто никогда не видела эльфов!
Если бы в снисхождении можно было купаться, то я плескалась бы в целом бассейне.
— Этим может похвастаться почти каждый житель Дестмирии, — голос у эльфа с шарфом был хриплый, откровенно простуженный.
— Но не каждый может похвастаться, что сумел добраться до Алмаза и встретиться с настоящими эльфами. Хотя вы совсем не такие как я вас представляла, — и пока остроухие арохе не стали возмущаться моей бесцеремонностью, добавила: — Намного интересней.
Слово выбрано правильно. Даже в устах дестмирской наивной деревенщины заставило всех четверых расплыться в самодовольных улыбках.
— Потому что мы не делаем вид, что персонажи легенд и исторических хроник. Традиционные рамки не для нас. Мы — Новые эльфы. Будущее, — несмотря на уверенность и эмоциональность, видно, что сама эльфийка к подобным утверждениям относится скептически, только хочет впечатлить меня.
— Это смело. Только я не совсем понимаю, а в чем же заключается ваше будущее — красивых нарядах?
— У тебя есть какое-то образование? — спросил один из одинаковых эльфов в ответ на мою иронию.
— Вроде того. Нахваталась то там, то тут — хороший знахарь в деревне, удачные знакомства с образованными людьми — сей поколебавшись, добавила: — Я темный маг, средненький, без систематичного обучения, но что есть, то есть.
— Самоучки средненькими не бывают, — с едва заметным уважением отметил простуженный эльф.
— Что касается нас, — он шмыгнул носом и прочистил горло, — то большинство просто хочет жить по-другому, по-особенному, вырваться от опеки, разбить оковы традиций, выплеснуть свою индивидуальность.
— Саэля заставила Мэльен, он-то у нас флегматик и вечный нейтрал-наблюдатель во всем, — с усмешкой прояснил второй эльф, когда девушка, Мэльен, возмущенно шипела на ухо парню что-то нехорошее на эльфийском — Я Лельен, это — Вильен, мы близнецы и братья этой несдержанной девицы.
— Тори, — представилась я. Неплохо заявление, что я маг, повлияло на их дружелюбие. Хорошие такие светлые, ничего не скажешь.
— Говоря о будущем, я имела в виду прогресс, к которому мы стремимся, — Мэльен поправила свои кудряшки. — Мы не только выступаем против отсталых традиционалистов у власти. А против всего мира, с его убогим представлением об угрозе технического и научного прогресса. Ты замечала, в какое извращенное время мы живем? При таком уровне культуры, развитии экономики, цивилизованных методов в политике — я, разумеется, не о Дестмирии, — в некоторых сферах мы застряли там же, где и пару тысячелетий назад. Открыли телепорты, и считаем, что дальше можно не беспокоиться и продолжать разъезжать на лошадях.
— А на чем еще разъезжать?
— Существовали разные способы перемещения, в том числе и по воздуху. В эпоху Возвышения любой арохе мог воспользоваться самым разнообразным транспортом, маг он или нет, за пару часов проехать через весь Айрисс, пролететь вокруг всего шара Таэрры. У меня был знакомый из Чаноры, изобретатель, умнейший арохе, полугном. У него была такая замечательная идея создания самоходной машины на колесах, без всякой магии. Он говорил, что его изобретение изменит мир. Только ничего не осталась, Эрик бесследно исчез вместе со своими разработками, а через декаду его разлагающийся труп выловили в Косах Глории. А сколько таких историй!
— Магия чудесная вещь, магия — энергия, поддерживающая нашу жизнь и жизнь общества. Но она требует слишком много усилий и зависит от одного арохе. Нужны дополнительные источники энергии, массовые, доступные для всех, — добавил к монологу сестры то ли Лельен, то ли Вильен.
— Они тебя вербуют, — Саэль закашлял.
— Я так и подумала, только не знаю зачем. Но слушать все равно интересно.
Заиграла веселая мелодия "Танца наяд", девушка из музыкантов впервые запела удивительно звонким голосом.
— Давай лучше потанцуем, Тори,— Саэль стянул шарф и передал своей девушке. — Не беспокойся Мэль странная эльфийка, которая не танцует и не ревнует.
Может и так, но довольно девушка все равно не выглядела. Должно быть, хотела еще рассказать мне пару душещипательных историй о непутевых изобретателях.
Парень протянул мне руку, и я позволила увлечь себя в танце. Просто из любопытства, я ведь ни с кем не танцевала кроме Лэйра Сартера.
Надеюсь, эльф меня не заразит.
Танцевал он хорошо. Совсем не так как учитель, когда я могла полностью расслабиться, подчиняясь уверенности Сартера, так что весь окружающий мир растворялся в звуках музык и летящих движениях. С Саэлем было просто хорошо, профессионально и удобно.
— Хорошо танцуешь для самоучки, — едва слышно шепнул он.
— Талант, — я скромно похлопала ресницами. — Мэль так красиво рассказывала о положительных сторонах. Но я вот думаю, а как же оружие? Хваленый прогресс подразумевает и такой результат — новое непобедимое оружие.
— Не в большей степени, чем обычно, — Саэль довольным не выглядел. — Меньше ты ее слушай, Новые эльфы — это политика. Это стремление Саша Дайтеша захватить трон, и он это сделает, в не зависимости какие реальные угрозы или благоденствия может нести распространение его движения и открытость научно-технических достижений. Тебя и вправду это так волнует?
Я покачала головой и, посчитав свой долг выполненным, отдалась музыке.
Поглощенная танцем, я проворонила момент, когда мой партнер сменился. Лэйр Сартер ухватил меня за талию заметно жестче и в тоже время надежней. Выглядел темный маг просто, ничем не выделяясь на общем фоне молодых хэдов.
— А как же мой эльф, учитель? — недовольно сказала я, не пытаясь, впрочем, вырваться. Напротив, распаляясь желанием забыться и просто танцевать.
-У твоего эльфа насморк, он никак не мог быть приятней, чем я.
В целом, любой в этом зале приятней, чем он. Но когда речь идет о танце, не поспоришь.
Раздались знакомые звуки "Шелеста жизни" и народ довольно загомонил, вмиг отлипая от стенок.
Мы с учителем, с удивительным единодушием хихикнули.
— Ах, какая ностальгия. Какая символичность. Наш первый танец, дорогая.
— Мой первый восторг после Прикосновения.
— А я еще впервые подумал, что что-то в тебе есть...
Дальше мы молчали, Действительно, получалось символично, не нужны были никакие слова, хватало движений, порывистых и плавных, подверженных единому на двоих ритму. Так, что сердце возбужденно колотилось и сдавливало дыхание от налетевшей эйфории, а мир, видимый глазами, сливался с потоками маэн и чарующей мелодией, простой, как все имеющее смысл.
На лошадях я ездить умела, но не любила. Дэн научил, сам он каким-то чудом умудрялся добираться от Цейра до замка Сартера верхом, невзирая на полное отсутствие прямых дорог.
Выданная темным магом кобылка была под стать мне — худощавая, нервная и грязно-белая. Сам учитель красовался на гордом черном жеребце. А направлялись мы на прогулку за город, посмотреть на чудесный портальный камень, так всех заинтересовавший.
Лэйр Сартер задумчиво молчал, а мне хотелось поболтать, хоть с кем-нибудь. Хоть о чем-нибудь.
— Учитель, я тут вдруг подумала. Вот наш ворон, мы практически сотворяем новый разум. Искусственный разум. Но это ведь опасно, создание пойдет против создателей и все такое.
— Что это на тебя нашло? — недоуменно перевел на меня взгляд темный маг, но ответил: — Кто же наделяет разумом потенциально опасное существо, наделяет разумом, предполагающим возможность независимости от создателя. Это само собой разумеется, не допускать ни малейшей вероятности угрозы для себя или угрозы для других. Зачем?
— Оружие, — пожала я плечами, едва успев уклониться от ветки.
— Оружием может быть только то, что бездумно выполняет заданную программу. Вроде боевых големов. В отличие от тех же духов-советников их псевдоразум намного проще, без возможности саморазвития. Так же если взять монстров созданных Утрином или Воплощений Тьмы, то создается не столько песевдоразум, сколько псевдоинстинкты. Но даже при всем совершенстве структуры и отступлении от принятых правил магии с нашим Ксаром, он не может что-либо создать. В том числе и идею об осознании себя как нечто большего, чем птица с набором знаний. Лэйр показал, что разговор окончен и вновь устремил свой взор вперед.
— А если жизнь после смерти, учитель?
Учитель на мгновение обреченно спрятал лицо в ладонях. Но опять ответил, показывая чудеса выдержки и кардинальные изменения в своем отношении ко мне со времен первых этапов обучения.
— Странный вопрос. Вопрос веры. Одни считают, что после смерти арохе ждет реинкарнация, в кого — зависит от поведения, существуют теории о слиянии души и разума с потоками маэн, теории о возрождении в других мирах, о продолжении существования в еще одной грани нашей реальности, невидимой пока ученым. Или, что смерть просто прекращение жизнедеятельности организма, окончательное и бесповоротное угасание разума, а понятие души лишь несуществующий символ. Выбирай что хочешь, но исход это не изменит.
— Ну, все-таки есть разница, реинкарнация или окончательная смерть, — не согласилась я.
— Какая? Разница была, если бы сохранялась память, а так результат один — все кем ты стал, все кто ты есть, исчезает. Мы, темные маги, умеем использовать энергию смерти, четко видим, что становится со структурой в этот момент, но пока не можем узнать есть ли что-то дальше.
— А воскрешение? Не поднятие мертвого тела, не вызов памяти для ответов на конкретные вопросы, а настоящее воскрешение, оно в принципе невозможно, как чудо?
— Хм... Когда-то Род мог воскресить, только в ближайшие тио после смерти, но мог, сохранились документально засвидетельствованные факты. Для Рода многое было возможно, что для арохе невероятно — прямое, практически безграничное, изменение структуры у себя и у арохе, возможность с одинаковой естественностью пользоваться потоками маэн каждого из источников без последствия. И прочее могущество из этого вытекающее, — Сартер остановил коня. — Слазь, дальше идем пешком.
Я спрыгнула с лошади, привязала ее к дереву, и автоматически шла следом за Лэйром. Его слова вызвали странное смятение. И не в том дело, что я вроде как тоже могла пользоваться источниками других стихий — пусть и с последствиями. Какая-то смутная мысль, касаемая структуры, никак не могла четко сформироваться, вызывая отталкивающую тревогу.
Зато вдруг вспомнилось нечто другое. Путешествие с Энн и нападения Воплощения Тьмы Утрина.
И осознание, что эта проклятая сука, взяла и все-таки полноценно изменила мне память!
Чтобы добраться до камня пришлось пробираться через те еще заросли, но я все это время только мысленно ругалась на Энн. Нет, я понимала, что дело прошлое, но легче не становилось.
Огромный портальный камень отвлек меня от важного дела самокапания и бессмысленных обвинений.
Даже не камень, каменная арка, сохранившая в своем облике следы искусственного происхождения. Серая, с коричнево-красными, как засохшая кровь, рунами и величием структуры.
— Ух ты, — не сдержала я восхищенного вздоха. — А разве он уже не настроен?
— Посмотри внимательней, — Сартер провел по одной из рун, указывая на едва заметный изъян в структуре. — Если попробуешь сейчас перенестись, то результат пятьдесят на пятьдесят — либо выживешь, либо нет.
— Ты хочешь...
— Нет, я без подготовки не знаю, что делать. В подобных порталах в Салетте, Когте Торы или Экхике, структуры скрыты ушлыми магами-транспортниками. Они в свою область никого постороннего не пускают и держат в своих руках неплохую часть экономики ВэСа. Среди Новых эльфов таких нет. Так что кроме удовлетворения собственного любопытства, я смогу им кое-что полезное предложить.
— Разве у вас не идейное противостояние? — я присела, соскребла в кучу листья и обломанные веточки, и превратила этот мусор в пару желтоватых листов бумаги и карандаш, чтобы зарисовать структуру.
— Пока речь идет о возможности предложить. Только черти понятно, и не используй свои фирменные сокращения в общих формулах, а то мне еще разбираться.
Учитель сотворил себе кресло, достал откуда-то полупустую бутылку с вином — я, кажется, переоценила его способность противостоять алкогольной зависимости — и удобно расположившись, принялся любоваться переплетениями потоков маэн в вечерней полутьме, пока я старательно скорчилась над бумагами.
Вернулись мы поздно, учитель сразу исчез, прихватив мой тяжкий труд, а я пошла на прогулку по ночному городу. В направлении резиденции Энн. Не знаю, как к ней пробраться, но поболтать с двуликой жутко хотелось прямо сейчас.
Я медленно прошлась вдоль дворца, пытаясь что-нибудь придумать, как чуть не столкнулась с Эйзом Ли. Форму Стража Света он сменил на черно-белые одеяния личной охраны Леди Инессы. Парень меня не заметил, во избежание подозрительных взглядов я старательно отводила от себя глаза.
Поговорить с ним, что ли. Как-то немного и соскучилась.
— Хэй, — я беззвучно подошла со спины, легонько коснулась плеча окрийца, и увернулась от промелькнувшего в районе шеи кинжала.
— Это я, Тори, помнишь, — я подняла руки, показывая отсутствие угрозы.
— Тори! — он помнил, обрадовался и крепко обнял. Вот уж не ожидала, так не ожидала. — Что ты здесь делаешь?
— Думаю, как бы пробраться к Энн, срочно нужно поговорить.
— Уже знаешь, да, — Эйз сделал голос тише. — Я бы тебя провел, да только не уверен, что ты не собираешь убить Леди.
— Не могу ничего гарантировать, — глядя на вытянувшееся лицо Эйза, я поспешила добавить: — Это шутка, мы сегодня уже встречались. Просто мне не спится, и я вспомнила, что кое-что хотела спросить у нее.
